Đúng ba giờ chiều, theo thời gian đã hẹn, Fordtrig, McSuen và Truman có mặt đúng giờ tại phòng tiếp khách của văn phòng luật sư Reggie Love. Căn phòng không lớn nhưng bài trí rất nhã nhặn. Clint tiếp đón họ. Anh mời họ ngồi, muốn rót cà phê, trà nước, nhưng cả ba đều tỏ ra rất câu nệ, lần lượt từ chối. Fordtrig trịnh trọng nói với Clint rằng ông là luật sư liên bang phụ trách khu vực miền nam Louisiana và New Orleans, đến đây để bàn công việc, không muốn phải chờ đợi. Thế nhưng, ông đã lầm.

Ông phải đợi bốn mươi lăm phút. Trong thời gian đó, hai đặc vụ ngồi trên ghế sofa lật xem tạp chí, còn Fordtrig cứ đi đi lại lại trong phòng, chốc chốc lại xem đồng hồ, trút giận lên người Clint, quở trách anh, thậm chí hai lần buông lời chửi bới. Thế nhưng mỗi khi bị hỏi tới, Clint vẫn chỉ đáp rằng Reggie đang nghe điện thoại, có việc gấp, còn việc Fordtrig đã đến đây dường như chẳng quan trọng chút nào. Ông rất muốn rời đi nhưng không thể. Trong suốt cuộc đời mình, hiếm khi nào ông bị đùa giỡn đến mức phải nhẫn nhịn như thế này.

Cuối cùng, Clint mời họ đi theo mình đến phòng họp. Đây là một phòng họp nhỏ, xung quanh đặt một dãy giá sách chất đầy những cuốn sách luật dày cộp. Clint bảo họ ngồi xuống và nói rằng Reggie sẽ đến ngay.

"Cô ta đã trễ bốn mươi lăm phút rồi," Fordtrig phản đối.

"Với cô Reggie, như vậy là còn sớm chán đấy, thưa ông," Clint mỉm cười đáp, rồi rời khỏi phòng họp, tiện tay đóng cửa lại. Fordtrig ngồi ở một đầu bàn, hai đặc vụ ngồi sát hai bên ông. Họ chờ đợi.

"Này Roy," Truman ngập ngừng nhắc nhở, "ông phải cẩn thận với người đàn bà này. Có lẽ cô ta sẽ ghi âm cuộc nói chuyện đấy."

"Sao ông lại nghĩ thế?"

"Thì, ừm, ông rất khó mà..."

"Nhiều luật sư ở Memphis này thích ghi âm lắm," McSuen hùa theo, "tôi không rõ tình hình ở New Orleans thế nào, nhưng ở đây việc ghi âm diễn ra rất phổ biến."

"Cô ta buộc phải thông báo trước nếu muốn ghi âm, đúng không?" Fordtrig trả lời, rõ ràng không hiểu hàm ý trong lời nói của họ.

"Không cần phải mạo hiểm, cẩn thận vẫn hơn," Truman nói.

Cửa mở, Reggie bước vào, cô trễ bốn mươi tám phút. "Mời các vị ngồi," cô nói. Clint đi theo phía sau, tiện tay đóng cửa lại. Cô đưa tay ra, chủ động bắt tay Fordtrig – người đang đứng nửa vời. "Tôi là Reggie Love. Ông chắc hẳn là Roy Fordtrig."

"Phải, rất vui được gặp cô."

"Mời ngồi." Cô mỉm cười với McSuen và Truman. Trong một khoảnh khắc, cả ba người họ đều nhớ lại chuyện chiếc băng ghi âm lúc trước. "Rất xin lỗi vì đến trễ," cô vừa nói vừa đi về phía đầu kia của bàn họp. Ba người Fordtrig ngồi sát cạnh nhau, cách cô tám feet.

Cô mở một ngăn kéo ẩn trong bàn họp, lấy ra một chiếc máy ghi âm lớn đặt trước mặt mình. "Tôi muốn ghi âm cuộc gặp gỡ nhỏ này, các vị không phiền chứ?" cô hỏi, đồng thời cắm micro. Bất kể họ có thích hay không, việc ghi âm cuộc gặp nhỏ này đã là điều không thể bàn cãi. "Tôi rất sẵn lòng cung cấp cho các vị một bản sao."

"Được thôi, đồng ý," Fordtrig nói, cố tỏ ra như thể ông vẫn còn quyền lựa chọn.

McSuen và Truman nhìn chằm chằm vào chiếc máy ghi âm, thầm nghĩ cô ta thật biết cách làm người khác bất ngờ, còn hỏi một câu như vậy. Họ mỉm cười với cô, cô cũng cười lại với họ, rồi cả ba cùng nhìn vào máy ghi âm, cười đầy ẩn ý. Người đàn bà này giống như một hòn đá ném vỡ cửa sổ, khiến người ta khó mà nắm bắt. Chiếc máy ghi âm siêu nhỏ chết tiệt kia chắc chắn đang ở đâu đó quanh đây.

Cô nhấn nút. "Được rồi, bắt đầu thôi."

"Thân chủ của cô đang ở đâu?" Fordtrig nhoài người về phía trước hỏi, rõ ràng những lời tiếp theo sẽ do ông đại diện nói.

"Ở bệnh viện. Bác sĩ bảo cậu bé nên ở lại phòng bệnh, bên cạnh em trai mình."

"Khi nào chúng tôi có thể nói chuyện với cậu bé?"

"Ông cho rằng mình chắc chắn có thể nói chuyện với cậu bé sao?" Cô nhìn chằm chằm Fordtrig, đôi mắt tràn đầy tự tin.

"Chúng tôi cần nói chuyện với thân chủ của cô, bà Love."

"Gọi tôi là Reggie đi, được chứ, Roy."

"Được, gọi thế nào cũng được. Tóm lại, chúng tôi cho rằng cậu bé biết một vài chuyện."

"Ví dụ như?"

"Chà, chúng tôi tin chắc rằng trước khi Jerome Clifford tự sát, bé Mark đã từng ở trong chiếc xe đó. Chúng tôi cho rằng thời gian cậu bé ở cùng Clifford không hề ngắn. Clifford rõ ràng muốn tự sát, và chúng tôi có đủ lý do để tin rằng ông ta muốn tiết lộ cho người khác biết nơi chôn cất thi thể Thượng nghị sĩ Boyette."

"Dựa vào đâu mà ông cho rằng ông ta muốn nói cho người khác biết?"

"Chuyện này dài dòng lắm, nhưng ông ta từng tiếp xúc hai lần với một trợ lý tại văn phòng của tôi, ám chỉ rằng ông ta có thể muốn thực hiện một giao dịch để tiết lộ bí mật. Ông ta sợ hãi tột độ, uống rất nhiều rượu, hành vi vô cùng kỳ quặc. Ông ta hoảng loạn đến mức không kiểm soát được bản thân và muốn nói chuyện."

"Tại sao ông lại nghĩ ông ta đã nói với thân chủ của tôi?"

"Chỉ là một sự tình cờ. Chúng tôi buộc phải làm sáng tỏ mọi chuyện, chắc cô hiểu mà."

"Tôi hiểu là các vị đang rơi vào đường cùng thì đúng hơn."

"Không phải là một chút, mà là rất cùng đường, Reggie ạ. Tôi nói thẳng với cô luôn nhé. Chúng tôi biết ai đã giết Thượng nghị sĩ, nhưng nói thật là chưa tìm thấy thi thể, nên chưa đủ điều kiện để mở phiên tòa." Ông dừng lại, mỉm cười dịu dàng với cô. Dù có nhiều thói xấu đáng ghét, nhưng Roy dù sao cũng đã trải đời trước bồi thẩm đoàn, biết lúc nào nên tỏ ra chân thành và đáng tin.

Đối phó với loại người này, cô cũng là một tay lão luyện, biết cách phân biệt thật giả. "Tôi không nói là ông không được nói chuyện với Mark Sway. Hôm nay thì không được. Nhưng ngày mai hoặc ngày kia thì có thể. Tình hình đang thay đổi rất nhanh. Thi thể ông Clifford còn chưa kịp lạnh, chúng ta nên chậm lại một chút, từng bước một, được không?"

"Được."

"Vậy thì mời ông đưa ra bằng chứng cho thấy trước khi Jerome Clifford tự sát, Mark Sway đã ở trong xe cùng ông ta, để tôi còn tâm phục khẩu phục."

Không vấn đề gì, Fordtrig nhìn vào cuốn sổ ghi chép, đọc một hơi dài các vị trí có dấu vân tay trùng khớp: đèn hậu, cốp xe, tay nắm cửa trước, chốt khóa, bảng điều khiển, khẩu súng, chai rượu Jack Daniel's, v.v. Ngoài ra, trên vòi nước cũng phát hiện dấu vân tay trùng khớp nhưng chưa xác định cuối cùng. Việc giám định vẫn đang được tiến hành. Fordtrig lúc này đã trở thành bên công tố, đang dùng những bằng chứng không thể chối cãi để thiết lập một vụ án.

Reggie ghi chép lại mấy trang giấy. Cô biết Mark từng ở trong xe, nhưng không ngờ cậu bé lại để lại nhiều dấu vết đến vậy.

"Chai rượu whisky?" cô hỏi.

Fordtrig nhanh chóng lật sang trang khác để xem chi tiết. "Đúng vậy. Trên đó có ba dấu vân tay rất rõ ràng. Không còn nghi ngờ gì nữa."

Mark từng kể với cô về khẩu súng, nhưng không hề nhắc đến chuyện chai rượu. "Chuyện này có vẻ hơi lạ, phải không?"

"Điểm này quả thực rất lạ. Các cảnh sát nói chuyện với cậu bé đều không nhớ là cậu bé có mùi rượu, nên tôi cho rằng cậu bé không uống. Nếu chúng ta có thể nói chuyện với cậu bé, chắc chắn cậu bé sẽ giải thích rõ ràng được."

"Tôi sẽ hỏi lại cậu bé."

"Vậy xem ra về chuyện chai rượu, cậu bé không kể với cô."

"Không."

"Cậu bé có kể về khẩu súng không?"

"Tôi không thể tiết lộ những gì thân chủ nói với tôi."

"Vậy nghĩa là cậu bé không kể hết mọi chuyện với cô?" Fordtrig hỏi.

"Cậu bé kể cho tôi rất nhiều chuyện, nhưng bỏ sót một vài chi tiết là điều hoàn toàn có thể xảy ra."

"Những chi tiết đó lại là những chi tiết quan trọng nhất."

"Tôi sẽ tự đánh giá cái gì là quan trọng, cái gì không. Ông còn nắm giữ được gì nữa không?"

"Đưa mảnh giấy cho cô ta xem," Fordtrig ra lệnh. Truman rút mảnh giấy từ trong hồ sơ ra đưa cho cô. Cô chậm rãi đọc một lượt, rồi lại đọc thêm lần nữa. Mark không hề nhắc đến mảnh giấy này.

"Rõ ràng là được viết bằng hai cây bút khác màu," Fordtrig giải thích.

"Chúng tôi tìm thấy cây bút màu xanh đó trong xe, một cây bút Bic rẻ tiền, đã hết mực. Chúng tôi suy đoán rằng sau khi Mark rời khỏi xe, Clifford dường như muốn viết thêm vài câu. Từ 'ở đâu' dường như cho thấy đứa trẻ đã rời đi. Rõ ràng hai người họ đã trò chuyện, trao đổi tên tuổi, và đứa trẻ đã ở lại trong xe khá lâu, đủ thời gian để táy máy mọi thứ."

"Trên này không phát hiện dấu vân tay sao?" cô vừa hỏi vừa vẩy vẩy mảnh giấy trên tay.

"Không, chúng tôi đã kiểm tra kỹ, đứa trẻ không hề chạm vào nó."

Cô thản nhiên đặt nó bên cạnh cuốn sổ ghi chép luật của mình.

"Vậy thì, Roy, tôi nghĩ vấn đề lớn nhất là các người làm sao để khớp được dấu vân tay của cậu bé? Các người lấy dấu vân tay của cậu bé bằng cách nào, rồi lại khớp với dấu vân tay trong xe?" cô hỏi, giọng điệu đầy tự tin pha chút mỉa mai. McSuen và Truman đã nếm trải cảm giác này bốn tiếng trước, chính là giọng điệu này khi cô lấy chiếc băng ghi âm ra.

"Rất đơn giản. Tối qua tại bệnh viện, chúng tôi đã lấy được một dấu vân tay từ một lon nước giải khát."

"Trước khi lấy dấu vân tay, các người đã có sự đồng ý của Mark hay mẹ cậu bé chưa?"

"Chưa."

"Vậy ra các người đã xâm phạm quyền riêng tư của một đứa trẻ mười một tuổi."

"Không, chúng tôi chỉ muốn lấy bằng chứng."

"Bằng chứng? Bằng chứng gì? Tôi dám cá không phải là bằng chứng phạm tội. Tội ác đã xảy ra rồi, thi thể cũng bị phi tang, các người làm thế nào cũng không tìm thấy. Ở đây chúng ta còn tội gì để nói nữa? Tự sát? Nhìn thấy người ta tự sát?"

"Cậu bé nhìn thấy người đó tự sát sao?"

"Tôi không thể nói cho ông biết cậu bé đã làm gì hay nhìn thấy gì, vì tôi là luật sư của cậu bé, cậu bé tin tưởng tôi. Cậu bé có quyền giữ bí mật những gì nói với tôi, Roy, ông biết điều đó mà. Các người còn lấy được gì từ đứa trẻ nữa không?"

"Không còn gì cả."

Cô hừ lạnh, dường như không tin. "Các người còn bằng chứng nào khác không?"

"Chẳng lẽ bằng chứng này vẫn chưa đủ sao?"

"Tôi muốn tất cả bằng chứng."

Fordtrig nhanh chóng lật giở từng trang tài liệu trong tập hồ sơ, dần mất đi vẻ bình tĩnh ban đầu, lửa giận bốc lên: "Mắt trái đứa trẻ sưng húp, trên trán có một cục u, cô chắc hẳn đã thấy. Cảnh sát nói khi họ phát hiện ra cậu bé tại hiện trường, trên môi cậu bé có vết máu. Khi khám nghiệm tử thi Clifford, trên mu bàn tay phải của ông ta phát hiện một vết máu, kết quả xét nghiệm cho thấy vết máu này không phải của ông ta."

"Tôi đoán là của Mark."

"Có lẽ vậy, cùng nhóm máu."

"Sao ông biết nhóm máu của cậu bé?"

Fordtrig đặt cuốn sổ ghi chép xuống, xoa xoa mặt. Những luật sư bào chữa giỏi thường rất thiện nghệ trong việc lái cuộc tranh luận ra khỏi vấn đề cốt lõi, sau đó làm ầm ĩ lên ở những chi tiết vụn vặt để chuyển hướng sự chú ý của nguyên đơn, luật sư của họ và bồi thẩm đoàn, từ đó chối bỏ tội lỗi rõ ràng của thân chủ. Nếu có sự thật nào cần che giấu, họ sẽ hét vào mặt đối phương, buộc tội đối phương vi phạm các chi tiết kỹ thuật. Lúc này, nếu có gì khác biệt, thì đó chính là phải làm rõ những nội dung thực chất mà Clifford đã nói với Mark. Vốn dĩ chuyện này rất đơn giản, nhưng giờ đứa trẻ này đã thuê luật sư, họ lại phải ở đây giải thích cho cô ta cách họ lấy những bằng chứng quan trọng đó như thế nào. Vốn dĩ việc lấy dấu vân tay từ một lon nước mà không cần sự đồng ý của đối phương là chuyện không thể chê trách, đó là tài nghệ của cảnh sát. Thế nhưng đến miệng của một luật sư bào chữa, nó đột nhiên trở thành hành vi xâm phạm quyền riêng tư nghiêm trọng. Bước tiếp theo, cô ta sẽ đe dọa kiện ra tòa. Giờ lại lòi ra vấn đề nhóm máu nữa.

Cô là một luật sư giỏi. Fordtrig khó mà tin được cô mới chỉ làm luật sư được bốn năm.

"Biết được từ hồ sơ nhập viện của em trai cậu bé."

"Các người lấy hồ sơ bệnh án của bệnh viện bằng cách nào?"

"Chúng tôi tất nhiên có cách."

Truman chuẩn bị tinh thần để bị mắng. McSuen co rúm sau tập hồ sơ không dám ló đầu ra. Hai người họ từng rơi vào tình cảnh khó xử như thế này, lắp bắp không nói nên lời, chỉ biết sốt ruột. Giờ đến lượt Roy nếm trải cảm giác này, quả thực có chút nực cười.

Nhưng cô vẫn rất điềm tĩnh. Những ngón tay cô thon dài, sơn móng tay màu trắng, cô chậm rãi giơ một ngón tay lên, chỉ vào Roy: "Nếu các người còn tiếp cận thân chủ của tôi, cố tình lấy bất cứ thứ gì từ cậu bé mà không được phép, tôi sẽ kiện ra tòa, tố cáo ông và Cục Điều tra Liên bang. Tôi sẽ kiện lên tòa án bang Louisiana và New Orleans, tố cáo các người vi phạm đạo đức nghề nghiệp. Hơn nữa, tôi còn đưa kẻ ngốc như ông ra tòa án vị thành niên ở đây, yêu cầu thẩm phán tống giam ông." Khi cô nói ra những lời này, giọng điệu bình thản, không chút cảm xúc, nhưng vô cùng xác thực, khiến mỗi người trong phòng họp, bao gồm cả Roy Fordtrig, đều biết cô nói là làm.

Fordtrig mỉm cười gật đầu. "Rất tốt. Nếu chúng tôi có gì quá đà, xin hãy thứ lỗi. Nhưng chúng tôi đang rất sốt ruột, buộc phải nói chuyện với thân chủ của cô."

"Ông đã nói cho tôi biết tất cả tài liệu liên quan đến Mark chưa?"

Fordtrig và Truman đối chiếu tài liệu ghi chép rồi nói: "Tôi nghĩ là rồi."

Cô xem kỹ cuốn sổ ghi chép luật của mình rồi nói: "Ngày mai chúng ta gặp lại nhé." Câu này giống như một mệnh lệnh hơn là một lời đề nghị.

"Chúng tôi thực sự rất gấp, Reggie," Fordtrig khẩn khoản nói.

"Được rồi, tôi không gấp. Tôi nghĩ là mình đang ra lệnh cho các người, đúng không?"

"Tôi nghĩ vậy."

"Tôi cần thời gian để phân tích, và còn phải nói chuyện với thân chủ của mình nữa."

Kết quả này không phải là điều họ mong đợi, nhưng thực tế họ cũng chỉ có thể đạt được đến mức này, họ buộc phải đau đớn chấp nhận sự thật đó. Fordtrig làm bộ vặn nắp bút máy, nhét tài liệu vào cặp. Truman và McSuen cũng thu dọn đồ đạc theo ông. Họ sắp xếp tài liệu, hồ sơ và mọi thứ, động tác mạnh đến mức làm chiếc bàn họp rung lên.

"Ngày mai lúc nào?" Fordtrig hỏi, đóng sập chiếc cặp lại, đẩy mạnh tay, rời khỏi bàn họp.

"Mười giờ, tại đây."

"Mark Sway có đến không?"

"Không biết."

Họ lần lượt đứng dậy, nối đuôi nhau rời khỏi phòng họp.