Căn phòng bệnh vẫn chìm trong bóng tối. Đèn đã tắt, cửa đóng chặt, rèm cửa buông xuống, chỉ còn chiếc tivi im lặng treo trên tường hắt ra những vệt sáng xanh mờ nhạt từ những hình ảnh chập chờn. Diane đã ở bên cạnh Ricky trên giường bệnh suốt tám tiếng đồng hồ, khiến cô kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Trong căn phòng nhỏ u ám và ẩm ướt này, cô không ngừng vỗ về, ôm lấy Ricky, liên tục thì thầm những lời dịu dàng, cố gắng tiếp thêm sức mạnh cho cậu bé.

Reggie đã đến đây hai tiếng trước, họ ngồi trên mép chiếc giường xếp, trò chuyện suốt nửa giờ. Reggie kể cho cô nghe diễn biến của phiên điều trần, trấn an rằng Mark vẫn được chăm sóc chu đáo, không gặp nguy hiểm đến tính mạng, đồng thời mô tả căn phòng nơi Mark đang bị giam giữ tại trung tâm tạm giam. Vì từng tận mắt chứng kiến, Reggie khẳng định với Diane rằng ở đó còn an toàn hơn ở đây. Họ cũng bàn về Thẩm phán Roosevelt, Cục Điều tra Liên bang (FBI) và chương trình bảo vệ nhân chứng của họ. Ban đầu, trong tình cảnh hiện tại, Diane cảm thấy ý tưởng này khá hấp dẫn. Họ chỉ cần chuyển đến một thành phố mới, dùng tên mới, tìm công việc mới và một nơi ở tử tế, họ có thể thoát khỏi nghịch cảnh này để bắt đầu cuộc sống mới. Họ có thể chọn một thành phố lớn với những ngôi trường đại học, nơi các con cô sẽ hòa lẫn vào đám đông. Thế nhưng, khi nằm trằn trọc nhìn qua đầu Ricky, đăm đăm nhìn vào bức tường, cô càng nghĩ càng thấy ý tưởng này không ổn. Thực tế, đó là một ý tưởng kinh khủng—phải sống mãi trong kiếp chạy trốn, luôn nơm nớp lo sợ, sợ ai đó bất chợt gõ cửa, sợ hãi mỗi khi con cái về muộn, và luôn phải thêu dệt những lời nói dối về quá khứ.

Một khi thực hiện kế hoạch này, họ sẽ phải sống như thế cả đời. Cô bắt đầu tự hỏi, nếu một ngày nào đó, giả như năm hay mười năm nữa, rất lâu sau khi phiên tòa ở New Orleans kết thúc, một người nào đó mà cô chưa từng gặp vô tình tiết lộ điều gì đó, rồi bị kẻ không nên biết nghe được và lập tức truy lùng họ, thì sẽ ra sao? Ví dụ như, khi Mark học trung học, sau một trận bóng, ai đó chờ sẵn và dí súng vào đầu thằng bé, chuyện gì sẽ xảy ra? Tên nó có thể không còn là Mark nữa, nhưng cái chết vẫn khó lòng tránh khỏi.

Đúng lúc cô đang quyết định từ bỏ ý định tham gia chương trình bảo vệ nhân chứng thì Mark gọi điện từ nhà tù. Thằng bé nói vừa ăn xong một chiếc bánh nhân thịt, cảm thấy rất tuyệt, nơi ở cũng ổn, mọi thứ đều tốt, còn vui hơn ở bệnh viện và thức ăn ngon hơn nhiều. Nghe con nói một tràng dài đầy vội vã, Diane biết nó đang nói dối. Nó nói đã lên kế hoạch vượt ngục và sẽ sớm trốn thoát. Họ nói về Ricky, về căn nhà di động, về phiên điều trần hôm nay và ngày mai. Nó nói tin tưởng vào lời khuyên của Reggie, và Diane tán thành đó là cách tốt nhất. Nó xin lỗi vì không thể ở đó giúp đỡ Ricky. Khi nghe con cố tỏ ra hiểu chuyện, cô phải cắn răng ngăn những giọt nước mắt. Nó lại xin lỗi vì đã gây ra bao rắc rối này.

Cuộc trò chuyện giữa hai mẹ con rất ngắn ngủi, cô cảm thấy khó mà nói chuyện với con. Cô không thể cho con những lời khuyên từ mẫu, cảm thấy mình thật vô dụng vì đứa con trai mười một tuổi đã vào tù mà cô lại không thể cứu nó ra. Cô không thể đến thăm nó. Cô không thể đi nói chuyện với thẩm phán. Cô không thể bảo nó nên khai hay nên im lặng, vì chính cô cũng đang sợ hãi. Cô chẳng làm được gì, chỉ có thể ngồi lì trên chiếc giường hẹp này, mắt dán vào tường, thầm cầu nguyện rằng khi tỉnh dậy, cơn ác mộng này sẽ kết thúc.

Sáu giờ chiều, đã đến giờ phát sóng bản tin địa phương. Cô nhìn gương mặt im lặng của phát thanh viên, hy vọng rằng bản tin đó sẽ không xuất hiện, nhưng hy vọng của cô vụt tắt trong tích tắc. Sau tin tức về việc hai thi thể được đưa ra khỏi một bãi phế thải, một bức ảnh đen trắng của Mark và viên cảnh sát mà cô đã tát vào sáng nay đột ngột xuất hiện trên màn hình. Cô vặn to âm lượng.

Phát thanh viên đưa tin về căn cứ dẫn đến việc bắt giữ Mark, dùng từ ngữ thận trọng không gọi đó là lệnh bắt, rồi ống kính chuyển sang một phóng viên đứng trước tòa nhà tòa án vị thành niên. Anh ta mất vài giây để nói vội vã về phiên điều trần mà anh ta chẳng biết gì, rồi lại thở hổn hển nói không ngừng rằng đứa trẻ - Mark Sway - đã bị đưa trở lại trung tâm giam giữ vị thành niên, ngày mai sẽ tổ chức một phiên điều trần khác tại phòng thẩm vấn của Thẩm phán Roosevelt. Ống kính quay lại phòng thu, phát thanh viên đưa tin về vụ tự sát bi thảm của Jerome Clifford và những thông tin mới nhất về cậu bé Mark. Hình ảnh những người đưa tang tại New Orleans rời nhà tang lễ vào buổi sáng hôm đó lướt qua nhanh chóng, sau đó là một hai giây hình ảnh Roy Foltrigg đang trò chuyện với phóng viên dưới chiếc ô. Ống kính lại nhanh chóng quay về phía phát thanh viên, cô bắt đầu trích dẫn lời của Slick Moeller, những nghi vấn ngày càng tăng. Cảnh sát Memphis, FBI, văn phòng luật sư chính phủ, hay tòa án vị thành niên hạt Shelby đều không đưa ra bình luận. Khi phát thanh viên trích dẫn một loạt những người không muốn tiết lộ danh tính - những lời của họ hầu hết không dựa trên sự thật mà hoàn toàn là suy đoán - tình hình trở nên nguy cấp. Khi cô kết thúc bản tin bằng giọng điệu thương cảm và chuyển sang quảng cáo thương mại, những người không biết nội tình hoàn toàn có thể tin rằng Mark Sway không chỉ bắn chết Jerome Clifford mà còn sát hại cả Boyd Boyette.

Diane bắt đầu đau dạ dày, cô nhấn nút tắt nguồn, căn phòng bệnh càng tối hơn. Cô đã mười tiếng chưa ăn gì. Ricky co giật, rên rỉ khiến tim cô thắt lại. Cô thận trọng xuống giường, cảm thấy bất lực trước Ricky, và thất vọng trước hiệu quả điều trị chậm chạp của bác sĩ Greenway. Cô ghét cách bài trí và ánh sáng như ngục tối của bệnh viện, cảm thấy rợn người trước hệ thống cho phép giam giữ trẻ em, và điều cô sợ hãi nhất chính là những bóng ma đang lảng vảng trong bóng tối, những kẻ đe dọa Mark, đốt cháy căn nhà di động, và rõ ràng sẽ không ngần ngại hành động thêm nữa. Cô đóng cửa phòng tắm, ngồi trên mép bồn tắm, châm một điếu thuốc Virginia Slims. Hai tay cô run lên, đầu óc trống rỗng. Chứng đau nửa đầu định kỳ bắt đầu phát tác sâu trong não, đến nửa đêm, có lẽ cô sẽ bị liệt nửa người. Có lẽ uống vài viên thuốc sẽ có tác dụng.

Cô rít điếu thuốc dài mảnh, ngồi trên mép giường của Ricky. Cô từng thề sẽ từng bước vượt qua khổ nạn này. Nhưng trong lòng, cô thầm nguyền rủa, nếu ngày tháng không trở nên tồi tệ hơn nữa thì mới là lạ. Cô không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự tra tấn nào nữa.

Lý do Barry "Dao Nhọn" chọn quán bar nhỏ có bầu không khí u sầu này là vì sự tĩnh lặng và tối tăm của nó. Hắn nhớ nơi này từ khi còn là thiếu niên, thời điểm hắn là một tay giang hồ trẻ tuổi muốn ngoi lên ở đường phố New Orleans. Hắn không hay lui tới quán bar này, nhưng vì nó khá vắng vẻ, nghĩa là hắn có thể đỗ xe cách không xa đại lộ Canal, nhanh chóng băng qua những du khách trên đường Bourbon và Royal, mà các đặc vụ FBI không thể nào bám đuôi được.

Hắn tìm một chiếc bàn nhỏ ở phía sau, vừa nhâm nhi ly cocktail Vodka vừa đợi Gronke.

Hắn hy vọng có thể đích thân đến Memphis, nhưng hắn đang trong thời gian tại ngoại, hành động bị hạn chế đủ đường. Không cần hỏi, hắn cũng biết rõ, muốn rời khỏi bang này, hắn phải được cho phép. Việc liên lạc với Gronke luôn khó khăn, điện thoại của hắn bị nghe lén. Xe và nhà hắn đều bị gắn thiết bị nghe lén. Một nửa thời gian hắn không dám nói chuyện, vì gần như có thể cảm nhận được các cảm biến và micro ẩn giấu.

Hắn uống cạn ly cocktail, gọi thêm một ly nữa. Ly đôi. Hai mươi phút sau, Gronke đến, nhét cái thân hình bệ vệ của mình vào chiếc ghế trong góc, nơi trần nhà phía trên chỉ cao bảy feet.

"Chỗ tốt đấy," Gronke nói. "Mày khỏe không?"

"Vẫn ổn." Barry búng tay, người phục vụ lập tức đi tới.

"Bia. Bia Grolsch," Gronke nói.

"Bọn chúng có bám theo mày không?" Barry hỏi.

"Tao nghĩ là không. Mày biết đấy, tao đã đi đường vòng qua nửa khu phố rồi."

"Tình hình ở đó thế nào?"

"Memphis á?"

"Không, Julewaukee, đồ ngốc này," Barry mỉm cười nói, "Thằng nhóc đó sao rồi?"

"Nó đang ở trong tù, nó không chịu mở miệng. Sáng nay bọn chúng bắt giữ nó, đến giờ ăn trưa thì mở phiên điều trần tại tòa án vị thành niên, rồi lại tống nó về tù."

Người phục vụ quán bar bưng một cái khay nặng trĩu đầy những ly bia bẩn đi qua cửa xoay vào căn bếp chật hẹp, bẩn thỉu. Khi hắn bước vào cửa, hai đặc vụ FBI mặc quần jeans chặn hắn lại. Một người lắc lắc huy hiệu, người kia bưng lấy khay.

"Làm gì thế?" Người phục vụ hỏi, hắn lùi vào sát tường, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc huy hiệu chỉ cách mũi mình vài inch.

"FBI đây. Giúp một tay nào," đặc vụ Shev bình tĩnh nói, vẻ mặt nghiêm túc, đặc vụ kia ép sát lại. Người phục vụ từng phạm hai tội trọng, được tự do chưa đầy sáu tháng. Thấy vậy, hắn trở nên nhiệt tình hẳn lên.

"Không vấn đề gì. Làm gì cũng được."

"Mày tên gì?" Shev hỏi.

"Ừm, Dole. Link Dole." Nhiều năm nay, hắn dùng qua rất nhiều cái tên, để báo danh ngay lập tức cũng không phải chuyện dễ dàng.

Các đặc vụ lại tiến sát hơn. Link bắt đầu lo lắng sẽ bị tấn công. "Được rồi, Link. Có thể giúp một việc không?"

Link gật đầu lia lịa như bổ củi. Tay đầu bếp đang khuấy nồi cơm, miệng ngậm điếu thuốc. Hắn liếc nhìn họ một cái nhưng không để tâm, đầu óc đang nghĩ chuyện khác.

"Ở góc sau quán bar có hai gã đang uống rượu, bên phải, chỗ trần nhà thấp ấy."

"Vâng, được, chắc chắn rồi. Tao sẽ không bị liên lụy chứ?"

"Không đâu, Link. Nghe đây." Shev lấy từ trong túi ra một bộ lọ gia vị đựng muối và tiêu. "Đặt mấy thứ này cùng với một chai tương cà lên khay. Đi đến bàn đó, như bình thường thôi, dùng mấy thứ này đổi lấy lọ gia vị và chai tương cà trên bàn. Hỏi bọn chúng xem có muốn ăn gì không, hoặc có muốn uống thêm ly nữa không. Hiểu chưa?"

Link gật đầu liên tục, nhưng chẳng hiểu gì cả. "Ừm, trong này là gì vậy?"

"Muối và tiêu," Shev nói. "Đây là một thiết bị nghe lén nhỏ, có thể giúp chúng tao nghe bọn chúng nói gì. Bọn chúng là tội phạm, được rồi, Link, chúng tao đang theo dõi bọn chúng."

"Tao thực sự không muốn dính líu vào," Link nói, trong lòng biết rõ, nếu bọn chúng đe dọa một chút, hắn sẽ dính chàm không thoát ra được.

"Đừng làm tao nổi cáu," Shev nói, vung vẩy lọ gia vị.

"Được, được."

Một người phục vụ đá văng cửa xoay, kéo vào một chồng đĩa bẩn, Link cầm lấy lọ tiêu. "Đừng nói với ai nhé," hắn nói, toàn thân run rẩy.

"Đây là một giao dịch, Link. Bí mật nhỏ giữa chúng ta. Này, ở đây có chỗ nào có phòng trống không?" Shev vừa hỏi vừa nhìn quanh căn bếp chật hẹp bẩn thỉu. Câu trả lời không cần hỏi cũng biết. Nơi này suốt năm mươi năm nay không có nổi một mét vuông trống.

Link suy nghĩ một lúc, rất sốt sắng muốn giúp người bạn mới của mình. "Không có, nhưng ngay phía trên quán bar có một văn phòng nhỏ."

"Tuyệt lắm, Link. Đi đổi mấy thứ này đi, rồi chúng tao sẽ lắp đặt thiết bị trong văn phòng." Link run rẩy cầm mấy lọ gia vị, như thể chúng sắp phát nổ, rồi lại bước vào quán bar.

Một người phục vụ đặt một chai bia Grolsch màu xanh đậm trước mặt Gronke rồi bỏ đi.

"Thằng nhãi đó biết một vài tình hình, đúng không?" Dao Nhọn nói.

"Tất nhiên. Nếu không, chuyện này đã chẳng xảy ra, tại sao nó lại phải thuê luật sư chứ? Tại sao nó lại kiên quyết không mở miệng như vậy?" Gronke uống cạn nửa chai Grolsch trong một hơi, một ngụm sảng khoái.

Link bưng một cái khay đựng hơn chục lọ muối tiêu cùng vài chai tương cà và mù tạt tiến về phía họ. "Các anh dùng bữa không?" Hắn hỏi, giọng điệu theo lệ thường, vừa nói vừa đổi mấy lọ gia vị trên bàn.

Barry vẫy tay bảo hắn rời đi, Gronke nói: "Không cần." Link liền bỏ đi. Cách đó chưa đầy ba mươi feet, Shev và hai đặc vụ khác đang vây quanh một chiếc bàn viết nhỏ, khẽ bật mở chiếc cặp táp nặng trĩu. Một trong số các đặc vụ chộp lấy tai nghe, đeo lên đầu. Trên mặt anh ta lộ ra nụ cười.

"Thằng nhóc đó làm tao sợ chết khiếp, anh bạn," Barry nói, "Nó đã nói với luật sư của nó rồi, như vậy thì không chỉ có hai người biết chuyện nữa."

"Phải, nhưng nó không chịu mở miệng, Barry. Nghĩ mà xem. Chúng ta đã gây ảnh hưởng lên nó rồi, tao cho nó xem ảnh, chúng ta đã chăm sóc căn nhà di động. Thằng nhóc sợ muốn chết."

"Tao không biết. Có cách nào tóm được nó không?"

"Trước mắt là không. Ý tao là, mẹ kiếp, nó đang trong tay cảnh sát. Nó bị giam rồi."

"Có cách cả, mày biết mà. Tao nghi ngờ, liệu các biện pháp an ninh trong nhà tù giam giữ trẻ em có chặt chẽ không."

"Phải, nhưng lũ cảnh sát cũng sợ hãi, bệnh viện đầy rẫy cảnh sát, hành lang đều bố trí bảo vệ. Khắp nơi đều là người của FBI, cải trang thành bác sĩ, đi lại lung tung. Những kẻ đó sợ chúng ta."

"Nhưng, bọn chúng có thể khiến nó mở miệng. Bọn chúng có thể dụ cung nó, quăng một xấp tiền cho mẹ nó. Mẹ kiếp, mua cho bọn họ một căn nhà di động mới đẹp đẽ, có lẽ rộng gấp mấy lần. Tao thực sự căng thẳng muốn chết, Paul. Nếu thằng nhóc đó trong sạch vô tội, chúng ta đã chẳng bao giờ biết đến sự tồn tại của nó."

"Barry, chúng ta không thể đụng vào thằng nhóc đó."

"Tại sao không thể đụng?"

"Vì nó là một đứa trẻ. Vì bây giờ ai cũng đang chú ý đến nó. Vì nếu chúng ta đụng vào nó, vô số cảnh sát sẽ truy lùng chúng ta, lấy mạng chúng ta. Cách này không ổn."

"Mẹ nó hay em trai nó thì sao?"

Gronke ngửa cổ uống một ngụm bia lớn, lắc đầu thất vọng. Hắn là một tên côn đồ tàn nhẫn, dám đe dọa hầu hết mọi người, nhưng không giống bạn mình, hắn không phải là kẻ sát nhân. Việc tìm kiếm nạn nhân một cách vô định như thế này khiến hắn hoảng sợ, hắn không nói lời nào.

"Luật sư của nó thì sao?" Barry hỏi.

"Tại sao mày muốn giết cô ta?"

"Có lẽ tao ghét luật sư. Có lẽ làm vậy có thể khiến thằng nhóc sợ đến mức hôn mê giống em trai nó, tao không biết."

"Có lẽ giết người bừa bãi ở Memphis không phải là ý hay. Thằng nhóc đó có thể tìm một luật sư khác."

"Chúng ta lại giết luôn luật sư tiếp theo. Nghĩ mà xem, Paul, làm vậy sẽ gây chấn động trong giới luật sư." Barry nói xong liền cười ha hả. Sau đó hắn rướn người về phía trước, như thể nhớ ra một ý tưởng tuyệt mật. Cằm hắn gần như chạm vào lọ muối. "Nghĩ mà xem, Paul. Nếu chúng ta giết luật sư của thằng bé, sẽ chẳng có luật sư bình thường nào dám đứng ra đại diện cho nó nữa. Hiểu chưa?"

"Mày sẽ không thắng đâu, Barry. Mày điên rồi."

"Phải, tao biết. Nhưng đó là một ý tưởng tuyệt vời, đúng không? Giết cô ta, thằng nhóc sẽ không kể với mẹ nó đâu. Cô ta tên gì nhỉ? Laurie hay Raphael?"

"Reggie. Reggie Love."

"Đàn bà con gái sao lại đặt cái tên quái gở thế?"

"Đừng hỏi tao."

Barry uống cạn rượu trong ly, lại búng tay gọi phục vụ. "Cô ta nói gì trong điện thoại?" Hắn lại hạ giọng hỏi, hướng thẳng về phía lọ gia vị.

"Không biết. Đêm qua chúng ta không thể ra tay."

Sắc mặt Dao Nhọn thay đổi, khuôn mặt đầy giận dữ. "Bọn mày làm ăn kiểu gì thế!" Đôi mắt độc ác đó lóe lên tia hung hiểm.

"Nếu mọi việc thuận lợi, người của chúng ta sẽ ra tay tối nay."

"Văn phòng của cô ta trông thế nào?"

"Một văn phòng nhỏ trong tòa nhà cao tầng ở trung tâm thành phố, không vấn đề gì."

Shev áp sát tai nghe vào tai, hai người đồng đội cũng làm theo, trong phòng chỉ còn tiếng rè rè nhỏ phát ra từ máy ghi âm.

"Mấy gã đó có ích không?"

"Nance khá bình tĩnh dưới áp lực. Đối tác của hắn, Carl Cisson, là một kẻ hèn nhát, đến bóng của mình còn sợ."

"Tao hy vọng tối nay sẽ cài được máy nghe lén vào điện thoại của cô ta."

"Sẽ làm được."

Barry châm một điếu thuốc Camel không đầu lọc, nhả những vòng khói lên trần nhà. "Bọn chúng có đang bảo vệ luật sư đó không?" Hắn nheo mắt hỏi. Gronke nhìn chỗ khác.

"Tao nghĩ là không."

"Cô ta sống ở đâu? Kiểu nơi nào?"

"Phía sau nhà mẹ cô ta, cô ta có một căn hộ nhỏ xinh xắn."

"Cô ta sống một mình?"

"Tao nghĩ vậy."

"Đối phó với cô ta không khó, đúng không? Đột nhập vào, bắt cô ta, rồi trộm vài món đồ. Chẳng qua chỉ là một vụ trộm nhà ở bình thường thôi. Mày thấy sao?"

Gronke lắc đầu, đánh giá một cô gái trẻ tóc vàng trong quán bar.

"Mày thấy thế nào?" Barry hỏi lại lần nữa.

"Ừ, chuyện đó rất dễ."

"Vậy thì chúng ta làm thôi. Paul, mày có đang nghe tao nói không?"

Paul đang nghe, nhưng tránh nhìn vào đôi mắt tà ác đó. "Tao không có tâm trạng giết người," hắn nói, vẫn nhìn chằm chằm vào cô gái tóc vàng.

"Được rồi, tao sẽ gọi Pierini đi làm."

Doreen tan làm lúc năm giờ, việc cuối cùng trước khi về là kiểm tra tình hình của Mark. Suốt buổi chiều, cô đều đặn vào xem. Thấy tình trạng của Mark ngày càng tệ, cô càng lộ rõ vẻ quan tâm. Dưới ánh nhìn chân thành của cô, cậu bé luôn tránh né, mỗi lần cô đến, nó đều ít nói, chỉ nằm trên giường nhìn chằm chằm lên trần nhà. Năm giờ, cô đưa một nhân viên điều dưỡng vào, nhanh chóng kiểm tra cơ thể cho Mark, nói rằng nó hoàn toàn ổn. Mạch, hơi thở, thân nhiệt, huyết áp đều bình thường. Sau khi nhân viên điều dưỡng đi, Doreen xoa thái dương của Mark như một người bà hiền hậu, và hứa sáng sớm mai sẽ quay lại, mai là thứ sáu. Ngoài ra, cô còn gọi người mang đến một ít bánh nhân thịt.

Mark nói với cô, nó nghĩ mình có thể cầm cự đến sáng mai, nó sẽ cố gắng vượt qua đêm nay. Rõ ràng cô đã để lại chỉ thị, vì người bảo vệ dưới lầu, một người đàn bà lùn béo tên là Tilda, lập tức gõ cửa phòng cậu, tự giới thiệu. Bốn tiếng tiếp theo, Tilda gõ cửa vào phòng hết lần này đến lần khác, sốt sắng nhìn chằm chằm vào mắt cậu, như thể cậu bị điên và sắp sụp đổ đến nơi.

Mark xem tivi, không có truyền hình cáp, xem đến tận mười giờ chương trình tin tức bắt đầu. Sau đó cậu đánh răng và tắt đèn. Giường khá thoải mái, cậu nghĩ đến mẹ mình phải ngủ tạm trên chiếc giường vải bạt ọp ẹp mà các y tá đẩy vào phòng bệnh của Ricky.

Bánh nhân thịt là của tiệm Domino, không phải loại nướng bằng lò vi sóng với lớp phô mai cứng dày, mà là bánh chính hiệu, có lẽ do Doreen trả tiền. Giường ấm áp, bánh nhân thịt là đồ thật, cửa đã khóa. Cậu cảm thấy rất an toàn, không chỉ vì ở xa những tù nhân khác và những kẻ côn đồ, bạo lực, mà đặc biệt là ở xa gã đàn ông biết tên cậu, cầm ảnh cậu và mang theo dao bấm. Gã đàn ông đã đốt căn nhà di động. Kể từ khi cậu lao ra khỏi thang máy vào sáng hôm qua, gã đó lúc nào cũng xuất hiện trong tâm trí cậu.

Nửa đêm, ngồi trong một chiếc xe đỗ trên phố Third ở khu trung tâm Memphis, Carl Cisson cảm thấy không an toàn. Nhưng cửa xe đã khóa, dưới ghế có một khẩu súng. Vì phạm tội trọng, hắn bị cấm sở hữu hoặc mang theo vũ khí, nhưng đây là xe của Jack Nance. Xe đỗ sau một chiếc xe tải lớn gần đại lộ Madison, cách tòa nhà Stanrick vài dãy phố. Chiếc xe này không có gì đáng nghi. Lúc này trên phố xe cộ và người qua lại thưa thớt.

Hai cảnh sát mặc đồng phục đang đi tuần trên vỉa hè, dừng lại cách Carl chưa đầy năm feet, bọn họ nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn liếc nhìn qua gương chiếu hậu, lại thấy thêm hai cảnh sát nữa. Bốn cảnh sát! Một người trong số đó ngồi lên nắp cốp xe, chiếc xe hơi rung lên. Chẳng lẽ đồng hồ đỗ xe hiển thị hắn quá giờ? Không thể nào. Hắn đã trả tiền đỗ xe một tiếng, đỗ ở đây chưa đầy mười phút. Nance nói công việc này ba mươi phút là xong.

Lại có hai cảnh sát nữa nhập bọn với hai người trên vỉa hè, Carl bắt đầu đổ mồ hôi. Khẩu súng khiến hắn lo lắng, nhưng một luật sư giỏi có thể khiến nhân viên giám sát quản chế của hắn tin rằng khẩu súng đó không phải của hắn, hắn chỉ là lái xe cho Nance.

Một chiếc xe cảnh sát không biển hiệu đỗ lại sau xe hắn, hai cảnh sát thường phục nhập bọn với những người khác. Tám cảnh sát!

Một cảnh sát mặc quần jeans và áo len cổ tròn tiến lại gần, dí huy hiệu vào cửa sổ xe Carl. Bên cạnh ghế hắn ngồi có một chiếc điện thoại không dây, lẽ ra 30 giây trước hắn phải nhấn nút màu xanh đó để báo động cho Nance. Nhưng bây giờ đã quá muộn, cảnh sát đã xuất hiện mà hắn không hề hay biết.

Hắn chậm rãi hạ cửa sổ xe xuống. Viên cảnh sát ghé sát người vào, hai bên đối diện nhau, khoảng cách chỉ vỏn vẹn vài inch. "Chào buổi tối, Carl, tôi là Trung úy Byrd thuộc Sở Cảnh sát Memphis."

Đối phương gọi hắn là Carl khiến hắn rùng mình, hắn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. "Thưa ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài?"

"Jack đang ở đâu?"

Tim Carl như ngừng đập, mồ hôi lạnh toát ra trên da thịt. "Jack là ai?"

Jack là ai cơ chứ! Ánh mắt Byrd lướt qua vai, mỉm cười với cộng sự phía sau. Những viên cảnh sát mặc đồng phục đã bao vây chiếc xe. "Jack Nance. Bạn tốt của anh đấy. Hắn đâu?"

"Tôi không thấy hắn."

"À ha, thật trùng hợp. Tôi cũng không thấy hắn. Ít nhất là trong mười lăm phút qua. Thực tế, lần cuối tôi nhìn thấy Jack là ở góc phố Đại lộ Union và Đại lộ số 2. Chưa đầy nửa tiếng trước, hắn xuống xe ở đây, rồi anh lái xe đi mất. Thật ngạc nhiên khi anh lại ở chỗ này."

Hơi thở của Carl trở nên dồn dập. "Tôi không hiểu các ông đang nói gì."

Byrd mở khóa cửa xe rồi đẩy cửa ra. "Carl, ra ngoài," ông ta ra lệnh. Carl tuân lệnh bước xuống xe. Byrd đóng sầm cửa lại, ấn mạnh người hắn vào thành xe. Bốn viên cảnh sát vây quanh hắn. Ba người khác đang giám sát hướng tòa nhà Stanrick, còn Byrd đứng đối diện với hắn.

"Nghe này, Carl. Tội đồng lõa đột nhập gia cư bất hợp pháp sẽ bị phạt bảy năm tù. Anh đã có ba tiền án, nên sẽ bị buộc tội là kẻ tái phạm, đoán xem anh sẽ phải ngồi tù bao lâu?"

Răng hắn va vào nhau cầm cập, cơ thể run rẩy. Hắn lắc đầu phủ nhận, như thể không hiểu gì, muốn Byrd phải nói rõ cho mình biết.

"Ba mươi năm, không được ân xá."

Hắn nhắm mắt lại, vẻ mặt rũ rượi, hơi thở trở nên nặng nề.

"Nghe đây," Byrd tiếp tục, giọng vô cùng bình tĩnh và tàn nhẫn. "Chúng ta không cần lo lắng về Jack Nance. Sau khi hắn lo liệu xong chiếc điện thoại của bà Love, chúng tôi đã bố trí vài anh em đợi sẵn bên ngoài tòa nhà. Hắn sẽ bị bắt, không chạy thoát được, sẽ bị tóm gọn đúng lúc. Nhưng chúng tôi nghĩ hắn sẽ chẳng khai gì đâu. Hiểu không?"

Carl vội vàng gật đầu.

"Nhưng Carl này, chúng tôi nghĩ có lẽ anh muốn thực hiện một giao dịch, giúp chúng tôi một việc nhỏ, anh hiểu ý tôi chứ?"

Hắn vẫn gật đầu, lần này còn nhanh hơn.

"Chúng tôi muốn anh khai ra những gì cần biết, đổi lại, chúng tôi sẽ thả anh."

Carl nhìn ông ta đầy tuyệt vọng. Hắn há hốc mồm, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Byrd chỉ tay về phía vỉa hè đối diện Đại lộ Madison. "Carl, anh thấy vỉa hè đó không?"

Carl nhìn chằm chằm vào con đường vắng vẻ ấy một lúc lâu, đầy hy vọng. "Thấy rồi," hắn nói một cách sốt sắng.

"Tốt, tất cả đều phụ thuộc vào anh. Nói cho tôi những gì tôi muốn nghe, rồi anh cứ việc bước đi. Hiểu chưa? Carl, tôi cho anh ba mươi năm tự do đấy. Đừng có ngu ngốc."

"Vâng."

"Grank khi nào từ New Orleans trở về?"

"Buổi sáng, khoảng mười giờ."

"Ông ta sẽ ở đâu?"

"Khách sạn Holiday ở quảng trường Crony."

"Số phòng?"

"782."

"Bono và Perini đang ở đâu?"

"Tôi không biết."

"Carl, làm ơn đừng coi chúng tôi là lũ ngốc, bọn chúng ở đâu?"

"Bọn họ ở phòng 783 và 784."

"Còn ai từ New Orleans đến đây nữa không?"

"Hết rồi. Tôi chỉ biết chừng đó thôi."

"Sẽ còn người từ New Orleans đến nữa chứ?"

"Tôi thề, tôi không biết."

"Bọn chúng có kế hoạch gì để đối phó với đứa trẻ, gia đình nó hay luật sư của nó không?"

"Có bàn bạc, nhưng chưa có kế hoạch cụ thể. Anh biết đấy, tôi không muốn dính líu vào chuyện này."

"Tôi biết, Carl. Có kế hoạch nghe lén thêm điện thoại không?"

"Không. Tôi nghĩ là không. Chỉ có mỗi luật sư thôi."

"Còn nhà của luật sư thì sao?"

"Không, tôi không biết."

"Không còn thiết bị nghe lén, dây nhợ hay máy ghi âm nào khác?"

"Tôi không biết."

"Không có kế hoạch giết ai chứ?"

"Không."

"Nếu anh nói dối, tôi sẽ bắt anh, Carl, ba mươi năm tù đấy."

"Tôi thề."

Đột nhiên, Byrd tát thẳng vào mặt trái của hắn, rồi túm lấy cổ áo, siết chặt. Carl há miệng, trong mắt hiện lên nỗi sợ hãi tột cùng. "Ai đã đốt nhà lưu động?" Byrd gầm lên, đồng thời càng ấn mạnh hắn vào thân xe.

"Bono và Perini." Hắn không chút do dự mà đáp.

"Carl, việc này có phần của anh không?"

"Không. Tôi thề."

"Còn kế hoạch phóng hỏa nào khác không?"

"Tôi không biết."

"Vậy rốt cuộc bọn chúng đến đây để làm gì, Carl?"

"Bọn chúng chỉ đợi lệnh ở đây, nghe ngóng tin tức, nếu có việc gì cần đến bọn chúng, tùy thuộc vào hành động của đứa trẻ đó."

Byrd siết chặt hơn nữa. Ông ta đe dọa, vặn vẹo cổ áo hắn. "Chỉ cần một lời nói dối, Carl, tôi sẽ lấy mạng anh. Hiểu chưa?"

"Tôi không nói dối, tôi thề," Carl rít lên.

Byrd buông hắn ra, gật đầu về phía vỉa hè. "Cút đi, đừng làm điều ác nữa." Bức tường người do các cảnh sát tạo ra mở lối, Carl lách qua, bước ra đường, sải bước lên vỉa hè, cuối cùng chạy biến vào trong bóng tối.