Lý Cơ lùi lại từ cái cây lớn kia, lùi mãi vào trong rừng, tìm thấy con đường nhỏ hẹp rồi cắm đầu chạy thục mạng. "Lý Cơ," Mác lớn tiếng gọi, "Này, Lý Cơ, chờ một chút." Nhưng dù cậu có gọi thế nào cũng vô ích. Cậu nhìn lại gã đàn ông đang nằm sấp trên xe, khẩu súng vẫn còn trong miệng, mắt nhắm hờ, gót chân co giật.

Mác không muốn nhìn hắn thêm nữa, bèn chậm rãi bước về phía con đường nhỏ, miệng gọi "Lý Cơ". Đứa em trai đang chạy chậm ở phía trước, hai tay buông thõng dọc theo thân mình, phần trên cơ thể đổ về phía trước, tư thế trông khá buồn cười. Cỏ dại quất vào mặt cậu, cậu vấp một cái nhưng không ngã. Mác chộp lấy vai cậu, mạnh mẽ xoay người cậu lại. "Lý Cơ, nghe anh nói này! Không sao đâu." Lý Cơ như kẻ mất hồn, mặt mày tái nhợt, đôi mắt đờ đẫn, thở hổn hển, phát ra những tiếng rên rỉ trầm đục, đau đớn. Cậu thậm chí không nói nên lời, vùng mạnh khỏi Mác rồi lại bắt đầu chạy chậm. Cỏ dại quất vào mặt cậu cũng chẳng phản ứng gì, cậu cứ thế chạy, cứ thế rên rỉ. Mác theo sát phía sau, băng qua một con suối cạn để về nhà.

Căn nhà di động của nhà Tư Vi rộng mười hai feet, dài sáu mươi feet, nằm trên một dải đất hẹp ở Phố Đông cùng với bốn mươi căn nhà di động khác. Khu nhà di động Tháp Khắc bao gồm Phố Bắc, Phố Nam và Phố Tây. Bốn con phố uốn lượn, nhiều đoạn đan xen nhau từ mọi hướng. Gia tộc Tháp Khắc sở hữu toàn bộ đất đai và phần lớn các căn nhà di động. Căn nhà số 17 Phố Đông mà Đới An Tư Vi thuê cũng thuộc sở hữu của nhà Tháp Khắc. Mỗi tháng cô phải trả hai trăm tám mươi đô la tiền thuê nhà.

Cửa nhà không khóa. Lý Cơ chạy thẳng vào trong, đổ ập xuống chiếc ghế sofa. Cậu dường như đang khóc nhưng không có nước mắt. Cậu co hai chân lại, đầu gối chạm bụng, dường như cảm thấy rất lạnh. Sau đó, cậu chậm rãi đưa ngón cái bên phải vào miệng. Mác chăm chú nhìn em. "Lý Cơ, em nói gì đi chứ," Mác nhẹ nhàng lắc vai em, "Em nói chuyện với anh đi, nhóc. Này, Lý Cơ, không sao đâu."

Lý Cơ càng mút mạnh ngón cái hơn. Cậu nhắm chặt mắt, toàn thân run rẩy.

Mác kiểm tra khắp phòng khách và nhà bếp, phát hiện mọi thứ vẫn y nguyên, giống hệt như một tiếng trước khi họ rời đi. À, một tiếng trước! Nhưng nó lại như đã cách đây mấy ngày. Ánh mặt trời dần tắt, trong phòng hơi tối. Sách vở và cặp sách của họ vẫn xếp chồng trên bàn ăn trong bếp như thường lệ. Cậu đi đến bồn rửa, cầm lấy một chiếc tách cà phê sạch, rót đầy nước. Cậu khát khô cả cổ, vừa nhấp từng ngụm nước trong mát lạnh, vừa nhìn qua cửa sổ sang căn phòng bên cạnh. Đúng lúc này cậu nghe thấy tiếng chép miệng, bèn quay mắt nhìn em trai. Hóa ra là tiếng mút ngón tay cái. Cậu từng thấy trên tivi những đứa trẻ ở California sau trận động đất đều mút ngón tay cái, điều này thu hút sự quan tâm của đủ loại bác sĩ. Nhưng một năm sau trận động đất, những đứa trẻ bất hạnh này vẫn còn mút ngón tay cái.

Chiếc tách chạm vào vùng da non trên môi khiến cậu nhớ lại cảnh máu chảy ròng ròng lúc đó. Cậu vội vàng vào phòng tắm soi gương. Cậu phát hiện trên đầu có một vết sưng nhỏ, không quá lộ liễu. Mắt trái cậu bầm tím, trông rất đáng sợ. Cậu mở vòi nước, rửa sạch vết thương đang chảy máu ở môi dưới. Ở đó không sưng đỏ, nhưng vừa rửa đã đau nhói lên. Vẻ ngoài của cậu còn thảm hại hơn cả sau những trận ẩu đả ở trường. Nhưng cậu chịu được, cậu chống đỡ được.

Cậu lấy một viên đá từ tủ lạnh, ấn chặt vào dưới mắt, rồi đi đến bên ghế sofa, nhìn kỹ em trai, đặc biệt là ngón tay cái của cậu. Lý Cơ đã ngủ thiếp đi. Thời gian đã gần năm giờ rưỡi, mẹ làm việc chín tiếng ở nhà máy sản xuất đèn, sắp tan làm về nhà rồi. Tai cậu do dư chấn của tiếng súng, lại thêm cú đấm của người bạn đã khuất là ông La Mễ, vẫn còn ong ong, nhưng đầu óc thì đang suy nghĩ. Cậu ngồi dưới chân Lý Cơ, tay cầm viên đá chậm rãi xoa bóp quanh mắt.

Nếu cậu không gọi 911 báo cảnh sát, cái xác e rằng phải mấy ngày sau mới có người phát hiện. Mác tin rằng ngoài cậu và em trai, không ai khác nghe thấy phát súng chí mạng đó. Bởi vì tiếng súng đã bị giảm âm. Cậu đã đến bãi đất trống đó nhiều lần rồi, nhưng cậu chợt nhớ ra, ở đó cậu chưa từng nhìn thấy người khác. Đó là một nơi vô cùng kín đáo, không ai lui tới. Tại sao ông La Mễ lại chọn nơi này? Ông ta đến từ New Orleans, phải không?

Mác từng thấy đủ loại chiến dịch cứu hộ trên tivi, trong lòng hiểu rất rõ tất cả các cuộc gọi 911 đều được ghi âm. Cậu không muốn bị ghi âm. Trải nghiệm vừa rồi cậu không muốn nói với ai, kể cả với mẹ. Vào thời điểm quan trọng này, cậu cần bàn bạc với em trai, thống nhất lời khai. "Lý Cơ," cậu gọi, lắc lắc chân em. Lý Cơ rên lên một tiếng, không mở mắt, trái lại còn co người chặt hơn, cuộn lại thành một cục.

Thế là cậu cầm điện thoại lên, nhấn 911, hắng giọng.

"Alo, có một cái xác nam, trong rừng, ừm... Alo, cần cử người đến xử lý một chút." Cậu cố gắng dùng giọng trầm, nhưng vừa mở miệng đã nhận ra đây là đang giả vờ, lập tức lộ tẩy. Hơi thở cậu dồn dập, vết sưng trên trán giật giật đau đớn.

"Xin hỏi quý danh là gì?" Giọng một người phụ nữ, nghe như robot đang nói chuyện.

"Ừm, tôi không muốn nói ra, được không?"

"Chúng tôi cần biết tên của cháu, nhóc." Thật thần kỳ! Bà ta nghe ra được giọng trẻ con, cậu vốn hy vọng người khác nghe ít nhất cũng thấy cậu là một thiếu niên mười mấy tuổi.

"Cô có muốn biết chuyện về cái xác đó không?" Mác hỏi.

"Cái xác ở đâu?"

"Cái xác ở gần khu nhà di động Tháp Khắc, và..."

"Ở trên đường Huệ Thiện Nhĩ phải không?"

"Đúng, trong rừng giữa khu nhà di động Tháp Khắc và đường cao tốc số 17."

"Cái xác nằm trong rừng?"

"Có vẻ vậy. Cái xác thực ra đang nằm trên một chiếc xe hơi. Chiếc xe ở trong rừng."

"Chết thật rồi sao?"

"Gã đó bị súng bắn chết. Súng đặt trong miệng, tôi tin là người đàn ông đó đã chết rồi."

"Cháu đã nhìn thấy cái xác đó rồi?" Giọng người phụ nữ không còn vẻ nghiêm túc chuyên nghiệp như trước, bà ta dần trở nên nhanh nhảu hơn.

Câu hỏi ngớ ngẩn thật! Mác nghĩ. Mình đã nhìn thấy cái xác đó chưa? Ồ! Bà ta đang kéo dài thời gian, không để mình cúp máy, như vậy bà ta có thể truy ra mình đang gọi từ đâu.

"Này nhóc, cháu đã nhìn thấy cái xác chưa?" Bà ta lặp lại lần nữa.

"Tất nhiên là cháu đã thấy rồi."

"Chúng tôi cần biết tên cháu, nhóc."

"Này, nghe này, cách đường cao tốc số 17 không xa có một con đường đất nhỏ dẫn đến một bãi trống trong rừng. Chiếc xe đó rất lớn, màu đen. Người đàn ông đã chết nằm trên xe. Nếu các người không tìm thấy thì coi như các người không may mắn. Tạm biệt."

Mác cúp điện thoại, mắt vẫn dán chặt vào máy. Trong căn nhà di động im phăng phắc. Cậu đi đến cửa, nhìn qua tấm rèm bẩn thỉu ra bên ngoài, vừa hy vọng vừa không hy vọng xe cảnh sát từ bốn phương tám hướng lao tới – loa phóng thanh kêu oang oang, đặc cảnh mặc áo chống đạn tập kết bên ngoài.

Mác kiềm chế bản thân, lại lắc Lý Cơ, chạm vào cánh tay em, phát hiện cánh tay em trơn nhẫy. Nhưng Lý Cơ vẫn ngủ say, mút ngón tay cái. Mác nhẹ nhàng ôm lấy eo em, kéo em dọc theo hành lang hẹp vào phòng ngủ, rồi đặt em lên giường.

Mác viết một tờ giấy nhắn cho mẹ, nói với cô rằng Lý Cơ cảm thấy không khỏe, đang ngủ, xin đừng làm phiền em, bản thân cậu khoảng một tiếng nữa sẽ về nhà. Cô không yêu cầu khi về nhà cả hai đứa trẻ đều phải ở nhà, nhưng nếu chúng ra ngoài thì phải để lại giấy nhắn.

Phía xa, cánh quạt trực thăng phát ra tiếng tạch tạch tạch, Mác không để ý.

Cậu châm một điếu thuốc, đi dọc theo con đường nhỏ. Cậu từng thề cả đời này phải sống trong sạch, không bao giờ dính líu đến bất kỳ rắc rối nào. Nhưng bây giờ chính là một rắc rối, rắc rối thực sự, rắc rối hơn nhiều so với việc ăn trộm một chiếc xe đạp. Có người chết, hơn nữa trước khi chết người đó còn tiết lộ bí mật với cậu. Những gì ông ta nói là thật sao? Ông ta say khướt, hoàn toàn điên rồ, nói năng nhảm nhí. Nhưng tại sao ông ta phải nói dối?

Mác biết ông La Mễ có một khẩu súng, cậu thậm chí từng tận tay cầm khẩu súng này, chạm vào cò súng của nó. Chính là khẩu súng đó đã bắn chết ông La Mễ. Nhìn người khác tự sát mà không ngăn cản chắc chắn là một hành vi phạm tội.

Cậu quyết tâm không tiết lộ với bất kỳ ai! Ông La Mễ chết rồi. Người chết không biết nói. Lý Cơ phải đối phó một chút. Sẽ không ai biết cậu từng vào trong xe.

Từ xa truyền đến tiếng còi cảnh sát, tiếp theo là tiếng trực thăng, trầm đục, đơn điệu, không thay đổi. Chiếc trực thăng này lướt qua, cách cậu rất gần, Mác vội vàng cẩn thận trốn dưới một cái cây lớn. Cậu bò sát đất, xuyên qua cây lớn và bụi rậm, thân mình ép thật thấp, chậm rãi bò về phía trước cho đến khi nghe thấy tiếng người nói chuyện.

Ánh đèn sáng rực khắp nơi. Ánh sáng xanh đến từ xe cảnh sát, ánh sáng đỏ đến từ xe cứu thương. Những chiếc xe cảnh sát Memphis màu trắng bao vây chiếc xe Lincoln màu đen ở giữa. Khi Mác nhìn ra qua đám cỏ dại, một chiếc xe cứu thương màu cam trắng đang đến hiện trường. Mọi người trông đều không vội vã, chẳng chút gấp gáp.

Ông La Mễ vẫn chưa bị di chuyển. Một cảnh sát đang chụp ảnh, những người còn lại đang nói cười. Bộ đàm kêu xì xào, giống hệt như những gì thấy trên tivi. Máu từ dưới cơ thể chảy ra, chảy qua đèn hậu hai màu đỏ trắng, tiếp tục nhỏ xuống. Khẩu súng lục vẫn nằm trong tay phải ông ta, đặt trên cái bụng phệ. Đầu ông ta ngoẹo sang phải, đôi mắt đã nhắm lại. Nhân viên y tế tiến lại gần cái xác, cúi đầu nhìn một cái rồi bắt đầu nói những câu đùa tục tĩu, khiến cảnh sát cười ha hả, bốn cánh cửa xe đều mở toang, chiếc xe đang được kiểm tra kỹ lưỡng. Không ai muốn di chuyển cái xác. Chiếc trực thăng đó lại lướt qua lần cuối rồi bay xa.

Mác trốn trong bụi rậm sâu, cách cái cây lớn và khúc gỗ mà họ hút thuốc ban đầu khoảng ba mươi feet. Bãi đất trống đó cũng như gã luật sư béo nằm trên xe, cậu đều nhìn thấy rõ ràng. Dáng vẻ gã luật sư béo nằm ở đó chẳng khác gì con bò chết nằm giữa đường. Lại một chiếc xe cảnh sát đến, tiếp theo lại đến một chiếc xe cứu thương. Bãi đất trống toàn là người mặc đồng phục, chen lấn nhau. Những chiếc túi nhỏ màu trắng được lấy ra khỏi xe ông La Mễ một cách cẩn thận, không nhìn thấy trong túi đựng gì. Hai cảnh sát đeo găng tay cao su cuộn ống dẫn lại. Người nhiếp ảnh gia kia ngồi xổm bên cạnh mỗi cánh cửa để chụp ảnh. Thỉnh thoảng, có người dừng lại bên cạnh ông La Mễ nhìn một cái, nhưng đại đa số mọi người đều cầm cốc giấy uống cà phê trò chuyện, một cảnh sát đặt đôi giày của ông La Mễ lên cốp xe, sát cạnh cái xác. Sau đó anh ta cho đôi giày vào một chiếc túi trắng, trên đó viết cái gì đó. Một cảnh sát khác quỳ bên cạnh biển số xe, cầm bộ đàm chờ đối phương trả lời.

Cuối cùng, từ chiếc xe cứu thương đầu tiên lấy xuống một chiếc cáng, đặt lên bãi cỏ cạnh cản sau xe. Hai nhân viên y tế nắm lấy chân ông La Mễ, chậm rãi kéo xuống, sau đó hai nhân viên y tế khác nắm lấy cánh tay ông. Những cảnh sát đó đứng một bên nhìn, đùa cợt về ông Cliford béo, bây giờ họ đều đã biết tên ông ta rồi. Có người nói đùa, liệu có cần thêm hai nhân viên y tế nữa để khiêng con lừa béo này không. Có người hỏi, cáng đã gia cố chưa, có người thì hỏi xe cứu thương có chứa nổi ông ta không. Tóm lại, đùa cợt rất nhiều, khi nhân viên y tế tốn sức khiêng ông ta xuống, mọi người đều cười lớn.

Một cảnh sát bỏ khẩu súng lục vào một chiếc túi. Chiếc cáng được khiêng lên, đẩy vào trong xe cứu thương, nhưng cửa xe không đóng. Một chiếc xe cứu hộ bật đèn vàng lái tới, lùi lại trước chiếc xe Lincoln.

Mác nhớ tới Lý Cơ, nhớ tới cách Lý Cơ mút ngón tay cái. Nhỡ cậu cần giúp đỡ thì sao? Mẹ sắp về nhà rồi, nếu cô muốn gọi Lý Cơ dậy, kết quả bị dọa sợ thì sao? Cậu nên rời khỏi đây ngay lập tức, hút nốt điếu thuốc cuối cùng trên đường về nhà.

Cậu nghe thấy phía sau có tiếng động, nhưng không coi đó là gì. Chỉ là tiếng cành cây gãy cái tách. Ngay sau đó, một bàn tay mạnh mẽ đột nhiên túm lấy cổ cậu, người đó hỏi, "Làm gì đó, nhóc?"

Mác vùng mạnh, xoay người lại, đối mặt với một cảnh sát. Cậu sững người, không thở nổi.

"Cháu làm gì ở đây, nhóc?" Cảnh sát hỏi, và túm lấy cổ Mác nhấc bổng cậu lên. Anh ta túm không đau, nhưng ý tứ rất rõ ràng, bảo người ta phải phục tùng anh ta. "Đứng lên, nhóc, được rồi. Đừng sợ."

Mác đứng thẳng người, cảnh sát liền buông tay. Những cảnh sát ở bãi trống đều nghe thấy tiếng anh ta, mắt nhìn về phía này.

"Cháu làm gì ở đây?"

"Xem náo nhiệt," Mác trả lời.

Cảnh sát chĩa đèn pin về phía bãi trống. Mặt trời đã lặn, hai mươi phút nữa trời sẽ tối. "Chúng ta qua bên kia đi," cảnh sát nói.

"Cháu muốn về nhà," Mác nói.

Cảnh sát khoác tay lên vai Mác, dẫn cậu đi xuyên qua đám cỏ. "Cháu tên gì?"

"Mác."

"Họ gì?"

"Tư Vi. Còn chú?"

"Ha Địch. Mác Tư Vi, này!" Cảnh sát lặp lại, như đang suy nghĩ, "Cháu sống ở khu nhà di động Tháp Khắc phải không?"

Cậu không thể phủ nhận, nhưng vì lý do gì đó mà do dự một chút. "Vâng, thưa ngài."

Họ đến chỗ đám đông cảnh sát này, những người này bây giờ đều đã im lặng, chờ gặp đứa trẻ đó.

"Này các anh em, đây là Mác Tư Vi, đứa trẻ gọi điện thoại đó," Ha Địch lớn tiếng nói. "Cháu là người gọi điện phải không, Mác?"

Cậu muốn nói dối, nhưng nghi ngờ lúc này lời nói dối liệu còn tác dụng, bèn trả lời: "Vâng, là cháu gọi, thưa ngài."

"Cháu làm thế nào phát hiện ra cái xác này?"

"Cháu và em trai đang chơi."

"Chơi ở đâu?"

"Gần đây. Chúng cháu sống ở phía bên kia," cậu nói, tay chỉ về phía rừng.

"Các nhóc ở đây hút ma túy à?"

"Không, thưa ngài."

"Cháu chắc chắn?"

"Vâng, thưa ngài."

"Đừng dính vào ma túy, nhóc." Ít nhất có sáu cảnh sát ngồi thành vòng tròn, từ bốn phương tám hướng đặt câu hỏi cho Mác.

"Cháu làm thế nào phát hiện ra chiếc xe?"

"Ừm, cháu chỉ đi dạo qua rồi tình cờ gặp thôi."

"Là lúc nào?"

"Cháu không nhớ rõ, thực sự không nhớ rõ. Chúng cháu vừa đi xuyên qua rừng tới đây. Chúng cháu thường đi như vậy mà."

"Em trai cháu tên gì?"

"Lý Cơ."

"Cùng họ?"

"Vâng, thưa ngài."

"Các cháu nhìn thấy chiếc xe lần đầu ở đâu?"

Mác chỉ vào cái cây sau lưng mình, "Dưới cái cây đó."

Một nhân viên y tế tiến lại gần nhóm họ, thông báo rằng họ sắp đi, đưa cái xác đến nhà xác. Chiếc xe cứu hộ đó đang kéo chiếc xe Lincoln đi.

"Lý Cơ bây giờ ở đâu?"

"Ở nhà."

"Mặt cháu bị sao vậy?" Ha Địch hỏi.

Mác theo bản năng giơ tay lên sờ mắt. "À, không có gì. Đánh nhau ở trường đấy."

"Tại sao cháu lại trốn trong bụi rậm bên kia?"

"Cháu không biết."

"Nói đi, Mác, cháu trốn ở đó chắc chắn có lý do."

"Cháu không biết. Hơi sợ, chú biết đấy. Nhìn thấy người chết và tất cả những thứ này."

"Cháu chưa từng nhìn thấy người chết bao giờ sao?"

"Trên tivi thì thấy rồi."

Nghe câu trả lời này, một trong số các cảnh sát bật cười.

"Trước khi người đàn ông đó tự sát cháu có nhìn thấy ông ta không?"

"Không, thưa ngài."

"Vậy lúc cháu phát hiện ra ông ta đã như thế này rồi?"

"Vâng, thưa ngài. Chúng cháu đi từ dưới cái cây đó qua, thấy chiếc xe này, rồi chúng cháu thấy người đàn ông đó."

"Các cháu ở đâu khi nghe thấy tiếng súng?"

Cậu lại bắt đầu chỉ về phía cái cây đó, nhưng đột nhiên dừng lại, "Cháu không hiểu chú đang nói gì."

"Chúng tôi biết cháu nghe thấy tiếng súng. Lúc nghe thấy tiếng súng, cháu ở đâu?"

"Cháu không nghe thấy tiếng súng."

"Thật sao?"

"Thật. Chúng cháu đi tới, phát hiện ông ta ở ngay đây, rồi chúng cháu rời đi về nhà, gọi điện thoại 911."

"Tại sao cháu không nói tên với 911?"

"Cháu không biết."

"Được rồi, Mác, cháu chắc chắn có lý do."

"Cháu không biết. Cháu nghĩ là vì sợ thôi."

Những cảnh sát đó trao đổi ánh mắt với nhau, dường như đây là đang chơi trò chơi vậy. Mác cố gắng giữ cho hơi thở bình thường, nhưng sự việc trái ngược. Dù sao cậu cũng chỉ là một đứa trẻ.

"Cháu thực sự cần về nhà rồi. Mẹ có lẽ đang tìm cháu."

"Được. Câu hỏi cuối cùng," Ha Địch nói, "Lúc cháu nhìn thấy chiếc xe lần đầu, động cơ có đang hoạt động không?"

Mác suy nghĩ một lúc lâu, nhưng không nhớ nổi trước khi ông La Mễ nổ súng tự sát có tắt động cơ hay không. Cậu ậm ừ trả lời: "Cháu không rõ lắm, cháu nghĩ động cơ đang hoạt động."

Ha Địch chỉ vào một chiếc xe cảnh sát nói: "Lên xe đi, chú lái xe đưa cháu về nhà."

"Không cần đâu, cháu tự đi bộ về."

"Không, trời tối lắm rồi, chú đưa cháu một đoạn. Đi nào." Anh ta đỡ tay cậu, cùng nhau đi về phía xe cảnh sát—