Nhà tang lễ âm u và ẩm ướt. Đây là một tòa nhà hình tròn, nhô ra một bên lăng mộ như một khối u. Bên ngoài trời đang mưa, nhân viên của hai đoàn làm phim truyền hình New Orleans đang chen chúc bên cạnh xe truyền hình, chống ô tránh mưa.

Những người tham dự tang lễ đều là hạng người tử tế, điều này đặc biệt không dễ dàng đối với một người không có gia đình. Tro cốt của ông ta được đựng trong một chiếc bình sứ đóng gói tinh xảo, đặt trên một chiếc bàn gỗ gụ. Loa ẩn liên tục phát nhạc tang, các luật sư, thẩm phán cùng một số đương sự lấy hết can đảm bước vào, ngồi xuống những hàng ghế phía sau. "Dao Sắc" Barry dẫn theo hai kẻ trông như côn đồ nghênh ngang đi dọc lối đi. Hắn ăn mặc chỉnh tề, một bộ vest đen hai hàng khuy, sơ mi đen, cà vạt đen, giày da cá đuối màu đen. Mái tóc đuôi ngựa được chải chuốt không một sợi thừa. Hắn đến muộn, rất đắc ý khi thấy những người đến viếng đổ dồn ánh mắt về phía mình. Dù sao thì hắn và Jerome Clifford cũng là chỗ quen biết nhiều năm.

Lùi lại bốn hàng, Ngài Roy Foltrigg và Wally Box ngồi cùng nhau, trừng mắt nhìn mái tóc đuôi ngựa kia. Các luật sư và thẩm phán nhìn Muldanno, rồi nhìn Foltrigg, sau đó lại chuyển ánh mắt về phía Muldanno. Thật kỳ lạ, họ lại có thể xuất hiện trong cùng một căn phòng.

Nhạc tang đột ngột dừng lại, một vị mục sư xuất hiện trên bục giảng phía sau bình tro cốt. Ông đọc một bản cáo phó dài dòng về cuộc đời của Walter Jerome Clifford, kể hết mọi thứ trừ những con thú cưng thời thơ ấu của ông ta. Điều này cũng chẳng có gì bất ngờ, bởi vì sau khi bản cáo phó đọc xong, cũng chẳng còn gì để nói nữa.

Đây là một nghi lễ ngắn gọn, đúng như những gì Romie yêu cầu trong lá thư để lại. Các luật sư và thẩm phán nhìn đồng hồ. Loa phía trên lại vang lên nhạc tang. Mục sư tuyên bố buổi lễ truy điệu kết thúc.

Lời ca tụng cuối cùng dành cho Romie kết thúc trong mười lăm phút. Không một ai rơi lệ, ngay cả thư ký của ông ta cũng rất bình tĩnh. Con gái ông ta không có mặt. Thật đáng thương! Ông ta sống bốn mươi bốn năm, vậy mà tại buổi truy điệu lại không có lấy một người rơi lệ.

Foltrigg vẫn ngồi đó, trừng mắt nhìn Muldanno nghênh ngang đi dọc lối đi, bước ra cửa chính. Mãi cho đến khi mọi người đã về hết, Foltrigg mới đứng dậy bước ra ngoài, Wally theo sát phía sau. Bên ngoài cửa, máy quay đang hướng về phía ông ta, và đó chính là điều ông ta mong muốn. Lúc trước, Wally đã tiết lộ một chút thông tin gây tò mò, nói rằng Ngài Roy Foltrigg vĩ đại sẽ tham dự buổi truy điệu, còn nói "Dao Sắc" Barry Muldanno cũng có khả năng sẽ đến. Cả Wally và Roy đều không rõ Muldanno có đến hay không. Đây chỉ là tin đồn, chẳng ai bận tâm đến độ chính xác của nó, nhưng chiêu này quả thực đã phát huy tác dụng.

Một phóng viên yêu cầu cho ông ta vài phút, nhưng Foltrigg vẫn như mọi khi, nhìn đồng hồ, lộ ra vẻ bất lực trước sự quấy rầy này, rồi dặn Wally đánh xe tới. Tiếp đó, ông ta lại giở giọng cũ: "Được rồi, nhanh lên nào. Mười lăm phút nữa tôi phải ra tòa rồi." Đã ba tuần rồi ông ta không đến tòa án. Thông thường mỗi tháng ông ta chỉ đến một lần, nhưng nghe giọng điệu của ông ta thì cứ như thể ông ta đang sống trong tòa án, đấu tranh với những kẻ côn đồ đó để bảo vệ lợi ích của người nộp thuế Mỹ. Đúng là một chiến binh chống tội phạm dũng mãnh.

Ông ta chen vào dưới một chiếc ô, nhìn vào chiếc máy quay nhỏ. Phóng viên đưa micro về phía ông ta: "Jerome Clifford là đối thủ của ông, tại sao ông lại tham dự lễ truy điệu của ông ta?"

Ông ta đột nhiên lộ vẻ đau buồn: "Jerome là một luật sư xuất sắc, cũng là bạn của tôi. Chúng tôi từng nhiều lần giao tranh tại tòa, nhưng chúng tôi luôn tôn trọng lẫn nhau." Đúng là một nhân vật! Ngay cả trước mặt người chết mà vẫn phải đóng bộ dáng quý ông! Ông ta căm ghét Jerome Clifford, Jerome Clifford cũng hận ông ta, nhưng những gì máy quay ghi lại được lại là biểu cảm đau đớn xé lòng của một người bạn đang đau buồn.

"Ông Muldanno đã thuê một luật sư mới và đệ đơn lên tòa yêu cầu tiếp tục xét xử vụ án. Ông phản ứng thế nào về việc này?"

"Như các bạn đã biết, Thẩm phán Lamond dự định sẽ tổ chức một phiên điều trần vào mười giờ sáng mai về yêu cầu tiếp tục xét xử, quyết định sẽ do ông ấy đưa ra. Dù ông ấy định vào lúc nào, Tòa án Tối cao Mỹ sẽ luôn sẵn sàng thực hiện phiên tòa."

"Ông có hy vọng tìm thấy thi thể của Thượng nghị sĩ Boyette trước phiên tòa không?"

"Có, tôi nghĩ chúng ta sắp thành công rồi."

"Vài giờ sau khi ông Clifford tự sát, ông đã đến Memphis, phải không?"

"Đúng vậy." Ông ta khẽ nhún vai, như muốn nói điều đó chẳng có gì lạ.

"Có tin tức từ Memphis nói rằng đứa trẻ ở cùng ông Clifford khi ông ta tự sát có lẽ biết một vài tình tiết liên quan đến vụ án Boyette. Lời này có đáng tin không?"

Ông ta cười bồn chồn, đây lại là một đặc điểm khác của ông ta. Điều này cho thấy câu trả lời là có, nhưng ông ta không thể nói ra. Nhưng ông ta lại muốn tiết lộ thông tin này, vì vậy đành cười với các phóng viên: "Về việc này, không bình luận gì cả."

"Không bình luận gì cả," ông ta nói. Ông ta nhìn quanh, như muốn nói thời gian đã hết, lịch trình xét xử dày đặc đang vẫy gọi.

"Đứa trẻ đó có biết thi thể ở đâu không?"

"Không bình luận," ông ta nói một cách mất kiên nhẫn. Mưa càng lúc càng lớn, bắn lên tất và giày của ông ta. "Tôi phải đi đây."

Sau khi ở trong tù một tiếng đồng hồ, Mark quyết định phải trốn thoát. Cậu quan sát kỹ hai ô cửa sổ. Ô cửa phía trên bồn rửa mặt có lắp lưới sắt, nhưng điều này chẳng là gì cả. Rắc rối thực sự là bất cứ thứ gì chui ra từ ô cửa này, bao gồm cả trẻ con, sẽ rơi thẳng xuống lối đi bộ bằng bê tông được bao quanh bằng lưới sắt cách cửa sổ 50 feet. Hơn nữa, cậu phát hiện cả hai ô cửa sổ đều rất dày và nhỏ, không thể trốn thoát.

Nếu họ muốn chuyển cậu đi, cậu sẽ buộc phải vượt ngục, có lẽ còn phải bắt một hai con tin. Cậu từng xem vài bộ phim hay về vượt ngục. Cậu phải lập kế hoạch thật kỹ.

Doreen gõ cửa, chìa khóa phát ra tiếng kêu chói tai, cô ta bước vào. Trên tay cô ta cầm một cuốn danh bạ điện thoại và một chiếc điện thoại màu đen. Cô ta đặt điện thoại vào tường: "Điện thoại này cho cậu dùng trong mười phút. Không được gọi đường dài." Nói xong cô ta đi ngay, cửa đóng sầm lại sau lưng cô ta, trong không khí phảng phất mùi nước hoa rẻ tiền nồng nặc trên người cô ta, xộc vào khiến mắt cậu đau nhức.

Cậu quay số bệnh viện St. Peter, yêu cầu chuyển máy đến phòng 943, nhưng được thông báo rằng mọi cuộc gọi đến phòng đó đều không được kết nối. Ricky đang ngủ, cậu nghĩ. Tình trạng của anh ấy chắc chắn rất tệ. Cậu quay số của Reggie, nhưng thứ nghe được lại là giọng nói của Clint phát ra từ máy ghi âm. Cậu lại gọi đến văn phòng bác sĩ Greenway, họ trả lời rằng ông ấy hiện đang ở bệnh viện. Mark giải thích mình là ai, thư ký nói cô ấy tin rằng bác sĩ đang khám cho Ricky, sau đó cậu lại gọi cho Reggie, vẫn là tiếng từ máy ghi âm. Cậu để lại một lời nhắn khẩn cấp: "Hãy cứu cháu ra khỏi tù, Reggie!" Cậu lại gọi đến nhà cô ấy, cũng chỉ nghe thấy tiếng máy ghi âm.

Cậu ngẩn người nhìn chiếc điện thoại. Còn bảy phút nữa, cậu phải làm gì đó. Cậu lật danh bạ điện thoại, tìm thấy số hệ thống của Sở cảnh sát Memphis. Cậu tìm số của khu Bắc, quay số.

"Tìm thám tử Clickman," cậu nói.

"Xin vui lòng chờ." Đầu dây bên kia trả lời. Cậu đợi một lát, một giọng nói vang lên: "Cậu tìm ai?"

Cậu hắng giọng, cố gắng làm giọng mình khàn đặc: "Thám tử Clickman."

"Ông ấy đi làm nhiệm vụ rồi."

"Khi nào về?"

"Khoảng trưa."

"Cảm ơn." Mark nhanh chóng gác máy, trong lòng nghi ngờ không biết có ai nghe lén không. Có lẽ không đâu. Dù sao những chiếc điện thoại này cũng là để phạm nhân và những người như cậu liên lạc với luật sư, bàn bạc công việc, nên phải có quyền riêng tư.

Cậu ghi nhớ số điện thoại và địa chỉ của đồn cảnh sát. Sau đó lật trang vàng, tìm số điện thoại của các nhà hàng, cậu nhấn một số, một giọng nói dễ gần vang lên: "Đây là tiệm pizza Domino. Cậu muốn đặt món không?"

Cậu hắng giọng, cố giả làm giọng khàn: "Vâng, tôi muốn đặt bốn cái pizza cỡ lớn."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Vâng, giao vào buổi trưa."

"Quý danh?"

"Tôi đặt cho thám tử Clickman ở khu Bắc."

"Giao đến đâu?"

"Khu Bắc - số 3633 đường Allen. Cứ nói tìm Clickman là được."

"Tốt lắm. Đến trưa sẽ giao tới."

Mark gác máy, tim đập thình thịch. Tuy nhiên, cậu đã làm được một lần thì có thể làm lần thứ hai. Cậu tìm thấy số của tất cả các tiệm pizza Ý ở Memphis, tổng cộng có mười bảy tiệm, rồi bắt đầu gọi điện đặt hàng từng cái một, có ba tiệm nói cách xa trung tâm thành phố quá. Cậu liền gác máy. Có một cô gái trẻ nghe điện thoại hơi nghi ngờ, nói giọng cậu nghe giống trẻ con, thế là cậu cũng gác máy. Nhưng với hầu hết các tiệm đều là quy trình đó - gọi điện, đặt hàng, báo số điện thoại và địa chỉ, mọi việc còn lại đều do máy móc vận hành.

Hai mươi phút sau, khi Doreen đến gõ cửa, cậu đang đặt món Trung Quốc từ nhà hàng Vương Ký cho Clickman. Cậu nhanh chóng gác máy, bước tới giường. Cô ta hài lòng lấy chiếc điện thoại đi, giống như lấy đồ chơi từ tay đứa trẻ nghịch ngợm. Tuy nhiên cô ta vẫn chậm một bước. Thám tử Clickman đã đặt khoảng bốn mươi cái pizza Ý cùng hơn mười suất đồ ăn Trung Quốc, tất cả sẽ được giao đến vào bữa trưa, tổng cộng khoảng năm trăm đô la.

Để giải rượu, sáng hôm đó, Gronke đã uống cốc nước cam thứ mười và lại uống thêm một liều thuốc đau đầu. Anh ta đứng bên cửa sổ phòng khách sạn, chân trần, thắt lưng chưa thắt, sơ mi chưa cài khuy, đau đớn lắng nghe Jack Nance báo cáo tin tức khó chịu.

"Chuyện xảy ra chưa đầy nửa tiếng trước," Nance nói. Anh ta ngồi trên bàn trang điểm, hai mắt nhìn chằm chằm vào tường, cố gắng không để ý đến tên ngốc đang đứng quay lưng lại phía cửa sổ.

"Chuyện gì?" Gronke lầm bầm.

"Chắc chắn là tòa án vị thành niên. Họ đưa thằng bé thẳng vào tù. Ý tôi là, họ không thể vì chuyện đó mà bắt một đứa trẻ rồi tống thẳng vào tù. Họ phải kiện lên tòa án vị thành niên hay gì đó. Carl hiện đang tra cứu việc này. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta sẽ sớm biết thôi. Hồ sơ tòa án vị thành niên đều bị khóa cả rồi, tôi nghĩ vậy."

"Đi lấy cái hồ sơ chết tiệt đó về, hiểu chưa?"

Nance nghe vậy hơi nổi cáu nhưng không nói gì. Anh ta ghét Gronke và đám côn đồ của hắn. Mặc dù anh ta cần khoản thù lao một trăm đô la một giờ, nhưng anh ta vẫn ghét phải ở trong căn phòng bẩn thỉu, khói mù mịt này, như một con chó chạy việc sẵn sàng nghe lời quở trách của chủ nhân bất cứ lúc nào. Anh ta còn có những khách hàng khác cơ mà. Carl là một tên phế vật thần kinh.

"Chúng tôi đang cố gắng," anh ta nói.

"Dùng sức hơn chút nữa đi," Gronke quay mặt về phía cửa sổ nói, "Bây giờ tôi phải gọi cho Barry, báo với hắn đứa trẻ đã bị đưa đi rồi, không thể lấy được nó nữa. Nó bị nhốt ở đâu đó, nói không chừng bên ngoài cửa còn có cảnh sát ngồi canh đấy." Anh ta uống cạn nước cam, ném vỏ lon về phía thùng rác. Không trúng, vỏ lon lăn dọc theo tường, kêu loảng xoảng. Anh ta nhìn Nance: "Barry chắc chắn muốn biết có cách nào lấy được đứa trẻ đó không. Anh có cao kiến gì?"

"Tôi khuyên các người đừng nhắm vào đứa trẻ đó nữa. Đây không phải là New Orleans, các người không thể muốn làm gì thì làm rồi xử lý mọi việc không tì vết. Đứa trẻ đó đã thuê một nữ luật sư điếm. Mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào nó. Các người mà làm chuyện ngu xuẩn gì, sẽ có rất nhiều đặc vụ liên bang đối phó với các người. Đến thở các người cũng không thở nổi đâu. Anh và ông Muldanno sẽ chết trong tù đấy. Đây không phải là New Orleans."

"Được rồi, được rồi," Gronke khó chịu vẫy tay với anh ta rồi quay lại cửa sổ. "Các người cứ theo dõi nó cho tôi. Nếu họ chuyển nó đi nơi khác, báo ngay cho tôi. Nếu họ đưa nó ra tòa, tôi cũng phải biết. Động não chút đi, Nance. Đây là thành phố của anh, anh rành rẽ đường phố ở đây mà. Ít nhất anh cũng phải hiểu, thù lao trả cho anh không hề thấp đâu."

"Vâng, thưa ông," Nance nói to, rồi rời khỏi phòng.