Tại văn phòng của Johnny, Barry bồn chồn đi đi lại lại trước dãy cửa sổ màu, dõi mắt nhìn những chiếc tàu kéo và sà lan ngược xuôi trên sông. Đôi mắt gian xảo của hắn lúc này đỏ ngầu, không phải do say sưa hay thác loạn, mà vì đã thức trắng cả đêm. Hắn ở lì trong nhà kho này để chờ họ mang xác đến; khoảng một giờ sáng, nhóm của Leo đã quay lại nhưng không mang theo thi thể, thế nên hắn đã gọi điện cho chú mình.

Vào buổi sáng Chủ nhật trời quang mây tạnh này, Johnny không thắt cà vạt, cũng chẳng đeo dây đai quần. Ông ta chậm rãi đi lại sau bàn làm việc, rít điếu xì gà thứ ba trong ngày, phả ra những làn khói xanh mịt mù. Làn khói lơ lửng trên đầu ông ta như một đám mây dày đặc.

Những tiếng gào thét và cãi vã đã kết thúc từ nhiều giờ trước. Barry đã mắng nhiếc Leo, Yunuqi và "Gã Bò Tót", còn Leo cũng không vừa, gã đanh thép đáp trả. Nhưng thời gian trôi qua, họ dần bớt hoảng loạn. Suốt cả đêm dài, cứ cách một khoảng thời gian, Leo lại lái xe đi ngang qua căn nhà của Clifford, mỗi lần đều đổi một chiếc xe khác nhau, nhưng chẳng phát hiện điều gì bất thường, thi thể vẫn còn ở đó.

Johnny quyết định đợi thêm hai mươi bốn giờ nữa rồi mới tính tiếp. Ban ngày họ sẽ quan sát nơi đó, sau khi trời tối sẽ dốc toàn lực tấn công. Gã Bò Tót cam đoan với ông ta rằng mình có thể lấy cái xác ra khỏi khối bê tông trong vòng mười phút.

"Phải bình tĩnh," Johnny răn đe mọi người. "Nhất định phải bình tĩnh."

Biệt thự của Roy Foltrigg ở vùng ngoại ô là một căn nhà kiểu bungalow lệch tầng. Ông ta đọc xong tờ báo Chủ nhật tại khu vực ăn uống ngoài trời nối liền với ngôi nhà, rồi chân trần bước qua bãi cỏ ẩm ướt trên tay cầm ly cà phê nguội ngắt; ông ta ngủ rất ít. Ông ta đã ngồi trong bóng tối ở hiên trước để chờ báo đến; khi báo đến, ông ta khoác vội bộ đồ ngủ và áo choàng tắm, lao ra chộp lấy nó. Ông ta từng gọi điện cho Truman, nhưng kỳ lạ thay, bà Truman không biết rõ chồng mình đã đi đâu.

Ông ta đi dọc theo hàng rào phía sau nhà để kiểm tra vườn hồng của vợ, tự hỏi hàng trăm lần rằng Mark Sway có thể chạy đi đâu được chứ? Không còn nghi ngờ gì nữa, ít nhất là trong tâm trí ông ta, Reggie đã giúp thằng bé bỏ trốn. Rõ ràng là cô ta lại lên cơn điên, bỏ trốn cùng với thằng nhóc đó. Ông ta tự cười một mình. Ông ta rất muốn được đánh đòn cô ta một trận.

Nhà chứa máy bay cách nhà ga hàng không một phần tư dặm, nằm giữa một dãy những tòa nhà màu xám nâu có hình dáng giống hệt nhau; tất cả chúng đều im lìm đứng cạnh nhau. Dòng chữ màu cam "Gulf Aviation" được sơn phía trên cánh cửa đôi cao lớn; khi ba chiếc xe dừng lại trước nhà chứa máy bay, cánh cửa đó mở ra. Sàn bê tông của nhà chứa được sơn màu xanh lá cây, sạch bong không một hạt bụi, sáng loáng; bên trong không có gì khác ngoài hai chiếc máy bay phản lực đậu cạnh nhau ở góc xa. Một vài bóng đèn được bật sáng, ánh sáng phản chiếu trên mặt sàn xanh lá cây, rực rỡ chói mắt. Mark vươn cổ nhìn hai chiếc phản lực, lúc này cậu mới nhận ra tòa nhà này đủ rộng để tổ chức cả một cuộc đua xe bên trong.

Hai cánh cửa nhà chứa mở sang hai bên, toàn bộ mặt tiền của nhà chứa lộ ra. Ba người đàn ông bước đi vội vã dọc theo bức tường phía sau, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Hai người khác đứng cạnh một trong những cánh cửa. Bên ngoài, năm sáu gã đàn ông chậm rãi đi lại xung quanh, giữ một khoảng cách nhất định với những chiếc xe vừa dừng lại.

"Những người này là ai?" Mark chỉ vào những người phía trước xe hỏi.

"Họ là người của chúng ta," Truman trả lời.

"Họ là đặc vụ của FBI," Reggie bổ sung.

"Tại sao lại nhiều thế?"

"Chỉ để cẩn thận hơn thôi," cô nói. "Cô nghĩ còn phải ở lại bao lâu nữa?" cô hỏi Truman.

Ông ta nhìn đồng hồ, nói: "Khoảng ba mươi phút nữa."

"Hãy xuống xe đi dạo một chút nào." Cô vừa nói vừa mở cửa xe, như thể có ai đó ra hiệu, mười một cánh cửa còn lại của đoàn xe cũng đồng loạt mở ra, tất cả những người trong xe đều bước xuống. Mark nhìn quanh, ngắm nhìn những nhà chứa máy bay khác, nhà ga hàng không và một chiếc máy bay đang hạ cánh trên đường băng phía trước họ. Tất cả những điều này khiến cậu vô cùng phấn khích. Chỉ chưa đầy ba tuần trước, cậu còn bị một thằng nhóc trong khu dân cư chế giễu vì chưa từng được đi máy bay, lúc đó cậu đã đánh cho nó tơi bời. Nếu lúc này chúng thấy cậu thì tốt biết mấy. Bây giờ cậu được xe riêng đưa đón đến sân bay, chờ đợi chiếc máy bay riêng sẽ đưa cậu đến bất cứ nơi nào cậu muốn. Cậu sẽ không còn phải ở trong nhà di động, không còn phải đánh nhau với lũ trẻ trong khu dân cư. Không cần phải viết thư để lại cho mẹ nữa, vì sau này mẹ sẽ ở nhà. Khi ngồi một mình trong phòng nhà nghỉ, cậu đã xác định đây là một ý tưởng không tồi. Cậu đã đến New Orleans, đánh bại bọn Mafia ngay trong sân sau của chúng, vậy thì sau này cậu chắc chắn cũng sẽ thắng được chúng.

Cậu thấy hai đặc vụ đứng cạnh cửa thỉnh thoảng liếc nhìn mình. Ánh mắt họ lướt nhanh qua người cậu rồi nhìn sang chỗ khác, chỉ là muốn kiểm tra cậu một chút. Có lẽ sau này cậu còn có thể ký tặng cho người khác ấy chứ.

Cậu theo Reggie bước vào nhà chứa máy bay khổng lồ kia, hai chiếc phản lực thu hút sự chú ý của cậu. Chúng trông như hai món đồ chơi nhỏ nhắn, sáng loáng đặt dưới cây thông Noel chờ trẻ con đến chơi. Một chiếc màu đen, chiếc kia màu bạc xám, Mark nhìn chằm chằm vào chúng không rời mắt.

Một người đàn ông mặc áo sơ mi màu cam, phía trên túi áo có một miếng vải in chữ "Gulf Aviation"; ông ta đóng cửa một văn phòng nhỏ bên trong nhà chứa máy bay rồi tiến về phía họ. Kay-O Lewis bước lên phía trước, hai người họ thì thầm to nhỏ. Người đàn ông đó chỉ tay về phía văn phòng, nói điều gì đó về cà phê.

Mark vẫn đang ngắm máy bay thì Larry Truman quỳ xuống bên cạnh cậu, mỉm cười hỏi: "Mark, cháu còn nhớ chú không?"

"Nhớ ạ, thưa chú. Cháu đã gặp chú ở bệnh viện."

"Đúng rồi. Chú tên là Larry Truman." Ông ta đưa tay ra, Mark chậm rãi bắt tay. Trẻ con vốn không nên bắt tay người lớn. "Chú là đặc vụ FBI ở khu vực New Orleans này."

Mark gật đầu, tiếp tục nhìn chằm chằm vào hai chiếc phản lực.

"Cháu muốn xem chúng không?" Truman hỏi.

"Có được không ạ?" Cậu hỏi lại, thái độ đối với Truman đột nhiên trở nên thân thiện.

"Tất nhiên là được." Truman đứng dậy, đặt một tay lên vai Mark. Họ chậm rãi bước trên sàn bê tông sáng loáng, tiếng bước chân của Truman ngày càng vang vọng. Họ dừng lại trước chiếc phản lực màu đen. "Đây là máy bay phản lực Learjet," Truman bắt đầu giải thích.

Reggie và Kay-O Lewis rời khỏi văn phòng nhỏ với những cốc cà phê nóng hổi. Những đặc vụ hộ tống họ đến đây đã lặng lẽ lẩn vào trong bóng tối của nhà chứa máy bay, họ vừa uống thứ mà có lẽ là cốc cà phê thứ mười trong buổi sáng dài đằng đẵng này, vừa nhìn Truman dẫn cậu bé đi tham quan máy bay.

"Thằng bé là một đứa trẻ dũng cảm," Lewis nói.

"Nó rất tuyệt vời," Reggie đồng tình. "Đôi khi nó suy nghĩ vấn đề như một kẻ khủng bố, nhưng lát sau lại khóc lóc như một đứa trẻ ba tuổi."

"Dù sao thì nó cũng chỉ là một đứa trẻ."

"Tôi biết. Nhưng đừng nói với nó. Điều đó có thể làm nó cảm thấy bất an. Ôi, chết tiệt, trời mới biết nó sẽ làm ra những chuyện gì." Cô nhấp một ngụm cà phê dài. "Nó thực sự rất tuyệt vời."

Lewis thổi vào cốc rồi nhấp một ngụm nhỏ. "Chúng tôi đã sắp xếp xong. Tại phòng khám Grant ở Phoenix có một căn phòng đang chờ Ricky, chúng ta cần biết liệu đó có phải là điểm đến không. Phi công đã gọi điện cách đây năm phút. Anh ta phải làm rõ, phải nộp kế hoạch bay, cô biết đấy."

"Chính là Phoenix. Tuyệt đối bảo mật, được không? Đăng ký cho thằng bé bằng tên giả. Cũng dùng tên giả cho mẹ nó và Mark. Sắp xếp vài người của các anh ở gần đó, tôi muốn anh chi trả phí đi lại cho bác sĩ của nó đến đó và tiền thù lao làm việc trong vài ngày."

"Không vấn đề gì. Người ở Phoenix không biết chuyện này. Các cô đã bàn bạc gì về nơi cư trú vĩnh viễn chưa?"

"Có bàn một chút, nhưng chưa kỹ lắm. Mark nói nó muốn sống trên núi."

"Vancouver là một nơi tốt. Mùa hè năm ngoái chúng tôi đã đi nghỉ ở đó. Rất đẹp."

"Ra nước ngoài sao?"

"Không thành vấn đề, Cục trưởng Voyles nói họ có thể đi bất cứ đâu. Chúng tôi từng sắp xếp cho vài nhân chứng ra nước ngoài; tôi nghĩ gia đình Sway là ứng cử viên lý tưởng. Những người này sẽ được chăm sóc, Reggie, tôi đảm bảo với cô."

Người đàn ông mặc áo vàng đi đến giữa Mark và Truman, dẫn họ đi tham quan. Ông ta hạ cầu thang của chiếc Learjet màu đen xuống, sau đó cả ba người biến mất trong khoang máy bay.

"Tôi phải thừa nhận," Lewis nói sau khi uống một ngụm cà phê nóng hổi, "trước đây tôi chưa bao giờ tin đứa trẻ này lại có thể biết sự thật."

"Clifford đã kể cho nó nghe tất cả, nó biết chính xác vị trí thi thể."

"Trước đây cô có biết không?"

"Không. Mãi đến hôm qua mới biết. Lần đầu tiên nó đến văn phòng tôi, nó nói nó biết, nhưng tạ ơn Chúa, nó không nói cho tôi biết ở đâu. Nó luôn giữ bí mật, cho đến chiều hôm qua khi chúng tôi đến bên thi thể nó mới nói cho tôi biết."

"Tại sao các cô lại đến đó? Có vẻ mạo hiểm quá."

Reggie gật đầu về phía máy bay. "Anh phải hỏi nó, nó kiên quyết muốn chúng tôi tìm thấy thi thể. Nếu Clifford nói dối nó, thì nó nghĩ nó đã thoát khỏi rắc rối."

"Vậy là các cô lái xe đến đó để tìm xác? Cứ như thế thôi sao?"

"Phức tạp hơn một chút. Chuyện dài lắm, tôi sẽ kể cho anh nghe chi tiết trong một bữa tối nào đó."

"Tôi không thể đợi được nữa."

Cái đầu nhỏ của Mark lúc này xuất hiện trong buồng lái máy bay; Reggie gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng sau đây: động cơ khởi động, máy bay chậm rãi lăn bánh ra khỏi nhà chứa, tiến vào đường băng, Mark lái máy bay cất cánh một cách êm ái khiến họ lóa mắt. Cô biết nó có khả năng làm được những điều đó.

"Cô có lo lắng cho sự an toàn của chính mình không?" Lewis hỏi.

"Không lo lắm. Tôi chỉ là một luật sư nhỏ bé. Họ đuổi theo tôi thì được lợi ích gì?"

"Trả thù, cô không hiểu cách suy nghĩ của bọn chúng đâu."

"Tôi thực sự không hiểu."

"Cục trưởng Voyles yêu cầu chúng tôi theo sát cô vài tháng, ít nhất là cho đến khi phiên tòa kết thúc."

"Tôi không quan tâm các anh làm gì, tôi chỉ không muốn nhìn thấy có người cứ nhìn chằm chằm vào mình, được không?"

"Được, chúng tôi có cách."

Nhóm người chuyển sang chiếc máy bay thứ hai, đó là một chiếc phản lực màu bạc xám; lúc này Mark Sway đã quên sạch chuyện thi thể, chuyện kẻ xấu ẩn nấp trong bóng tối rồi. Cầu thang hạ xuống, cậu cùng Truman lại leo lên chiếc máy bay này.

Một đặc vụ cầm bộ đàm bước đến bên Reggie và Lewis nói, "Họ sắp hạ cánh." Họ theo anh ta đi đến gần chỗ những chiếc xe trước cửa nhà chứa máy bay. Một lúc sau Mark và Truman cũng đến. Họ nhìn lên bầu trời phía bắc, một chiếc máy bay nhỏ xíu xuất hiện.

"Là họ," Lewis nói. Mark chậm rãi dựa vào người Reggie, nắm lấy tay cô. Máy bay bay về phía đường băng, ngày càng lớn dần, đó cũng là một chiếc máy bay phản lực màu đen, nhưng lớn hơn nhiều so với hai chiếc trong nhà chứa. Khi máy bay lăn bánh trên đường băng, các đặc vụ mặc đồng phục hoặc mặc đồ bò bắt đầu đi lại xung quanh. Máy bay dừng lại cách đó một trăm thước, động cơ tắt ngóm. Phải mất tròn một phút cánh cửa mới mở ra, thang máy bay hạ xuống mặt đất.

Jason McThune là người đầu tiên xuống máy bay; ngay khi ông ta vừa bước xuống đường băng, hơn mười đặc vụ FBI liền bao vây chiếc máy bay, Diane và Clint theo sau xuống máy bay. Họ cùng McThune bước đi nhanh nhẹn về phía nhà chứa máy bay.

Mark buông tay Reggie ra, chạy đến đón mẹ mình. Diane chộp lấy cậu, ôm chặt vào lòng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mọi người đều cảm thấy lúng túng; người thì nhìn hai mẹ con họ, người thì nhìn về phía tòa nhà ga hàng không phía xa.

Khi hai mẹ con họ ôm nhau, những người khác đều lặng lẽ đứng bên cạnh. Mark ôm chặt lấy cổ mẹ mình, cuối cùng đầm đìa nước mắt nói: "Con xin lỗi mẹ, con thực sự rất xin lỗi." Cô nắm lấy đầu thằng bé, ấn vào vai mình, không để nó rời xa nữa.

Reggie dẫn họ vào văn phòng nhỏ nhưng sạch sẽ kia, rồi rót cho Diane một cốc cà phê, Diane từ chối. Truman, McThune, Lewis và một đám đông khác đứng đợi căng thẳng bên ngoài, đặc biệt là Truman càng tỏ ra lo lắng bồn chồn. Nếu họ đổi ý thì sao? Nếu Maldano lấy được cái xác thì sao? Nếu? Ông ta đi lại, bồn chồn như kiến bò trên chảo nóng, thỉnh thoảng liếc nhìn cánh cửa khóa chặt, vừa hỏi Lewis hết câu này đến câu khác. Lewis nhấp cà phê, cố gắng giữ bình tĩnh, bây giờ là bảy giờ bốn mươi phút. Ánh nắng rực rỡ, không khí ẩm ướt.

Mark ngồi trên đầu gối mẹ, luật sư Reggie ngồi sau bàn làm việc, Clint đứng cạnh cửa.

"Tôi rất vui vì cô đã đến," Reggie nói với Diane.

"Tôi không có nhiều lựa chọn."

"Bây giờ cô có rồi. Nếu muốn, cô có thể đổi ý. Cô có thể hỏi tôi bất cứ câu hỏi nào."

"Cô có nhận ra tất cả chuyện này xảy ra nhanh đến thế nào không, Reggie? Sáu ngày trước, tôi về nhà, thấy Ricky cuộn tròn trên giường mút ngón tay cái. Tiếp đó là Mark và cảnh sát xuất hiện. Bây giờ họ muốn tôi trở thành một người khác, rời xa quê hương trốn sang một thế giới khác. Ôi trời."

"Tôi có thể hiểu," Reggie hỏi. "Nhưng chúng ta không thể ngăn cản chuyện này xảy ra."

"Cô có giận con không, mẹ?" cậu hỏi.

"Có, một tuần không có bánh ngọt." Cô vuốt tóc cậu, tiếp theo là một khoảng lặng dài.

"Ricky thế nào rồi?" Reggie hỏi.

"Vẫn như cũ. Bác sĩ Greenway đang cố gắng giúp nó tỉnh lại, để nó có thể tận hưởng niềm vui đi máy bay. Nhưng khi chúng tôi rời bệnh viện, họ buộc phải cho nó uống thuốc."

"Con không muốn quay lại Memphis nữa đâu, mẹ," Mark nói.

"FBI đã liên hệ với một bệnh viện tâm thần trẻ em ở Phoenix. Họ đang đợi các cháu ở đó," Reggie giải thích. "Đó là một bệnh viện rất tốt, Clint đã kiểm tra vào thứ Sáu, tất cả chúng tôi đều hết lòng giới thiệu bệnh viện này."

"Vậy là chúng ta sẽ định cư ở Phoenix sao?" Diane hỏi.

"Chỉ ở cho đến khi Ricky khỏi bệnh thôi. Sau đó các cô muốn đi đâu thì đi. Canada, Úc hay New Zealand, tất cả đều do các cô quyết định, hoặc các cô có thể ở lại Phoenix."

"Mẹ, chúng ta đến Úc đi, ở đó có cao bồi thật sự đấy. Con từng thấy trên phim một lần."

"Con đừng có nghĩ đến chuyện xem phim nữa, Mark," Diane nói, vẫn vuốt tóc cậu. "Nếu không phải vì con xem quá nhiều phim thì chúng ta đã không ở đây rồi."

"Xem tivi có được không ạ?"

"Không. Từ nay về sau, ngoài đọc sách ra con không được làm gì cả."

Trong văn phòng lại là một khoảng lặng dài, Reggie không còn gì để nói, Clint mệt mỏi rã rời, đứng đó sắp ngủ gục. Diane lúc này đang suy nghĩ tỉnh táo, đây là lần đầu tiên trong một tuần. Mặc dù cô sợ chết khiếp, nhưng cô vẫn trốn thoát khỏi cái ngục tù bệnh viện St. Peter kia, nhìn thấy ánh mặt trời và hít thở không khí trong lành. Cô đang ôm lấy đứa con trai mà cô tưởng rằng đã mất, bệnh tình của đứa con kia sẽ được cải thiện, tất cả những người này đều đang cố gắng giúp đỡ họ, nhà máy bóng đèn đã trở thành quá khứ, chuyện bị thuê mướn đã là chuyện cũ, không cần phải ở nhà di động nữa, không cần phải lo lắng về tiền cấp dưỡng nuôi con quá hạn và các loại hóa đơn như trước nữa. Cô có thể nhìn các con mình lớn lên. Cô có thể tham gia "Hội phụ huynh học sinh". Cô có thể mua một ít quần áo, còn có thể làm móng. Ôi chao, cô mới ba mươi tuổi thôi mà. Chỉ cần trang điểm một chút, lại có thêm chút tiền, cô lại có thể trở nên trẻ trung xinh đẹp, đàn ông bên ngoài nhiều lắm chứ.

Những ngày tháng tương lai tuy có vẻ mờ mịt và còn nguy hiểm, nhưng chúng không thể nào đáng sợ hơn sáu ngày qua, cuộc sống luôn có được có mất, bây giờ là lúc được đền đáp, cô nên có một khoảng thời gian nghỉ ngơi, nên có chút tự tin, cưng à.

"Tôi nghĩ chúng ta tốt nhất nên đến Phoenix," cô nói.

Reggie nở nụ cười nhẹ nhõm. Cô rút bản thỏa thuận từ trong chiếc cặp da Clint mang theo, bản thỏa thuận đã có chữ ký của Harry và McThune. Reggie thêm chữ ký của mình vào, rồi đưa bút cho Diane. Mark bị những cái ôm và nước mắt làm cho phát chán, đi đến bên tường để ngắm những bức ảnh màu của các máy bay phản lực được đóng khung. "Con lại nghĩ rồi, có lẽ con sẽ làm phi công," cậu nói với Clint.

Reggie cầm bản thỏa thuận. "Tôi quay lại ngay," cô vừa nói vừa mở cửa bước ra ngoài; cánh cửa đóng lại sau lưng cô.

Khi cánh cửa mở ra, Truman nhảy dựng lên, cà phê nóng hổi bắn ra từ chiếc cốc đang run rẩy của ông ta, làm bỏng tay phải. Ông ta chửi thề một tiếng, vội vàng vẩy tay xuống đất, rồi lau tay vào quần.

"Đừng căng thẳng, Larry," Reggie nói. "Mọi chuyện đều rất suôn sẻ, hãy ký vào đây." Cô đưa bản thỏa thuận đến sát mặt ông ta, Truman vội vàng ký tên mình; Lewis cũng ký tên.

"Chuẩn bị máy bay đi," Reggie nói. "Họ sắp đến Phoenix."

Lewis quay người ra hiệu cho đặc vụ bên cạnh nhà chứa máy bay. McThune vừa đưa chỉ thị vừa chậm rãi bước về phía họ. Reggie quay lại văn phòng và đóng cửa lại.

Lewis và Truman bắt tay nhau, cười ngô nghê. Cả hai nhìn chằm chằm vào cửa văn phòng.

"Bây giờ còn phải làm gì nữa?" Truman lầm bầm.

"Cô ta là luật sư," Lewis nói. "Làm việc với luật sư thì không có gì là dễ dàng cả."

McThune đi đến trước mặt Truman, đưa cho ông ta một phong bì. "Là lệnh triệu tập dành cho ngài Roy Foltrigg," ông ta mỉm cười nói. "Thẩm phán Roosevelt đã ký sáng nay."

"Sáng Chủ nhật sao?" Truman cầm phong bì hỏi.

"Đúng vậy. Ông ta đã gọi điện cho nhân viên văn phòng, thế là họ đều đến văn phòng của ông ta. Nghĩ đến cảnh ông ta sẽ thấy Foltrigg quay trở lại Memphis, ông ta rất phấn khích."

Cả ba người cười khúc khích. "Nó sẽ được gửi đến tận tay vị đại nhân này vào sáng nay," Truman nói.

Một lúc sau, cánh cửa mở ra. Clint, Diane, Mark, rồi đến Reggie lần lượt bước ra, đi về phía đường băng, động cơ máy bay khởi động, các đặc vụ chạy đi chạy lại, Truman và Lewis hộ tống họ đến trước cửa nhà chứa máy bay thì dừng bước.

Lewis luôn tỏ ra là một nhà ngoại giao, đưa tay về phía Diane, nói: "Chúc cô may mắn, cô Sway. Jason McThune sẽ hộ tống các cô đến Phoenix, và chịu trách nhiệm xử lý một số công việc sau khi các cô đến đó, các cô tuyệt đối an toàn. Nếu cần chúng tôi giúp đỡ gì, hãy cho chúng tôi biết."

Diane đáp lại bằng một nụ cười ngọt ngào và bắt tay ông ta. Mark cũng đưa tay ra, nói: "Cảm ơn chú, Lewis. Trong số tất cả những kẻ ngốc thì chú là người khó chơi nhất đấy." Tuy nhiên câu này cậu nói với nụ cười, nên mọi người đều coi lời cậu là một câu nói đùa.

Lewis cười lớn. "Chúc cháu may mắn, Mark; nhưng chú đảm bảo với cháu, nhóc à, chính cháu mới là người khó chơi hơn đấy."

"Vâng, con biết mà. Cháu rất xin lỗi về tất cả chuyện này." Cậu bắt tay Truman, rồi cùng mẹ và McThune rời đi. Reggie và Clint vẫn đứng bên cạnh cửa nhà chứa máy bay.

Khi đi được nửa đường tới chỗ chiếc máy bay, Mark dừng lại. Như thể đột nhiên bị kinh hãi, cậu cứng đờ người tại chỗ, không nhúc nhích, nhìn Diane bước lên thang máy bay. Trong hai mươi bốn giờ qua, cậu chưa bao giờ nghĩ rằng Reggie sẽ bị bỏ lại. Cậu từng đinh ninh rằng, bất kể vì lý do gì, cô cũng sẽ ở bên họ cho đến khi tai ương này kết thúc. Cô sẽ bay cùng họ, đi kiểm tra bệnh viện mới được chọn, đảm bảo họ bình an vô sự. Cậu đứng đó, một bóng hình nhỏ bé trên đường băng rộng lớn, bất động, bàng hoàng không biết phải làm sao, lúc này cậu mới nhận ra Reggie không ở bên cạnh mình. Cô vẫn đang đứng phía bên kia cùng Clint và những người của Cục Điều tra Liên bang (FBI).

Cậu chậm rãi quay người lại, kinh hãi nhìn chằm chằm vào cô. Cậu bước về phía cô hai bước rồi lại dừng lại. Reggie rời khỏi nhóm người nhỏ đó, bước về phía cậu. Cô quỳ xuống đường băng, nhìn vào đôi mắt đang lộ rõ vẻ hoảng loạn của cậu.

Cậu cắn môi. "Chị không thể đi cùng chúng em, phải không?" Cậu hỏi chậm rãi bằng giọng đầy hoảng sợ. Dù họ đã trò chuyện suốt mấy tiếng đồng hồ, nhưng chưa bao giờ đề cập đến vấn đề này.

Đôi mắt cô đẫm lệ, cô lắc đầu.

Cậu dùng mu bàn tay lau mắt, những đặc vụ FBI kia dù ở ngay gần đó nhưng không nhìn họ. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu khóc ở nơi công cộng mà không cảm thấy xấu hổ. "Nhưng em muốn chị đi cùng," cậu nói.

"Chị không thể đi, Mark." Cô cúi người, nắm lấy đôi vai cậu, nhẹ nhàng ôm lấy cậu. "Chị không thể đi."

Nước mắt cậu lăn dài trên má. "Em cảm thấy buồn vì tất cả những chuyện này, chị không đáng phải gặp nhiều rắc rối như vậy."

"Nhưng nếu chuyện này không xảy ra, Mark, chị sẽ chẳng bao giờ gặp được em." Cô hôn lên má cậu, siết chặt đôi vai cậu. "Chị yêu em, Mark. Chị sẽ nhớ em."

"Em sẽ không bao giờ được gặp lại chị nữa, phải không?" Môi cậu run rẩy, nước mắt nhỏ xuống từ cằm, giọng nói của cậu vô cùng yếu ớt.

Cô nghiến răng lắc đầu. "Không gặp lại được nữa, Mark."

Reggie hít một hơi thật sâu, đứng thẳng người dậy. Cô muốn giữ cậu lại, đưa cậu trở về giao cho mẹ. Cậu có thể ở trong căn phòng trên lầu, có thể ăn tất cả món mì Ý và kem tùy thích.

Ngược lại, cô chỉ gật đầu về phía chiếc máy bay, nơi Diane đang đứng ở cửa khoang, kiên nhẫn chờ đợi. Cậu lại lau hai má. "Em sẽ không bao giờ được gặp lại chị nữa," cậu gần như tự nói với chính mình. Cậu quay người, cố gắng ưỡn ngực nhưng không thể. Cậu chậm rãi bước về phía thang máy bay, ngoái đầu nhìn lại lần cuối—