Đại hội kết thúc trong cảnh tượng huy hoàng, như mọi người dự đoán, Dã Thôn Quyên Chi đã giành được danh hiệu cao quý nhất dành cho nữ giới.

Sau khi chấm điểm xong, chương trình giải trí bắt đầu, các hội viên chạy trần truồng ra vườn, tắm dưới thác nước hoặc ngồi hóng mát dưới gốc cây.

“Thế nào, muốn gặp lại Đại Xà Hoàn không?”

Nghiên Tam, vẫn còn hưng phấn trước bầu không khí kỳ lạ của đại hội, nghe lời của Tối Thượng Cửu liền nói: “Dù thế nào đi nữa, được diện kiến nữ hoàng lần nữa là vinh hạnh của tôi.”

Trả lời như lời nói mơ, không chút khí lực.

“Tôi giới thiệu anh gặp cô ấy thì không sao, chỉ là cô ấy ra tay rất nhanh, anh phải biết tự bảo vệ mình, nếu không sẽ rất nguy hiểm. Cô ấy cũng thường nói những điều kỳ lạ, anh chỉ cần nói ‘vâng’ là được. Tôi nghĩ kiếp trước của cô ấy như vậy, nên đầu óc khó tránh kỳ quặc.”

Tối Thượng Cửu nói một cách đứng đắn, có lẽ chính anh ta đã từng trải qua, Nghiên Tam nghĩ thầm.

Quyên Chi mặc âu phục đứng dưới gốc cây đại thụ trong sân, xung quanh đầy người, tất cả đều mang máy ảnh, như phóng viên báo chí.

“Không được, đã kết thúc rồi, tôi không muốn chụp ảnh, muốn xem thì năm sau hãy đến.”

Khi hai người đến gần, Quyên Chi vội vã xua tay.

Tối Thượng Cửu cố gắng xô đám đông, muốn nói chuyện với Quyên Chi.

“Có chuyện gì vậy? Trông cô như đang bối rối.”

“Phải, anh đến thật đúng lúc, mau giúp tôi đuổi họ đi.”

“Cô chỉ cần để lộ nửa thân trên, rồi mắng vài câu thật to, ai mà chẳng sợ mà bỏ đi?”

“Tôi mới không làm thế, nếu không sẽ mắc mưu bọn họ.”

“Bây giờ là thời đại dân chủ, nếu cô chịu cởi hết quần áo cho họ chụp ảnh, thì công đức vô lượng đấy.”

“Sao có thể như vậy được, ghét quá.” Quyên Chi nhướng mày, tỏ vẻ rất tức giận.

“Xin lỗi, xin hỏi động cơ xăm mình của cô là gì?”

Một phóng viên nắm cơ hội hỏi, nhưng không may bị đòn đánh mạnh.

“Chính vì bị lừa bởi những người đàn ông mặt dày, đáng ghét như anh.”

Xung quanh lập tức vang lên tiếng cười, người phóng viên đó mặt đỏ bừng và rất tức giận bỏ đi, những phóng viên còn lại thấy vậy cũng lần lượt rời đi.

“Cô Quyên Chi, tôi xin giới thiệu một người ngưỡng mộ cô, là người tôi tình cờ gặp hôm nay, anh ấy tên là Tùng Hạ Nghiên Tam, là bạn cũ thời trung học của tôi, hiện đang phục vụ tại phòng nghiên cứu của Đông Đại Y Học Viện, anh ấy có chuyện muốn thỉnh giáo cô.”

Quyên Chi ngạc nhiên ngẩn người.

“À! Là anh sao?”

“Ồ, cô biết à! Giỏi thật!”

“Thực ra không có gì, chỉ mới mượn diêm của anh ấy thôi.”

“Thật sao? Tôi không tin.”

“Anh nói nhảm gì vậy!”

Sau đó, cô gật đầu mỉm cười với Nghiên Tam.

“Tôi vừa nghe chồng tôi kể về anh, anh cũng đến để cởi quần áo sao?”

Cởi quần áo, trong lời nói có hàm ý mỉa mai nặng nề, Nghiên Tam biết điều này nhắm vào bác sĩ Tảo Xuyên.

“Ồ, không phải vậy đâu.”

“À! Thật xin lỗi, bác sĩ luôn khiến tôi nhớ đến chuyện đó, chúng ta đến đó nói chuyện từ từ nhé!”

Quyên Chi như muốn nắm tay Nghiên Tam.

Tối Thượng Cửu, người lâu nay không nói, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Anh Tùng Hạ, lúc về uống một ly nhé!”

Các phóng viên có lẽ đã bỏ cuộc, không theo dõi.

“Anh có ngạc nhiên về một người phụ nữ như tôi không?”

Hai người ngồi trên ghế dài dưới gốc cây, Quyên Chi như một đứa trẻ tinh nghịch, mở to mắt cười.

“Ồ! Đâu có! Vừa nãy nghe anh Tối Thượng Cửu nói người phụ nữ xăm hình Đại Xà Hoàn xinh đẹp có thể đoạt giải, tôi đã nghĩ có phải là cô không?”

“Chắc anh coi thường loại phụ nữ như tôi nhỉ!”

“Sao lại thế được, bác sĩ Tảo Xuyên thường nói với tôi, xăm mình là một nghệ thuật, tôi vẫn chưa hiểu; nhưng hôm nay nhìn thấy hình xăm của cô, cuối cùng tôi đã hiểu, sao cô phải tự ti làm gì? Hãy thoải mái để phóng viên chụp ảnh, đăng lên báo.”

“Tôi ghét nhất phóng viên, họ chỉ coi tôi như một con ngựa vằn hay cô gái rắn kỳ lạ.”

“Có lẽ vậy! Họ phần lớn khá lạnh lùng vô tình.”

“Đúng là như vậy.”

“Nhưng cô cũng vất vả rồi, cái đẹp không dễ có được mà!”

“Thực ra, phụ nữ không nên làm chuyện này.”

Quyên Chi thở dài.

“Có lẽ tôi sinh ra đã thích xăm mình rồi. Cha tôi là một thợ xăm, có người kể cho tôi chuyện hồi nhỏ, dù có khóc thế nào, hễ thấy hình xăm của cha mẹ là ngừng khóc, cuối cùng không nhịn được phải nài nỉ cha xăm cho mình. Đó quả là một trải nghiệm đau đớn, anh dù là bác sĩ cũng khó cảm nhận được, mất tổng cộng ba năm mới xăm xong, tôi cũng trở thành một người phụ nữ trưởng thành, đó là điều đáng mừng nhất.”

Inazawa Yoshio đến bên hai người, anh ta nói với Quyên Chi rằng bác sĩ Tảo Xuyên muốn gặp cô.

“Xin chờ một chút.”

Quyên Chi đi được năm sáu bước, lại quay trở lại.

“Ở chỗ này thực sự không thể nói chuyện tử tế được.”

Nghiên Tam như bị mê hoặc, thẳng lưng nói: “Chỉ cần chồng cô cho phép, nhất định chúng ta sẽ có cơ hội nói chuyện tiếp.”

“Không sao, chồng tôi nhất định sẽ mời anh, tối ngày mốt anh có rảnh không?”

Tối hôm sau, Tùng Hạ Nghiên Tam một mình đến thăm quán rượu Sắc Ban, người mở cửa là chính Quyên Chi, cô dẫn đường lên quán bar tầng hai, ở đó ngoài một người phụ nữ mặc y phục kiểu Trung Quốc và người phục vụ áo trắng, không có một khách nào.

“Chỗ này là?”

“Là quán tôi kinh doanh, để tránh cảnh sát nên không treo bảng hiệu, hôm nay đúng lúc nghỉ, chuông báo động sẽ không reo, tôi đã khóa cửa từ bên trong, sẽ không có ai đến, anh mời ngồi! Có muốn uống rượu không?”

Quyên Chi nhìn chằm chằm Nghiên Tam, Nghiên Tam liếc nhìn xung quanh, dường như sợ Quyên Chi có ý đồ gì.

“Chồng cô không có ở đây sao?”

“Ông ấy có việc gấp, sáng sớm đã đi tàu nhanh đến Nagoya rồi, ông ấy nhờ tôi gửi lời hỏi thăm anh.”

“Ồ! Vậy chỉ có hai chúng ta, tôi vẫn nên, lần sau quay lại vậy.”

“Đồ ngốc! Anh muốn về thì về đi!”

Quyên Chi giận dữ quay mặt đi, trên gò má xinh đẹp có vài vệt nước mắt.

Nghiên Tam nghĩ thầm, người đàn bà này có thể bất cứ lúc nào cũng cởi quần áo, rồi ồn ào, thế là anh rất hoảng sợ, không biết làm thế nào?

“Rốt cuộc cô làm sao vậy?”

“Đồ ngốc! Đồ ngốc! Đồ ngốc!”

Quyên Chi lao vào lòng Nghiên Tam, khóc lớn.

“Anh muốn phụ nữ phải nói ra điều đó sao… muốn tôi phải xấu hổ sao…”

“Phòng bên cạnh là…”

Đầu óc Nghiên Nhất rối bời, anh thở hổn hển, trái tim đang cháy.

“Đó là phòng dùng để đánh mạt chược, chơi bài và roulette, bây giờ không có ai đâu! Đúng rồi, ở đó yên tĩnh hơn.”

Quyên Chi lập tức đứng dậy mở cửa, căn phòng này rộng khoảng tám chiếu tatami, ở giữa có một cái bàn nhỏ, sát tường là ghế sofa sang trọng.

Vừa vào phòng, Quyên Chi đưa tay ra sau lưng đóng cửa.

“Xin anh yên tâm, sẽ không ai đến đâu.”

Người phụ nữ có nhiều kinh nghiệm xã hội hơn đàn ông, Nghiên Tam tự thấy mình như con ếch sắp bị rắn nuốt.

“Tuy anh là bác sĩ, nhưng chắc chưa từng chạm vào làn da của người phụ nữ có xăm mình đâu nhỉ!”

Quyên Chi với nụ cười bí ẩn như người mặt thú tâm, tận hết sức quyến rũ người đàn ông trước mắt.

“Tôi như loài máu lạnh, toàn thân lạnh ngắt, thích hợp nhất để chạm vào mùa hè, nếu được anh hãy sờ thử xem…”

Quyên Chi nằm trần truồng trên ghế sofa, thân thể khỏa thân vô cùng sặc sỡ, đôi mắt dài chảy ra vài dòng nước mắt, nhưng cô không có ý lau đi.

“Cô giận sao?”

Quyên Chi nhỏ giọng trả lời: “Không… phụ nữ thật đáng buồn, lại phải làm chuyện chẳng ra gì này, tôi chỉ không muốn thua đàn ông, nhưng suy cho cùng tôi vẫn là phụ nữ.”

“Tối nay tôi cũng rất vui, lần đầu tiên tôi hiểu được nghệ thuật thần bí của xăm mình, người thợ xăm nổi tiếng quả nhiên khác thường, có thể tỉ mỉ lợi dụng ảnh hưởng của chuyển động vi diệu của cơ thể lên hình xăm trên lưng để xăm.”

“Đương nhiên rồi! Nếu không sao có thể chịu đựng được sốt hơn ba mươi độ mỗi ngày! Là tôi tự thích chứ sao, khi làn da trắng được xăm mực, tôi vừa muốn khóc vừa muốn cười, cảm giác kỳ diệu biết bao! Một khi đã làm rồi, liền trở nên táo bạo vô cùng, không thể biến mất được nữa, giãy giụa cũng vô ích, nếu bỏ dở giữa chừng là chuyện xấu hổ, tôi không muốn… Tôi nghĩ cảm giác này giống như lần đầu tiên quen biết đàn ông vậy.”

“Ừm! Có thể lắm!”

“Anh có hiểu không? Tôi nghĩ lần này anh sẽ thực sự hiểu! Nếu không ôm nhau thì không thể thực sự hiểu được vẻ đẹp của hình xăm. Tôi biết làm khó anh, với một người phụ nữ có hai tên như tôi…”

“Cô đừng tự ti như vậy, sự việc không có gì là tuyệt đối, chỉ xem mình nghĩ thế nào thôi. Hình xăm của cô lại đẹp như vậy, có người vì ghét mà coi thường nó, trong xã hội quả thực tồn tại thành kiến ấy. Nếu cô để ý nó, sẽ tự cô lập mình và âm thầm chịu đựng nỗi đau. Thực ra tôi rất có thể chấp nhận hình xăm, tin rằng chỉ cần có dũng khí là có thể phá vỡ thành kiến.”

“Cảm ơn anh, chỉ có anh mới nói như vậy… chỉ có một mình anh không coi thường loại phụ nữ như tôi.”

“Cô có hối hận không? Ý tôi là hình xăm.”

“Tôi không hối hận, chỉ là không thích hình ảnh này, thực sự không nên để người khác quyết định, nếu có thể xăm hình tên nàng tiên Hagoromo hay công chúa Otohime, nàng Shizuka Gozen① thì tốt biết mấy, bây giờ nghĩ lại thật đáng tiếc.”

“Cô nói không may mắn… có phải vì nó có thể thi triển pháp thuật không?”

“Không, anh có biết tam cấm kỵ không? Gọi là tam cấm kỵ là rắn nuốt ếch, ếch nuốt sên trần, sên trần hòa tan rắn.”

“Giống như trò oẳn tù tì, nhưng tại sao…”

“Đại Xà Hoàn là của người dùng yêu thuật rắn lớn, có một câu chuyện thế này, Đại Xà Hoàn cùng với người dùng cóc lớn là Tự Lôi Dã, và công chúa Cương Thủ cưỡi trên sên trần lớn, ba người đấu pháp ở núi Hộ Ẩn. Cha tôi nhìn thấy bức tranh này, liền xăm Tự Lôi Dã lên lưng anh trai, Cương Thủ Công Chúa lên lưng em gái, còn tôi thì xăm Đại Xà Hoàn.”

“Kết quả thế nào?”

“Anh trai và em gái đều chết trong chiến tranh, tôi tuy sống đến nay, nhưng tự cảm thấy không còn sống được bao lâu. Ôi! Tự Lôi Dã và Cương Thủ Công Chúa đều không chống nổi chiến tranh, chỉ có Đại Xà Hoàn bình yên sống thọ.”

“Tôi nghĩ đây là mê tín.”

“Nếu anh đứng ở lập trường người xăm mình sẽ không cho là mê tín đâu. Tuy tôi không muốn sống lâu như vậy; nhưng không sao… chỉ cần được làm điều mình muốn, cuộc đời ngắn ngủi có ngại gì! Đời người không khóc thì cười, có lúc không thấy ánh mặt trời, cũng có lúc gặp lại ánh sáng.”

“Không, cuộc đời không phải như vậy…”

“Đừng an ủi tôi, nếu bây giờ tôi chết, bác sĩ Tảo Xuyên không biết sẽ vui thế nào! Nếu không bị tội giết người, e rằng ông ta sẽ giết tôi ngay lập tức.”

Quyên Chi trở mình, bắt đầu khóc lớn, con Đại Xà Hoàn ngẩng đầu trên vai trái dường như đang từ từ di chuyển.

Quả thực, Quyên Chi và Đại Xà Hoàn cùng chảy một dòng máu, Nghiên Tam suýt không thể phân biệt được rắn và đàn bà. Từ xưa truyền lại rắn tính dâm đãng, có phải như thế này không? Nhưng anh không biết phải trốn tránh sức quyến rũ đáng sợ này thế nào, và không kìm được đặt môi mình lên môi Đại Xà Hoàn, và thề trước mặt nữ hoàng sẽ không bao giờ thay lòng.

Một giờ sau, Nghiên Tam chia tay Quyên Chi, anh rất yên tâm đi đến ga Yūrakuchō, không màng đến mọi thứ xung quanh, trong đầu chỉ có làn da hồng và hơi thở gấp gáp, đó là một bức tranh màu sắc sống động.

Đột nhiên có người vỗ nhẹ vào vai anh từ phía sau, ngoảnh đầu lại, là bác sĩ Tảo Xuyên mặc áo trắng với nụ cười khổ.

“A! Thầy!”

“Gì mà thầy với thầy? Anh bị sao thế? Như bị hồ ly nhập hồn vậy… Phải cẩn thận một chút, gần đây Tokyo thường xuất hiện mấy thứ như hồ ly.”

Dường như bị nhìn thấu chuyện tình trước đó vài giờ với Quyên Chi, Nghiên Tam cảm thấy rất ngượng ngùng.

“Anh đã đến đại hội lần trước à?”

“Vâng… đông quá. Nên không chào thầy được, thực xin lỗi.”

“Không sao đâu, chuyện đó mà… Nào, đi uống cà phê với tôi, anh không bận chứ?”

Tiến sĩ dẫn Nghiên Tam đến quán cà phê gần đó, vừa uống cà phê vừa cao giọng thao thao bất tuyệt, chủ đề toàn là xăm mình — như thể không nói ra nỗi uất ức trong lòng thì không chịu nổi.

“Dù đã khuyên người đàn bà đó đến hội trường, nhưng không chụp được ảnh.”

Tiến sĩ thở dài.

“Thầy nói người đàn bà nào?”

“Trời ơi, anh chẳng chịu nghe tôi nói gì cả, chính là Dã Thôn Quyên Chi có hình xăm Đại Xà Hoàn đấy!”

“Ồ, là cô ấy à? Tôi tưởng thầy có ảnh, cô ấy không phải mới xăm gần đây, đã được sáu bảy năm rồi.”

“Không, quãng thời gian người đàn bà đó xăm mình, tôi vì công vụ quân đội phải đi công tác vùng Đông Bắc Trung Quốc, lúc về thì gia đình Điêu An đã chuyển đi đâu đó mất rồi. Lần này là gặp lại sau nhiều năm, tuy có chút quan hệ, nhưng cô ta không muốn chụp ảnh.”

“Có phải làm cô ấy sợ không? Thầy có phải lại tha thiết đòi da của cô ấy không? Như vậy cô ấy sẽ phản cảm đấy.”

“Hừ!”

Tiến sĩ cười lạnh.

“Không thể nào đâu. Từ góc độ phân tâm học, xăm mình là một hình thức tự sát chậm, bản thân trong vô thức sẽ có cảm giác tội lỗi, chỉ có thể dùng nỗi đau thể xác để thay thế cho ý nghĩ tự trách. Từ xưa đến nay, những người tu đạo, tội phạm và người độc thân nhận thức này đặc biệt rõ ràng mạnh mẽ, nên việc để lại da người xăm hình cho hậu thế, yêu cầu này có thể thỏa mãn dục vọng bên trong.”

“Phải không? Lý thuyết có lẽ không sai, nếu cô ấy vì mê tín mà sợ hãi, thì có ích gì? Quyên Chi từng nói, anh trai và em gái xăm Tự Lôi Dã và Cương Thủ Công Chúa đều chết rồi, tiếp theo sẽ đến lượt mình.”

“Cương Thủ Công Chúa?”

Sắc mặt tiến sĩ xuất hiện vẻ kinh hãi khó tả.

“Ai có hình xăm Cương Thủ Công Chúa?”

“Chính là em gái sinh đôi của Quyên Chi, Châu Chi đó! Thầy không biết sao?”

Tiến sĩ lắc đầu.

“Sao lại có chuyện đó… không thể nào, tôi không tin.”

“Tại sao?”

“Hai đứa nó là sinh đôi, tôi đã gặp nhiều lần, thường nhầm lẫn, nên tôi khuyên Quyên Chi xăm hình khác, để chỉ nhìn cổ tay là biết. Thực ra tôi chỉ nói đùa thôi, nhưng Châu Chi thực sự xăm Cương Thủ Công Chúa hay sao… Điêu An chắc điên rồi!”

“Sao tôi chẳng hiểu gì cả?”

“Anh không biết sao? Xăm mình có kiêng kỵ của xăm mình, ví dụ như xăm Bất Động Minh Vương sẽ phát điên, nếu xăm rắn quấn mình, thì phải rạch chỗ dưới nách không nhìn thấy được, nếu không rắn sẽ siết chặt cơ thể, ban đêm mất ngủ, trong vòng ba năm sẽ chết mất. Chuyện này tuy mê tín, nhưng vẫn được truyền lại, đây là một trong tam cấm kỵ.”

“Tam cấm kỵ?”

“Rắn, ếch, sên. Cóc lớn là của Tự Lôi Dã, rắn là của Đại Xà Hoàn, Cương Thủ Công Chúa cưỡi trên sên trần. Một người nếu xăm rắn, ếch và sên, cả ba sẽ đấu đá lẫn nhau, và người đó sẽ chết. Vì có kiêng kỵ này, dù có nhờ thợ xăm cũng không thể làm được.”

“Nhưng ba người riêng rẽ…”

“Anh Tùng Hạ, anh nghĩ mà xem, nếu xăm trên người những người hoàn toàn xa lạ thì còn nói được, đằng này ba hình lại xăm lên anh chị em ruột thịt, mà lại là con của mình… Điêu An, một thợ xăm nổi tiếng…”

Lời của tiến sĩ rất hỗn loạn, thỉnh thoảng lại nhún vai, dường như đang hồi tưởng quá khứ, nhìn chằm chằm vào bầu trời đen tối ngoài cửa sổ.

“Nếu là thật, e rằng Điêu An đang nguyền rủa con cái, trút sự phẫn nộ của ông ta đối với mẹ chúng lên con cái.”

“Mẹ?”

Tiến sĩ không trả lời câu hỏi này, ông thở dài, nói ra những lời còn đáng sợ hơn:

“Nếu hai người đó thực sự đã chết, thì Quyên Chi cũng sẽ không sống được lâu. Hy vọng của tôi sắp thành hiện thực, có lẽ cô ta hạnh phúc, bởi vì nếu cả ba người đều sống, nhất định sẽ tàn sát lẫn nhau.”

Những lời này chẳng giống chút nào từ miệng của một vị tiến sĩ khoa học điềm tĩnh, Nghiên Tam không khỏi rùng mình. Quyên Chi tin vào mê tín này còn có thể nói, nhưng ngay cả bác sĩ Tảo Xuyên cũng… Tam cấm kỵ này đáng sợ biết bao?

Nhưng lời tiên tri đáng sợ này không sai, vốn là chuyện trong thế giới yêu thuật, chẳng bao lâu nữa sẽ hiện ra trước mắt, muốn giải mã bí ẩn này, không thể không bắt tay từ hoa văn thần chú của tam cấm kỵ.

① Hagoromo, công chúa Otohime trong tác phẩm cổ điển Nhật Bản “Otogi Zōshi”, là công chúa Long Cung. Shizuka Gozen, thiếp yêu của danh tướng Minamoto no Yoshitsune thời Chiến Quốc.