Có một câu tục ngữ nói: “Dưới chân đèn lại tối tăm.” Dù các điều tra viên có cố gắng hết sức, bỏ ăn quên ngủ để phá án, đến nay vẫn còn nhiều nghi vấn chồng chất, không thấy ánh sáng. Cho đến khi chân tướng sự thật được phơi bày, mới biết rằng chìa khóa bí mật của vụ án giết người với hình xăm lại ẩn nấp ngay gần nhà của trưởng phòng Matsushita, thật là một sự mỉa mai lớn.

Cách nhà Matsushita hai ba căn, có một người quản lý công trình xây dựng sinh sống. Anh ta chưa đến bốn mươi tuổi, giống như thói quen của các công nhân xây dựng Tokyo, tên là Hậu Đằng Thắng Nam, trên lưng xăm hình Biện Thiên Tiểu Tăng①. Hậu Đằng nổi tiếng ở vùng này với biệt danh “Điêu Thắng” (thợ xăm giỏi), là một tay giang hồ từng lăn lộn.

Một tháng sau khi xảy ra liên tiếp hai vụ án mạng, sáng thứ bảy, Nghiên Tam đi dạo gần nhà, tình cờ gặp người quản lý Thắng Nam.

“Thắng tiên sinh, chào buổi sáng!” Nghiên Tam lên tiếng chào anh ta.

“Xin chào ông!” Thắng Nam cúi đầu đáp lễ. Khi ngẩng đầu lên, anh ta lại dùng giọng điệu khác thường và gấp gáp hỏi Nghiên Tam: “Trời ơi! Matsushita tiên sinh, vụ án mạng ở Bắc Trạch, hung thủ vẫn chưa bị bắt sao?”

“Vẫn chưa.”

“Anh trai ông thật vất vả quá! Tôi thực sự không hiểu, sau khi gây án tại sao lại phải phân xác, rồi mang thi thể đi? Thực sự không cần thiết phải làm vậy!”

“Thắng tiên sinh, nếu anh tùy tiện chơi gái, e rằng cũng sẽ bị chặt thành nhiều mảnh, rồi không biết bị mang đi đâu cho chó ăn? Cẩn thận đấy!”

“Sao có thể có chuyện đó? Tôi vừa không đẹp trai vừa không có tiền. Ông không cần lo lắng đâu! Hay là ông nói cho tôi biết, rốt cuộc hung thủ tại sao lại mang thi thể có hình xăm đi?”

“Chúng ta đừng đùa nữa! Thực ra, tôi có việc muốn nhờ Thắng tiên sinh.”

“Chuyện gì vậy? Dù sao tôi cũng từng lăn lộn xã hội, vẫn còn là một người đàn ông. Dù có nhờ tôi khiêng quan tài trong đám tang, tôi cũng tuyệt đối không nói hai lời.”

“Không nghiêm trọng vậy đâu! Vì anh trai tôi đau đầu vì vụ án này, nên tôi không nhịn được muốn nhúng tay giúp một chút. Nhưng vụ án này đến giờ vẫn không có manh mối gì. Vì vậy tôi vẫn muốn đến thăm Thắng tiên sinh, xin ông chỉ giáo, xem có ý kiến gì có thể cung cấp cho chúng tôi tham khảo không? Tôi muốn nói là về vấn đề hình xăm ấy.”

“Được thôi! Tôi cũng không biết có giúp được gì không. Nhưng chỉ cần tôi làm được, nhất định sẽ nói. Mời vào nhà ngồi chơi!”

Vì tình cờ gặp gỡ, Nghiên Tam liền bước vào nhà Điêu Thắng. Vừa vào cửa, đã thấy treo cờ hiệu của đội phòng cháy chữa cháy. Nhà tuy nhỏ, nhưng bày trí ngăn nắp. Chỉ có điều trong phòng khách lại đặt một cái khám thờ lớn khá chướng mắt, có lẽ là để cầu may cho công việc nguy hiểm của ông ta.

“Thắng tiên sinh, hình xăm Biện Thiên Tiểu Tăng của ông, tôi thường thấy trong nhà tắm công cộng. Nên ông không cần cho tôi xem, chỉ cần nói cho tôi biết là xăm từ lúc nào là được.” Ngồi trước lò sưởi hình chữ nhật, Nghiên Tam nói với giọng thoải mái.

“Ồ! Khoảng mười lăm mười sáu năm rồi. Tôi nhờ ông Vũ Chi, đời thứ hai của dòng họ Kanda xăm cho.”

“Ơ? Sao không ký tên?”

“Chuyện là thế này! Lúc gần hoàn thành, thì tiền của tôi vừa hết. Nếu thời gian xăm kéo dài quá, quên mất cảm giác xăm, sau này muốn xăm tiếp sẽ khó.”

“Có phải vì đau đớn khó chịu đựng không?”

“Tình huống đó không phải là không có. Trên thân thể sống động mà xăm kim, rồi thêm đủ màu sắc, thì đối với người được xăm, lúc đó giống như nửa bệnh nhân vậy. Lúc đó tôi còn trẻ, tuy không xăm tên của ông Vũ Chi, nhưng tôi nghĩ bỏ tiền ra chịu tội, thà rằng đi chơi gái còn hơn. Vì thế không đi nữa. Nhưng về độ chịu đựng này, chỉ còn lại chữ ký, không phải là không chịu nổi. Chỉ là lúc đó kiểm soát rất nghiêm ngặt, luôn mong không gây thêm rắc rối…” Nói đến đây, Điêu Thắng cười ngây thơ.

Nghiên Tam nhân cơ hội hỏi: “Thắng tiên sinh, lúc đó ông thường lui tới nhà thợ xăm ông Vũ Chi, ông có nghe về thợ xăm Điêu An ở bản sở không?”

“A! Hình như có! Nhưng chuyện lâu quá rồi, thực sự không nhớ rõ. Cậu chắc không hiểu, giữa các thợ xăm chưa bao giờ qua lại với nhau. Nếu cậu đến chỗ ông Vũ Chi, mà trong miệng lại nhắc đến Điêu An sư phụ, ông ấy sẽ không vui đâu. Trong số người tôi quen, có người từng được Điêu An tiên sinh xăm cho. Hình xăm của ông ấy không chỉ có vẻ đẹp mờ ảo, mà còn giống như thật, trời ơi! Thực sự không thể diễn tả được! Ơ? Điêu An có chuyện gì à?”

“Không có gì. Báo chí chưa đăng tin. Lần này người bị giết chính là con gái của Điêu An, hình xăm trên lưng là tác phẩm của cha cô ấy.”

“Ồ! Thật à? Tôi hoàn toàn không biết.”

“Điêu An có ba đứa con. Con trai cả tên là Thường Thái Lang, xăm hình Tự Lôi Dã. Bản thân cũng là thợ xăm, sau đó đi về phương Nam, rồi mất tích. Cặp sinh đôi là con gái tên Quyên Chi và Châu Chi. Trên người mỗi người đều xăm hình Đại Xà Hoàn và Cương Thủ Công Chúa.”

Trên mặt Điêu Thắng bỗng nhiên hiện ra vẻ mặt khó hiểu và kỳ lạ.

“Xin chờ một chút. Tự Lôi Dã, Đại Xà Hoàn và Cương Thủ Công Chúa, nói ra thì là ba hình xăm tương khắc. Thật kỳ diệu! Này, A Kiêm, A Kiêm…”

Lúc này, một người phụ nữ từ trong bếp lau tay thò đầu ra nhìn. Trông chỉ khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, có vẻ xuất thân từ gái giang hồ, là một mỹ nhân cằm đầy đặn, da trắng nõn.

“Ồ, ra là Matsushita tiên sinh. Hoan nghênh, hoan nghênh! Tôi chưa kịp rót trà cho ông!”

“Trà lát nữa hãy nói!” Điêu Thắng như sắp đánh nhau, gân cổ lên hét lớn: “Này! Bây giờ cô hàng ngày đi tìm thợ xăm ở Sáp Cốc tên là gì?”

Làm cho A Kiêm rất ngượng ngùng: “Trời ơi! Có chuyện gì thế? Anh tự nhiên lại nhắc đến chuyện này trước mặt Matsushita tiên sinh…”

“Đừng giả vờ nữa! Chính là vụ án mạng lần trước xảy ra ở Bắc Trạch, cô cũng biết mà! Anh của Matsushita tiên sinh vì không giải quyết được việc này, nên rất phiền não. Vì vậy, Nghiên Tam tiên sinh muốn thay anh tìm ra chứng cứ hữu lực. Hãy xem hình xăm của thợ xăm đó là gì, có lẽ mọi chuyện sẽ trở nên thú vị đây.”

“Ồ! Ra là vậy sao?”

Hai người nhìn nhau một lúc, A Kiêm liền ngồi xuống ngay.

“Thợ xăm đó quả thực tên là A Thường, khoảng một tháng trước, mới từ phương Nam trở về. Trên người anh ta xăm hình Tự Lôi Dã.”

Nghe những lời này, Nghiên Tam mừng rỡ vô cùng.

Con trai cả của Điêu An là Thường Thái Lang, nghe đồn đã mất tích ở phương Nam, cuối cùng đã bình an trở về Tokyo rồi sao?

Đương nhiên, chỉ nghe những lời đồn đại phiến diện này, vẫn không thể khẳng định chính là hắn. Nhưng tên tuổi phù hợp, hình xăm lại giống nhau, hơn nữa là một thợ xăm hiếm có, vừa từ phương Nam trở về. Nếu chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, thì các điều kiện cũng quá trùng hợp.

“Thợ xăm đó bây giờ đang ở đâu? Bất kể thế nào, xin hãy cho tôi gặp hắn một lần. Như vậy, có thể tìm ra một vài manh mối.”

Nghiên Tam kêu lên đầy hưng phấn. Điêu Thắng tuy đã nói những lời bảo đảm, nhưng bây giờ lại có vẻ bối rối, nhìn nhau với vợ mình.

“Chuyện là thế này! Nghề nghiệp của hắn rất đặc thù, nếu cậu đến gặp hắn một cách chính diện, hắn tuyệt đối sẽ không để ý đâu.”

“Nhưng em gái hắn đã bị giết cơ mà?”

“Không được đâu. Hễ nghe đến cảnh sát là hắn rất ghét. Vẫn tốt nhất không nên nhắc chuyện này với anh trai cậu. Tôi thấy – một mình cậu đến xem thế nào?”

Hiện tại vẫn còn cấm xăm hình, nghĩ đến nghề nghiệp của họ không thể công khai đường hoàng, báo cho anh trai thực sự bất tiện, hơn nữa trong lòng Nghiên Tam luôn muốn tự mình giải quyết chuyện này, sớm làm rõ vụ án, cũng để an ủi linh hồn của Quyên Chi, người từng có quan hệ thân mật với mình.

“Vậy thì làm thế. Một mình tôi đi, nhưng địa chỉ của hắn là—” Nghiên Tam trả lời rõ ràng.

“Chỉ cần chúng ta hẹn nhau không nói với anh trai cậu, tôi sẽ dẫn đường.” A Kiêm rụt rè nói.

“Thưa bà, bà cũng xăm mình à?”

“Chồng tôi thích, người vợ đều phải làm. Tôi vốn không muốn, nhưng chồng tôi cứ nhất quyết.” A Kiêm cười ngượng ngùng nói.

“Tôi nghe nói, người đó một tháng trước từ phương Nam trở về. Nhà của hắn trong trận không kích đã bị thiêu rụi, cả họ hàng bạn bè cũ không tìm được. Đành phải tạm thời ở nhà một người đồng đội ở phương Nam vài ngày. Sau đó hắn bắt đầu xăm mình cho người ta, kỹ thuật rất tốt, khách hàng muốn xăm dần dần nhiều lên. Chẳng mấy chốc, đã nổi tiếng. Tôi xem xong cũng rất khâm phục, cô ấy tự muốn đi, nên tôi mới dẫn cô ấy đi.”

“Trời ạ! Có lẽ nhận nhầm người. Nhưng thực sự rất giống. Hãy dẫn tôi đến xem một lần đi! Làm ơn! Làm ơn!”

Nghiên Tam vừa nói vừa trang trọng cúi đầu xuống chiếu tatami, yêu cầu cùng A Kiêm đến thăm thợ xăm ở Sáp Cốc.

Đến ga Sáp Cốc, xuống tàu điện, Nghiên Tam và A Kiêm hai người đi dọc theo đường ray tàu điện Tokyo lên Thanh Sơn, rẽ trái, liền thấy trên đống đổ nát sau hỏa hoạn mọc lên những căn nhà lụp xụp trái phép. Trong đó có năm sáu quán ăn nhỏ xếp hàng. Đến trước một cửa hàng nhỏ có bảng hiệu “Mẫu Đơn”, A Kiêm dừng bước, nói nhỏ với Nghiên Tam: “Ở phía sau cửa hàng này. Anh đợi ở đây, tôi vào xem tình hình trước.”

A Kiêm bước vào trong tiệm, khoảng hai ba phút sau mới bước ra.

“Không sao. Hiện tại có một người đang xăm. Chúng ta có thể vào đợi một chút.”

Nghiên Tam vì sự mong đợi mãnh liệt và tính hiếu kỳ, tim đập nhanh hơn. Bước vào cửa, vén rèm, bàn ghế trong tiệm sơ sài cũ kỹ. Họ liền đi ra phía sau, bên trong trải hai tấm chiếu tatami ba tsubo và hai tsubo, phía sau còn có một căn phòng đóng cửa, có lẽ cũng rộng chừng hai tsubo rưỡi.

“Mời vào.”

Lúc này, một người phụ nữ có nước da hơi đen, trông như bà chủ, rất khách sáo chào hỏi họ, đuôi mắt quét về phía Nghiên Tam nói.

Nghiên Tam run run ngồi xuống một cách lễ phép trên tấm chiếu ba tsubo, như thể đang đi xem mặt vậy. Ngồi nghiêm chỉnh, Nghiên Tam nghe thấy tiếng kim đâm và tiếng thở dốc của phụ nữ phát ra từ cánh cửa giấy.

“Bây giờ có một người phụ nữ đang xăm mình. Chúng ta lén xem một chút nhé!” A Kiêm lại thì thầm với Nghiên Tam.

“Phụ nữ? Không tốt lắm đâu!”

“Không sao – là người tôi rất quen, vợ của bạn chồng tôi.” A Kiêm cười nói vào bên trong.

“A Thường, chào buổi trưa. Cho tôi vào xem một chút nhé.”

“A Kiêm hả? Sắp xong rồi! Ra ngoài hút điếu thuốc, đợi một lát!”

Trong phòng vọng ra tiếng trả lời của người đàn ông. Cánh cửa giấy ngăn cách được mở ra, Nghiên Tam nóng lòng thò đầu ra nhìn. Giống như tình huống tưởng tượng, cảnh tượng bên trong thực sự kỳ quái đến kinh ngạc.

Căn phòng được trải toàn bộ giấy dầu màu đen, trên giấy dầu xếp dọc vài cái đệm ngồi. Một cô gái trẻ chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi nằm sấp như nàng tiên cá. Từ hai cánh tay đến lưng cô ta xăm những hoa văn màu xanh lam đen giống như vảy cá, nhìn có vẻ đã hoàn thành được một nửa. Phần đã xăm phần lớn là đường nét, có lẽ mới bắt đầu giai đoạn tô màu chìm.

Hình vẽ là cảnh du ngoạn hoa lệ ở núi Yoshino, từ ngực đến eo rồi đến hái, xăm những bông hoa anh đào rực rỡ, vai phải xăm hình Tĩnh Ngự Tiền² cầm trống Hatsu-ne, vai trái xăm hình Hồ Trung Tín³, mỗi đường nét tinh tế đều quyến rũ hiện lên trên cơ thể cô. Hôm nay nhìn một lần, quả nhiên giống như hình xăm của Quyên Chi, là một tác phẩm nghệ thuật kỳ dị.

Hôm nay tiến hành phần cánh tay phải. Người phụ nữ nghiến chặt chiếc khăn tay trong miệng, hai tay ôm chặt một chiếc gối nam. Phần dưới eo, đặt một chiếc gối nhỏ để nâng nửa thân dưới lên. Cô nhắm chặt mắt, như đã ngủ say, dường như không cảm nhận được sự có mặt của hai người họ. Thợ xăm vì ngồi quay lưng, nên không thấy mặt. Từ vị trí của Nghiên Tam, có thể thấy rõ ràng hai tay khéo léo của thợ xăm. Hắn dùng ngón cái và ngón trỏ của tay trái kéo căng da, ngón giữa, ngón trỏ và ngón áp út của tay trái kẹp bút, dùng mặt trong ngón cái tay trái làm đòn bẩy, cầm bó kim ở tay phải đâm vào da, người phụ nữ rên rỉ theo từng nhát kim lên xuống, mỗi bó kim đâm xuống rồi lập tức nhảy lên.

Cứ như vậy, mỗi lần người phụ nữ đều thở dốc dữ dội, toàn thân vì đau đớn mà vặn vẹo, mồ hôi như mưa không ngừng chảy từ trán xuống nách, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng rên nhẹ, bầu ngực cọ xát lên xuống trên đệm, nhô ra phía trước hai ba phân.

Kim xăm được làm từ hai ba chục cây kim tơ mảnh buộc vào đầu tre. Trong quá trình xăm liên tục, thỉnh thoảng đầu kim phải chấm mực, nhưng không bao giờ xăm lại chỗ cũ. Tô màu chìm dày đặc không ngắt quãng, trong mắt người ngoài, nhất định phải có kỹ thuật cao siêu và thuần thục. Đôi khi, chấm quá nhiều mực chảy theo làn da trắng ngần, thợ xăm dùng một miếng vải lau mực đi. Từ từ từng mũi kim đâm vào da, diện tích màu xanh lam đen cũng tăng lên ngay. Đồng thời, vùng da xung quanh chỗ xăm đỏ ửng lên. Những chỗ khác, dấu vết xăm trước đó kết thành một lớp mỏng giống như vết sẹo sần sùi. Sau bốn năm ngày, lớp da mỏng kết lại bắt đầu bong tróc, qua bốn năm lần như vậy, sắc tố mới ổn định. Vết xăm có thể thấy đỏ, còn phần tô màu chìm thì sưng tấy lên. Nghiên Tam vì nghề nghiệp của mình, lập tức nghĩ rằng vùng da mới xăm sẽ có cảm giác nóng sốt.

Sau khi xem được ba mươi phút, Nghiên Tam gần như không thở nổi. Hẳn là Quyên Chi cũng đã từng đau đớn giãy giụa như thế này! Có lẽ cô ấy sẽ cho rằng sự chịu đựng và nỗ lực này thực sự không đáng giá chút nào. Tuy nhiên, cơ thể người phụ nữ chịu đựng đau đớn, ngược lại mang lại cảm giác trang nghiêm.

Cuối cùng việc xăm cũng kết thúc, nhưng người phụ nữ đó như đã chết, không động đậy. Thợ xăm đắp khăn nóng lên chỗ xăm, người phụ nữ lập tức hét lên, thân hình tuyệt đẹp cũng quằn quại không ngừng.

“Hôm nay đến đây thôi.”

“Ồ—”

Lúc này, người phụ nữ ngẩng đầu lên. Dường như mới phát hiện ra sự hiện diện của Nghiên Tam, rất ngượng ngùng nói: “A Kiêm, cô thật xấu.” Cô nhỏ giọng nói.

Thợ xăm bôi dầu lên một diện tích khoảng mười centimet vuông, như vậy công việc mới kết thúc.

Người phụ nữ đứng dậy, gật đầu chào Nghiên Tam, rồi quay người bắt đầu mặc quần áo. Dù trong quá trình xăm, cô không hề la hét vì đau, nhưng từ biểu cảm của cô có thể trực tiếp cảm nhận được.

Thợ xăm dùng khăn lau mồ hôi trên trán, nói: “Để các vị chờ lâu rồi.”

Hắn vừa quay đầu lại nhìn thẳng vị khách Nghiên Tam, lộ ra vẻ mặt hơi ngạc nhiên. Nghiên Tam hoàn toàn không để ý. Thợ xăm trải qua chiến tranh và khổ sở bị giam giữ, mặt mày râu ria tua tủa, trông tiều tụy già nua. Đúng vậy