Ngày hai mươi tám tháng tám, buổi sáng trời quang không một gợn mây, Tùng Hạ Nghiên Tam xuống ga Hạ Bắc Trạch, ngước nhìn bầu trời, trong mắt còn vương vấn bóng dáng của cơn say hôm qua.

Trước ga xe lửa xếp hàng những quán tạm bợ thường thấy sau chiến tranh, những người có mùi tỏi nồng nặc nhìn Nghiên Tam với ánh mắt kỳ lạ, anh ta lập tức đỏ mặt. Có lẽ vì sáng sớm đã đi tìm người phụ nữ có hình xăm – Dã Thôn Quyên Chi, nên lương tâm bất an!

Cảm thấy mình chưa hoàn toàn tỉnh táo – Nghiên Tam tự cười mình, và tự nhủ "Bình tĩnh lại", rồi bên cạnh khu nhà ở, anh ta quẹt que diêm châm một điếu thuốc.

Khu dân cư buổi sáng vắng người qua lại, khu phố sau chiến tranh không chút sức sống, đường phố trông như một bối cảnh phim nhân tạo vừa mới quay xong.

Ở đó có một người loạng choạng bước đi, nhìn trái nhìn phải, tiến về phía Nghiên Tam.

Nhìn thấy khuôn mặt người này, mặt Nghiên Tam lập tức cứng đờ, vội vàng trốn đi, đợi người kia đi qua.

Đó là Đạo Trạch Nghĩa Hùng, may mà anh ta dường như không thấy Nghiên Tam.

Anh ta vốn ưa diện, sao lại có vẻ như ngủ dậy chưa chải chuốt, tóc tai bù xù, hai mắt đỏ ngầu, mặt mày như tro như xác chết. Anh ta mang theo một gói nhỏ, thần kinh chuyển từ tay trái sang tay phải, rồi lại từ tay phải sang tay trái, miệng lẩm bẩm không biết nói gì, trông có vẻ đáng sợ.

"Không xong rồi... xảy ra chuyện lớn rồi!"

Khi đi ngang qua Nghiên Tam, anh ta lẩm bẩm như vậy, một nỗi bất an kỳ lạ lướt qua lòng Nghiên Tam: Tại sao Đạo Trạch Nghĩa Hùng lại đi thăm người khác sớm như vậy? Thật khó hiểu.

Người đàn ông như con lợn này, có ngủ cùng Quyên Chi không? Chắc là không!

Có lẽ vì thời tiết nóng bức, Nghiên Tam cảm thấy khó thở. Anh ta lấy chiếc khăn tay nhăn nhúm lau mồ hôi trên trán, rồi đi về phía Đạo Trạch Nghĩa Hùng đến.

Cuối cùng cũng tìm được ngôi nhà có treo biển "Dã Thôn Tại", là loại nhà ở nhỏ mà những người như trưởng phòng công ty hay giáo sư trường chuyên nghiệp trước chiến tranh, dành dụm tiền xây dựng làm nhà riêng; dù vậy, nhưng so với tình trạng nhà ở hiện nay, nơi người ta tranh cãi vì những công trình dưới mười lăm tsubo, thì quả thực là quá tốt.

Nhà của Quyên Chi trong số đó là tốt nhất, quay mặt ra đường là bức tường rào trồng đầy hoa cỏ, tường bê tông cao ngăn cách với nhà kế bên và phía sau, diện tích đất trên một trăm tsubo.

Nghiên Tam bấm chuông cửa không thấy trả lời, lại bấm hai ba lần cũng không nghe tiếng động trong nhà.

Có lẽ hỏng rồi! Nghiên Tam đẩy cửa, nhưng từ bên trong cài then nên không mở được, nhưng cánh cửa gỗ lối đi bên cạnh thì không có trở ngại gì, nhanh chóng bị đẩy ra.

Trong sân là một vườn rau. Dù việc kiếm thức ăn khó khăn thế nào, nhưng một người phụ nữ như Quyên Chi lại tự mình trồng rau quả là điều khó tin. Trong vườn, cà chua và bí đỏ mọc cành lá bừa bãi, có lẽ vụ thu hoạch cũng chẳng ra gì.

Nghiên Tam đi qua lối đi lát đá cuội, đứng trước cửa chính. Cửa gỗ vẫn đóng, dường như mọi người trong nhà đều chưa thức dậy.

Nghiên Tam lại bấm chuông, vẫn không có hồi âm.

"Có chuyện gì vậy?"

Nghiên Tam nói nhỏ, một nỗi bất an kỳ lạ dần dâng lên, sự ghen tị với Đạo Trạch Nghĩa Hùng càng thêm một nỗi sợ vô danh.

Đi vòng ra phía sau ngôi nhà, thấy một cánh cửa gỗ như bị nhổ mất răng cửa, mở toang, Nghiên Tam tiến lại gần, đưa đầu vào trong nhà.

"Cô Dã Thôn!"

Định gọi là cô Quyên Chi, nhưng cổ họng nghẹn lại gọi không thành tiếng.

Dần dần quen với ánh sáng mờ ảo trong nhà, trước mắt Nghiên Tam hiện ra cảnh tượng hỗn độn khắp nhà.

Căn phòng sáu chiếu, có vẻ là phòng ngủ của Quyên Chi, tủ quần áo bị cạy tung, quần áo vung vãi khắp nơi. Có một dải đai màu đỏ từ tay nắm tủ kéo dài xuống chiếu, vì ánh sáng nên trông như một con rắn lớn đang bò. Khiến Nghiên Tam kinh ngạc hơn nữa là cách hai ba mét trước mắt, trên chiếu có một vết máu hình hoa mẫu đơn.

Có người nắm vai Nghiên Tam, mặt Nghiên Tam nhăn lại, run rẩy như gặp phải kẻ giết người.

Thật bất ngờ, đó là Tảo Xuyên Bác Sĩ. Bộ complet màu trắng tinh bằng vải lanh được là phẳng phiu, không một vết bẩn, đội mũ rơm, tay chống gậy mây, thái độ rất thư thái.

"Anh là Tùng Hạ tiên sinh? Thưa ngài, ngài vẫn si tình với phu nhân xăm mình đến thế sao?"

"Thưa ngài, bây giờ không phải lúc nói chuyện này, chuyện không ổn rồi!"

Nghiên Tam kéo tay bác sĩ, chỉ vào vết máu trên chiếu. Nụ cười trên mặt bác sĩ biến mất, điếu thuốc 'Hòa Bình' đã châm cũng rơi xuống đất.

"Tùng Hạ tiên sinh, lại đây!"

Bác sĩ gọi, cởi giày bước vào nhà, rồi vội vàng quay đầu lại nhìn.

"Đừng phá hủy dấu vân tay, cũng đừng chạm vào bất kỳ thứ gì."

Anh ta cảnh cáo Nghiên Tam với giọng sắc bén.

Căn nhà có một phòng tám chiếu, hai phòng sáu chiếu, hai phòng bốn chiếu rưỡi, phần lớn còn lại là ba chiếu, đó là cách bố trí nhà ở, hai người lục soát khắp nơi. Tất cả các phòng đều bị xáo trộn, dường như không có người. Vết máu bắt đầu từ căn phòng hai người bước vào, kéo dài dọc hành lang trung tâm ra đến bếp.

Nếu tìm kiếm kỹ hơn, có lẽ sẽ chú ý đến những điều khác, nhưng đối với hai người lúc này thì vô dụng, vì Nghiên Tam rất bồn chồn, Tảo Xuyên Bác Sĩ cũng lo lắng bất an.

Nghiên Tam nhắm mắt lại, thở dài một cái nặng nề, khoảnh khắc đó dường như vọng ra tiếng khóc của phụ nữ.

"Tùng Hạ tiên sinh, anh có nghe thấy tiếng gì không?"

"Có! Nhưng... là gì thế?"

"Nước! Tiếng vòi nước chảy đấy."

Quả đúng vậy, phát ra từ cuối hành lang; đến gần xem, có vẻ là một phòng tắm, cửa chắc chắn bằng gỗ màu nâu đóng chặt, ngăn cản đường hai người.

Tùng Hạ Nghiên Tam dùng khăn tay bọc tay, tuy không có lỗ khóa, nhưng cửa không mở được.

"Ai? ... Có ai trong đó không?"

Bác sĩ không nói gì, lặng lẽ quỳ xuống hành lang. Trên cánh cửa có một vết nứt nhỏ, rộng khoảng một milimet, dài hai ba centimet, thực sự là một vết nứt không đáng kể.

Bác sĩ đột nhiên quay đầu lại nhìn.

"Tàn nhẫn quá!"

Anh ta nói nhỏ, và chỉ vết nứt cho Nghiên Tam xem.

Nghiên Tam áp mắt vào khe nứt, vì quá nhỏ nên không thấy toàn bộ phòng tắm, nhưng thấy trên nền gạch men trắng, có một vết cắt cổ tay phụ nữ như quả lựu.

Nếu là người khác, có lẽ đã ngất đi; nhưng Nghiên Tam có khả năng đặc biệt – anh ta là bác sĩ, lại từng phục vụ quân đội nhiều năm, đã quen với xác chết chiến trường, không sợ xác chết. Tuy nhiên, phát hiện xác chết này ở nơi đây lúc này cũng gây một cú sốc lớn.

"Tùng Hạ tiên sinh, gọi điện cho cảnh sát đi, ở đây chắc có điện thoại."

Nghiên Tam nghe bác sĩ nói mới giật mình tỉnh táo, vội vàng chạy đến máy điện thoại ở cửa chính.

"Alô! Sở cảnh sát à? Làm ơn nối máy cho Trưởng phòng Điều tra 1, xin mời trưởng phòng nghe điện... Anh cả! Là em đây, Nghiên Tam, có chuyện rất quan trọng."

"Sao mà hốt hoảng thế? Chuyện gì xảy ra vậy?"

Giọng người anh mạnh mẽ, Nghiên Tam nghe thấy giọng anh, như được thần linh cứu giúp.

"Cướp giết người rồi!"

"Giết người à?"

Giọng trưởng phòng điều tra thay đổi, nhưng ngay lập tức hỏi tiếp.

"Địa điểm ở đâu?"

"Nhà của người phụ nữ tên Dã Thôn Quyên Chi ở Bắc Trạch 4-chome."

"Nạn nhân là ai?"

"Không biết, không thể lại gần hiện trường, chỉ nhìn qua khe thấy vết cắt xác trong phòng tắm, cửa đã khóa từ bên trong."

"Ai phát hiện?"

"Tôi và bác sĩ Tảo Xuyên, ông ấy là Đại học Y Đông Á... nhà nghiên cứu xăm mình nổi tiếng... cửa gỗ mở, trên chiếu đầy máu, quần áo vương vãi, hình như chưa ai phát hiện."

"Tôi đến ngay, em ở đó đợi tôi."

Trưởng phòng cúp máy. Thân hình to lớn bay khỏi ghế, chỉ huy nhiều thuộc hạ, chạy xuống cầu thang sở cảnh sát, hình ảnh người anh hiện lên như một ảo ảnh trước mắt Nghiên Tam. Nghĩ đến điều đó, Nghiên Tam cảm thấy một sự an toàn mạnh mẽ, nhưng một khi nghĩ đến mối quan hệ của mình với Quyên Chi – điều này bất kỳ thế nào cũng cần phải giấu kín – không khỏi lại rơi vào vòng xoáy hỗn độn.

Bác sĩ trấn tĩnh lại, quay trở lại chỗ cũ, mặt tái nhợt không chút máu.

"Tùng Hạ tiên sinh, anh đến đây vì lý do gì?" Bác sĩ hỏi.

"Không có lý do đặc biệt. Tôi quen cô ấy trong buổi thi hoa hậu xăm mình lần trước, do Tối Thượng tiên sinh giới thiệu. Tôi muốn hỏi cô ấy vì sao xăm mình và nghe thân thế của cô ấy, cô ấy nói lần sau sẽ gọi điện cho tôi."

"Cuộc điện thoại đó là lúc nào?"

"Sáng hôm qua, gọi đến phòng nghiên cứu."

"Về thân thế của cô ấy, mà nói với người mới gặp lần đầu như anh, người đàn bà đó thật là đa tình!"

Bác sĩ như nhìn thấu lòng Nghiên Tam.

"Người phụ nữ đó thực sự là Quyên Chi sao?"

"..."

"Cuộc điện thoại đó, sao anh biết là do Quyên Chi gọi?"

Nghiên Tam không thể trả lời, bác sĩ muốn khám phá lòng anh, mắt cứ nhìn chằm chằm.

"Tôi thực sự không hiểu, người đàn bà đó đột nhiên gọi điện cho anh và tôi đến gần như cùng một lúc. Chẳng lẽ gọi chúng ta cùng hội chẩn hình xăm?"

Vị bác sĩ thường hay châm chọc lại ngay lập tức bộc lộ bản tính.

"Anh trai anh ở sở cảnh sát mà đến, dù nhanh đến mấy cũng mất ba bốn mươi phút."

"Sở cảnh sát ở Thế Điền Cốc①."

"Thay vì chờ, ra ngoài đi. Phòng giải phẫu và nghĩa trang đều có không khí u ám."

Nghiên Tam nào dám phản đối, bước vào ánh nắng rực rỡ, như được sống lại.

Bác sĩ rất lo lắng, cúi đầu chống tay ra sau lưng, đi qua đi lại trong sân.

"Tùng Hạ tiên sinh, theo tôi nghĩ..." Bác sĩ nhìn ra cửa sổ phòng tắm nói.

"Ngài nói gì?"

"Cửa sổ này có song sắt, cửa sổ khóa từ bên trong, kính nguyên vẹn, cửa đóng từ bên trong, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Án mạng trong phòng kín!"

"Án mạng trong phòng kín, tội phạm hoàn hảo. Đây là lý tưởng của tất cả các nhà văn viết truyện trinh thám và tội phạm ngoài đời thực, quả là một giấc mơ khó thực hiện."

"Vậy thì..."

"Phương pháp đó... vụ án này còn bí ẩn hơn những vụ án trong phòng kín trong các tiểu thuyết trinh thám anh từng đọc. Nếu chỉ là vụ giết người đơn giản thì còn đỡ – nhưng con quỷ có trí tuệ như vậy sẽ không dễ dàng buông tay..."

Lời nói đột nhiên ngừng lại, gậy mây của bác sĩ chỉ vào đất khô cạnh phòng tắm.

"Cái gì vậy?"

Những mảnh thủy tinh đen, vỡ thành bốn năm mảnh, ghép lại toàn bộ có kích thước bằng tấm bưu thiếp, đen bóng, có vẻ như là phim âm bản.

"Từ lớp bụi phán đoán, không phải cũ lắm, tôi nghĩ có lẽ mới vứt hôm qua. Ai mà lại vứt thứ này..."

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại xé tan không khí tĩnh lặng.

"Điện thoại..."

Bác sĩ đi hai ba bước, lại như nghĩ ra điều gì đó, dừng lại.

"Tùng Hạ tiên sinh, anh đi nghe đi, không biết ai gọi, đừng nói gì về chuyện ở đây, hãy chú ý đến thân phận thật sự của đối phương."

Nghiên Tam hốt hoảng vào nhà, nhấc máy.

"Alô! Quyên Chi phải không?"

Một giọng đàn ông thấp, khàn khàn.

"Cô Quyên Chi đã ra ngoài, xin hỏi ông là ai?"

Đối phương không trả lời câu hỏi của Nghiên Tam, lập tức cúp máy.

Người đàn ông gọi thẳng tên Quyên Chi rốt cuộc là ai? Trong đầu Nghiên Tam đầy mơ hồ.

Không lâu sau, một cảnh sát khu vực mồ hôi nhễ nhại chạy đến, có lẽ sở cảnh sát đã liên lạc với anh ta.

Cảnh sát lau mồ hôi, nhìn hai người với ánh mắt nghi ngờ.

"Các người là ai? Tại sao đến đây? Sao không báo ngay cho cảnh sát?"

Anh ta hỏi với giọng quan liêu.

"Chủ nhà ở đây – cô Dã Thôn Quyên Chi – vì một số vấn đề học thuật, sáng nay chúng tôi muốn gặp cô ấy. Anh trai tôi làm việc ở sở cảnh sát, tôi nghĩ liên lạc trực tiếp với bên đó sẽ tiện hơn."

"Làm gì ở sở cảnh sát?"

"Trưởng phòng điều tra 1, Tùng Hạ Anh Nhất Lang."

Cảnh sát rất ngạc nhiên, lập tức đứng thẳng người, đứng nghiêm.

"Kẻ hèn mắt mù không thấy Thái Sơn, thất lễ. Tôi được lệnh giữ hiện trường, hai vị xin tạm nghỉ trong sân."

Nghiên Tam ngồi ở một góc sân chờ anh trai đến. Người bị giết trong phòng tắm rốt cuộc là ai? Chắc chắn là Quyên Chi. Tại sao lại cắt cổ tay? Hình xăm của cô ấy bây giờ ra sao? – Anh ta cứ nghĩ mãi. Thời gian trôi rất chậm, thực sự không thể chịu nổi, Nghiên Tam muốn phá cửa xông thẳng vào phòng tắm.

"Thưa ngài, hình xăm đó – Đại Xà Hoàn không biết bây giờ thế nào rồi?"

Bác sĩ bước đi dài trong sân, Nghiên Tam can đảm nói với ông ta.

"Anh cũng nghĩ vậy ư? Tôi nãy giờ cũng đang nghĩ đến chuyện đó."

Khoảnh khắc đó bác sĩ có vẻ rất ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại giả vờ bình tĩnh.

"Hình xăm... hình xăm... Đại Xà Hoàn và công chúa Cương Thủ..."

Tảo Xuyên Bác Sĩ lại bắt đầu đi qua đi lại. Xe của sở cảnh sát hú còi inh ỏi, dừng trước cửa nhà, Trưởng phòng Tùng Hạ mím chặt môi và nhiều thám tử, nhân viên giám định, men theo tòa nhà đi ra sân, không lại gần Nghiên Tam.

"Nghiên Tam, hiện trường ở đâu?" Trưởng phòng Tùng Hạ lớn tiếng hỏi.

"Phòng tắm cuối hành lang."

"Dẫn đường."

Để Nghiên Tam đi trước, mọi người đến phòng tắm. Trưởng phòng tự mình thử tay nắm hai ba lần, rồi buông tay ra lệnh cho một thuộc hạ.

"Quang Sinh, cắt tấm ván ra, chú ý dấu vân tay."

Không lâu sau, phía dưới cửa mở ra một lỗ vừa một người chui qua.

"Trời ơi! Tàn nhẫn quá!"

"A! Sao lại thế này?"

Những người vào trong nhìn thấy đều không khỏi than thở.

Phòng tắm được lát gạch men trắng, rải rác một đầu phụ nữ mới cắt, hai cánh tay trắng muốt, hai chân dài. Vòi nước mở, nước chảy đầy bồn tắm, tràn ra cả sàn. Mái tóc đen dày, mỗi sợi như vô số con rắn quấn quýt.

"Tên tội phạm trốn thoát từ đâu?"

Trưởng phòng Tùng Hạ, người vào đầu tiên, nhìn cánh cửa hỏi.

Khóa cửa là loại chốt ngang trượt ngang rồi kéo xuống, thanh ngang đó bị ép xuống rất mạnh, khóa chặt cửa.

Cửa sổ theo dự đoán của bác sĩ, được đóng từ bên trong, thực sự không có một khe hở nào cho kiến bò vào, một vụ án trong phòng kín hoàn hảo.

Khi cửa được mở từ bên trong, thấy cảnh bên trong, Nghiên Tam không kìm được kêu lên.

"Nghiên Tam! Sao? Em là bác sĩ, hãy xem xác chết thế nào?"

Không để ý đến lời quở trách của anh, Nghiên Tam phát hiện bên cửa sổ có một sinh vật nhỏ màu xám đang bò, khiến anh rùng mình.

Con sên, loài vật vô hình hữu hình, xuất quỷ nhập thần, xuất hiện trong phòng kín này, khiến vụ án mạng thảm khốc này càng thêm phần quái dị.

"Như tôi đã nghĩ."

Như bị đánh gục, Tảo Xuyên Bác Sĩ lẩm bẩm.

"Thưa giáo sư..."

"Thân thể đâu rồi? Hình xăm Đại Xà Hoàn thế nào?"

"Hình xăm?"

"Các người vẫn chưa biết sao? Người phụ nữ này trên hai tay, hai chân và toàn bộ lưng có xăm hình Đại Xà Hoàn lớn nhất Nhật Bản. Lấy đi hình xăm đó... con quỷ này!"

Trong phòng tắm không tìm thấy phần thân, phía trên khuỷu tay và phía dưới đầu gối đều bị cắt, những phần có hình xăm không còn chút nào.

Đứng sững trong hiện trường âm thầm thảm khốc, vị bác sĩ lẩm bẩm, như bước vào một thế giới kỳ lạ khác.

"Rắn ăn ếch, ếch ăn sên, rắn hòa vào sên..."

Chú thích:

① Thế Điền Cốc (Setagaya), một trong 23 khu đặc biệt của Tokyo, nằm ở phía tây nam Tokyo, là một khu dân cư cao cấp với giao thông thuận tiện, môi trường tốt. Đây là khu đặc biệt có diện tích lớn thứ hai và dân số đông nhất Tokyo.