Kể từ ngày nghiên cứu sinh năm ba đến Shibuya tìm gặp Điêu Thường, thấm thoắt đã mười ngày trôi qua.

Đối với Nghiên Tam mà nói, mấy ngày nay quả thực là "một ngày dài như một năm". Có đôi lúc nhớ lại những lời Thường Thái Lang từng nói, lẽ ra anh phải rất tự tin mới đúng, vậy mà nỗi hy vọng cứ dâng trào trong lòng, tin rằng ngày mai thôi mọi chuyện sẽ sáng tỏ, chân tướng sẽ lộ diện. Thế nhưng có lúc anh lại nghĩ, đến cả Sở Cảnh sát với toàn bộ lực lượng còn chẳng thể nắm được manh mối hữu hiệu nào, thì dựa vào sức một người như anh, làm sao có thể hy vọng gì cơ chứ? Thế là cảm giác thất vọng, chán chường lại ập đến nhấn chìm anh ngay lập tức. Những suy nghĩ lúc vui lúc buồn, kích động cứ thế cuộn trào trong lòng anh không dứt.

Mười ngày trôi qua trong chớp mắt, Nghiên Tam thắc mắc tự hỏi: "Phải chăng Điêu Thường đã quên mất lời hẹn ước giữa hai người?" Anh bèn tìm đến quán "Mẫu Đơn" ở Shibuya vài ba lần, nhưng Thường Thái Lang vẫn bặt vô âm tín, thậm chí chẳng để lại lấy một lời nhắn.

Thế nhưng, vào đêm khuya ngày thứ mười, Điêu Thường đã gọi điện đến.

"Ông Matsushita, tôi là Nomura - Thường Thái Lang đây! Tôi đã điều tra ra chân tướng sự việc rồi."

Giọng điệu của Thường Thái Lang cực kỳ phấn khích, khiến Nghiên Tam kinh ngạc đến mức tưởng mình nghe nhầm.

"Ông nói gì cơ?" Anh hỏi lại lần nữa.

"Tôi đã tìm ra hung thủ sát hại em gái và Trúc Tàng, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của tôi."

"Thật vậy sao?"

Vốn dự đoán cái kết cuối cùng chắc chắn sẽ vô cùng kịch tính, Nghiên Tam nghe thấy câu này lại cảm thấy hơi chán nản, toàn thân bủn rủn như muốn ngất đi.

"Tốt lắm, thật quá tốt rồi. Chúc mừng, chúc mừng. Rốt cuộc hung thủ là ai? Chân tướng thế nào?"

"À! Bây giờ tôi không thể nói với ông được."

"Tại sao? Tôi hiểu rồi, nói qua điện thoại không rõ ràng. Ông đang ở đâu? Tôi đến tìm ông ngay đây."

"Không được - dù ông có đến, tôi cũng không thể kể chi tiết cho ông nghe."

"Vậy, ông là..."

"Đợi ba ngày đi! Đợi thêm ba ngày nữa... chỉ ba ngày thôi. Nếu ba ngày sau không xảy ra chuyện gì, đến lúc đó tôi nhất định sẽ kể hết cho ông nghe, còn chưa đủ ba ngày thì tôi không thể nói bất cứ điều gì."

"Tại sao? Tại sao phải đợi ba ngày? Tại sao bây giờ không thể nói cho tôi biết chân tướng sự việc?"

"Thật tệ quá. Lý do này bây giờ tôi cũng không thể nói cho ông biết. Đối với tôi, có thể làm đến bước này đã là một việc vô cùng khó khăn. Hy vọng ông có thể thấu hiểu nỗi lòng của tôi. Xin ông hãy đợi thêm ba ngày nữa!"

Giọng của Thường Thái Lang gần như van nài, lặp đi lặp lại những lời dặn dò rồi cúp máy.

Nghiên Tam vẫn nắm chặt ống nghe, đứng ngây người. Một nỗi bất an không thể diễn tả bằng lời cứ trào dâng từ tận đáy lòng - Tại sao bắt mình đợi ba ngày? Tại sao bây giờ không thể nói? Nghi vấn này cứ không ngừng cuộn trào trong tâm trí.

Trước khi Quyên Chi chết, thái độ của cô cũng khó hiểu như vậy. Dường như cô che giấu một bí mật nào đó, dù linh cảm được cái chết đang cận kề nhưng lại không thể thực hiện bất kỳ biện pháp phòng vệ nào, cũng không tiết lộ bí mật này cho bất cứ ai biết, để rồi bị cuốn vào thảm kịch và từ đó "hương tiêu ngọc vẫn". Thế mà giờ đây, anh trai cô là Thường Thái Lang lại có thái độ như thế này -

Tại sao? Hai anh em họ đều giữ kín như bưng một cách đầy bí ẩn. Dù bị cái chết đe dọa, họ vẫn chần chừ không tiến, tại sao không lấy hết can đảm, chặt đứt mầm họa để thoát khỏi bóng tối kinh hoàng của cái chết?

Nghiên Tam vừa khổ sở, hoang mang lại vừa sợ hãi khôn cùng. Anh muốn nói hết mọi chuyện với anh trai mình, nhờ anh phân xử rốt cuộc là thế nào.

Thế nhưng, câu nói "lời hứa của đàn ông" vẫn ngăn cản ý định của Nghiên Tam.

Thường Thái Lang nói những lời đó, chắc hẳn đã có kế hoạch gì rồi! Hẳn là ông ta phải rất tự tin mới đúng, ba ngày sau mọi chuyện sẽ rõ ràng, ông ta không giống em gái mình, dù sao cũng là đàn ông, tự bảo vệ mình chắc không phải chuyện gì khó khăn...

Nghiên Tam nghĩ vậy, ép bản thân chấp nhận suy nghĩ đó rồi gác máy, bước về phía phòng mình.

Đêm khuya hôm sau, nhóm điều tra của Sở Cảnh sát bất ngờ đạt được thành quả, dấy lên một tràng reo hò, đối với những cảnh sát đã im hơi lặng tiếng từ lâu mà nói, điều này chẳng khác nào tiếng sấm vang dội.

Lá bài cuối cùng - Usui Ryokichi, cuối cùng đã rơi vào tay cảnh sát.

Vào lúc 11 giờ đêm, khi hắn đang lẻn vào một hộ gia đình ở khu Chihaya, quận Toshima để cướp vàng bạc và chuẩn bị tẩu thoát, thì bị cảnh sát đang cảnh giới đuổi theo đến một góc chợ Ikebukuro và bắt giữ tại chỗ.

Ban đầu cảnh sát còn tưởng hắn chỉ là một tên tội phạm thông thường, sau đó mới biết hắn chính là nghi phạm đang bị truy nã, ai nấy đều vô cùng phấn khích và cảm thấy hưng phấn tột độ.

Thế nhưng lần này, cơ quan điều tra lại bị "dắt mũi". Cảnh sát tin chắc rằng chỉ cần bắt được lá bài cuối cùng này về quy án, toàn bộ vụ án sẽ chuyển biến đột ngột và được giải quyết. Thực tế, sự xuất hiện của Usui Ryokichi chỉ làm vụ án thêm phức tạp, ngoài việc dẫn dắt công tác điều tra đi vào ngõ cụt ra thì chẳng có thêm diễn biến mới nào.

Trưởng phòng Matsushita vừa nhìn thấy gương mặt của Usui, nỗi thất vọng không thể nào kìm nén được nữa. Đầu nhọn, lông mày đen rậm, mắt nhỏ sắc lẹm, nhìn qua là biết ngay kiểu tội phạm hung ác. Dự đoán của trưởng phòng là, mặc dù đã có nhận định từ ấn tượng trên ảnh, nhưng có lẽ nhìn tận mắt sẽ khác, theo suy đoán thì hắn phải là một tên tội phạm có trí tuệ. Thế nhưng, linh cảm của trưởng phòng giờ đây đã hoàn toàn bị lật ngược.

Lần này, thanh tra Shinohara trực tiếp đảm nhận việc thẩm vấn Usui, truy xét mức độ liên quan của hắn từ nhiều góc độ khác nhau mới thu được vài manh mối.

Sau khi ra tù, Usui vì muốn thực hiện lời thề báo thù nên bắt đầu tìm kiếm tung tích của Quyên Chi.

Hắn đến Yokohama trước, nơi này do trải qua sự tàn phá của chiến tranh nên đã hoàn toàn thay đổi. Vì từng phạm tội trong quá khứ nên hắn không thể hỏi thăm sâu về tin tức của Quyên Chi, mãi mới biết được sau khi chia tay Trúc Tàng thì cô không rõ tung tích. Mặc dù tin tức này không đáng tin cậy, nhưng lúc đó Usui không có đủ thời gian để xác minh thật giả.

Hắn thất vọng trở về Tokyo, tạm thời sống bằng nghề thu mua gạo chợ đen. Không lâu sau, hắn lại nghe được phong thanh rằng trong số những cô gái làm nghề mại dâm ra vào gần Yurakucho hoặc Shimbashi có một người phụ nữ cực kỳ giống Quyên Chi.

Đến khi hắn vội vã chạy đến thì người phụ nữ đó đã biến mất không dấu vết. Usui đưa ảnh Quyên Chi cho đám lưu manh khu vực đó nhận diện, tuy nhận được tin xác thực đó chính là cô ta, nhưng chẳng ai biết cô ta từng xăm mình. Nghe nói người phụ nữ này bán dâm kiếm tiền, chỉ duy trì trong thời gian rất ngắn, không lâu sau liền biến mất không biết đi đâu. Đối với những người phụ nữ làm nghề này thì đây là chuyện rất phổ biến, hơn nữa họ cũng nhanh chóng bị người ta quên lãng.

Usui vẫn không bỏ cuộc. Dục vọng thể xác khó dứt đối với Quyên Chi cứ quấn lấy hắn như ác quỷ.

Đến một ngày cuối tháng tám, cuối cùng hắn cũng đạt được nguyện vọng. Gần ga Shibuya, hắn phát hiện Quyên Chi đang đi ngang qua mắt mình, thế là hắn cẩn thận nấp cạnh ngôi nhà gần đó rồi bám theo, nhờ vậy mà biết nhà Quyên Chi ở Shimokitazawa. Sau đó, hắn chờ đợi cơ hội mỗi ngày cho đến đêm ngày 27 tháng 8.

Đêm đó, hắn lén lút quanh nhà Quyên Chi ở Kitazawa để quan sát động tĩnh. Với kinh nghiệm tích lũy nhiều năm, hắn thấy đêm khuya tĩnh mịch ngược lại không thuận tiện bằng lúc chập tối.

Khoảng 8 giờ 40 phút, Quyên Chi cầm dụng cụ tắm rửa bước ra từ ngôi nhà bên cạnh. Lúc đó, cô dường như cảm thấy có gì đó khác lạ nên nắm lấy tay nắm cửa, ngoái đầu nhìn về phía hắn. Không may là có cảnh sát cũng đi về phía này, hắn đành giả vờ như không có chuyện gì rồi rời đi. Dạo quanh gần hai mươi phút, khoảng 9 giờ, hắn lại quay về chỗ cũ. Nhưng lần này vận xui, cửa sổ nhà hàng xóm sáng đèn, có một học sinh đang ngồi quay mặt về phía này chơi đàn guitar, hắn nghĩ không ổn rồi, lại đi dạo quanh đó hai tiếng đồng hồ, đợi đến 11 giờ, đèn nhà đó cuối cùng cũng tắt, hắn vừa nghĩ cơ hội cuối cùng cũng đến thì nhìn thấy một người đàn ông từ phía đường đi tới, nhìn quanh bốn phía rồi bước vào nhà Quyên Chi.

Tất nhiên trong bóng tối không nhìn rõ mặt kẻ đó, nhưng trông không giống người trẻ tuổi. Hôm nay lần một, lần hai, lần ba đều xui xẻo, hắn nghĩ chắc không phải điềm lành, có lẽ sẽ chẳng có kết quả gì tốt đẹp. Nhưng mặt khác, quẻ hắn xin được trước tượng Quan Âm ở Asakusa lại là đại cát, nghĩ vậy hắn lại lấy hết can đảm ở lại.

Xem xong xấp biên bản dày cộm, trưởng phòng Matsushita ngẩng đầu nhìn thanh tra Shinohara.

"Sao nào? Cậu nghĩ thế nào?"

"Tôi thấy tên đó không nói dối, hắn rất thẳng thắn."

Thanh tra Shinohara tự tin trả lời.

"Nếu tôi cho rằng hắn nói dối thì đã không lập biên bản kiểu này. Vấn đề là trước 8 giờ hắn làm gì? Nhưng khoảng thời gian đó Quyên Chi vẫn còn sống, không cần truy cứu. Còn hành động sau 8 giờ thì hoàn toàn khớp với lời khai của Inazawa, không có điểm nào khả nghi cả."

"Đúng vậy. Không có lấy một sơ hở, thật tệ quá."

Trưởng phòng Matsushita bất lực cười khổ.

"Dù sao thì cứ chuyển hồ sơ tên này sang tòa án vì tội trộm cắp hiện hành là được, không cần phải hoảng loạn..."

"Đối với người đàn ông này mà nói, việc khóa trái phòng tắm, sắp đặt mọi thứ có kế hoạch như vậy là điều không thể làm được. Nếu là thủ đoạn dùng đoản đao hạ thủ hay bóp cổ thì tôi có thể khẳng định hung thủ chính là hắn."

Trưởng phòng cầm đầu bút chì gõ gõ vào bìa biên bản nói.

"Chỉ có một điểm trong lời khai của tên này là khá thú vị. Người phụ nữ làm nghề mại dâm ở Yurakucho rốt cuộc là ai? Người phụ nữ giống hệt Quyên Chi đó là ai?"

"Đúng vậy..."

Thanh tra Shinohara lộ vẻ hoang mang.

"Rốt cuộc là ai? Tuyệt đối không phải Quyên Chi, điểm này có thể khẳng định."

"Nhưng cũng có thể đó lại chính là Quyên Chi, cô ta là một người phụ nữ đa tình, biết đâu không thắng nổi dục vọng của bản thân, một mặt làm việc ở quán bar, một mặt đi làm gái mại dâm."

"Chắc là không đâu..."

"À, đó chỉ là giả thuyết, tôi cũng không chắc chắn. Ngoài ra còn một khả năng nữa là, người em gái Châu Chi của Quyên Chi vốn được cho là đã chết ở Hiroshima vẫn còn sống trên đời."

"Tuy nhiên, tôi cho rằng chỉ là người giống người thôi, không phải Quyên Chi, cũng chẳng phải Châu Chi."

"Tất nhiên là có khả năng đó. Nếu người phụ nữ đó thực sự là Châu Chi thì cô ta cũng không liên quan trực tiếp đến vụ án này. Nhưng đã nhận vụ án thì phải làm cho triệt để. Cậu cứ phái người đi điều tra thử xem, được không?"

"Vâng, nhất định sẽ làm theo. Đợi Ishikawa về, tôi sẽ bảo cậu ấy đi ngay."

Shinohara gật đầu hai ba cái rồi bước ra ngoài.

"Phụ nữ... phụ nữ... lại là phụ nữ. Tội phạm luôn không thể thiếu phụ nữ. Vụ án mạng kỳ lạ này cũng tám chín phần mười là vậy."

Trưởng phòng Matsushita tự giễu cợt, ném bút chì lên biên bản.

Bóng tối bao trùm lấy Tokyo hoang tàn, đã quá sáu giờ rưỡi.

Tại quán nhỏ "Mẫu Đơn" ở Shibuya, có một người phụ nữ tìm đến.

Cô ta đi đi lại lại trước cửa quán hai ba lần, dường như đang do dự điều gì đó, cuối cùng cũng hạ quyết tâm, dừng bước rồi nhẹ nhàng vén rèm cửa.

"Ở đây, có ai tên là Nomura Thường Thái Lang không?" Cô ta hỏi nhỏ.

Nhìn cách ăn mặc của cô ta không hề thô kệch. Trên bộ quần áo màu đen khoác một chiếc khăn quàng cổ màu đen kiểu cũ, khi vén rèm cửa, từ cổ tay có thể thấy băng gạc trắng quấn từ dưới khuỷu tay đến tận bàn tay.

"Cô tìm ông Thường à? Ông ấy có ở đây." Bà chủ quán nhỏ hào phóng đáp, "Mười ngày gần đây không biết ông ấy đi đâu, không thấy về nhà. Nhưng tối qua đã về rồi. Ông ấy nói là đi làm việc, nhưng mà..." Bà nói như để biện minh điều gì đó, "Cô tìm ông ấy có việc gì?"

Dù sao thì một người phụ nữ tìm đến tận nơi gặp thợ xăm, nhìn cách ăn mặc cũng không giống người bình thường, hơn nữa cổ tay chắc là sợ người ta nhìn thấy hình xăm nên mới quấn băng gạc, đại khái cũng có thể đoán được bảy tám phần. Bà chủ quán nghĩ thầm.

"Không, tôi có chuyện muốn nói với ông ấy."

"Ông ấy ở bên trong. Mời vào."

"Xin lỗi, làm phiền bà gọi ông ấy ra ngoài giúp."

Thật là chuyện lạ - bà chủ quán nghĩ.

"Xin hỏi quý danh?"

"Đừng hỏi chuyện đó làm gì! Gặp mặt là biết ngay thôi."

Bà chủ quán tuy thấy người phụ nữ này hơi kỳ quặc, nhưng đúng lúc quán bắt đầu bận rộn nên không hỏi thêm nữa, hét lớn vào trong, Thường Thái Lang lập tức bước ra.

"Cái gì? Khách nữ?"

Ông ta khẩn trương cởi guốc gỗ, chạy ra ba bước thành hai. Giữa đường, nói vài ba câu với người phụ nữ đó, sắc mặt lập tức thay đổi, quay trở lại phòng mình.

"Ông Thường, còn phải ra ngoài sao?"

Thấy Thường Thái Lang thay bộ quần áo màu be thời còn xuất ngũ bước ra, bà chủ quán hỏi.

"Ừm -"

"Đi làm việc à?"

"Không."

Đúng là vậy, trên người chẳng mang theo lấy một nửa dụng cụ xăm mình.

"Vậy là đi tìm niềm vui à?"

"Đừng đùa nữa."

Thường Thái Lang nói với vẻ mặt đưa đám.

"Đây không phải chuyện đùa cợt. Thế giới này thật đáng ghét. Chúng ta thường nghe người ta nói "trung hiếu khó lưỡng toàn", muốn trung thì không hiếu, muốn hiếu thì không trung. Mặc dù bại trận, nhưng vẫn có thể trở về tổ quốc, đây thực sự là một việc rất đáng mừng. Không ngờ, lúc này lại gặp phải chuyện bi thảm như vậy..."

Những lời này nói hết nỗi chua xót của Thường Thái Lang những ngày gần đây, ông lấy bã rượu đã lọc từ trong tủ ra, đổ vào cốc rồi uống một hơi cạn sạch, sau đó lê những bước chân nặng nề bước ra ngoài. Ông sánh vai cùng người phụ nữ kia rời đi, cái bóng đen phía sau dường như bám riết lấy như bóng ma của cái chết.

Đêm đó, trưởng phòng Matsushita về nhà, cảm thấy em trai mình có vẻ khác lạ, trong nụ cười mang theo một sự phấn khích kỳ lạ. Sau khi vụ án mạng này xảy ra, Nghiên Tam luôn giữ vẻ ủ rũ, hiếm khi lộ ra nụ cười sảng khoái, lúc này lại như người mắc chứng hưng trầm cảm đột nhiên trở nên cực kỳ hưng phấn.

"Sao thế? Tối nay trông mặt mày rạng rỡ thế. Nhặt được tiền trên đường à?" Ông nhìn mặt em trai, lên tiếng trêu chọc.

"Có chuyện đáng mừng."

"Chuyện gì?"

"Đó là bí mật. Thiên cơ không thể tiết lộ."

"Ồ - Được con gái triệu phú để mắt tới à?"

"Chắc vận may không tốt đến thế đâu! Đồ ăn hại như tôi thì ai mà..."

Hai anh em cười lớn. Đột nhiên Nghiên Tam ngừng cười, nghiêm túc hỏi: "Anh, Usui thế nào rồi?"

"Dù sao thì cuối cùng cũng thẩm vấn xong rồi."

Tâm trạng hiện tại của anh giống như người chết đuối, vớ được gì là nắm chặt lấy đó. Trưởng phòng Matsushita bèn tóm tắt khái quát tình hình thẩm vấn hôm nay cho Nghiên Tam nghe.

"Ồ - Vậy sao? Hắn thực sự nói vậy?"

"Nghiên Tam, em có ý kiến gì không?"

"Lời hắn nói quả thực rất có lý. Nếu Usui dùng kiếm Nhật hay đoản đao, hắn đều dám làm. Nhưng bắt hắn phân xác nạn nhân rồi giấu trong phòng kín thì làm sao có thể?"

"Anh cũng nghĩ vậy. Tệ nhất là, nếu hắn không phải hung thủ thì chân hung rốt cuộc là ai? À! Chẳng có chút manh mối nào."

"Đúng vậy!"

"Tại sao lại như vậy? Tối Thượng Cửu có chứng cứ ngoại phạm. Lúc Inazawa bỏ trốn, trong tay chẳng có gì cả. Ngay cả vị tiến sĩ kỳ quặc nhất, vợ và người hầu của ông ta đều đồng thanh chứng thực, đêm đó gần 12 giờ ông ta mới về nhà, hơn nữa từ 9 giờ đến 12 giờ cũng không có ai bước ra khỏi ngôi nhà đó. Giờ đã biết nguyên nhân đèn tắt, chứng minh Inazawa không nói dối. Thế nhưng hung thủ rốt cuộc đã trốn thoát lúc nào? Giết người trong khoảng từ 8 giờ 40 đến 9 giờ, sau đó phân xác nạn nhân, lại còn sắp đặt trong phòng tắm có kế hoạch như vậy, căn bản là không thể làm được. Có phải Trúc Tàng sau khi gây án đã trốn trong một góc nào đó của ngôi nhà, khi Usui bước vào nhà thì lách người qua, mang theo thi thể đã phân hủy bỏ trốn? Ngoài những suy đoán này ra, thật không nghĩ ra còn khả năng nào khác."

Trưởng phòng Matsushita nói với giọng điệu như muốn lấn át Nghiên Tam, nhưng suy luận này chính bản thân ông cũng không thể chấp nhận được, dù là anh trai, lại là một trưởng phòng điều tra đầy uy quyền, nhưng thực sự không thể khiến người ta tâm phục khẩu phục.

"Rốt cuộc người phụ nữ hay lai vãng ở Yurakucho là ai?" Nghiên Tam lập tức hỏi vào trọng tâm.

"Ừm, tuyệt đối không phải Quyên Chi."

"Vậy sẽ là ai?"

"Em rốt cuộc đang nghĩ gì vậy? Em muốn lôi Châu Chi ra à, dù cô ta còn sống thì cũng không liên quan đến vụ án này."

"Nhưng phía sau phòng tắm có vứt cuộn phim chụp hình xăm của Châu Chi ở đó, không phải sao? Hơn nữa, trong phong bì Quyên Chi nhờ em bảo quản, ngoài ảnh cô ta và anh trai ra, cũng có ảnh của Châu Chi. Chúng ta không thể khẳng định cô ta không liên quan đến vụ án này."

"Vậy em kết nối Châu Chi với vụ án này thế nào? Em không thể nói Đại Xà Hoàn và công chúa Cương Thủ thi đấu nhẫn thuật, kết quả ốc sên khắc chế Đại Xà Hoàn đấy chứ, em không thể nói như vậy được!"

"Không, em sẽ không nói như vậy. Nhưng vụ án này trông có vẻ đã sắp phá được rồi, có lẽ vài ngày nữa, vụ án giết người xăm mình sẽ chân tướng đại bạch."

"Này - này! Sao em lại nói những lời vô căn cứ như vậy. Đến cả những lời trưởng phòng điều tra nên nói mà cũng bị em cướp mất, có phải có manh mối gì không?"

"À, chỉ có một điểm thôi."

"Là gì?"

"Anh nhìn xem, chính là như vậy đó!"

Nghiên Tam chỉ vào tấm biển treo trên đầu cười hở răng. Đó là bốn chữ phóng khoáng của nguyên Bộ trưởng Nội vụ Adachi Kenzo① - "Lưu ý bốn phía".

Lần này Nghiên Tam đặt kỳ vọng rất lớn, nhưng sự việc xảy ra sáng hôm sau lại khiến lòng can đảm của anh tan biến, hy vọng cũng hoàn toàn sụp đổ.

Nghiên Tam yên tâm nghĩ rằng hôm nay hoặc ngày mai sẽ giải quyết được vụ án này nên chần chừ mãi không dậy, đột nhiên bị tiếng điện thoại của anh trai làm cho tỉnh giấc, dụi mắt nhìn rồi nhảy xuống giường.

"Alo -, anh nói gì cơ? Không phải đùa đấy chứ. Lần này là thi thể khỏa thân của người đàn ông bị lột da. Được! Đến ngay."

"Có chuyện gì vậy?"

Nghiên Tam mặc đồ ngủ bước ra khỏi phòng, dụi mắt hỏi.

"Phát hiện một thi thể đàn ông tại đống đổ nát bị cháy ở Yoyogi. Nhưng thi thể khỏa thân này da ở hai cánh tay và hai đùi đều bị lột sạch."

"Có phải chỗ nào trên người có hình xăm đều bị lột da, chỉ để lại phần da không có hình xăm không?"

Trưởng phòng Matsushita nghe vậy có chút kinh ngạc, lặng lẽ nhìn mặt Nghiên Tam.

"Ừm. Có lẽ liên quan đến vụ án lần trước cũng nên. Có muốn đi cùng không?"

Matsushita hỏi em trai như vậy. Nghiên Tam mặt tái mét gật đầu.

Hai người lập tức chuẩn bị rồi lao đến hiện trường ở Yoyogi.

Hiện trường phát hiện thi thể cách ga Yoyogi của tàu điện quốc doanh khoảng mười phút đi bộ. Từ đường lớn đi vào trong một chút, đi bộ năm phút trên con đường rộng hai mét thì có một tòa nhà gạch đỏ đã sụp đổ hư hại. Thi thể nằm sấp trên mặt đất bên trong. Từ đường lớn đến đây khoảng mười lăm mười sáu mét, sáng sớm vì có trẻ con trong vùng đến đây chơi mới phát hiện ra.

Tuy nói là tòa nhà, nhưng chỉ còn lại những bức tường đổ nát. Suy đoán từ diện tích đất xây dựng và nền móng, tòa nhà này trước đây từng rất khang trang. Những bức tường gạch đỏ sụp đổ và tường xi măng đã che khuất tầm nhìn từ đường lớn. Đối với Tokyo sau chiến tranh hiện nay, sau khi trời tối chắc chẳng có ai đi qua đống đổ nát này. Vì vậy, đây chính là địa điểm tốt nhất để hung thủ gây án.

Nghiên Tam sợ hãi liếc nhìn khuôn mặt của người chết được đắp chiếu.

"Á, là ông ta!"

Anh thì thầm, ngất xỉu ngay tại chỗ.

"Nghiên Tam, em sao vậy? Tỉnh lại đi."

Trưởng phòng Matsushita hoảng hốt lắc mạnh cơ thể em trai. Làm bác sĩ mà lại vô dụng thế này, mang tên này theo chỉ tổ gây rắc rối... trên mặt ông viết rõ những lời trong lòng.

Nghiên Tam tỉnh lại ngay lập tức.

"Sao thế? Làm bác sĩ mà lại như vậy, thật không ra làm sao. Không khỏe thì về nhà nghỉ đi!"

Nghiên Tam hét lớn phản bác lời anh trai: "Anh, làm sao có thể về nghỉ được! Nguy rồi! Người đàn ông này... thi thể này, là anh trai của Quyên Chi - Nomura Thường Thái Lang."

"Em nói gì cơ?"

Những người tụ tập xung quanh đều lặng đi không nói lời nào. Lời của Nghiên Tam khiến họ nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu đầu đuôi ra sao.

Trong chớp mắt, trưởng phòng Matsushita vì quá phấn khích mà mặt đỏ bừng.

"Tại sao em biết chuyện này? Nói mau, nói mau."

Ông vừa lắc mạnh ngực Nghiên Tam như muốn bóp chết anh vừa hỏi.

Nghiên Tam sợ hãi kể lại đầu đuôi sự việc một cách ngắn gọn.

"Đồ khốn! Rốt cuộc em đang làm cái gì vậy!" Trưởng phòng Matsushita giận dữ gầm lên như sấm, "Manh mối quan trọng như thế này, tại sao không nói? Khốn nạn! Bây giờ muốn giải quyết vụ án lại càng khó khăn hơn rồi."

"Xin lỗi, thực sự rất xin lỗi."

Nghiên Tam không kìm được rơi những giọt nước mắt hối hận, rồi vô thức ngã xuống đất khóc nức nở.

Nhìn dáng vẻ bị kích động mạnh đến mức đó của anh, trưởng phòng Matsushita cũng ngẩn người. Nhưng ngay lập tức lại lấy lại ý chí kiên cường, hét lớn với cảnh sát Akita: "Đến Shibuya ngay. Đến quán ăn nhỏ Mẫu Đơn đó điều tra động tĩnh của người chết trong những ngày gần đây!"

Không đợi ông nói câu thứ hai, cảnh sát lập tức lên đường. Trưởng phòng quay sang nhìn các cảnh sát liên quan.

"Chết được bao lâu rồi?"

"Khoảng mười lăm mười sáu tiếng rồi."

"Vậy thời gian gây án chắc là sáu bảy giờ tối qua nhỉ?"

"Đại khái là vậy!"

"Nguyên nhân tử vong?"

"Có phản ứng ngộ độc thuốc kali xyanua. Nếu không giải phẫu thì không thể xác định chắc chắn."

"Buổi tối không có ai đi qua đây sao?"

"Hầu như không có."

"Người ngoài có thể lột da đến mức độ này không?"

"Không thể nói không phải chuyên gia thì không làm được, nhưng nhìn thủ pháp thì cũng không hẳn là người ngoài nghề. Ít nhất cũng phải có trình độ khoa học nhất định, hai tay phải cực kỳ khéo léo mới làm được."

"Mất bao lâu thời gian?"

"Khoảng một tiếng."

"Tôi nghĩ hung thủ dùng kali xyanua giết người xong mới vận chuyển thi thể đến đây lột da. Chắc không phải lột da ở nơi khác rồi mới vận chuyển thi thể đến đây đâu nhỉ?"

"Nếu làm vậy thì máu sẽ không xử lý được."

"Nhưng tại sao hung thủ lại lột phần da có hình xăm? Nhìn khuôn mặt không hề có vết thương thì không phải là muốn che giấu thân phận người chết. Nếu chỉ sợ bí mật bị lộ mà mạo hiểm bị phát hiện để lột da ở đây thì thực sự không cần thiết. Như vậy xem ra, hung thủ nhất định có sự quyến luyến đặc biệt với hình xăm."

Trưởng phòng Matsushita vô cùng không cam tâm. Vụ án mạng đầu tiên, thi thể nạn nhân đến nay vẫn chưa tìm thấy, giờ đây hung thủ lại trực diện thách thức đội điều tra, sát hại Thường Thái Lang nắm giữ mấu chốt phá án, lột đi hình xăm trên người ông ta. Đối với trưởng phòng mà nói, hai lần này chẳng khác nào bị đổ nước sôi vào bụng, lục phủ ngũ tạng đều đảo lộn cả lên.

Trong sự chờ đợi lo âu và phấn khích, ba tiếng đồng hồ trôi qua. Cảnh sát Akita cuối cùng cũng từ Shibuya mệt mỏi trở về, lập tức báo cáo những chuyện xảy ra đêm qua.

"Đi cùng một người phụ nữ mặc đồ đen toàn thân, tối qua sáu giờ đã ra ngoài... người phụ nữ đó không phải khách đến xăm mình... cổ tay cô ta có quấn băng gạc trắng..."

Trưởng phòng vừa chăm chú nghe báo cáo, vừa từng chút một đưa ra câu hỏi ngược lại. Ra lệnh một cách nghiêm túc, sắc bén.

"Điều tra triệt để hành động tối qua của tiến sĩ Hayakawa, Thượng Cửu, Inazawa Yoshio. Ngoài ra, người phụ nữ giống Quyên Chi đã biến mất ở Yurakucho, nhất định phải tìm ra."

Nghiên Tam trân trân nhìn người anh trai đang gầm thét như bị ma ám, nếu trước đó mình tiết lộ nửa lời với anh trai, hôm nay có lẽ đã cứu được mạng sống của một người, nghĩ đến đây, nước mắt lại không kìm được trào dâng.

① Adachi Kenzo (1864-1948), chính trị gia Nhật Bản. Sinh tại tỉnh Kumamoto, từ năm 1929-1932 từng giữ chức Bộ trưởng Nội vụ trong hai chính phủ Hamaguchi và Wakatsuki.