Tại Tokyo hiện nay có một nhóm gồm những người xăm mình, lấy tên là "Hội điêu dũng Edo", với gần một trăm hội viên. Tuy nhiên, con số này hoàn toàn không đại diện cho tất cả những người từng xăm mình tại Tokyo.

Chẳng hạn như trong giới thượng lưu, có những quý ông quý bà từng xăm mình vì lý do nào đó trong quá khứ, nhưng giờ đây vì địa vị xã hội nên không dám công khai sự thật. Lại có những người bận rộn mưu sinh, không có thời gian tham gia, vì vậy con số này chỉ là muối bỏ bể.

Dù vậy, khó có thể tìm thấy một hội nhóm tương tự thứ hai ở Nhật Bản. Nếu mở cuốn sử phong tục Edo ra, ta sẽ thấy những buổi tụ hội như vậy rất phổ biến vào thời Thiên Bảo. Tuy Hội điêu dũng hiện nay không có liên hệ trực tiếp với họ, nhưng mỗi hội viên đều tự coi mình là người kế thừa truyền thống.

Hình thức của Hội điêu dũng không có gì đặc biệt. Hàng năm khi tổ chức lễ hội, họ thường được mời đến khiêng kiệu thần, hoặc đến chúc mừng khi một tấm bia hay bài vị nào đó được khánh thành để cầu điềm lành. Mỗi năm hội còn tổ chức một đại hội, thường chọn cách hóng mát tại khu vực thác nước Oji.

Tất nhiên, đại hội không thể tổ chức trong thời chiến. Sau khi chiến tranh kết thúc, các quan niệm đạo đức từng chống đỡ xã hội hoàn toàn sụp đổ. Mọi người chỉ mưu cầu sự kích thích và khoái cảm nhất thời, thậm chí không tiếc hy sinh tất cả, dẫn đến những hình xăm thô kệch, rẻ tiền bắt đầu phổ biến. Có người đã nhíu mày cảm thán rằng, nếu cứ tiếp tục như vậy, giá trị của nghệ thuật xăm mình sẽ bị hạ thấp. Cuối cùng, một nhóm người tự coi mình là hậu duệ của văn hóa Edo đã đứng lên phản kháng, họ chính là những hội viên hiện nay.

Từng có người đề xuất tổ chức lễ truy điệu cho các hội viên đã khuất, nhưng do tình hình thời cuộc bất ổn lúc bấy giờ, nên đã chuyển thành buổi tụ hội của những người sống sót sau chiến tranh. Họ mời những người có tầm ảnh hưởng đến hỗ trợ, tổ chức đại hội Hội điêu dũng đầu tiên sau chiến tranh, và cuộc thi hoa hậu xăm mình cũng từ đó mà đi vào quỹ đạo.

Ngày tổ chức được ấn định vào chiều 20 tháng 8. Ban đầu định tổ chức tại thác nước Meishu, nhưng do nơi đó chưa khôi phục lại cảnh quan cũ, nên đã chuyển sang một nhà hàng gần Kichijoji. Đại hội tổ chức theo hình thức thi đấu, chọn ra mỗi hạng mục nam và nữ một người có hình xăm xuất sắc nhất để trao giải thưởng mười ngàn yên.

Bất chấp lạm phát nghiêm trọng, mười ngàn yên vào thời điểm đó là một số tiền lớn. Dù người Edo có quan niệm khá đạm bạc về tiền bạc, nhưng đối với các hội viên, giải thưởng này có sức hấp dẫn đáng kể. Đồng thời, ai cũng cho rằng hình xăm của mình là nhất Nhật Bản, vì vậy gần như tất cả hội viên đều tham gia cuộc thi này, cộng thêm những người đăng ký tạm thời, việc vượt mốc một trăm người cũng không có gì lạ.

Do không chú trọng quảng bá nên lượng người đến xem không mấy nhiệt tình. Dù vậy, vẫn có hơn trăm người đổ xô đến hội trường, và Matsushita Kenzo cũng trà trộn trong đám đông xem náo nhiệt đó.

Matsushita Kenzo lúc bấy giờ mới hai mươi chín tuổi, một năm chỉ bôi dầu tóc vài lần nên trông không mấy nổi bật, tài năng cũng tầm thường, đứng giữa hàng trăm, hàng ngàn người nên hoàn toàn không gây chú ý.

Là người như vậy, anh cũng không có thần kinh nhạy bén để thấu hiểu trọn vẹn phong vị Edo. Sự hứng thú và kiến thức về xăm mình của anh cũng chẳng hề nâng cao hơn chút nào dù đã trải qua sự đào tạo tại phòng tiêu bản của Đại học Y Tokyo.

Sau khi tốt nghiệp khoa Y Đại học Tokyo từ ban Khoa học của trường Trung học số 1, anh làm bác sĩ quân y. May mắn sống sót trở về từ Philippines, nhưng trong lòng anh lại phủ một tầng bóng tối, chính là cái gọi là "chứng ngơ ngác phương Nam".

Anh trai anh, Matsushita Eiichiro, nhờ đợt điều chỉnh nhân sự sau chiến tranh mà thăng tiến vèo vèo, trở thành trưởng phòng điều tra số 1 của Sở Cảnh sát. Kenzo vốn cũng hy vọng nhờ quan hệ của anh trai để vào làm tại phòng giám định của Sở Cảnh sát, tiếc là không có chỗ trống, nên đành ở lại phòng pháp y của đại học để nghiên cứu y học cơ bản. Không biết cơn gió nào thổi đến tấm vé mời Hội điêu dũng này, anh đâu ngờ chính tấm vé đó đã thay đổi cả cuộc đời mình.

Vốn không để ý đến ăn mặc, râu ria để mọc lộn xộn, trên người mặc chiếc áo sơ mi ngắn tay kiểu Hong Kong, phối cùng quần kaki, dưới chân là giày quân đội Mỹ, Kenzo cứ thế cùng những tên đàn em mặc áo in logo Hội điêu dũng và những lính Mỹ vác máy ảnh bước vào hội trường.

Đúng lúc này, khi Kenzo đang chen chúc trong khu vườn cùng đám đông, căn bệnh rối loạn lưỡng cực kinh niên của anh lại tái phát.

Khi còn ở vùng núi sâu Philippines, lòng đầy hoang mang, tự cho rằng mình chắc chắn sẽ chết, anh đã mắc phải căn bệnh rối loạn thần kinh này. Mỗi khi phát bệnh, cảm giác khó chịu như bị lửa đốt. Dù tự hào với danh hiệu Tiến sĩ Y khoa Đại học Tokyo, nhưng hễ tâm trạng chùng xuống là anh lại mất tự tin, cho rằng mình chẳng có tài cán gì, sống cũng chẳng có ý nghĩa, thà đâm đầu vào tàu điện chết quách cho xong. Kiểu suy nghĩ yếm thế này khiến anh cảm thấy thế giới rộng lớn nhưng chẳng có chỗ dung thân.

Không khí lúc bắt đầu đại hội hoàn toàn không phù hợp với tính cách của anh. Anh quên mất mình đến đây để nghiên cứu y học, chỉ nghĩ bản thân nhỏ bé như hạt cát giữa đại dương, không dám bước vào đại sảnh hội trường vì sợ ánh mắt mọi người, bèn lặng lẽ trốn vào một góc khu vườn rộng lớn đầy vẻ tự nhiên, rồi châm một điếu thuốc tự cuốn.

"Xin lỗi! Cho tôi mượn lửa được không?"

Nghe tiếng gọi từ phía sau, Kenzo vội quay người lại, thấy một người phụ nữ mặc váy trắng kiểu Tây, tóc búi cao, dáng người thon thả cân đối, cộng thêm gương mặt trái xoan xinh xắn, trông rất quyến rũ.

"Ồ! Diêm đây! Mời cô dùng, đây là sản phẩm tiến bộ khoa học của thế kỷ hai mươi, đảm bảo quẹt một cái là cháy."

Kenzo đọc vanh vách dòng chữ quảng cáo dán trước cửa tiệm rồi đưa hộp diêm cho người phụ nữ.

Người phụ nữ châm một điếu "Asahi", chậm rãi nhả ra làn khói tím, cười nói: "Cảm ơn! Dễ chịu thật!"

Nụ cười của cô làm người ta liên tưởng đến kiểu cười lộ rõ gân xanh, ngay cả một kẻ thô kệch như Matsushita Kenzo cũng khó tránh khỏi mơ màng. Lúc này, người phụ nữ giơ tay lên, từ ống tay áo trắng thấp thoáng lộ ra màu xanh đen. Điều kỳ lạ là thời tiết nóng nực thế này mà cô lại mặc bộ đồ dày như vậy. Kenzo không thể kìm nén sự tò mò, bèn bắt đầu thăm dò: "Đông người thật! Trong đó một nửa chắc là đến xem náo nhiệt, thật hiếm khi có đông người đến vậy."

"Có vài người lại thích lo chuyện bao đồng."

"Nghe nói mặt sau tấm vé vào cửa có ghi, nam giới tham gia hơn một trăm người, nữ giới vài chục người, nhưng phụ nữ có đông đến thế không?"

"Có chứ! Chỉ riêng người tôi quen đã có khoảng mười người rồi."

"Cô cũng tham gia thi đấu à?"

Trước câu hỏi đường đột đó, người phụ nữ có vẻ hơi lúng túng, nhíu đôi mày lá liễu, nhún vai như minh tinh nước ngoài rồi hỏi ngược lại: "Tôi... trông tôi giống hạng phụ nữ không đứng đắn lắm sao?"

Kenzo lúc này mới hoảng hốt.

Đến cả câu trả lời cũng trở nên lộn xộn.

"Đâu có! Xin lỗi cô. Không, không có gì, vì thấy cô trông rất nổi bật, lại xuất hiện ở dịp này, nên tôi mới nghĩ có lẽ cô cũng xăm mình. Nếu có gì mạo phạm, mong cô rộng lòng bỏ qua."

Người phụ nữ uốn éo thân hình như rắn trắng, cười phá lên không chút kiêng dè.

"Ha ha ha! Anh không cần nghiêm túc vậy đâu, tôi không muốn lừa anh, hơn nữa trông tôi cũng không giống người nổi tiếng đúng không? Nói thật, tôi cũng có xăm mình."

"Quả nhiên không ngoài dự đoán... Vậy cô xăm hình gì?"

"Trên cánh tay xăm những câu thơ ngắn và tên đàn ông."

"Ồ! Hóa ra là vậy."

Thấy Kenzo tin lời mình như vậy, người phụ nữ nhìn anh ngẩn ngơ, cuối cùng bật cười lớn.

"Có gì buồn cười sao?"

"Anh thật ngốc, hơn nữa chắc chắn là người ngoại đạo. Anh nghĩ chỉ với chút hình xăm này mà có thể tham gia cuộc thi hoa hậu xăm mình khỏa thân sao?"

"Vậy là hình xăm khá lớn à?"

"Dù phụ nữ không nên nói thế, nhưng tôi là một đại tỷ xăm kín cả lưng đấy nhé!"

Cô nhìn Kenzo đang đứng hình như bị ai đánh một gậy, không nói được lời nào bằng đôi mắt yêu mị.

"Đằng nào cũng không giấu được, vở kịch hay sắp bắt đầu rồi."

Nói xong, cô bước vào hội trường. Kenzo tập trung nhìn chằm chằm vào lưng người phụ nữ, anh thực sự không thể tưởng tượng nổi dưới lớp áo trắng kia lại xăm đầy những bức tranh bí mật rực rỡ sắc màu. Vải áo rất dày, trông như sợi hóa học, hoàn toàn không nhìn ra màu sắc gì, nhưng anh tin người phụ nữ này không nói đùa.

Kenzo cảm thấy không thể ở lại đây thêm nữa, bèn như kẻ mộng du bước về phía đại sảnh hội trường. Khi đi ngang qua bóng cây, một thanh niên mặc đồ xanh lướt qua anh, đột nhiên đối phương dừng bước.

"Có nhầm không nhỉ, anh là Matsushita phải không?"

"Anh là..."

Kenzo ngạc nhiên, người thanh niên đang mỉm cười này trông quả thật rất quen.

Tuy nhiên, nụ cười lộ ra từ đôi môi đỏ lại mang ý mỉa mai. Chiếc mũi cao thẳng, giữa mày có một nếp nhăn sâu và thẳng, đôi mắt đen như ẩn chứa bí mật nào đó, bờ vai vững chãi, tuy không hẳn là đẹp trai nhưng cũng khá thu hút phụ nữ. Kenzo cố gắng suy nghĩ nhưng không nhớ ra là ai, đành hỏi lại:

"Anh..."

"Anh quên rồi sao? Tôi là Mogami Hisashi."

"À! Đúng rồi."

Ký ức xa xăm lập tức hiện về trong tâm trí Kenzo.

"Xin lỗi, xin lỗi! Vì từng chịu khổ ở phương Nam nên đầu óc hơi chậm chạp."

Mogami Hisashi là bạn thời trung học, đã mười năm không gặp, thảo nào Kenzo không nhớ ra.

Hisashi lớn hơn Kenzo ba tuổi, nhưng do mắc bệnh phổi nên nghỉ học ba năm, hai người từng là bạn cùng lớp năm thứ năm.

Không biết là chín chắn sớm hay tính cách phóng khoáng, Hisashi luôn là người được chú ý nhất trường. Cậu ta từng chép một đoạn văn từ danh tác phương Tây, viết một mạch mười bức thư tình y hệt nhau gửi cho các nữ sinh khác nhau, lý do lúc đó đưa ra vô cùng khác biệt.

"Trái tim phụ nữ cổ kim đông tây đều như nhau, tôi tự tin mười bức thư tình này ít nhất có thể chinh phục được trái tim của một người."

Vẫn nhớ lúc đó cậu ta kiêu ngạo đến thế nào.

Năm thứ ba trung học, cậu ta đã đạt đai đen Judo. Dù nghỉ học vì bệnh nhưng lại luyện được trình độ cờ vây cao cường, còn khoe khoang ít nhất đạt sơ đẳng không thành vấn đề. Cậu ta vốn có thiên bẩm về toán học nên cờ tướng đối với cậu ta chỉ là trò vặt, ngược lại mỗi tiết đại số hay hình học, cậu ta luôn khiến giáo viên đứng trước bảng đen mà lúng túng không thôi.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Kenzo phát huy tài năng, thi đỗ trường Trung học số 1. Theo chế độ lúc bấy giờ, có thể đồng thời thi vào trường Trung học số 1 và dự khoa Đại học Hokkaido, vậy mà cậu ta lại vượt qua kỳ thi tuyển sinh khó khăn của trường Trung học số 2, còn kỳ thi Đại học Hokkaido dễ dàng thì lại trượt. Xem ra, cái trước mới là thực lực thật sự của cậu ta.

Hisashi ngay từ đầu đã không học trường công lập nghiêm ngặt mà vào một trường đại học tư thục, chuyên ngành hóa ứng dụng. Sau đó hai người rất ít gặp nhau, Kenzo chỉ nghe nói sau khi tốt nghiệp đại học, cậu ta vẫn phóng túng, không ổn định, nên đã trải qua cuộc đời lang bạt khá dài.

"À! Lạ thật, không ngờ anh cũng có hứng thú với mảng này."

Hisashi mỉm cười châm một điếu thuốc "Hạnh phúc".

"Đâu có, chẳng qua là làm tài liệu tham khảo cho nghiên cứu học thuật thôi."

"Ồ, dù hứng thú của anh ở đâu, tôi chỉ thấy một kẻ lười biếng nổi tiếng như anh mà lại đến đây vào ngày nóng nực thế này, không biết là điều gì đã thu hút anh. Đừng lừa tôi, chắc chắn anh đã để mắt đến hình xăm của cô nàng nào đó rồi."

"Cái tật cũ của anh vẫn không bỏ, việc gì cũng thích liên hệ với tình dục, y hệt như Freud vậy."

"Có gì sai sao? Con người sau khi lột bỏ lớp vỏ giả tạo, chẳng phải vẫn là ham muốn ăn uống, tình dục, vật chất và sự thống trị đó sao? Lấy đại hội hôm nay mà nói, sở dĩ chật kín những kẻ tẻ nhạt này, chẳng phải vì có những ham muốn đó sao? Tạm không bàn đến những vòng hoa xăm mình, như mấy tên lưu manh, thổ địa và công nhân, tuy phần lớn đều có hình xăm, nhưng không có gì lạ, cũng không đáng để tốn tiền xe và thời gian đến xem. Nhưng nếu có phụ nữ xăm kín toàn thân, hơn nữa lại trên hai mươi người, thì đáng để bỏ hết công việc mà đến chiêm ngưỡng. Nghe nói công nhân Mỹ thường xuyên có cơ hội xem xăm mình, cho thấy phụ nữ có giá trị hơn đàn ông, tâm lý con người cổ kim đông tây đều giống nhau."

"Nhật Bản có nhiều nữ giới xăm mình đến vậy sao?"

"Tất nhiên là có, ví dụ như vợ của mấy tên lưu manh, mấy cô nàng đầu gấu và các đại tỷ, có lẽ không ai có làn da trắng tuyết đâu, nên họ có thể sẽ tự tìm đến tham gia. Nếu họ nương tựa vào những gã đàn ông thường xuyên ra vào trại giam, hoặc muốn nghênh ngang đi trên đường phố, thì phải hạ quyết tâm không quay đầu về đường chính đạo. Thay vì sơn móng tay, thà chịu đau mà xăm mình, hơn nữa những người phụ nữ này còn phải ra lệnh cho đám đàn em tính khí thô bạo nữa đấy. Không chỉ vậy, hình xăm cũng có sức hấp dẫn đáng kể đối với đàn ông đứng đắn. Một số người đàn ông dù yêu thích hình xăm nhưng vì địa vị xã hội, nghề nghiệp và ánh mắt của mọi người nên không dám dễ dàng thử. Nếu có cơ hội ngày nào cũng bàn luận về chủ đề này với những người đàn ông như vậy, thì dù vợ chồng họ có yêu thương nhau đến đâu, tình cảm của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng một cách vô thức."

"Lời anh nói quả thực rất có lý, dù tôi không dám nói trong hàng triệu người dân Tokyo không tìm ra mười mấy, hai mươi người phụ nữ như vậy, nhưng tôi rất kinh ngạc khi có thể tóm gọn tất cả những người phụ nữ này lại."

"Vào thời điểm này, mười ngàn yên có sức hút vô cùng lớn, họ vì tiền, chúng ta vì sắc đẹp, đằng nào cũng là bản năng con người." Hisashi nói trôi chảy như nước chảy mây trôi.

"Vậy anh cũng..."

"Tôi không hứng thú với phong tục man di này, dù từng nghiên cứu nhưng vẫn rất coi thường. Thực ra tôi vâng lệnh anh trai đến bảo vệ một đại tỷ."

"Anh trai anh?"

"Ông ta kinh doanh một công ty xây dựng tên là Mogami, trong mắt tôi ông ta là một tội phạm chiến tranh. Trong thời chiến, ông ta đồng lõa với quân đội, kiếm được một món hời lớn. Sau khi chiến tranh kết thúc, lại dùng thủ đoạn bất chính để phân phối vật tư khan hiếm từ quân đội, hiện giờ lại cấu kết với quân Mỹ đóng tại Nhật, đang muốn vơ vét một mẻ..."

Hisashi không ngừng chê bai anh trai, có lẽ cảm thấy hơi áy náy nên vội vàng đổi chủ đề.

"À! Không nói chuyện này nữa, dù sao anh trai tôi cũng là làm ăn. Một lý do khác là không từ chối được chú tôi, ông Hayakawa, ông ấy đã tìm được mỹ nhân xăm mình số một Nhật Bản, chuyện là như vậy đó."

Nói xong, cậu ta thản nhiên giơ ngón út tay trái lên.

"Có lẽ là mỹ nhân thật, nhưng tôi không hứng thú gì, cô ta tên là Nomura Kinue. Cha là thợ xăm 'Điêu An', nghe nói trên lưng xăm hình Jiraiya. Hơn nữa người này vừa thiếu giáo dục lại vừa có sở thích tầm thường, chỉ cần nói chuyện với cô ta một tiếng là không chịu nổi."

Kenzo nhớ đến người phụ nữ lúc nãy, liệu cô ta có phải là Nomura Kinue không? Trong lòng đột nhiên có một cảm giác vi diệu.

"Còn trẻ không?"

"Tất nhiên là trẻ, mới hơn hai mươi tuổi, đúng là độ tuổi hoa của phụ nữ. Nghe nói mười tám tuổi đã mất trinh tiết, xăm mình chắc cũng năm sáu năm rồi. Anh là bác sĩ chắc phải biết sắc tố thấm vào cơ thể, thời gian lâu dần sẽ bị hấp thụ hoặc có hiện tượng di chuyển, khi đó hình xăm sẽ trở nên mờ nhạt hoặc phai màu. Hiện tại người phụ nữ này đang ở độ tuổi xuân sắc, nên dù là làn da hay hình xăm đều là lúc đẹp nhất. Tuy nhiên, anh trai tôi cũng thật là, lại để cô ta phô bày cơ thể ở dịp này, dù không phải người cùng huyết thống, haizz, tôi thật không hiểu anh trai mình."

"Cô ta có phải là kẻ thích phô dâm không?"

"Có khi thế đấy! Sinh ra là con gái thợ xăm, lại lớn lên trong môi trường đó, có lẽ tâm lý hơi biến thái. Cho rằng hình xăm chính là quần áo của mình, nên khỏa thân không nhất thiết là khỏa thân. Tất nhiên, ban đầu trước mặt chúng tôi cô ta rất điềm đạm, mặc quần áo vào thì có chút phong vị của gái phong trần. Vốn tôi cũng không dám tưởng tượng có người phụ nữ táo bạo như vậy, lần đầu nhìn thấy đôi tay cô ta, tôi thật sự kinh ngạc đến không thốt nên lời."

— Là người phụ nữ đó, không sai được. Kenzo trực giác cho rằng, dường như không cần bất kỳ lý do nào, đây là định mệnh chăng! Anh không ngờ mình lại bị cuốn vào vụ án giết người kỳ lạ của Nomura Kinue.

"Hisashi, anh tưởng chú đi đâu chứ?"

Người bước tới là một người đàn ông mặc đồ trắng, lông mày rậm và béo mập.

Mỗi người đều nên như thế này, vỗ bụng cười hào sảng và sở hữu thân hình anh hùng, nhưng người này hoàn toàn ngược lại, trông hơi có vẻ thần kinh và thần sắc rất ảm đạm.

Ông ta biết người khác cười nhạo mình là trọc phú, dù vậy, ông ta không thể cười cho qua chuyện, rõ ràng là lòng dạ không đủ rộng. Nhưng chiếc nhẫn vàng hình chả cá Kamaboko đeo trên tay và chiếc đồng hồ dây xích trên người lại không mấy tương xứng với con người ông ta.

Theo sau là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi trông rất xảo quyệt, mặt hơi cúi, lại thỉnh thoảng đảo mắt nhìn người khác, dáng vẻ vô cùng nhút nhát, lại giống một kẻ háo sắc.

"À! Anh."

Vừa rồi còn liên tục nói xấu anh trai, giờ đây lại thấy hơi ngại ngùng.

"Chú có biết Kinue ở đâu không?"

"Em không biết..."

"Hội trường đã chuẩn bị xong cả rồi, đi đâu chứ?"

"Có khi nào ngại ngùng..."

"Sao có thể chứ? Vốn dĩ là cô ta tự muốn đến mà."

Thấy anh trai không vui, Hisashi ghé vào tai anh trai thì thầm vài câu, đột nhiên anh trai của Hisashi lộ vẻ tươi cười, rất lịch sự gật đầu với Kenzo.

"Ồ, ra vậy à? Vì tôi không biết nên đã thất lễ với anh. Tôi là Mogami Takezo, trước đây em trai tôi được anh chiếu cố nhiều."

"Hả? Đâu có, em mới là người được chiếu cố."

"Nghe nói anh là em trai của Trưởng phòng điều tra Matsushita ở Sở Cảnh sát, tôi ngưỡng mộ lệnh huynh đã lâu, đang hy vọng có cơ hội gặp mặt, rất vui được gặp anh ở đây. Nếu không phải có hẹn với người khác, tôi rất muốn mời anh đi ăn một bữa, hay là để hôm khác nhé, không biết khi nào anh rảnh?"

Muốn bắn tướng trước hết phải bắn ngựa — Kenzo cười khổ, chắc chắn có chuyện gì không thể để người khác biết, mới muốn mượn quan hệ của mình và anh trai để hẹn ở bộ phận kinh tế của Sở Cảnh sát.

"Cảm ơn anh rất nhiều, tửu lượng của tôi không tốt lắm."

Thực ra tửu lượng của Kenzo không hề kém, nhưng để tránh nghi ngờ "nghi án hái dưa dưới ruộng dưa", tốt nhất nên từ chối.

"Ôi chao! Đừng nói vậy, tôi nghĩ anh vẫn uống được mà."

"Dù sao tôi cũng là bác sĩ ở phòng nghiên cứu đại học mà!"

"Tôi vốn thích những dịp náo nhiệt như thế này, hơn nữa lại chịu ảnh hưởng sâu sắc của Tiến sĩ Hayakawa. Dù sao đi nữa, lần tới tôi sẽ thỉnh giáo Kenzo tiên sinh thật kỹ, gia đình tôi cũng có những trò tiêu khiển không tốn tiền, đến lúc đó anh sẽ biết."

"Vừa rồi tôi nghe nhiều người bàn tán về việc ai sẽ giành giải nhất."

"Ha ha ha! Biết đâu sẽ có ngựa ô xuất hiện."

Takezo ra hiệu bằng cằm, người đi cùng lập tức gật đầu và đưa danh thiếp.

"Tôi là quản lý của tập đoàn Mogami, tên là Inazawa Yoshio, rất mong được chỉ giáo."

"Đâu có."

"Anh sống cùng lệnh huynh à?"

"Không, tôi sống ở phòng nghiên cứu của đại học, không có cô dâu nào đến đó đâu."

"Đâu có, là do anh kén chọn quá thôi."

Kenzo cảm thấy đối phương là một kẻ đáng ghét, tuy không nói ra được lý do gì, nhưng ấn tượng đầu tiên cực kỳ tệ. "Để hôm khác nhé!" — anh lịch sự chào hỏi rồi bước về phía hội trường.

Kenzo nhìn thấy bóng lưng đó, không khỏi giật mình kinh ngạc. Bóng lưng của Mogami Takezo hoàn toàn khác với chính diện.

Nói chung, bóng của con người thường nhạt hơn, nhưng bóng lưng của Mogami Takezo lại có một cảm giác cô đơn khó tả. Dù là ở Trung Quốc hay phương Nam, Kenzo với tư cách là một bác sĩ quân y đã từng thấy vài người có bóng lưng như vậy. Điều này không cần giải thích lý lẽ, đó là tướng chết. Dù tinh thần có phấn chấn đến đâu, thứ nằm trước mặt người lính ngoài đạn của kẻ thù ra không còn gì khác.

Hội trường rộng khoảng một trăm chiếu tatami, dù diện tích không lớn nhưng lại không có chỗ dung thân. Một nửa đám đông là những người xem có làn da trắng, nửa còn lại là những hội viên khỏa thân đầy màu sắc.

Thời tiết cực kỳ oi bức, không khí càng ngột ngạt khó chịu. Mỗi nam hội viên đều tuân thủ quy định cởi bỏ quần áo, chỉ còn lại chiếc khố trắng quấn quanh hạ bộ.

Cảnh tượng này thực sự rất tráng lệ, hơn nữa lại có dư dả thời gian để thưởng thức các tác phẩm nghệ thuật trên lưng họ. Những sắc màu yêu mị này dường như là một thực thể độc lập tách biệt với thế giới thực tại.

Những bức tranh tinh xảo này như sóng thần, lở đất, chấn động sâu sắc tâm hồn người xem. Mọi người như đang đắm mình trong thời Thiên Bảo của thời kỳ Edo, chứ không phải năm Chiêu Hòa thứ hai mươi mốt.

Các nữ hội viên cũng tập trung ở một góc, gần một nửa số người đã cởi hết quần áo, hoặc chỉ còn lại quần lót, trong đó cũng có người giống nam giới quấn khố trắng. Dù cách ăn mặc trông rất kỳ lạ, nhưng đối chiếu với hình xăm trên lưng thì không có gì là kỳ quặc cả.

Nomura Kinue dựa vào chiếc cột ở giữa khu vực ghế ngồi của người xem và khu vực của nữ giới. Cô không cởi bỏ bộ váy trắng, rất nghiêm túc hút thuốc. Trên ghế người xem có vài cặp mắt kỳ lạ thỉnh thoảng lại chú ý đến con dơi trắng xinh đẹp không phải chim cũng chẳng phải thú này.

Có lẽ không nhịn được, người phụ nữ ngồi cạnh có xăm hình Kintaro trên lưng hỏi:

"Cô cũng có hình xăm à?"

"Ừm! Xăm một chút thôi."

"Vậy cởi quần áo ra đi! Đằng nào mọi người cũng như nhau, mặc dày thế không sợ nóng à?"

"Tôi thấy hình xăm của mọi người đều đẹp quá, thật sự rất xấu hổ. Đợi đến lượt tôi rồi cởi cũng được."

Người phụ nữ nghe vậy không vui, bèn quay mặt sang bên cạnh.

Thực ra Kinue không phải vì ngại ngùng mà không dám cởi quần áo, nếu thực sự ngại thì đã không đến đây.

Cô cho rằng đây là một sân khấu vinh quang mang tính thời đại, hơn nữa không thể có cơ hội tham gia lần thứ hai, nên đã sớm hạ quyết tâm, một khi lên sân khấu, phải giống như những nghệ sĩ nổi tiếng, nhất định phải nâng cao hiệu ứng sân khấu. Cô tin mình có thiên bẩm làm diễn viên, thực tế thiên bẩm này đã lộ ra từ trong vô thức.

Tầng cao hơn trên sân khấu là vị trí của ban giám khảo, bao gồm cả Tiến sĩ Hayakawa, tổng cộng có năm người. Các hội viên lần lượt đi đến trước bàn, theo thứ tự chấp nhận đánh giá.

Người lên sân khấu là A Cát, Kinue từng gặp vài lần tại nhà hàng ở Yokohama. Cô ta từng là vợ của một nhân vật lớn nổi tiếng ở Kanagawa. Sau khi cởi bỏ bộ yukata trắng, trên tấm lưng đầy đặn hiện rõ hai con quỷ xanh kéo chiếc xe rực lửa, trên xe là mỹ nhân bị lửa thiêu đốt. Cuộc thi xăm mình của nữ giới đã bắt đầu, không khí đại hội căng thẳng cũng cuối cùng trở nên nóng bỏng.

"Số 47, cô Nomura Kinue."

Đã gọi đến tên mình, nhưng Kinue lại uy nghiêm như một võ sĩ Sumo cấp Yokozuna, không trả lời bất cứ điều gì.

"Jiraiya — cô Nomura Kinue."

Lúc này Kinue mới đứng dậy, vứt điếu thuốc đang ngậm trong miệng. Ánh mắt toàn bộ khán giả đều đổ dồn vào cô. Cô sải bước băng qua giữa khu vực ghế ngồi của hội viên, mặc váy đứng trước mặt ban giám khảo, và mỉm cười với Tiến sĩ Hayakawa như đang nhìn chằm chằm vào con mồi đang đuổi theo.

"Cởi quần áo ra đi!"

Giọng nói của tiến sĩ đầy khô khốc.

"Được thôi! Đằng nào cũng đến đây rồi, cứ như cá nằm trên thớt vậy."

Kinue cởi bỏ bộ váy trắng tinh, trên người lúc này chỉ còn lại chiếc áo lót bằng lụa trắng và quần lót. Tất nhiên, hình xăm trên cánh tay để trần nhìn rất rõ, nền xanh đậm, bên trên là hoa anh đào hồng rực rỡ và những chiếc lá đỏ tươi, quả thực rất đẹp. Nhưng Kinue cố tình thông qua lớp áo mỏng manh để làm nổi bật vẻ đẹp của cơ thể khỏa thân. Lụa trắng biến màu sắc của hình xăm thành màu tím nhạt, màu đào, màu hồng, màu xanh lá và màu tím, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến màu sắc xinh đẹp của cầu vồng. Đây chính là hiệu ứng "giấu đầu hở đuôi" mà! Kinue hiểu rất rõ trong lòng!

Sau đó cô xoay người, cởi bỏ chiếc áo lót lụa trắng.

Lúc này, thứ che phủ cơ thể cô chỉ còn lại chiếc quần lót mô phỏng theo đồ bơi của phụ nữ nước ngoài.

Bản thân không nhìn thấy lưng, chỉ có thể cảm nhận được bầu ngực đầy đặn đang phấn khích hơi ửng đỏ và rung động nhẹ nhàng. Kinue cũng có chút xấu hổ vì sự xuất hiện của hình Jiraiya trên lưng, cứ thế, khiến Jiraiya trông như đang ngọ nguậy.

Hội trường vốn yên tĩnh, lúc này tràn ngập những tiếng kinh ngạc. Kinue thầm nghĩ lần này nữ hoàng không ai khác ngoài mình, có ai sánh được với cô chứ? Nghĩ đến đây, cô nhướn mày nhìn năm vị giám khảo.

Cũng mỉm cười với người thanh niên đang đứng cạnh Mogami Hisashi, người vừa mượn lửa của cô, lúc này đang nhìn chằm chằm vào mình không chớp mắt.