Suốt cả đêm, Karen đều đến kiểm tra Mark, khoảng tám giờ sáng cô mang đến cho cậu nước cam. Cậu chỉ có một mình trong phòng chờ nhỏ bé, cô nhẹ nhàng đánh thức cậu dậy.

Mặc dù đang phải đối mặt với hàng tá vấn đề, nhưng cậu không khỏi cảm thấy cảm mến cô y tá xinh đẹp này. Cậu hút nước cam, mắt không rời nhìn đôi mắt nâu sáng lấp lánh của cô. Cô vỗ vỗ lên chiếc chăn đắp trên chân cậu.

"Chị bao nhiêu tuổi?" Cậu hỏi.

Cô cười tươi hơn. "Hai mươi bốn. Hơn em mười ba tuổi. Sao tự nhiên lại hỏi thế?"

"Thói quen thôi. Chị kết hôn chưa?"

"Chưa." Cô nhẹ nhàng nhấc chiếc chăn ra, bắt đầu gấp lại. "Cái ghế sofa thế nào?"

Mark đứng dậy, vươn vai, nhìn chằm chằm vào cô. "Tốt hơn cái giường mẹ đang nằm nhiều. Chị làm việc cả đêm à?"

"Từ tám giờ tối đến tám giờ sáng, mỗi ca mười hai tiếng, một tuần làm bốn ngày. Theo chị đi, Bác sĩ Greenway đang ở trong phòng, ông ấy muốn gặp em." Cô nắm lấy tay Mark, khoảnh khắc đó khiến cậu ngoan ngoãn đi theo. Họ đến phòng của Ricky, Karen liền rời đi, tiện tay khép cửa lại.

Diane trông rất tiều tụy. Cô đứng ở chân giường Ricky, đôi tay run rẩy cầm một điếu thuốc chưa châm lửa. Mark đứng bên cạnh cô. Cô đặt tay lên vai cậu. Bác sĩ Greenway đang mát-xa trán cho Ricky và nói chuyện với cậu, họ đứng một bên quan sát. Ricky nhắm mắt, không có phản ứng gì.

Greenway đứng thẳng, tập trung cao độ nhìn vào đôi mắt nhắm nghiền kia, miệng nói: "Tình trạng rất nghiêm trọng." Ông nói rất rõ ràng, gần như là đang tự nói với chính mình.

"Bước điều trị tiếp theo là gì?" Cô hỏi.

"Chờ đợi. Mạch, nhịp thở, thân nhiệt và huyết áp của thằng bé đều rất ổn định, nên không nguy hiểm đến tính mạng. Thằng bé sẽ tỉnh lại. Khi nó tỉnh, cô bắt buộc phải có mặt trong phòng này."

"Tôi không đi đâu cả, sẽ ở lại đây."

"Cô, còn Mark, có thể ra vào một chút, nhưng tốt nhất cũng nên túc trực ở đây càng nhiều càng tốt."

Mark gật đầu. Greenway thò tay vào túi, lấy ra một tờ "Memphis Commercial Appeal". Ông đặt tờ báo lên giường, rồi lấy một tấm danh thiếp đưa cho Diane. "Văn phòng của tôi ở tòa nhà bên cạnh. Đây là số điện thoại, khi cần thiết hãy gọi cho tôi. Nhớ kỹ, lúc thằng bé tỉnh lại, hãy gọi cho trạm y tá. Họ sẽ báo ngay cho tôi, được chứ?"

Diane nhận lấy danh thiếp, gật đầu. Greenway lật mở tờ báo đặt trên giường Ricky cho họ xem. "Đã thấy cái này chưa?"

"Chưa," cô trả lời.

Ở cuối trang nhất tờ báo có một tiêu đề lớn về Romy: "Luật sư New Orleans tự sát ở phía bắc Memphis." Phía dưới tiêu đề lớn bên phải đăng một tấm ảnh lớn của Jerome Clifford, phía bên trái có một tiêu đề nhỏ: "Luật sư bào chữa hình sự lừng lẫy một thời bị nghi ngờ cấu kết với thế giới ngầm." Mark nghe đến từ "thế giới ngầm", tim đập thình thịch. Gương mặt của Romy lại hiện ra trước mắt, cậu đột nhiên muốn nôn.

Greenway nhoài người về phía trước, hạ thấp giọng nói: "Ông Clifford dường như là một luật sư khá có tiếng ở New Orleans. Ông ta có liên quan đến vụ án của Thượng nghị sĩ Boyette. Rõ ràng ông ta là luật sư bào chữa, biện hộ cho kẻ bị cáo buộc là hung thủ giết người. Em có biết những chuyện đó không?"

Diane đã đưa điếu thuốc chưa châm lửa lên miệng. Cô lắc đầu, tỏ ý không biết.

"À, đây là một vụ án lớn. Lần đầu tiên một thượng nghị sĩ đương nhiệm bị sát hại. Sau khi tôi đi, cô có thể đọc bài báo này. Cảnh sát và người của FBI đều đang ở dưới lầu, một tiếng trước khi tôi đến đây họ đã chờ ở đó rồi." Mark nắm chặt lấy thanh giường. "Họ muốn nói chuyện với Mark, tất nhiên là họ muốn cô có mặt."

"Tại sao?" Cô hỏi.

Greenway nhìn đồng hồ. "Vụ án Boyette rất phức tạp, tôi nghĩ, sau khi cô đọc bài báo này, cô sẽ hiểu rõ hơn. Tôi đã nói với họ, trước khi tôi đồng ý, họ không được phép nói chuyện với cô và Mark. Như vậy được chứ?"

"Được," Mark buột miệng. "Con không muốn nói chuyện với họ." Diane và Greenway nhìn về phía cậu. "Nếu bọn cảnh sát cứ đến làm phiền, kết cục của con có lẽ sẽ giống như Ricky." Vì một lý do nào đó, cậu biết cảnh sát sẽ còn đến, còn hỏi cậu rất nhiều câu hỏi. Họ vẫn chưa xong việc với cậu. Thế nhưng, bức ảnh đăng trên trang nhất tờ báo cùng sự can thiệp của FBI khiến cậu rùng mình, cậu cần phải ngồi xuống.

"Bây giờ đừng để họ đến."

"Họ hỏi chín giờ đến tìm em có được không, tôi nói không. Nhưng họ không chịu đi." Ông lại nhìn đồng hồ. "Trưa tôi sẽ lại đến. Có lẽ lúc đó chúng ta phải nói chuyện với họ."

"Nghe theo sự sắp xếp của bác," cô nói.

"Rất tốt. Tôi đã đẩy lịch của họ đến mười hai giờ. Văn phòng tôi đã liên lạc với ông chủ và trường học của cô, cố gắng đừng vì chuyện này mà lo lắng. Cứ ở bên giường bệnh, đừng đi đâu, đợi tôi quay lại." Ông tiện tay khép cửa, trên mặt thoáng một nụ cười.

Diane vội vã đi vào phòng vệ sinh, châm thuốc. Mark ở bên giường Ricky, ấn mạnh vào nút trên điều khiển từ xa cho đến khi bật được tivi, tìm thấy bản tin địa phương. Nhưng ngoài thời tiết và thể thao, không có nội dung nào khác.

Diane đọc xong bài báo về ông Clifford, đặt tờ báo xuống sàn nhà dưới gầm giường gấp. Mark bất an nhìn cô.

"Thân chủ của ông ta đã sát hại một thượng nghị sĩ Mỹ," cô sợ hãi nói.

Đây không phải chuyện đùa. Chắc chắn sẽ có những câu hỏi khó trả lời. Mark đột nhiên cảm thấy đói bụng. Đã qua chín giờ. Ricky vẫn bất động. Các y tá đã quên mất họ. Greenway vừa nãy còn hiện hữu giờ đây dường như đã trở thành lịch sử từ rất lâu rồi. Người của FBI đang chờ đợi ở một góc tối nào đó. Thời gian trôi qua từng phút, căn phòng này cũng trở nên nhỏ dần. Chiếc giường xếp rẻ tiền cậu đang ngồi khiến lưng cậu đau nhức.

"Không biết tại sao ông ta lại làm vậy," cậu nói, cảm thấy không còn lời nào khác để nói.

"Báo nói Jerome Clifford có liên hệ với các băng đảng tội phạm ở New Orleans. Mọi người đều cho rằng thân chủ của ông ta là một thành viên trong băng đảng này."

Cậu từng xem "Bố Già" và các phần tiếp theo trên truyền hình cáp, chuyện về băng đảng tội phạm cậu đều biết. Những cảnh trong phim hiện ra trước mắt, bụng cậu đau dữ dội hơn, tim đập thình thịch. "Con đói bụng quá, mẹ. Mẹ có đói không?"

"Tại sao con không nói thật với mẹ, Mark?"

"Vì cảnh sát đang ở trong phòng, con xin lỗi, mẹ. Thật sự, con rất xin lỗi. Con định rằng ngay khi chúng ta ở riêng với nhau, con sẽ kể cho mẹ nghe, đây là sự thật."

Cô day thái dương, trông rất đau lòng. "Con chưa bao giờ nói dối mẹ, Mark ạ."

Đừng nói là "chưa bao giờ". "Chúng ta để sau hãy nói chuyện này được không, mẹ? Con thực sự đói bụng. Cho con vài đô la, con xuống căng tin mua bánh donut ăn, con thích ăn bánh donut. Con sẽ mua cà phê cho mẹ."

Mark ăn bốn cái bánh donut, thấy mẹ muốn chợp mắt một lát trên giường, cậu hôn lên trán cô rồi nói mình muốn ra ngoài đi dạo một chút. Cô dặn cậu đừng đi xa khỏi bệnh viện.

Cậu lại đi xuống cầu thang, vì cậu đoán rằng Hardy, người của FBI và những kẻ trong đám đó có lẽ đang lảng vảng đâu đó dưới lầu, chờ cậu tình cờ đi ngang qua.

Mark nhanh chân băng qua nơi mà giờ đây cậu đã thuộc lòng, đi qua một hành lang nhỏ, ra khỏi bệnh viện đến phố Monroe. Trên cuốn danh bạ điện thoại có một tấm bản đồ thành phố, cậu đã xem rất kỹ.

Một chiến thuật mới đang được hình thành, nếu gọi một cuộc điện thoại nặc danh cho sở cảnh sát hoặc FBI, nói cho họ biết cái xác đó ở đâu thì sao nhỉ? Bí mật sẽ không còn là một mình cậu biết nữa. Nếu Romy không nói dối, chắc chắn cái xác sẽ tìm thấy, hung thủ sẽ bị bắt quy án. Cậu vừa đi vừa tự hỏi, mắt nhìn chằm chằm xuống vỉa hè, tránh chạm mắt với người qua đường. Tuy nhiên làm vậy rất mạo hiểm. Hôm qua cậu đã gọi 911, kết quả lại là thảm họa. Chỉ cần cậu gọi điện, đối phương lập tức sẽ biết người gọi lại là đứa trẻ đó. FBI sẽ ghi âm cậu lại để phân tích. Mafia cũng chẳng phải là lũ ngốc.

Có lẽ đây không phải ý hay.

Cậu rẽ ở phố số 3, lao thẳng vào tòa nhà Stanlick. Đây là một tòa nhà cũ, rất cao, sảnh được lát bằng gạch men và đá cẩm thạch. Cậu theo đám đông bước vào thang máy, nhấn nút lên tầng ba. Một vài người ăn mặc lịch sự, tay xách cặp táp nhấn vào bốn nút khác. Họ khẽ trò chuyện, âm thanh hạ thấp, phong cách trò chuyện điển hình trong thang máy.

Cậu là người đầu tiên bước ra khỏi thang máy. Vừa ra khỏi thang máy là một sảnh nhỏ, bên trái, bên phải và phía trước đều thông với hành lang. Cậu thong dong bước dọc theo hành lang bên trái, vẻ mặt thản nhiên, bình tĩnh, như thể việc cậu đi thăm luật sư đã là chuyện cơm bữa. Trong tòa nhà này, có rất nhiều văn phòng luật sư.

Cậu đi theo cầu thang xuống tầng hai, nhìn đông ngó tây, phát hiện luật sư còn nhiều hơn cả tầng trên. Trên một cánh cửa, cậu đếm số tên trên tấm biển đồng, lên đến tận hai mươi hai cái. Ngoài luật sư ra vẫn là luật sư, trong số đó chắc chắn có người giúp được cậu. Trong đại sảnh, vài người trong số họ đi lướt qua cậu, nhưng họ đều quá bận rộn, không chú ý đến cậu.

Một nhân viên bảo vệ đột nhiên xuất hiện, chậm rãi bước về phía cậu. Mark nhìn thoáng qua cánh cửa phía trước, thấy trên đó viết bằng chữ cái nhỏ: "Reggie Love - Luật sư". Cậu vô tư vặn tay nắm cửa, bước vào trong. Phòng tiếp khách nhỏ rất yên tĩnh, không có người, cũng không có khách hàng nào chờ đợi. Xung quanh một chiếc bàn trà bằng kính đặt hai chiếc ghế và một chiếc sofa. Tạp chí được xếp gọn gàng. Âm nhạc nhẹ nhàng du dương vang lên từ trần nhà. Trên sàn gỗ cứng trải một tấm thảm đẹp mắt. Một thanh niên đứng dậy, rời khỏi bàn làm việc bước tới vài bước. Phía trước bàn làm việc có vài chậu cây cảnh. Anh ta thắt cà vạt, không mặc áo khoác, nói chuyện rất hòa nhã: "Có việc gì tôi có thể giúp cậu không?" anh ta hỏi.

"Có, tôi muốn gặp luật sư."

"Cậu muốn gặp luật sư mà còn nhỏ quá nhỉ?"

"Vâng, nhưng tôi có chút chuyện phiền phức. Anh có phải là Reggie Love không?"

"Không, Reggie ở phía sau. Tôi là thư ký của cô ấy. Cậu tên gì?"

Anh ta là thư ký của cô ấy, Reggie là nữ. Thư ký là nam. "Ừm, Mark Sway. Anh là thư ký?"

"Ngoài ra, còn là một luật sư tập sự. Tại sao cậu không ở trường học bài?" Tấm biển tên đặt trên bàn làm việc cho thấy anh ta tên là Clint Van Hoose.

"Vậy nghĩa là anh không phải luật sư?"

"Đúng, Reggie mới là luật sư."

"Vậy tôi muốn nói chuyện với Reggie."

"Cô ấy đang bận. Cậu có thể ngồi chờ một lát." Anh ta vẫy tay chỉ về phía chiếc sofa.

"Phải đợi bao lâu?" Mark hỏi.

"Tôi không rõ," chàng thanh niên bị việc đứa trẻ này tìm luật sư làm cho buồn cười. "Tôi đi báo với cô ấy cậu ở đây. Có lẽ cô ấy sẽ gặp cậu một phút."

"Chuyện này rất quan trọng."

Đứa trẻ này rất căng thẳng, nhưng lại rất chân thành. Mắt cậu nhìn về phía cửa, như thể có người đang theo dõi cậu vậy. "Cậu gặp rắc rối gì sao, Mark?" Clint hỏi.

"Vâng."

"Rắc rối kiểu gì? Cậu phải kể cho tôi một chút, nếu không Reggie sẽ không nói chuyện với cậu đâu."

"Trưa nay tôi phải nói chuyện với FBI, tôi nghĩ mình nên có một luật sư."

Nói như vậy đã đủ rõ ràng. "Cậu ngồi đi, chờ một lát."

Mark chậm rãi ngồi xuống ghế, ngay khi Clint vừa đi, cậu lập tức mở cuốn danh bạ điện thoại màu vàng, nhanh chóng lật từng trang, lật thẳng đến mục luật sư.

Reggie Love năm mươi hai tuổi, làm nghề luật sư chưa đầy năm năm. Cô dáng người trung bình, tóc đã bạc trắng, cắt rất ngắn, phần mái rủ xuống, gần như chạm vào cặp kính gọng đen hình tròn. Đôi mắt màu xanh lục của cô ánh lên tia nhìn sắc sảo, đang nhìn Clint, như thể anh ta vừa nói điều gì thú vị nực cười vậy.

"Tìm cho cô một thân chủ mới đây," Clint mỉm cười nói.

"Tôi không cần thân chủ mới, Clint. Tôi cần thân chủ có thể trả tiền. Cậu ta tên gì?"

"Mark Sway. Cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ, mới mười hay mười hai tuổi gì đó. Cậu ta nói trưa nay phải đi gặp người của FBI. Cậu ta nói cần một luật sư."

"Cậu ta đi một mình?"

"Vâng."

"Sao cậu ta tìm đến chúng ta?"

"Tôi không biết. Tôi chỉ là thư ký thôi, hãy nhớ cho. Cô phải tự hỏi cậu ta."

Reggie đứng dậy, đi dạo quanh bàn làm việc. "Cho cậu ta vào. Mười lăm phút nữa anh vào giúp tôi thoát thân nhé, được không? Buổi sáng tôi bận lắm."

"Theo tôi vào đây, Mark," Clint nói. Mark đi theo phía sau, xuyên qua một cánh cửa hẹp, đi dọc hành lang về phía trước. Trên cửa văn phòng cô gắn kính màu, một tấm biển đồng nhỏ khắc chữ: "Reggie Love - Luật sư". Clint mở cửa, ra hiệu cho Mark vào.

Cô mỉm cười đón cậu ở cửa, nụ cười rất đúng mực. "Mark, chị tên là Reggie Love." Cô đưa tay ra, Mark miễn cưỡng bắt lấy. Cậu hiếm khi bắt tay với phụ nữ.

"Mời ngồi," cô nói, "Chị chỉ có một phút thôi."

Mark ngồi xuống mép ghế, đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Cậu đã nói dối mẹ, nói dối cảnh sát, cũng nói dối Bác sĩ Greenway. Cậu cũng chuẩn bị nói dối FBI. Romy mới chết chưa đầy một ngày, cậu đã nói dối khắp nơi, ai hỏi cậu cũng nói dối, ngày mai có lẽ phải nói dối người khác nữa. Có lẽ đã đến lúc nên khai báo tất cả, cải tà quy chính.

"Em bao nhiêu tuổi, Mark? Kể đơn giản về bản thân em đi."

"Con mười một tuổi, học lớp năm ở Trường Tiểu học Willow Street."

"Clint nói trưa nay em phải gặp người của FBI, chuyện này là thật?"

"Thật ạ. Họ muốn hỏi con vài câu hỏi ở bệnh viện. Con có thể hỏi chị vài chuyện được không, Reggie?"

"Tất nhiên là được," cô cười toe toét nói. Rõ ràng cô thấy chuyện một đứa trẻ tìm luật sư rất thú vị. Mark biết nếu cậu kể hết đầu đuôi câu chuyện, cô sẽ không cười nữa. Đôi mắt cô rất đẹp, đang nhìn cậu đầy sắc sảo.

"Nếu con kể cho chị nghe mọi chuyện, chị có nói ra ngoài không?" Cậu hỏi.

"Tất nhiên là không. Đây là đặc quyền của em, tuyệt đối bảo mật."

"Câu này nghĩa là gì ạ?"

"Rất đơn giản, nghĩa là, bất kể em kể cho chị nghe điều gì, chị đều không bao giờ được phép nói ra, trừ khi em cho phép chị nói."

"Mãi mãi ạ?"

"Đúng, giống như việc em kể bệnh tình với bác sĩ hay xưng tội với mục sư vậy, toàn bộ cuộc trò chuyện đều là bảo mật, không được tiết lộ. Em hiểu ý này chứ?"

"Con nghĩ là hiểu ạ. Bất kể trong tình huống nào..."

"Đều không được. Bất kể trong tình huống nào chị cũng không thể nói lời của em cho người khác."

"Nếu chuyện con kể cho chị là điều mà những người khác đều không biết thì sao ạ?"

"Chị cũng không thể nói ra."

"Một chuyện mà sở cảnh sát đang rất muốn biết ạ?"

"Chị cũng không thể nói."

Mark chớp mắt nhìn cô suốt một phút, cuối cùng tin rằng cô là người đáng tin cậy. Gương mặt cô lộ vẻ nhiệt tình, ánh mắt khiến người ta an lòng. Cô rất dễ gần, nói chuyện với cô không khó khăn.

"Còn gì muốn hỏi không?" Cô hỏi.

"Có ạ, sao chị lại tên là Reggie?"

"Vài năm trước chị đổi tên. Trước kia chị tên Regina, kết hôn với một bác sĩ. Sau đó đủ loại bất hạnh xảy ra, nên chị đổi tên thành Reggie."

"Chị ly hôn chưa ạ?"

"Ly hôn rồi."

"Bố mẹ con cũng ly hôn rồi."

"Rất tiếc."

"Không cần tiếc đâu ạ. Họ ly hôn, con và em trai từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng. Bố con thường xuyên say rượu, đánh đập chúng con, còn đánh mẹ. Con và Ricky đều ghét ông ta."

"Ricky là em trai em?"

"Vâng, chính là người đang nằm viện ạ."

"Nó bị làm sao?"

"Đây là một phần của chuyện phức tạp này ạ."

"Em muốn kể chuyện này cho chị nghe khi nào?"

Mark do dự một lát, nhớ lại vài chuyện. Cậu vẫn chưa sẵn sàng kể hết mọi thứ. "Chị lấy phí bao nhiêu ạ?"

"Chị không biết. Đây là vụ án kiểu gì?"

"Chị nhận những vụ án như thế nào?"

"Chủ yếu là các vụ án liên quan đến trẻ em, như xử lý trẻ bị bỏ rơi, nhận con nuôi, chẩn đoán sai hoặc điều trị không đúng cách cho trẻ sơ sinh, v.v. Nhưng chủ yếu là nhận các vụ ngược đãi trẻ em. Một vài vụ chị nhận có tính chất khá nghiêm trọng."

"Vậy thì tốt quá, vì đây là một vụ án thực sự rất nghiêm trọng. Một người chết, một người nằm viện. Cảnh sát và FBI muốn tìm con để nói chuyện."

"Này Mark, chị đoán em không trả được nhiều tiền để thuê chị, đúng không?"

"Đúng ạ."

"Về mặt pháp lý, em nên trả phí luật sư cho chị, một khi em trả phí, chị chính là luật sư của em, chúng ta bắt đầu từ đây. Em có một đô la không?"

"Có ạ."

"Vậy sao em không trả cho chị làm phí luật sư nhỉ?"

Mark rút một tờ tiền một đô la từ trong túi đưa cho cô. "Đây là tất cả số tiền con có."

Reggie không muốn lấy tiền của một đứa trẻ, nhưng cô vẫn nhận, vì quy tắc nghề nghiệp vẫn là quy tắc nghề nghiệp, hơn nữa có lẽ sau này cậu sẽ không bao giờ trả phí nữa. Cậu sẽ cảm thấy tự hào vì đã thuê được một luật sư. Sau này cô sẽ tìm cách trả lại cậu.

Cô đặt tiền lên bàn trà, "Được, bây giờ chị là luật sư của em, em là thân chủ. Chúng ta hãy nói về diễn biến của chuyện này đi."

Cậu lại thò tay vào túi, lấy ra một mẩu tin cắt từ báo. Đây là thứ Bác sĩ Greenway đưa cho họ. Cậu đưa bài báo này cho cô. "Chị đã đọc cái này chưa?" Cậu hỏi. "Đây là cắt từ tờ báo buổi sáng." Tay cậu run rẩy, tờ báo cũng rung lên.

"Em sợ à, Mark?"

"Một chút ạ."

"Cố gắng thả lỏng một chút, được không?"

"Vâng, con đang cố đây ạ. Chị đã thấy cái này chưa?"

"Chưa, chị chưa đọc nó." Cô nhận lấy mẩu tin và đọc. Mắt Mark dán chặt vào cô.

"Được rồi," cô nói sau khi đọc xong.

"Báo có nhắc đến cái xác được hai đứa trẻ phát hiện. Đó là con và Ricky."

"Ồ, chị biết chuyện này chắc chắn rất tệ, nhưng phát hiện một cái xác không phải là tội phạm."

"Nếu chỉ như vậy thì tốt, vì còn nhiều chuyện xảy ra hơn nữa ạ."

Nụ cười trên mặt cô biến mất, tay cầm bút sẵn sàng ghi chép. "Chị muốn nghe em kể ngay bây giờ."

Hơi thở của Mark vừa sâu vừa gấp. Bốn cái bánh donut đang cuộn trào trong dạ dày. Cậu sợ, nhưng cậu biết sau khi nói ra sẽ cảm thấy dễ chịu hơn. Sau khi ngồi tựa vào lưng ghế, cậu hít một hơi thật dài, mắt nhìn xuống sàn nhà.

Cậu bắt đầu kể từ việc lén hút thuốc, Ricky nhìn thấy, rồi cùng nhau đi đến khu rừng đó. Tiếp theo là nhìn thấy chiếc xe hơi, vòi nước và gã béo đó. Sau đó biết gã béo đó chính là Jerome Clifford. Mark kể chậm rãi, vì cậu cần nhớ lại tất cả mọi thứ, phải để vị luật sư vừa mới thuê ghi chép lại mọi thứ.

Mười lăm phút sau, Clint muốn cắt ngang cuộc đối thoại của cậu, nhưng Reggie cau mày với anh ta. Anh ta lập tức đóng cửa phòng rồi rời đi.

Lời khai đầu tiên của cậu tốn mất hai mươi phút, trong đó Reggie hiếm khi ngắt lời. Nội dung kể có chỗ không mạch lạc, có lỗ hổng, lần kể thứ hai lại tốn thêm hai mươi phút nữa. Reggie chuyển chỗ ngồi của họ sang bàn làm việc của cô. Cô đẩy sổ tay ra, chuẩn bị nghe lại từ đầu đến cuối lần thứ ba về chuyện không bình thường này. Cô đã viết xong một cuốn sổ ghi chép vụ án, lại thay một cuốn khác. Nụ cười trên mặt đã biến mất từ lâu. Giọng điệu thân thiện, hạ mình, kiểu bà nội trò chuyện với cháu nhỏ cũng đã thay đổi, thay vào đó là những câu hỏi sắc bén, nắm chặt lấy từng chi tiết.

Chi tiết duy nhất Mark giấu là về vị trí chính xác của cái xác Thượng nghị sĩ Boyd Boyette, hoặc những gì Romy nói về cái xác đó. Khi cuộc trò chuyện bí mật này mở ra, Reggie rõ ràng nhận ra Mark biết nơi chôn cất trong lời đồn về cái xác đó. Cô khéo léo nhưng đầy lo lắng xoay quanh chủ đề này. Có thể cô sẽ hỏi trực tiếp, có thể cô không hỏi, nhưng đây sẽ là điều được thảo luận cuối cùng.

Họ đã nói chuyện được một tiếng kể từ lúc bắt đầu, cô nghỉ ngơi một chút, đọc lại bài báo trên báo thêm hai lần, rồi lại đọc thêm một lần nữa, có vẻ những gì cậu kể khớp với bài báo. Những chi tiết cậu biết rất nhiều, không thể là nói dối. Chuyện như thế này ngay cả người có trí tưởng tượng phong phú nhất cũng khó mà bịa ra được, hơn nữa đứa trẻ đáng thương này đã sợ đến chết khiếp rồi.

Mười một giờ rưỡi, Clint lại bước vào ngắt lời, thông báo với Reggie rằng người hẹn gặp khác của cô đã đợi được một tiếng đồng hồ rồi. "Hủy cuộc hẹn đó đi," Reggie trả lời, mắt vẫn dán vào tập ghi chú, đầu không hề ngẩng lên. Clint rời đi. Mark tranh thủ lúc cô xem ghi chú bèn đi dạo quanh văn phòng. Cậu đứng trước cửa sổ, nhìn xuống dòng xe cộ qua lại trên đường số 3. Sau đó, cậu quay lại ghế ngồi, chờ đợi. Nhìn vẻ mặt nhức nhối của vị luật sư, Mark gần như cảm thấy tội lỗi. Trong danh bạ điện thoại trang vàng có biết bao nhiêu cái tên, biết bao nhiêu hình ảnh, vậy mà cậu lại ném quả bom này cho Reggie Love.

"Điều gì làm cháu sợ, Mark?" cô hỏi, đưa tay dụi mắt.

"Sợ nhiều thứ lắm. Cháu đã nói dối cảnh sát, cháu nghĩ họ biết cháu đang nói dối, điều đó làm cháu sợ. Em trai cháu vì cháu mà bị sốc, tất cả đều là lỗi của cháu. Cháu cũng đã nói dối bác sĩ của em ấy. Tất cả những điều đó đều làm cháu sợ. Cháu phải làm sao đây?"

"Cháu đã kể hết mọi chuyện với ta chưa?"

"Chưa, nhưng gần như là hết rồi."

"Cháu không nói dối ta chứ?"

"Không."

"Cháu có biết cái xác đó được chôn ở đâu không?"

"Biết. Cháu nghe Jerome nói."

Trong khoảnh khắc, Reggie giật bắn mình, chỉ sợ cậu buột miệng nói ra. Nhưng cậu không nói, hai người nhìn chằm chằm vào nhau hồi lâu.

"Cháu có muốn nói cho ta biết cái xác đó ở đâu không?" cuối cùng cô hỏi.

"Cô muốn cháu nói cho cô biết sao?"

"Ta vẫn chưa nghĩ ra, tại sao cháu không nói cho ta biết?"

"Cháu sợ, cháu không muốn người khác biết cháu nắm giữ chuyện này, vì Romie từng nói với cháu, thân chủ của ông ấy đã giết rất nhiều người, và đang có kế hoạch giết cả Romie nữa. Nếu ông ta đã giết nhiều người như vậy, nếu ông ta cho rằng cháu biết bí mật này, chắc chắn ông ta sẽ nhắm vào cháu. Nếu cháu nói bí mật này cho cảnh sát, chắc chắn ông ta sẽ đến tính sổ với cháu. Ông ta là người của Mafia, chuyện đó thực sự làm cháu sợ. Điều này có làm cô thấy sợ không?"

"Ta nghĩ là có."

"Cảnh sát đe dọa ép cháu phải nói thật. Họ cho rằng cháu đang nói dối, cháu thực sự không biết phải làm sao. Cô thấy có nên nói cho cảnh sát và người của FBI biết không?"

Reggie đứng dậy, chậm rãi bước về phía cửa sổ. Lúc này, cô chẳng có lời khuyên nào hay ho cả. Nếu cô khuyên thân chủ của mình khai sạch mọi chuyện với FBI, cậu làm theo, thì tính mạng cậu chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Không có điều luật nào bắt buộc cậu phải nói ra. Mặc dù việc này gây cản trở thực thi pháp luật, nhưng cậu chỉ là một đứa trẻ. Hơn nữa, họ cũng không biết rõ rốt cuộc cậu đã biết những gì. Nếu họ không đưa ra được bằng chứng, cậu sẽ không sao.

"Chúng ta làm thế này đi, Mark. Đừng nói cho ta biết cái xác đó ở đâu, được không? Ít nhất là bây giờ đừng nói. Sau này có lẽ cần, nhưng hiện tại thì không. Chúng ta cùng đi gặp người của FBI, nghe họ nói gì. Cháu không cần phải nói một chữ nào. Mọi việc cứ để ta nói, chúng ta cùng nghe họ nói. Sau khi nghe xong, chúng ta sẽ quyết định bước tiếp theo phải làm gì."

"Nghe rất hợp lý."

"Mẹ cháu có biết cháu ở đây không?"

"Không, cháu phải gọi cho bà ấy một cuộc."

Reggie tra số trong danh bạ rồi quay số gọi đến bệnh viện. Mark giải thích với Diane rằng mình ra ngoài đi dạo, một lát nữa sẽ về. Reggie nhận thấy cậu nói dối rất điêu luyện, không chút sơ hở. Cậu lắng nghe một lúc, vẻ mặt có vẻ rất bất an. "Tình hình em ấy thế nào?" cậu hỏi. "Cháu về ngay đây."

Cậu cúp máy, ánh mắt nhìn Reggie. "Mẹ đang rất rối. Ricky đã tỉnh lại sau cơn sốc. Bà ấy không tìm thấy bác sĩ Greenway."

"Ta sẽ cùng cháu đến bệnh viện."

"Thế thì tốt quá."

"Người của FBI muốn gặp cháu ở đâu?"

"Cháu nghĩ là ở bệnh viện."

Cô liếc nhìn đồng hồ, bỏ hai cuốn sổ ghi chép pháp lý chưa dùng đến vào cặp táp. Đột nhiên, chính cô cũng cảm thấy căng thẳng. Mark đang đứng ở cửa đợi cô.