Vừa quá một giờ sáng, những đám mây dày đặc trên bầu trời tách ra vài kẽ hở, để lộ một nửa vầng trăng. Trong chốc lát, ánh trăng soi sáng sân sau và gara nhà Romi. Reggie liếc nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay, hai chân cô đã tê dại vì ngồi xổm quá lâu. Việc ngồi bệt dưới đất trong thời gian dài khiến cô đau lưng mỏi gối. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, cô đã dần quen với tình cảnh khốn cùng giữa bụi rậm này. Sau khi thoát khỏi những kẻ côn đồ, cảnh sát và gã ngốc cầm súng săn kia, cô cảm thấy lúc này họ đặc biệt an toàn. Hơi thở và nhịp tim của cô đã trở lại bình thường. Giờ đây cô không còn đổ mồ hôi nữa, nhưng bộ quần áo bảo hộ và áo sơ mi vẫn ướt sũng vì nỗ lực chạy trốn lúc nãy và sự ẩm ướt xung quanh. Mark suốt quãng thời gian dài ấy cứ liên tục vỗ muỗi, hiếm khi mở miệng, cậu bé bình tĩnh đến lạ thường. Lúc này, cậu ngậm một cọng cỏ trong miệng, ánh mắt lại dán chặt vào hàng rào. Mọi cử chỉ của cậu dường như đều cho thấy cậu, và chỉ có cậu, mới biết chính xác khi nào nên thực hiện bước tiếp theo.

"Chúng ta đi dạo một chút đi," cậu nói. Vừa nãy cậu đang quỳ, giờ đã đứng dậy.

"Đi đâu? Đến chỗ ô tô à?"

"Không, chỉ đi dọc theo con đường này thôi, chân con sắp tê liệt cả rồi."

Chân phải của Reggie tê cứng từ đầu gối trở xuống, còn chân trái thì mất cảm giác từ tận gốc đùi. Cô phải rất vất vả mới đứng dậy nổi. Cô theo sau Mark xuyên qua bụi rậm, đi thẳng tới con đường nhỏ chạy song song với con suối. Mark di chuyển linh hoạt trong bóng tối, hoàn toàn không cần đèn pin soi đường. Vừa đi, cậu vừa không ngừng đập muỗi, thỉnh thoảng lại duỗi chân.

Họ dừng lại trong rừng sâu. Những hàng rào của hàng xóm nhà Romi ở đây không còn nhìn thấy nữa.

"Mẹ nghĩ chúng ta thực sự nên quay lại thôi," Reggie nói. Bây giờ giọng cô cao hơn một chút, vì những ngôi nhà đã không còn trong tầm mắt. "Con biết không, mẹ sợ rắn, mẹ không muốn giẫm phải con nào đâu."

Mark không nhìn cô, mà cứ nhìn chằm chằm về hướng con mương. "Con thấy bây giờ không phải là ý hay để rời đi," cậu nói nhỏ.

Reggie biết cậu nói vậy là có lý do. Trong sáu tiếng đồng hồ qua, cô chưa từng thắng nổi một cuộc tranh luận nào.

"Vì những kẻ đó có thể vẫn còn ở gần đây. Thực tế, rất có thể chúng đang ở cách đây không xa, chờ mọi chuyện lắng xuống rồi quay lại. Nếu chúng ta đi về phía ô tô, có khả năng sẽ đụng mặt chúng."

"Mark, mẹ không chịu đựng nổi những chuyện này nữa, đừng làm thế nữa được không? Những thứ này với con có lẽ là trò vui, là một trò chơi, nhưng mẹ đã năm mươi hai tuổi rồi, mẹ chịu đủ rồi. Mẹ không thể tin nổi là mình lại đang trốn trong khu rừng này vào lúc một giờ sáng."

Mark đặt ngón trỏ lên môi: "Suỵt. Mẹ nói to quá, đây không phải là trò chơi."

"Chết tiệt! Mẹ biết đây không phải là trò chơi! Đừng có dạy đời mẹ."

"Phải giữ bình tĩnh, Reggie. Chúng ta đang an toàn."

"An toàn cái con khỉ! Trừ khi bây giờ mẹ có thể khóa cửa phòng nhà nghỉ, nếu không thì mẹ chẳng cảm thấy an toàn chút nào cả."

"Vậy mẹ đi đi. Đi đi, tìm đường quay lại chỗ ô tô rồi rời đi."

"Đi thì đi. Để mẹ đoán xem, con định ở lại đây, đúng không?"

Ánh trăng biến mất, đột nhiên khu rừng trở nên tối tăm hơn lúc nãy. Mark quay người, lưng hướng về phía Reggie, bắt đầu đi về phía chỗ họ vừa nấp. Reggie theo bản năng đi theo sau cậu. Điều này làm cô rất tức giận, vì ngay lúc này cô lại phải dựa dẫm vào một đứa trẻ mười một tuổi. Nhưng dù thế nào, cô vẫn theo sau cậu, men theo con đường nhỏ cô chẳng nhìn thấy gì, xuyên qua khu rừng rậm rạp, đến hàng rào cây, đến nơi họ vừa chờ đợi, gara lúc này thấp thoáng hiện ra.

Máu đã lưu thông trở lại đôi chân, nhưng hai chân vẫn rất cứng đờ. Phần thắt lưng cô cứ co giật liên hồi. Cô lấy tay xoa xoa cánh tay kia, chạm phải rất nhiều vết muỗi đốt. Trên mu bàn tay trái có một vết xước nhỏ, có lẽ là do gai nhọn hoặc cỏ sắc trong bụi rậm quẹt phải. Nếu còn có thể trở về Memphis, cô thề nhất định sẽ tham gia một câu lạc bộ sức khỏe để giữ gìn thể trạng. Không phải cô định tiếp tục làm những việc mạo hiểm thế này, mà vì cô ghét cảm giác đau đớn và hụt hơi như vậy.

Mark quỳ một chân, nhét một cọng cỏ khác vào miệng nhai, mắt quan sát động tĩnh phía gara.

Họ đợi suốt một tiếng đồng hồ, gần như không nói lời nào. Reggie cuối cùng không thể nhịn được nữa, cô muốn rời xa cậu, chuẩn bị chạy thục mạng xuyên qua khu rừng; thế là cô nói: "Được rồi, Mark, mẹ đi đây. Con muốn làm gì thì làm, mẹ đi đây." Thế nhưng cô lại chẳng bước nổi bước nào.

Họ cùng ngồi xổm dưới đất, Mark chỉ tay về phía gara nói: "Con muốn cầm đèn pin bò đến đó. Con muốn xem cái xác, hoặc xem cái mộ, dù họ vừa đào cái gì thì con cũng phải xem thử, được không?"

"Không được."

"Có lẽ không mất bao nhiêu thời gian đâu. Nếu may mắn, con sẽ quay lại ngay."

"Mẹ đi cùng con," Reggie nói.

"Không cần. Con muốn mẹ cứ ở đây. Con lo là đám người đó lúc này cũng đang nấp đâu đó sau hàng cây kia mà nhìn. Nếu chúng đuổi theo con, mẹ hãy hét thật to rồi chạy lấy mạng đi."

"Không được. Cách này không ổn, con yêu. Nếu con muốn đi xem cái xác đó, thì mẹ cũng phải đi cùng. Mẹ không phải đang tranh luận với con đâu. Đây là quyết định cuối cùng."

Cậu nhìn thẳng vào mắt cô ở khoảng cách hai ba inch, quyết định không tranh cãi với cô nữa. Đầu Reggie không ngừng run rẩy, cơ hàm siết chặt. Khuôn mặt cô dưới vành mũ trông khá xinh đẹp.

"Vậy thì theo sát sau con, Reggie. Phải bò thấp xuống, và nghe thật kỹ. Lúc nào cũng phải lắng nghe động tĩnh xung quanh, được không?"

"Được, được. Mẹ không phải là kẻ vô dụng đâu. Bây giờ mẹ bò trên đất đã rất giỏi rồi."

Hai người nằm rạp xuống đất, bắt đầu một đợt tấn công mới từ phía bụi rậm. Trong bóng tối tĩnh mịch, chỉ thấy hai cái bóng đen chậm rãi trườn trên mặt đất, cỏ dưới đất vừa ướt vừa lạnh. Cổng hàng rào vẫn mở, đám kẻ trộm mộ lúc nãy rút lui quá vội vàng nên không kịp đóng cửa. Reggie dùng chân móc vào cánh cửa, nó phát ra tiếng kêu cọt kẹt khe khẽ, Mark lườm cô một cái. Họ dừng lại sau cái cây đầu tiên, rồi nhanh chóng di chuyển đến sau cái cây tiếp theo. Xung quanh vắng lặng như tờ, không một tiếng động. Bây giờ đã là hai giờ sáng, cả khu phố đều yên tĩnh không một bóng người. Tuy nhiên Mark vẫn rất lo lắng về gã điên cầm súng nhà bên cạnh. Cậu nghĩ người này sau khi dùng băng dính trong suốt dán cửa sổ chắc chắn sẽ không thể ngủ nổi; trong tưởng tượng của cậu, lúc này gã hẳn đang ngồi trong bếp, chú ý động tĩnh trong sân, hễ nghe thấy tiếng cành cây là sẽ nổ súng ngay lập tức. Họ dừng lại bên cái cây tiếp theo, rồi bò về phía đống rác đó.

Reggie gật đầu, nghỉ ngơi một chút. Hai người khom người chạy nhanh về phía cửa sau gara, cánh cửa khép hờ, Mark thò đầu vào trong. Cậu bật đèn pin, chiếu xuống mặt đất, Reggie theo sau cậu cũng bước vào.

Trong nhà có một mùi hôi thối nồng nặc, giống hệt mùi xác động vật phân hủy dưới ánh mặt trời. Reggie theo bản năng lấy tay bịt mũi miệng, Mark hít một hơi thật sâu rồi nín thở.

Trong căn phòng chật chội này chỉ có một khoảng trống ở giữa, chiếc thuyền trước đó được đặt ở đó, hai người ngồi xổm xuống cạnh nền bê tông. "Mẹ muốn nôn quá," Reggie nói, môi gần như không mở.

Chỉ mười phút nữa thôi, cái xác sẽ được đào lên. Họ bắt đầu đục từ giữa, khoảng hai bên phần thân. Những lớp túi rác màu đen bọc bên ngoài đã bị xi măng làm hỏng một phần, những cái túi này đã bị lột ra. Ở gần chỗ chân và đầu gối đã đào ra một cái rãnh sâu hẹp không đều.

Mark đã nhìn đủ rồi. Cậu nhặt một cái đục mà mấy kẻ kia bỏ lại, đâm mạnh vào túi nhựa đen.

"Đừng làm thế!" Reggie thì thầm, nhưng âm thanh đã đủ lớn; cô lùi lại phía sau nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm vào tất cả những thứ này.

Mark dùng đục rạch túi rác từ trên xuống dưới, ánh đèn pin luôn bám sát theo mũi đục. Cậu chậm rãi xoay hướng đục, rồi dùng một tay xé toạc túi nhựa. Cậu bật dậy, khuôn mặt đầy kinh hãi. Sau đó, cậu chậm rãi hướng ánh đèn pin vào khuôn mặt đã phân hủy của cố Thượng nghị sĩ Boyd Boyette.

Reggie lùi lại một bước, ngã nhào vào một đống túi chứa đầy vỏ lon nhôm. Trong không gian tĩnh lặng, tiếng động này chói tai vô cùng. Cô bò trong bóng tối, cố gắng đứng dậy, nhưng vì cứ loay hoay đá chân nên lại càng gây ra nhiều tiếng động hơn. Mark nắm lấy tay cô, kéo cô về phía chiếc thuyền. "Xin lỗi!" Reggie nói nhỏ, lúc này nơi cô đứng chỉ cách cái xác hai feet, nhưng cô chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến nó nữa.

"Suỵt——" Mark vừa nói vừa bước lên một cái thùng gỗ, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, đèn nhà hàng xóm lại sáng lên, khẩu súng săn kia có lẽ sẽ xuất hiện ngay sau đó.

"Chúng ta đi thôi," cậu nói. "Cúi người xuống."

Họ đi ra từ cửa sau, Mark tiện tay đóng cửa lại. Cửa nhà hàng xóm vang lên tiếng "bộp". Cậu lập tức bò bằng bốn chi, lặng lẽ vòng qua đống đá vụn, bò qua những cái cây lớn, thoát ra khỏi cổng. Reggie bám sát gót chân cậu. Khi đến bụi rậm, họ ngừng bò. Hai người khom người, nhảy nhót như sóc trên mặt đất cho đến khi tìm thấy con đường nhỏ. Mark bật đèn pin, họ đi mãi tới tận bờ suối mới chậm lại. Mark chui vào một bụi cỏ, tắt đèn pin.

"Sao vậy?" Reggie hỏi cậu; cô mệt đến mức thở dốc, trong lòng sợ hãi tột độ; thấy sắp đến lối ra của cuộc phiêu lưu này rồi, nên cô không muốn dừng lại thêm một giây nào nữa.

"Mẹ có nhìn thấy mặt ông ấy không?" Mark hỏi, vẫn còn cảm thấy sợ hãi vì những gì họ vừa làm.

"Đương nhiên là mẹ thấy rồi. Chúng ta đi thôi."

Họ đi vào đường cao tốc từ cạnh tòa nhà mái vòm lớn đó, rồi lái xe về phía Metairie. Trên đường ít xe cộ; nhưng so với hầu hết các thành phố, vào lúc hai giờ rưỡi sáng thứ Bảy thế này thì ở đây vẫn coi là đông. Kể từ khi họ nhảy lên xe ở công viên phía Tây rời khỏi nơi đó, hai người chưa nói với nhau một câu nào.

Mark khẽ gãi vết muỗi đốt trên cánh tay trái; khi họ lái xe rời khỏi nội thành, cậu cứ nhìn những ánh đèn thưa thớt dần của thành phố New Orleans. "Mẹ có nhìn thấy những thứ màu đen nâu trên mặt ông ấy không?" cậu hỏi, nhưng không nhìn cô.

"Mẹ chỉ thấy trên đó có giòi thôi," Reggie nói.

"Thứ màu đen nâu đó là máu," Mark nói, giọng điệu toát lên vẻ uy quyền của một chuyên viên giám định y khoa.

Reggie không muốn tiếp tục nói về chuyện này. Bây giờ khi sự im lặng đã bị phá vỡ, thì nên thảo luận về những vấn đề quan trọng hơn.

"Mẹ nghĩ, vì trò đùa nhỏ này đã qua rồi, chúng ta nên bàn về những kế hoạch của con," cô nói với cậu, đồng thời liếc nhìn cậu một cái.

"Chúng ta phải hành động nhanh lên, Reggie. Đám người đó sẽ quay lại mang cái xác đi, mẹ thấy không?"

"Phải. Lần này mẹ đồng ý với con. Từ tất cả những gì chúng ta biết, có khi chúng đã quay lại rồi cũng nên."

Mark lại gãi cánh tay kia, đồng thời gác một chân lên đầu gối chân còn lại. "Vừa nãy con cứ nghĩ mãi về chuyện này."

"Mẹ cá là con đang nghĩ thế."

"Ở Memphis có hai thứ con không thích. Một là quá nóng, hai là địa hình quá bằng phẳng. Ở đó không có đồi núi gì cả, mẹ hiểu ý con không? Con thường nghĩ nếu có thể sống ở vùng núi thì tốt biết mấy. Ở đó không khí mát mẻ, mùa đông lại có tuyết dày ơi là dày. Chẳng phải rất vui sao, Reggie?"

Cô mỉm cười một mình, lái xe sang làn đường khác. "Nghe tuyệt thật đấy. Có ngọn núi nào đặc biệt muốn đến không?"

"Đến ngọn núi nào đó ở phía Tây. Con đi được không?"

"Việc này có thể sắp xếp. Hiện tại họ gần như sẽ đồng ý với mọi yêu cầu."

Mark ngừng gãi, mười ngón tay ôm chặt đầu gối. Cậu dùng giọng mệt mỏi nói: "Con không thể quay lại Memphis nữa, đúng không Reggie?"

"Đúng vậy," Reggie dịu dàng đáp.

"Trước đây con không nghĩ thế," cậu suy nghĩ vài giây rồi nói tiếp: "Con nghĩ điều đó cũng chẳng sao. Ở đó cũng chẳng có gì đáng để lưu luyến."

"Hãy coi đây là một cuộc phiêu lưu khác đi, Mark. Đến đó con sẽ có một ngôi nhà mới, trường học mới, mẹ con sẽ có một công việc mới. Nơi con ở sẽ tốt hơn bây giờ nhiều, con sẽ có bạn mới; nếu con thực sự muốn đi, thì con có thể sống giữa những ngọn núi."

"Nói thật với con đi, Reggie. Mẹ nghĩ họ sẽ tìm thấy con không?"

Về điều này, cô chỉ có thể nói là không. Vì ngay lúc này cậu đã không còn lựa chọn nào khác. Cô không muốn cùng cậu chạy trốn và trốn chui trốn lủi khắp nơi nữa. Họ hoặc là gọi cho FBI để thỏa thuận; hoặc là gọi cho họ để ra đầu thú. Chuyến đi này sắp kết thúc rồi.

"Không đâu, Mark. Họ sẽ không bao giờ tìm thấy con. Con phải tin tưởng FBI."

"Con không tin FBI, và mẹ cũng không tin."

"Mẹ không phải là hoàn toàn không tin họ. Nhưng hiện tại đây là trò chơi duy nhất họ chơi trong thành phố này."

"Con vẫn phải tiếp tục chơi với họ?"

"Trừ khi con có ý tưởng nào hay hơn."

Mark đang tắm, Reggie gọi điện cho Clint, rồi kiên nhẫn lắng nghe. Điện thoại đổ chuông hơn mười tiếng thì Clint mới bắt máy. Bây giờ đã gần 3 giờ sáng.

"Clint, là mẹ đây."

Giọng Clint khàn khàn và chậm chạp. "Là Reggie à?"

"Phải, là mẹ, Reggie. Nghe đây, Clint. Bật đèn lên, đứng dậy khỏi giường, và nghe cho kỹ."

"Tôi đang nghe đây."

"Trong danh bạ điện thoại thành phố Memphis có số của Jason McThune. Mẹ muốn con gọi cho ông ta, bảo rằng con cần biết số điện thoại nhà Larry Truman ở New Orleans. Hiểu chưa?"

"Sao bà không tự tra trong danh bạ New Orleans?"

"Đừng hỏi, Clint. Cứ làm theo lời mẹ nói. Trong danh bạ ở đây không có số của Truman."

"Có chuyện gì vậy, Reggie?" Anh ta nói mấy chữ này nhanh hơn nhiều.

"Mẹ sẽ gọi lại cho con sau mười lăm phút nữa, nấu ít cà phê đi. Ngày hôm nay có lẽ sẽ rất dài đấy." Cô gác máy, bắt đầu cởi dây giày đôi giày du lịch đầy bùn đất dưới chân.

Mark tắm rất nhanh; cậu xé một gói đồ lót chưa mở. Khi Reggie mua cho cậu những thứ này, cậu còn thấy lúng túng, nhưng giờ xem ra những thứ đó đều chẳng còn quan trọng nữa. Cậu vội vàng mặc vào một chiếc áo phông cổ tròn ngắn tay màu vàng mới tinh, khoác lên chiếc quần jean mới mua ở chuỗi cửa hàng Walmart nhưng đã lấm bẩn. Cậu không đi tất. Theo ý kiến của luật sư, trong một thời gian tới cậu chẳng cần đi đâu cả.

Cậu bước ra từ phòng tắm nhỏ. Reggie đang nằm trên giường; giày đã cởi, gấu quần jean dính đầy vụn cỏ. Mark ngồi xuống bên giường cô, nhìn chằm chằm vào bức tường.

"Cảm thấy khá hơn chút nào chưa?" Reggie hỏi.

Cậu gật đầu, nhưng không nói gì, rồi nằm xuống bên cạnh cô. Reggie kéo cậu lại gần mình, kê một cánh tay dưới cái đầu ướt sũng của cậu. "Lòng con rối bời quá, Reggie," cậu khẽ nói, "con không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo."

Cậu bé kiên cường từng dám ném đá vào cửa sổ, dám đấu trí với sát thủ và cảnh sát, lại còn có thể chạy băng băng trong khu rừng tối tăm mà không hề sợ hãi này, lúc này bắt đầu khóc. Cậu cắn chặt môi, nheo mắt, nhưng nước mắt vẫn không kìm được mà trào ra. Reggie ôm cậu chặt hơn. Sau đó, cậu cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng, nức nở dữ dội; cậu không muốn kìm nén nữa, lúc này cũng chẳng cần phải cố tỏ ra mạnh mẽ làm gì. Cậu khóc, không cảm thấy xấu hổ cũng chẳng thấy ngượng ngùng. Cơ thể cậu không ngừng run rẩy, hai tay túm chặt lấy cánh tay cô.

"Được rồi, không sao đâu, Mark," Reggie ghé sát tai cậu nói khẽ, "sẽ không có chuyện gì đâu." Cô dùng bàn tay còn cử động được lau nước mắt trên mặt mình, rồi lại càng ôm chặt cậu hơn. Bây giờ, mọi chuyện lại phải phụ thuộc vào cô. Cô lại phải trở thành luật sư, cố vấn dám làm dám chịu, giỏi đưa ra mệnh lệnh của cậu. Cuộc đời cậu lại một lần nữa nằm trong tay cô.

Chiếc tivi trong phòng vẫn đang bật, nhưng tiếng đã tắt. Những bóng hình màu xám và xanh phản chiếu từ tivi phủ lên căn phòng nhỏ có hai chiếc giường và vài món đồ nội thất rẻ tiền này một lớp ánh sáng mờ ảo.

Jo Truman chộp lấy ống nghe điện thoại, đồng thời trong bóng tối với tay lấy chiếc đồng hồ, còn mười phút nữa là bốn giờ. Cô đưa điện thoại cho chồng, anh ta cầm lấy ống nghe, ngồi dậy giữa giường. "Alo?" anh ta lầm bầm một câu.

"Chào anh, Larry. Là tôi, Reggie Love, còn nhớ không?"

"Nhớ. Bà đang ở đâu?"

"Ở đây, tại New Orleans. Chúng ta cần nói chuyện, càng sớm càng tốt."

Nửa đêm nửa hôm bàn bạc cái gì chứ, anh ta suýt nữa thì thốt ra vài câu khó nghe, nhưng nghĩ kỹ lại thấy không ổn. Chắc chắn có chuyện gấp, nếu không bà ta sẽ không gọi điện tới. "Được rồi. Có chuyện gì vậy, Reggie?"

"Ồ, chúng tôi đã tìm thấy cái xác đó, cứ bắt đầu từ chuyện này đi."

Truman nhảy xuống đất, xỏ chân vào đôi dép đi trong nhà. "Tôi đang nghe đây."

"Larry, tôi đã nhìn thấy cái xác đó rồi. Khoảng hai tiếng trước, chính mắt tôi nhìn thấy cái xác, còn ngửi thấy mùi hôi của nó nữa."

"Bà đang ở đâu?" Truman nhấn nút máy ghi âm bên cạnh điện thoại.

"Tôi đang ở trong một buồng điện thoại công cộng, nên đừng có giở trò, được không?"

"Được."

"Đêm qua, đám người chôn xác ban đầu đã định đào cái xác lên lần nữa, nhưng chúng không thành công. Chuyện này nói ra thì dài dòng lắm, Larry. Sau này tôi sẽ giải thích chi tiết hơn. Tôi cá là chúng sẽ sớm quay lại đào tiếp thôi."

"Thằng bé có ở cùng bà không?"

"Có. Nó biết cái xác ở đâu; vì thế chúng tôi đã đến, chúng tôi đã nhìn thấy, và chúng tôi đã thắng. Nếu anh có thể làm theo lời tôi, thì trưa nay các anh có thể lấy được cái xác đó rồi."

"Dù là gì cũng làm theo."

"Chúng tôi muốn chính cái thái độ này đấy, Larry. Thằng bé muốn thỏa thuận với các anh. Nên chúng ta cần nói chuyện."

"Thời gian nào, địa điểm nào?"

"Chúng ta gặp nhau ở khách sạn Raintree trên đường Veterans ở Metairie. Ở đó có một quán thịt nướng mở cửa suốt đêm, anh mất bao lâu để đến đó?"

"Làm ơn cho tôi bốn mươi lăm phút."

"Anh đến càng sớm, thì càng sớm lấy được cái xác."

"Tôi có thể dẫn theo một người cùng đến không?"

"Ai?"

"Cal O. Lewis."

"Ông ta cũng ở trong thành phố này à?"

"Đúng vậy. Chúng tôi biết bà đang ở đây, nên vài tiếng trước Lewis đã bay đến đây rồi."

Đầu dây bên Reggie thoáng chút do dự. "Làm sao các anh biết tôi ở đây?"

"Chúng tôi có cách của mình."

"Truman, các anh đã nghe lén điện thoại của ai? Nói cho tôi biết. Tôi muốn anh trả lời thẳng thắn." Tuy giọng cô rất kiên định, nhưng vẫn lộ ra một tia hoảng sợ.

"Có thể đợi đến khi gặp mặt rồi tôi giải thích được không?" Truman hỏi. Chỉ vì lỡ lời một câu mà rước họa vào thân, anh ta hối hận vô cùng, tự mắng mình là kẻ ngu ngốc.

"Giải thích ngay bây giờ," Reggie ra lệnh.

"Tôi rất sẵn lòng giải thích cho bà, đợi——"

"Nghe đây, đồ ngu. Trừ khi anh nói ngay cho tôi biết các anh nghe lén điện thoại của ai, nếu không tôi sẽ hủy cuộc gặp này, nói mau, Truman."

"Được rồi. Ở bệnh viện, chúng tôi đã cài máy nghe lén trong phòng mẹ thằng bé. Đó là một sai lầm. Việc này không phải tôi làm, thật đấy. Là phía Memphis làm."

"Họ đã nghe thấy những gì?"

"Tôi không nghe được nhiều. Người của anh, tên Clint đó, đã gọi điện vào chiều hôm qua, báo với cô ấy rằng hai người đang ở New Orleans. Chỉ có vậy, tôi thề đấy."

"Anh không nói dối tôi chứ, Truman?" Reggie hỏi, cô chợt nhớ đến cuốn băng ghi âm trong lần đầu tiên họ gặp mặt.

"Tôi không nói dối, Reggie." Truman quả quyết, lúc này trong đầu ông cũng hiện lên cuốn băng chết tiệt đó.

Tiếp theo là một khoảng lặng dài, ngoài tiếng thở của Reggie, Truman không nghe thấy gì cả. "Chỉ anh và Keith Lewis tới thôi." Cuối cùng cô lên tiếng. "Không được dẫn theo bất kỳ ai khác. Nếu Foltrigg xuất hiện, toàn bộ thỏa thuận sẽ đổ bể."

"Tôi cam đoan sẽ làm được."

Reggie cúp máy. Truman lập tức gọi cho Keith Lewis đang ở khách sạn Hilton. Sau đó, ông gọi thêm một cuộc nữa cho McThune ở Memphis.

Đúng bốn mươi lăm phút sau, Truman và Lewis bước vào quán đồ nướng trong khách sạn nhỏ Raintree với vẻ căng thẳng. Quán vắng tanh, Reggie ngồi ở một cái bàn trong góc, cách xa những khách hàng khác. Tóc cô ướt sũng, trên mặt không chút phấn son, chiếc áo thun rộng thùng thình được sơ vin trong chiếc quần jeans bạc màu. Cô đang nhấp ngụm cà phê đậm đặc, khi họ bước tới ngồi đối diện, cô không đứng dậy cũng chẳng mỉm cười.

"Chào buổi sáng, cô Love." Lewis chào, cố tỏ ra thân thiện.

"Gọi tôi là Reggie được rồi, giờ chưa phải lúc để đùa đâu. Chỉ có ba chúng ta thôi đúng không, không còn ai khác chứ?"

"Tất nhiên." Lewis nói, trong khi vào đúng khoảnh khắc đó, tám đặc vụ FBI đang canh giữ bãi đỗ xe bên ngoài, và còn nhiều đặc vụ khác đang trên đường tới.

"Không máy nghe lén, điện báo, micro, lọ muối tiêu hay lọ tương cà nào chứ?"

"Không có gì cả."

Người phục vụ bước tới, họ gọi cà phê.

"Thằng bé đâu?" Truman hỏi.

"Nó ở gần đây thôi, các anh sẽ sớm thấy nó thôi."

"Nó có an toàn không?"

"Tất nhiên là nó an toàn. Nếu nó đang đi ăn xin ngoài đường, các anh chẳng thể nào bắt được nó đâu."

Cô đưa cho Lewis một tờ báo. "Đây là tên ba bệnh viện tâm thần chuyên biệt cho trẻ em. Một ở Barton Woods, thành phố Rockford, bang Illinois; một ở Ridgewood, Tallahassee; và một ở phòng khám Grant, Phoenix. Chọn cái nào trong ba nơi này cũng được."

Ánh mắt họ từ gương mặt cô chậm rãi chuyển sang danh sách. Họ nhìn chằm chằm vào đó, nghiên cứu kỹ lưỡng một lúc. "Nhưng chúng tôi đã liên hệ với phòng khám ở Portland rồi." Lewis khó xử nói.

"Các anh liên hệ với nơi nào không phải việc của tôi, ông Lewis. Cầm lấy danh sách này, liên hệ lại đi. Tôi khuyên anh nên hành động nhanh lên. Gọi điện cho Washington, lôi họ ra khỏi giường mà giải quyết cho xong chuyện này đi."

Ông ta gấp danh sách lại để dưới khuỷu tay. "Cô, ừm, cô nói là cô đã nhìn thấy thi thể?" Ông hỏi, cố ra vẻ quan chức nhưng lại vô cùng gượng gạo.

Cô mỉm cười nhẹ, nói: "Tôi đã thấy. Chưa đầy ba tiếng trước. Người của Muldanno đang cố lấy nó, nhưng chúng tôi đã dọa chúng chạy mất."

"Chúng tôi?"

"Mark và tôi."

Cả hai nhìn cô chằm chằm, đợi chờ những chi tiết ly kỳ của câu chuyện nhỏ nghe có vẻ phi lý và khó tin này. Cà phê được mang lên, nhưng họ chẳng thèm nhìn lấy một cái cũng không đoái hoài đến người phục vụ.

"Lúc này chúng tôi không cần." Reggie nói một cách bất lịch sự, thế là người phục vụ bỏ đi.

"Đây là thỏa thuận." Cô nói. "Trên đó có vài điều khoản, không một điều khoản nào có chỗ để thương lượng. Hãy làm theo cách của tôi, ngay bây giờ, như vậy các anh có thể lấy được thi thể trước khi Muldanno mang nó đi và ném xuống biển. Nếu các anh làm hỏng chuyện này, thưa các quý ông, tôi nghĩ các anh sẽ không bao giờ còn cơ hội chạm vào thi thể đó nữa đâu."

Hai người cứ gật đầu lia lịa.

"Các anh đi máy bay riêng đến đây à?" Cô hỏi Lewis.

"Đúng vậy, máy bay của Cục trưởng."

"Chở được bao nhiêu người?"

"Khoảng 20 người."

"Tốt lắm. Bay về Memphis ngay lập tức. Tôi muốn các anh đưa Diane Sway, Ricky Sway cùng bác sĩ của họ và Clint đi theo. Dùng máy bay đưa họ tới đây ngay, McThune cũng được chào đón, chúng tôi sẽ đón họ ở sân bay. Khi Mark đã lên máy bay an toàn và máy bay cất cánh, tôi sẽ cho các anh biết thi thể ở đâu, các anh thấy sao?"

"Không thành vấn đề," Lewis đáp. Truman im lặng không nói gì.

"Cả gia đình họ phải nằm trong diện bảo vệ nhân chứng. Trước tiên họ được chọn bệnh viện; khi Ricky có thể đi lại được, hãy để họ chọn thành phố."

"Không thành vấn đề."

"Thay đổi hoàn toàn danh tính, cấp cho họ một ngôi nhà nhỏ và công việc. Vì người phụ nữ này cần ở nhà một thời gian để nuôi con, nên tôi đề nghị mỗi tháng cấp cho cô ấy bốn ngàn đô la trợ cấp trong vòng ba năm, cộng thêm hai mươi lăm ngàn đô la tiền mặt làm chi phí khởi đầu. Họ đã mất tất cả trong vụ hỏa hoạn, nhớ chứ?"

"Tất nhiên. Những việc này dễ giải quyết thôi." Lewis tỏ ra quá sốt sắng, khiến cô ước rằng mình vừa định mức tiền cao hơn nữa.

"Nếu sau này cô ấy muốn đi làm, tôi đề nghị sắp xếp cho cô ấy một công việc hành chính nhẹ nhàng, thoải mái, không nhiều trách nhiệm, thời gian làm việc ngắn nhưng lương cao."

"Chúng tôi có rất nhiều công việc như thế."

"Nếu họ muốn chuyển nhà, bất cứ khi nào, bất cứ nơi đâu, họ đều được phép làm điều đó, tất nhiên là chi phí do các anh chi trả."

"Chúng tôi luôn sẵn sàng phục vụ họ."

Dù Truman cố nhịn cười, nhưng trên mặt ông vẫn lộ rõ vẻ tươi tỉnh.

"Cô ấy sẽ cần một chiếc xe."

"Không thành vấn đề."

"Ricky có lẽ cần điều trị lâu dài."

"Chi phí do chúng tôi lo."

"Mặc dù tôi cảm thấy thể trạng của Mark còn tốt hơn cả chúng ta, nhưng tôi vẫn muốn tìm một bác sĩ tâm lý kiểm tra cho thằng bé."

"Được thôi."

"Còn vài chuyện nhỏ khác, chúng sẽ được bao gồm trong thỏa thuận."

"Thỏa thuận gì?"

"Trong lúc chúng ta bàn bạc ở đây, tôi đang cho người in thỏa thuận ra. Tôi, Diane Sway, Thẩm phán Harry Roosevelt, và ông, ông Lewis, sẽ ký vào đó. Ông đại diện cho Cục trưởng Voyles."

"Trong thỏa thuận còn nội dung gì nữa?" Lewis hỏi.

"Tôi muốn ông đảm bảo rằng ông sẽ dùng mọi quyền hạn trong khả năng để ép Roy Foltrigg phải xuất hiện tại tòa án vị thành niên quận Shelby, bang Tennessee. Thẩm phán Roosevelt sẽ thảo luận vài vấn đề với hắn, tôi chắc chắn Foltrigg sẽ từ chối xuất hiện. Nếu phải gửi trát, tôi muốn ông thực hiện việc đó, ông Truman."

"Rất sẵn lòng." Truman nói với một nụ cười hiểm hóc.

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức." Lewis bổ sung, vẻ hơi bối rối.

"Tốt lắm. Hãy đi gọi điện đi, cho máy bay cất cánh, gọi cho McThune, bảo ông ta đưa Clint Van Hooser đến bệnh viện. Gỡ cái máy nghe lén chết tiệt đó ra khỏi điện thoại của cô ấy đi, vì tôi cần nói chuyện với cô ấy."

"Không thành vấn đề." Họ cùng lúc bật dậy.

"Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đây sau ba mươi phút nữa."

Clint gõ liên hồi trên chiếc máy đánh chữ cầm tay hiệu "Royal" cũ kỹ, đây đã là cốc cà phê thứ ba của anh rồi. Mỗi khi anh nhấn cần xuống dòng làm chiếc bàn ăn rung lên bần bật, cà phê lại sóng sánh trong cốc. Anh cẩn thận nhận diện những nét chữ như gà bới mà mình đã vội vàng viết lên bìa sau của tạp chí "Gentleman", cố gắng nhớ lại từng điều khoản mà cô đã tuôn ra không ngừng trên điện thoại. Nếu lúc này anh hoàn thành văn bản, không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ là văn bản pháp lý tồi tệ nhất. Anh vừa chửi thề vừa cầm lấy giấy lau tay sát trùng.

Một tiếng gõ cửa làm anh giật mình. Anh dùng ngón tay vuốt lại mái tóc bù xù chưa gội, đi đến cửa, hỏi: "Ai đó?"

"FBI."

Âm thanh lớn hơn một chút, anh suýt nữa thì nói ra. Lúc này anh có thể nghe thấy tiếng hàng xóm bàn tán về việc anh bị bắt trước bình minh, họ sẽ nói rằng có lẽ liên quan đến ma túy.

Anh mở hé cửa, nhìn ra từ sau xích an toàn. Hai đặc vụ mắt đỏ hoe đang đứng trong bóng tối. "Chúng tôi được lệnh đến đón anh." Một người trong đó nói với vẻ xin lỗi.

"Tôi cần xem thẻ ngành của các anh."

Họ tiến lại gần cửa và đưa huy hiệu ra. "FBI." Đặc vụ thứ nhất nói.

Clint mở cửa rộng hơn, vẫy tay bảo họ vào nhà. "Tôi chỉ còn vài phút nữa là xong. Các anh ngồi chờ một lát."

Khi anh quay lại bàn làm việc và bắt đầu đánh máy, họ đứng giữa căn phòng nhỏ, không biết làm gì, anh chậm rãi gõ máy. Những nét chữ gà bới có những cái hoàn toàn không đọc được, nên anh phải tự thêm vào vài thứ, hy vọng là không bỏ sót điểm nào. Cô luôn có thể tìm ra vài chỗ cần sửa trong những tài liệu anh đánh ở văn phòng, nhưng lần này hy vọng là ổn. Anh cẩn thận lấy văn bản đã đánh xong ra khỏi máy, bỏ vào một chiếc cặp nhỏ.

"Đi thôi." Anh nói.

Đến năm giờ bốn mươi lăm, Truman quay lại một mình, Reggie vẫn ngồi đợi họ ở bàn. Ông mang theo hai chiếc điện thoại di động, nói: "Tôi nghĩ có lẽ chúng ta cần đến chúng."

"Các anh lấy ở đâu ra?" Reggie hỏi.

"Có người mang đến đây cho chúng tôi."

"Người của các anh à?"

"Đúng vậy."

"Hỏi chơi thôi, lúc này tại đây, trong phạm vi bán kính một phần tư dặm, các anh có bao nhiêu người?"

"Tôi không biết. Mười hai hoặc mười ba người gì đó. Đây là quy trình thông thường, Reggie. Có lẽ cần đến họ. Nếu cô chịu nói cho chúng tôi biết thằng bé ở đâu, chúng tôi sẽ phái vài người đi bảo vệ nó, tôi nghĩ nó đang ở một mình đúng không?"

"Nó ở một mình, nhưng nó vẫn ổn. Anh đã nói chuyện với McThune chưa?"

"Nói rồi, họ đã đón được Clint."

"Cũng nhanh đấy."

"Ừm, thú thật với cô, chúng tôi đã phái người giám sát căn hộ của anh ta hai mươi bốn trên hai mươi bốn giờ rồi. Chúng tôi chỉ là đánh thức họ dậy, bảo họ đi gõ cửa thôi. Chúng tôi đã tìm thấy xe của cô, Reggie, nhưng không tìm thấy xe của Clint."

"Tôi lái nó đến đây."

"Không nằm ngoài dự đoán của tôi. Làm rất khéo, nhưng chúng tôi cũng sẽ tìm ra cô trong vòng hai mươi bốn giờ thôi."

"Đừng tự tin quá, Truman. Các anh tìm Boit đã tám tháng rồi đấy."

"Đúng. Thằng bé thoát thân bằng cách nào vậy?"

"Chuyện dài lắm. Để sau tôi kể cho các anh nghe."

"Cô biết đấy, cô có thể sẽ bị liên lụy."

"Nếu mấy gã các anh ký vào bản thỏa thuận nhỏ của chúng tôi thì sẽ không sao cả."

"Chúng tôi sẽ ký, đừng lo," Một chiếc điện thoại vang lên, Truman lập tức chộp lấy. Trong khi ông nghe điện thoại, Keith Lewis vội vã chạy lại bàn, cầm lấy chiếc điện thoại di động của mình. Ông nhảy vào ghế, tựa vào bàn, ánh mắt lộ vẻ phấn khích. "Đã nói chuyện với Washington rồi, chúng tôi đang liên hệ với bệnh viện, xem ra mọi thứ đều ổn. Cục trưởng Voyles lát nữa sẽ gọi đến đây. Ông ấy có lẽ muốn nói chuyện với cô."

"Còn máy bay thì sao?"

Lewis nhìn đồng hồ, nói: "Đang cất cánh, đáng lẽ sẽ đến Memphis lúc sáu giờ ba mươi."

Truman dùng một tay che ống nghe điện thoại, nói: "Đây là điện thoại của McThune. Ông ta đang đợi bác sĩ Greenway và người phụ trách hành chính ở bệnh viện. Họ đã liên hệ với Thẩm phán Roosevelt, ông ấy đang trên đường tới đó."

"Các anh đã gỡ máy nghe lén trên điện thoại của cô ấy chưa?" Reggie hỏi.

"Gỡ rồi."

"Lọ muối tiêu cũng mang đi rồi chứ?"

"Không để lọ muối nào cả, không có thiết bị nghe lén nào hết."

"Tốt lắm. Bảo ông ta hai mươi phút nữa hãy mở điện thoại lên." Cô nói.

Truman lầm bầm vài câu vào điện thoại, rồi "tách" một tiếng tắt máy. Vài giây sau, điện thoại của Lewis vang lên. Ông áp máy vào tai, cười lớn. "Vâng, thưa ngài." Ông đáp, tỏ ra vô cùng cung kính. "Xin đợi một chút."

Ông nhanh chóng đưa điện thoại cho Reggie, nói: "Là điện thoại của Cục trưởng Voyles. Ông ấy muốn nói chuyện với cô."

Reggie chậm rãi cầm lấy điện thoại, nói: "Tôi là Reggie Love." Lewis và Truman đứng nhìn không chớp mắt như hai đứa trẻ đang đợi kem.

Một giọng nói trầm, rất rõ ràng truyền đến từ đầu dây bên kia. Mặc dù Denton Voyles trong suốt bốn mươi hai năm làm Cục trưởng FBI chưa bao giờ thích xuất hiện trên truyền thông. Tuy nhiên người ta đôi khi cũng bắt gặp vài lời của ông trên báo chí, vì thế giọng nói này nghe rất quen thuộc. "Cô Love, tôi là Denton Voyles. Cô khỏe không?"

"Rất khỏe. Gọi tôi là Reggie được rồi."

"Được, Reggie. Nghe này, tôi vừa nắm được tình hình mới nhất từ Lewis, tôi muốn đảm bảo với cô rằng FBI sẽ làm hết sức theo ý nguyện của cô để bảo vệ thằng bé và gia đình nó, Lewis có toàn quyền đại diện cho tôi. Nếu cô muốn, chúng tôi cũng sẽ cung cấp sự bảo vệ cho cô."

"Tôi quan tâm đến đứa bé hơn, Denton."

Truman và Lewis nhìn nhau. Cô dám gọi ông ấy là Denton, trước nay chưa từng có ai dám gọi như vậy, nhưng cô lại không hề tỏ ra bất kính.

"Nếu cô muốn, cô có thể fax thỏa thuận cho tôi, tôi sẽ đích thân ký." Ông nói.

"Không cần thiết, nhưng vẫn cảm ơn ông."

"Máy bay của tôi có thể để cô sử dụng."

"Cảm ơn."

"Tôi có thể hứa, chúng tôi đảm bảo đưa ông Foltrigg đến Memphis để chịu trách nhiệm về những việc ông ta phải chịu. Chúng tôi không liên quan đến trát của đại bồi thẩm đoàn, cô hiểu chứ?"

"Vâng, tôi hiểu."

"Chúc cô may mắn, Reggie. Chỉ cần các cô đưa ra phương án cụ thể, Lewis có thể dời non lấp biển đấy, nếu cần tôi thì hãy gọi cho tôi, tôi ở văn phòng suốt cả ngày."

"Cảm ơn ông." Cô nói, rồi đưa điện thoại cho Keith Lewis, người có thể dời non lấp biển kia.

Người quản lý ca đêm của quán nướng, một thanh niên chưa đầy mười chín tuổi, trên môi có chòm râu vàng hoe, bước tới bàn với vẻ hách dịch. Những người này đã ở đây một tiếng đồng hồ rồi, nhìn mọi dấu hiệu thì họ đã cắm trại ở đây. Giữa bàn đặt ba chiếc điện thoại, giấy tờ vương vãi khắp nơi. Người phụ nữ mặc áo thể thao cổ tròn và quần jeans. Một người đàn ông trong số đó đội mũ, không đi tất. "Xin lỗi," cậu ta nói không mấy thiện cảm, "tôi có thể giúp gì cho các vị không?"

Truman liếc nhìn cậu ta từ trên vai, lạnh lùng đáp: "Không cần."

Cậu ta do dự một chút, lại tiến gần thêm một bước. "Tôi là quản lý ca đêm, tôi cần biết các vị đang làm gì ở đây."

Truman "tách" một tiếng búng tay, hai vị quý ông đang ngồi đọc báo cuối tuần ở bàn gần đó lập tức bật dậy, nhanh như chớp rút huy hiệu ra khỏi túi. Họ dí huy hiệu vào mặt người quản lý ca đêm. "FBI." Họ đồng thanh nói, đồng thời mỗi người túm một bên tay cậu ta, lôi đi. Cậu ta không quay lại nữa, quán nướng không còn ai quản lý.

Điện thoại vang lên, Lewis chộp lấy, ông lắng nghe cẩn thận. Reggie mở tờ báo New Orleans chủ nhật ra xem, ảnh của cô được đăng ở dưới trang nhất. Bức ảnh này được chụp từ phòng đăng ký tòa án, nó nằm sát cạnh tấm ảnh lớp bốn của Mark, vai kề vai, bỏ trốn, biến mất, bị cảnh sát truy nã, Boit, vân vân. Cô lật sang trang truyện tranh.

"Là điện thoại từ Washington." Lewis vừa nói vừa đặt điện thoại lên bàn. "Phòng y tế ở Rockford đã đầy, họ đang kiểm tra hai bệnh viện khác."

Reggie gật đầu, nhấp ngụm cà phê. Ánh mặt trời buổi sáng đang bắt đầu ló dạng. Mắt cô đỏ ngầu, đầu đau như búa bổ, nhưng lòng dạ không yên, nếu gặp may, trước khi trời tối cô có thể về đến nhà.

"Này, Reggie, liệu có thể cho chúng tôi biết cần bao nhiêu thời gian để đến nơi giấu thi thể không?" Truman hỏi đầy thận trọng. Ông không muốn ép cô, cũng không muốn làm cô bất an. Nhưng ông phải bắt đầu lên kế hoạch, "Muldanno vẫn ở đó; nếu hắn lấy được thi thể trước, tất cả chúng ta đều sẽ lâm vào tình thế khó khăn." Ông dừng lại, đợi cô nói gì đó. "Thi thể ở trong thành phố, đúng không?"

"Nếu các anh không đi nhầm đường thì mười lăm phút là tìm thấy."

"Mười lăm phút." Ông lặp lại chậm rãi, như thể chuyện này quá tốt, tốt đến mức khó tin, mười lăm phút.

Clint đã bốn năm không hút thuốc, nhưng lúc này anh thấy mình đang căng thẳng rít từng hơi dài điếu thuốc hiệu Slims sản xuất tại Virginia. Diane cũng cầm một điếu thuốc, họ đứng ở cuối hành lang, nhìn ánh sáng ban ngày dần bao phủ khu trung tâm thành phố Memphis. Greenway đang ở trong phòng cùng với Ricky. Ở phòng bên cạnh, Jason McThune, người phụ trách bệnh viện và một nhóm đặc vụ FBI đang đợi. Clint và Diane đều đã nói chuyện với Reggie trong 30 phút qua.

"Cục trưởng FBI đã hứa rồi." Clint vừa nói vừa rít mạnh điếu thuốc, cố gắng rít một hơi nhỏ, "Không còn lựa chọn nào khác đâu, Diane."

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, một cánh tay khoanh trước ngực, tay kia kẹp điếu thuốc dựa vào miệng. "Chúng ta chỉ có thể rời đi, đúng không? Chúng ta chỉ có thể lên máy bay bay vào ánh hoàng hôn, từ đó về sau mọi người đều sống hạnh phúc mãi mãi?"

"Đại loại vậy."

"Nếu tôi không muốn làm vậy thì sao, Clint?"

"Cô không thể nói không muốn."

"Tại sao không?"

"Chuyện rất đơn giản, con trai cô đã quyết định nói ra, nó còn quyết định tham gia chương trình bảo vệ nhân chứng. Vì vậy, dù cô có muốn hay không, các người cũng phải đi, cô và Ricky."

"Tôi muốn nói chuyện với con trai mình."

"Cô có thể nói chuyện với nó ở New Orleans. Nếu nó đổi ý, thì chuyện này coi như xong. Reggie sẽ không tiết lộ tin tức quan trọng này trước khi các người lên máy bay bay lên bầu trời đâu."

Clint cố gắng tỏ ra kiên định, nhưng anh lại rất cảm thông với họ. Cô ấy bị dọa cho hoảng sợ, yếu đuối và dễ bị tổn thương. Khi cô đưa điếu thuốc lên môi, tay cô đang run rẩy.

"Cô Sway." Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau, họ quay lại, thấy vị Thẩm phán đáng kính Harry M. Roosevelt đang đứng sau lưng. Ông mặc chiếc áo thẩm phán màu xanh thẫm rộng thùng thình, ngực trang trí huy hiệu hổ của bang Memphis. Chiếc áo đó phải là cỡ siêu siêu lớn, vì gấu áo cách mắt cá chân ông chỉ 6 inch. Hai bàn chân to đang đi một đôi giày chạy bộ kiểu cũ nhưng ít khi mang. Ông đang cầm tờ thỏa thuận hai trang mà Clint đã đánh máy.

Với sự xuất hiện của ông, Diane chỉ dùng ánh mắt chào hỏi chứ không nói gì.

"Chào ngài." Clint khẽ chào.

"Tôi vừa nói chuyện với Reggie." Ông nói với Diane. "Tôi phải nói là chuyến đi lần này của họ đã trải qua không ít chuyện đấy." Ông bước vào giữa hai người họ, nhưng không để ý đến Clint. "Tôi đã xem thỏa thuận này, tôi nghiêng về việc ký vào đó. Tôi nghĩ vì lợi ích của Mark, cô cũng nên ký vào."

"Đây là mệnh lệnh sao?" Cô hỏi.

"Không, tôi không có quyền ra lệnh cho cô ký thỏa thuận này." Ông nói, trên mặt nở nụ cười hiền hậu. "Tuy nhiên, nếu tôi có quyền, tôi sẽ làm vậy."

Cô vứt điếu thuốc vào gạt tàn trên bậu cửa sổ, rồi đút sâu hai tay vào túi quần jeans. "Nếu tôi không ký thì sao?"

"Vậy thì Mark sẽ bị đưa trở lại đây, tiếp tục bị giam giữ, ngoài ra ai mà biết còn chuyện gì xảy ra nữa, cuối cùng nó sẽ bị ép phải nói ra, hiện tại tình hình còn khẩn cấp hơn."

"Tại sao?"

"Vì hiện tại chúng ta biết Mark biết thi thể ở đâu, Reggie cũng biết, họ có thể gặp nguy hiểm. Cô Sway, cô hiện đã đến bước đường cùng rồi, cô phải tin tưởng chúng tôi."

"Ông nói nghe dễ thật đấy."

"Đúng là vậy, nhưng nếu tôi là cô, tôi sẽ ký, rồi lên máy bay."

Diane chậm rãi nhận lấy thỏa thuận từ tay thẩm phán, nói: "Để chúng tôi đi nói chuyện với bác sĩ Greenway."

Họ đi theo cô xuống lầu, đến căn phòng bên cạnh Ricky.

Hai mươi phút sau, tầng chín của bệnh viện Saint Peter bị hơn mười đặc vụ FBI phong tỏa. Phòng chờ được sơ tán, các y tá bị lệnh phải ở yên tại chỗ. Ba trong số bốn thang máy được đưa về tầng trệt; chiếc còn lại do một đặc vụ kiểm soát, dừng ở tầng chín.

Cửa phòng 943 mở toang. Ricky Sway nhỏ tuổi đang ngủ say do tác dụng của thuốc, nằm trên cáng, được Jason McThune và Clint Van Hoose đẩy dọc hành lang. Hôm nay là ngày thứ sáu cậu bị giam trong bệnh viện, nhưng tình trạng chẳng khá hơn chút nào so với lúc mới nhập viện. Greenway và Dianne đi theo hai bên cáng. Harry bước theo vài bước rồi dừng lại.

Chiếc cáng được đẩy vào thang máy đang chờ sẵn, dưới sự bảo vệ của các đặc vụ FBI, hạ xuống tầng bốn, sau đó được đẩy một đoạn ngắn đến một thang máy phụ. Cửa thang máy này do đặc vụ Dirston canh giữ. Sau đó, họ tiếp tục được hộ tống xuống tầng hai. Ricky không hề cử động. Dianne nắm lấy một cánh tay cậu, chậm rãi bước bên cạnh cáng.

Họ đẩy cáng qua vài hành lang ngắn và cửa sắt, bất ngờ tiến ra một sân thượng. Một chiếc trực thăng đang đợi sẵn ở đó. Ricky nhanh chóng được đưa lên máy bay, rồi Dianne, Clint và McThune cũng leo lên theo.

Vài phút sau, trực thăng hạ cánh gần một nhà chứa máy bay tại sân bay quốc tế Memphis. Khi Ricky được chuyển sang một chiếc máy bay phản lực gần đó, năm sáu đặc vụ FBI đang canh gác khu vực cất hạ cánh này.

Mười phút trước bảy giờ, tại quán thịt nướng Raintree, một chiếc điện thoại di động đặt trên bàn ở góc quán đổ chuông. Truman chộp lấy điện thoại. Vừa nghe, ông vừa nhìn đồng hồ. "Họ vẫn còn trên không trung," ông báo cáo rồi đặt điện thoại xuống. Lewis lại đang báo cáo với Washington.

Reggie hít một hơi thật sâu, mỉm cười với Truman. "Thi thể bị chôn trong bê tông, các anh cần vài cái búa và đục."

Truman suýt bị sặc nước cam. "Được. Còn việc gì khác không?"

"Có. Cho vài người của anh đến gần ngã tư đường Saint Joseph và đường Callendre."

"Gần đó sao?"

"Được, cứ thế đi."

"Được. Còn gì nữa không?"

"Tôi quay lại ngay." Reggie đi đến quầy đăng ký, nhờ nhân viên phục vụ kiểm tra xem có bản fax nào không. Nhân viên mang lại một bản thỏa thuận dài hai trang. Reggie đọc kỹ một lượt. Văn bản soạn thảo rất tệ, nhưng các biện pháp thì không chê vào đâu được. Cô quay lại bàn. "Đi đón Mark thôi," cô nói.

Mark đánh răng xong lần thứ ba, ngồi xuống mép giường. Chiếc túi vải in hình thánh tượng màu đen và vàng của cậu nhét đầy quần áo bẩn và đồ lót mới. Phim hoạt hình đã bắt đầu, nhưng cậu chẳng có chút hứng thú nào.

Cậu nghe thấy tiếng cửa xe, rồi tiếng bước chân, tiếp đó là tiếng gõ cửa. "Mark, là chị đây," Reggie nói.

Cậu mở cửa, nhưng cô không vào trong. "Em đã sẵn sàng để đi chưa?"

"Em nghĩ là rồi." Mặt trời đã lên, bãi đỗ xe lộ rõ mồn một. Một gương mặt quen thuộc xuất hiện sau lưng cô. Đó là một đặc vụ FBI, người mà họ đã gặp lần đầu ở bệnh viện. Mark chộp lấy túi, bước ra khỏi cửa rồi tiến vào bãi đỗ xe, nơi có ba chiếc xe đang đợi. Một người đàn ông mở cửa sau chiếc xe ở giữa, Mark và luật sư của cậu bước lên xe.

Đoàn xe nhỏ bắt đầu lăn bánh.

"Mọi việc suôn sẻ cả," Reggie nắm lấy tay cậu. Hai người đàn ông ngồi ở ghế trước nhìn thẳng về phía trước. "Ricky và mẹ em đã ở trên máy bay rồi. Họ sẽ đến đây trong khoảng một tiếng nữa. Em thấy ổn chứ?"

"Em nghĩ là ổn. Chị đã nói cho họ biết chưa?" cậu hỏi khẽ.

"Chưa," cô đáp, "Trước khi em lên máy bay và bay lên trời, chị sẽ không nói với họ đâu."

"Mấy người này đều là đặc vụ FBI à?"

Cô gật đầu, vỗ vỗ tay cậu. Cậu chợt thấy mình trở thành một nhân vật quan trọng, đang ngồi ở ghế sau của chiếc sedan đen, tài xế lái xe vun vút đưa cậu đến sân bay để lên một chiếc máy bay tư nhân, cảnh sát bảo vệ trước sau trái phải không rời nửa bước. Nghĩ đến đây, cậu vắt chéo chân, ngồi thẳng người dậy. Cậu chưa từng đi máy bay bao giờ—