"Đao phủ" Barry Mardeno lại thuê một luật sư mới để bào chữa cho mình. Luật sư đó tên là Willis Upchurch. Trong đám luật sư biện hộ ồn ào, gã là một ngôi sao đang lên, chạy đôn chạy đáo khắp nơi, chuyên bào chữa cho phường lừa đảo bịp bợm, đồng thời lôi kéo phóng viên để khuếch trương thanh thế. Upchurch mở văn phòng ở Chicago và Washington, ở những thành phố khác, chỉ cần kiếm được vụ án có tiếng tăm và thuê được chỗ, gã cũng lập văn phòng đại diện. Sau bữa sáng, vừa kết thúc cuộc điện thoại với Mardeno, gã liền lên máy bay bay đến New Orleans. Vừa đến nơi, việc đầu tiên gã làm là tổ chức một buổi họp báo, việc thứ hai là gặp gỡ vị thân chủ lừng lẫy kia. Thành tích của gã bình thường, nhưng sở dĩ gã thu hút được nhiều khách hàng không phải vì tỷ lệ thắng kiện, mà vì gương mặt lúc nào cũng hầm hầm, mái tóc dày cùng giọng nói như sấm sét. Upchurch là kiểu luật sư thích xuất hiện trên báo chí, chuyên mục lời khuyên, sách thời thượng, các chương trình trò chuyện gia đình, thích đưa ra bình luận, dự đoán táo bạo, lời lẽ gay gắt, chuyện gì cũng dám nói, thế nên gã rất được ưa chuộng trong các chương trình tranh luận trên truyền hình ban ngày đầy rẫy sự điên khùng.

Gã chỉ nhận những vụ án giật gân được báo chí thổi phồng và các nhiếp ảnh gia săn đón. Bất kể vụ án đó đáng ghét đến mức nào, gã cũng chẳng bận tâm. Những thân chủ mà gã ưa thích đều là những kẻ giàu có chịu chi đậm, nhưng nếu một tên sát nhân dính líu đến hàng loạt vụ án hình sự cần gã giúp đỡ, và sẵn sàng ký hợp đồng nhượng lại toàn bộ bản quyền sách và phim ảnh cho gã, gã sẽ vui vẻ nhận lời.

Bốn giờ sáng, cậu của Barry là Johnny Sulari gọi một cuộc điện thoại, Upchurch liền vội vã chạy đến. Sulari chỉ nói ngắn gọn rằng Jerome Clifford đã đột ngột qua đời vào thời điểm then chốt, yêu cầu gã lập tức bay tới New Orleans. Upchurch vừa nghe tin đã phấn khích tột độ, nước miếng không tự chủ được mà chảy ra, nhỏ vào ống nghe. Nghĩ đến cảnh được bào chữa cho "Đao phủ" Barry Mardeno trước mặt đông đảo phóng viên, gã vui sướng nhảy cẫng lên, vội vã vào phòng vệ sinh rửa mặt. Vừa tắm gội gã vừa huýt sáo, trong đầu chỉ toàn nghĩ về việc vụ án này sẽ tốn bao nhiêu giấy mực, nghĩ về việc mình giờ đây là một ngôi sao đáng chú ý đến nhường nào. Gã soi gương thắt chiếc cà vạt hàng hiệu trị giá chín mươi đô la. Khi nghĩ tới việc sáu tháng tới mình sẽ ở New Orleans, toàn bộ giới báo chí sẽ ủng hộ và nghe theo lệnh gã, gã nhìn hình ảnh mình trong gương, không nhịn được mà nở nụ cười toe toét.

Học luật ở trường đại học chẳng phải chính là vì điều này sao?

Mark chậm rãi bước vào phòng bệnh, không ai chú ý đến cậu. Reggie ở lại phòng trực y tá, không đi cùng cậu. Lúc này đã gần trưa, đến lúc phải đối mặt với nhân viên FBI và đám người của họ, nhưng Mark lập tức nhận ra những người trong phòng bệnh không một ai bận tâm đến chuyện cảnh sát và những câu hỏi của họ.

"Không sao đâu con. Không sao đâu, mẹ ở đây rồi."

Mark chậm rãi đi tới cạnh giường, quan sát kỹ. Diane cười gượng gạo, khiến người ta cảm thấy rất khó chịu. Sau đó bà nhắm mắt lại, tiếp tục thì thầm vào tai Ricky.

Vài phút sau, Ricky mở mắt, dường như đã nhìn thấy và nhận ra mẹ, nhờ vậy mà dần bình tĩnh lại. Bà hôn lên trán cậu bé, hôn liên tiếp hơn chục cái. Y tá mỉm cười, vỗ vai bà, nói khẽ gì đó với bà.

Greenway nhìn Mark, rồi gật đầu về phía cửa phòng, Mark liền đi theo ông ta ra ngoài, tới hành lang yên tĩnh. Họ chậm rãi đi đến cuối hành lang, tránh xa phòng trực y tá.

"Nó tỉnh lại hai tiếng trước," bác sĩ giải thích. "Có vẻ như nó đang dần hồi phục."

"Nó có nói gì không?"

"Về chuyện gì?"

"Ừm, ông biết đấy, ví dụ như về chuyện xảy ra ngày hôm qua."

"Không. Nó lẩm bẩm rất nhiều, đây là dấu hiệu tốt, nhưng nó vẫn chưa nói rõ ràng được chữ nào."

Xét về một góc độ nào đó, điều này thật nhẹ nhõm, nhưng Mark phải ở gần phòng bệnh phòng hờ bất trắc. "Vậy nói cách khác, nó sẽ không sao chứ?"

"Tôi không hề nói như vậy." Chiếc xe đẩy thức ăn trưa đang đỗ giữa hành lang, họ vòng qua đó. "Tôi nghĩ nó sẽ ổn, nhưng cần thời gian." Nói xong Greenway dừng câu chuyện, im lặng hồi lâu. Mark vô cùng sốt ruột, chỉ sợ Greenway bảo cậu nói điều gì đó.

"Mẹ cậu có kiên cường không?"

"Tôi thấy bà ấy khá kiên cường. Chúng tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn."

"Người thân của các cậu đâu? Bà ấy cần nhiều sự giúp đỡ."

"Chúng tôi không có người thân. Bà ấy có một người em gái ở Texas, nhưng họ không hòa thuận, hơn nữa người dì đó cũng có những nỗi khổ riêng."

"Ông bà của cậu đâu?"

"Chúng tôi không có ông bà. Cha tôi vốn là trẻ mồ côi. Tôi đoán cha mẹ ông ấy sau khi biết ông ấy là loại người nào thì đã vứt bỏ ông ấy. Ông ngoại tôi đã qua đời, bà ngoại cũng sống ở Texas, bà ấy luôn đau ốm."

"Thật đáng tiếc."

Họ dừng chân ở cuối hành lang, nhìn qua ô cửa sổ bẩn thỉu về phía trung tâm thành phố Memphis. Tòa nhà Sterick sừng sững đứng đó.

"FBI đang nghe lén tôi," Greenway nói.

Cũng giống hoàn cảnh của mình, Mark thầm nghĩ. "Họ đang ở đâu?"

"Phòng 28. Đó là một phòng họp nhỏ ở tầng hai, rất ít khi dùng. Họ nói mười hai giờ trưa đợi tôi, cậu và mẹ cậu cùng đến, nghe chừng họ rất nghiêm túc." Greenway liếc nhìn đồng hồ, bắt đầu quay lại. "Họ rất vội."

"Tôi đã sẵn sàng gặp họ," Mark nói, cố tỏ ra dũng cảm hơn một chút.

Greenway cau mày nhìn cậu hỏi, "Chuyện đó là sao?"

"Tôi đã thuê một luật sư," cậu tự hào nói.

"Khi nào?"

"Sáng nay. Cô ấy đang ở đây, phía bên kia hành lang."

Greenway nhìn về phía trước, nhưng phòng trực y tá nằm ở khúc cua hành lang, không nhìn thấy được. "Luật sư ở đây sao?" ông ta hỏi với vẻ không tin.

"Vâng."

"Sao cậu tìm được luật sư?"

"Chuyện này không thể nói trong chốc lát được, nhưng là tôi bỏ tiền thuê cô ấy."

Greenway lê bước quay lại, chìm vào suy tư.

"Ừm... mẹ cậu phải trông chừng Ricky, giờ không rời đi được, dù thế nào cũng không thể rời nửa bước. Tôi tất nhiên cũng phải ở gần đó."

"Không vấn đề gì, tôi và luật sư có thể đối phó được."

Họ dừng lại trước cửa phòng bệnh của Ricky, Greenway do dự một lúc mới đẩy cửa. "Tôi có thể dời cuộc hẹn của họ sang ngày mai. Thực ra tôi có thể ra lệnh cho họ rời khỏi bệnh viện." Ông ta muốn nói giọng cứng rắn, nhưng Mark biết rõ ông ta đang ở trong tình thế nào.

"Không, cảm ơn, không cần dời đâu. Họ sẽ không chịu rời đi đâu. Ông cứ chăm sóc Ricky và mẹ là được, tôi và luật sư sẽ đối phó với đám người FBI."

Reggie đã tìm được một căn phòng trống ở tầng tám. Họ vội vã đi theo cầu thang bộ đến căn phòng đó. Giờ hẹn đã trễ mười phút. Cô lập tức đóng cửa lại, nói: "Tốc áo lên."

Mark sững sờ, nhìn chằm chằm vào cô.

"Tốc áo lên!" Cô nói lại lần nữa, cậu bắt đầu kéo chiếc áo nỉ rộng thùng thình in chữ "Memphis Tigers" lên. Cô mở cặp tài liệu, lấy ra một chiếc máy ghi âm nhỏ màu đen, một dải nhựa và băng dính Velcro. Cô kiểm tra cuộn băng cassette mini, nhấn nút. Mark theo dõi từng cử động của cô, nhìn ra được chiếc máy ghi âm này cô đã dùng nhiều lần. Cô đặt chiếc máy ghi âm sát vào bụng Mark, nói: "Cứ gắn ở đây." Tiếp đó, cô luồn dải nhựa qua một cái kẹp trên máy ghi âm, quấn nó quanh eo và lưng cậu, rồi dùng một đoạn băng dính dán chặt lại. "Hít thở sâu đi," cô ra lệnh. Mark làm theo.

Cậu nhét áo nỉ vào quần jeans, Reggie lùi lại một bước, quan sát bụng cậu một lúc rồi nói: "Rất tốt."

"Nếu họ khám người tôi thì sao?"

"Họ sẽ không làm thế đâu. Chúng ta đi thôi."

Cô cầm cặp tài liệu, cùng Mark rời khỏi căn phòng trống.

"Sao cô biết họ sẽ không khám người tôi?" Cậu lại hỏi, tỏ vẻ rất bất an. Cậu bước nhanh để theo kịp cô. Một y tá nhìn hai người với vẻ đầy nghi hoặc.

"Vì mục đích đến đây là để nói chuyện, không phải để bắt người. Cậu cứ tin tôi là được."

"Tôi tin cô, nhưng trong lòng vẫn thấy sợ."

"Chỉ cần nhớ kỹ những gì tôi nói với cậu, cậu sẽ đối phó ổn thỏa thôi."

"Cô có chắc họ không phát hiện ra thứ này trên người tôi không?"

"Chắc chắn." Cô dùng sức đẩy một cánh cửa, họ lại quay về cầu thang, rồi men theo cầu thang sơn màu xanh lá cây chạy nhanh xuống tầng hai. Mark theo sau, chỉ chậm hơn một bước. "Nếu máy phát tín hiệu vang lên hoặc xảy ra ngoài ý muốn nào đó, khiến họ đột nhiên nghi ngờ, rút súng ra thì sao?"

"Không có máy phát tín hiệu nào cả." Cô nắm lấy tay cậu, siết chặt, rẽ trái rẽ phải xuống tầng hai. "Họ không nã súng vào trẻ con đâu."

"Trong phim có lần họ đã nã súng vào trẻ con đấy."

Đây là một văn phòng bị bỏ hoang, giờ đã được cải tạo thành nơi chứa đồ tạp nham. "Tôi đợi ở đây. Giờ cậu đi gõ cửa đi."

"Reggie, tôi sợ quá."

Cô cẩn thận chạm vào chiếc máy ghi âm, ngón tay sờ quanh nó một vòng, rồi nhấn nút. "Được rồi, đi đi," cô chỉ về phía hành lang, ra lệnh.

Mark hít một hơi thật sâu, gõ cửa. Cậu nghe thấy tiếng ghế di chuyển bên trong, rồi có người trả lời: "Vào đi," giọng điệu không mấy thân thiện. Cậu chậm rãi đẩy cửa bước vào, rồi tiện tay đóng cửa lại. Căn phòng hẹp và dài, cũng giống như chiếc bàn đặt ở giữa phòng, xung quanh không có cửa sổ. Có hai người đàn ông đứng ở hai bên đầu bàn, trên mặt không chút biểu cảm. Họ đều mặc áo sơ mi cài khuy, thắt cà vạt đỏ xanh đan xen, quần tối màu, tóc cắt ngắn cũn cỡn, trông cứ như một cặp song sinh.

"Cậu chắc là Mark nhỉ," một trong hai người nói, người kia thì nhìn chằm chằm vào cửa phòng.

Mark gật đầu, nhưng không nói nên lời.

"Mẹ cậu đâu?"

"Ừm, các ông là ai?" Mark cuối cùng cũng cố mở lời.

Người đứng bên phải tự giới thiệu: "Tôi tên là Jason McThune, thuộc FBI Memphis." Anh ta chìa tay ra, Mark bắt tay anh ta nhẹ nhàng. "Rất vui được gặp cậu, Mark."

"Tôi cũng rất vui."

"Tôi tên là Larry Truman," người kia tự giới thiệu. "Tôi thuộc FBI New Orleans." Mark cũng để anh ta bắt tay qua loa. Hai đặc vụ trao đổi ánh mắt đầy căng thẳng, không biết nên nói gì tiếp theo. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, họ cảm thấy khá lúng túng.

Truman cuối cùng chỉ vào chiếc ghế ở đầu bàn. "Mời ngồi, Mark." McThune gật đầu đồng ý, trên mặt thoáng qua một nụ cười nhạt. Mark cẩn thận ngồi xuống, chỉ sợ miếng băng dính Velcro bong ra khiến thứ chết tiệt trên người rơi xuống. Nếu vậy thì họ sẽ còng tay cậu, ném vào xe hơi, không bao giờ được gặp mẹ nữa. Reggie có thể làm gì đây? Hai người họ lấy sổ ghi chép đặt lên bàn, cách cậu chỉ vài inch.

Mark có thể cảm nhận được hơi nóng từ họ tỏa ra, đoán rằng việc ngồi gần như vậy là một chiêu trò của họ. Sau đó cậu suýt bật cười. Nếu họ muốn ngồi gần như vậy thì tốt quá. Chiếc máy ghi âm màu đen sẽ ghi lại tất cả, âm thanh ghi lại sẽ cực kỳ rõ ràng.

"Chúng tôi, ừm, chúng tôi rất hy vọng mẹ cậu và bác sĩ Greenway cùng đến đây," Truman nói, rồi nhìn về phía McThune.

"Họ đang ở cùng em trai tôi."

"Tình trạng nó bây giờ thế nào?" McThune nghiêm túc hỏi.

"Không tốt lắm. Mẹ giờ không thể rời khỏi phòng bệnh của nó."

"Chúng tôi nghĩ bà ấy sẽ đến đây," Truman nói lại lần nữa, ánh mắt hướng về phía McThune như thể không biết cuộc trò chuyện nên tiếp diễn thế nào.

"Vậy chúng ta có thể đợi một, hai ngày, đến khi mẹ có thể rời đi," Mark đề nghị.

"Không, Mark, chúng tôi rất muốn nói chuyện ngay bây giờ."

"Có lẽ tôi có thể đi gọi bà ấy đến."

Truman lấy bút ra khỏi túi áo, mỉm cười với Mark: "Không cần đâu, Mark, chúng ta nói chuyện vài phút thôi, chỉ ba chúng ta, cậu thấy căng thẳng à?"

"Một chút, các ông muốn biết gì?" Cậu vẫn sợ chết khiếp, nhưng nhịp thở đã nhẹ nhàng hơn nhiều. Máy ghi âm không kêu tít tít, điều này khiến cậu yên tâm.

"Chuyện là, chúng tôi muốn hỏi cậu vài điều về chuyện ngày hôm qua."

"Tôi có cần luật sư không?"

Hai đặc vụ nhìn nhau, lắp bắp, ít nhất phải năm giây sau McThune mới ngẩng đầu trả lời Mark: "Tất nhiên là không cần."

"Tại sao không cần?"

"Ừm, chúng tôi chỉ là, cậu biết đấy, muốn hỏi cậu vài câu, không có ý gì khác. Nếu cậu nhất định muốn mẹ ở đây, chúng tôi có thể gọi bà ấy đến, hoặc chúng tôi nghĩ cách khác. Nhưng cậu không cần luật sư. Chỉ là hỏi vài câu thôi, không có ý gì khác."

"Tôi đã nói chuyện với cảnh sát một lần rồi. Thực ra, tối qua tôi đã nói chuyện với họ rất lâu."

"Chúng tôi không phải cảnh sát, chúng tôi là đặc vụ FBI."

"Đó chính là lý do khiến tôi sợ. Tôi nghĩ các ông nên biết là tôi cần một luật sư để bảo vệ quyền lợi của mình và mọi thứ."

"Cậu xem tivi nhiều quá rồi, nhóc ạ."

"Tên tôi là Mark, đúng không? Các ông ít nhất nên gọi tôi là Mark chứ, phải không?"

"Phải, xin lỗi. Nhưng cậu không cần luật sư."

"Đúng," Truman chen vào tán thành. "Luật sư lúc nào cũng cản trở công việc. Cậu còn phải trả tiền cho họ nữa. Họ phản đối tất cả mọi thứ."

"Các ông không nghĩ chúng ta nên đợi mẹ tôi đến rồi mới bắt đầu sao?"

Họ mỉm cười với nhau, McThune trả lời: "Thực ra cũng không cần thiết lắm đâu, Mark. Ý tôi là, nếu cậu muốn đợi bà ấy, chúng tôi có thể đợi, nhưng cậu là một đứa trẻ thông minh, chúng tôi đều rất bận, chỉ hỏi cậu vài câu thôi."

"Nếu tôi bắt buộc phải trả lời, thì tôi nghĩ được. Hỏi đi."

Truman nhìn sổ ghi chép, bắt đầu hỏi trước. "Được. Cậu nói với cảnh sát Memphis rằng, hôm qua khi cậu và Ricky phát hiện chiếc xe đó, Jerome Clifford đã chết rồi. Mark, điều đó là thật chứ?" Cuối câu hỏi, giọng anh ta hơi mỉa mai, như thể anh ta biết rõ mười mươi rằng Mark không nói thật.

Mark ngồi không yên, mắt nhìn thẳng. "Tôi có bắt buộc phải trả lời câu hỏi này không?"

"Tất nhiên rồi."

"Tại sao?"

"Vì chúng tôi cần biết sự thật, Mark. Chúng tôi là FBI, chúng tôi đang điều tra vụ án này, chúng tôi phải biết sự thật."

"Nếu tôi không trả lời thì sao?"

"Ồ, chuyện đó không đùa được đâu. Chúng tôi có lẽ sẽ phải đưa cậu đến văn phòng của chúng tôi, để cậu ngồi ghế sau xe, không còng tay, hỏi cậu vài câu hỏi hóc búa. Cũng có thể phải đưa cả mẹ cậu đến nữa."

"Các ông sẽ làm gì mẹ tôi? Bà ấy sẽ gặp rắc rối sao?"

"Có thể."

"Rắc rối gì?"

Họ dừng lại một chút, trao đổi ánh mắt đầy căng thẳng. Ban đầu họ không nắm đằng chuôi, giờ sự việc phát triển khiến họ càng cảm thấy đuối lý. Không có sự đồng ý của cha mẹ, không thể tùy tiện hỏi chuyện trẻ con.

Nhưng mặc kệ đi. Mẹ nó cứ không xuất hiện. Nó lại không có cha. Nó là một thằng nhóc nghèo, ở đây nó chỉ có một mình. Đây là thời cơ tuyệt vời, ngàn năm có một, cứ hỏi nó một hai câu xem sao.

McThune hắng giọng, cau mày sâu sắc. "Mark, cậu đã nghe nói về cản trở thi hành công vụ bao giờ chưa?"

"Hình như chưa."

"Ừm, đây là một hành vi phạm tội, cậu biết không? Vi phạm luật liên bang. Một người biết nội tình về một hành vi phạm tội nào đó, nhưng lại không chịu nói cho FBI hoặc cảnh sát biết, thì có thể bị kết tội cản trở thi hành công vụ."

"Vậy sẽ thế nào?"

"Chuyện này ấy mà, nếu bị xác định là có tội, người này có lẽ sẽ phải chịu trừng phạt. Cậu biết đấy, có thể tống giam hoặc chịu hình phạt tương tự."

"Nghĩa là, nếu tôi không trả lời câu hỏi của các ông, tôi và mẹ có lẽ sẽ phải ngồi tù?"

McThune hơi lùi bước, nhìn Truman. Tình thế vô cùng nguy cấp. "Tại sao cậu không muốn trả lời câu hỏi, Mark?" Truman hỏi. "Có phải cậu đang che giấu điều gì không?"

"Tôi chỉ sợ thôi. Tôi mới mười một tuổi. Các ông là FBI, mẹ lại không ở đây, các ông làm thế này có vẻ không công bằng. Tôi thực sự không biết phải làm sao."

"Chẳng lẽ không có mẹ ở đây, cậu không thể trả lời câu hỏi sao, Mark? Hôm qua cậu nhìn thấy một số chuyện, mẹ cậu lúc đó không ở bên cạnh cậu. Bà ấy không thể giúp cậu trả lời câu hỏi được. Chúng tôi chỉ muốn biết những gì cậu nhìn thấy hôm qua."

"Nếu các ông ở vị trí của tôi, các ông có muốn mời một luật sư không?"

"Tuyệt đối không," McThune nói. "Tôi sẽ không bao giờ tìm luật sư. Chỉ cần thành thật trả lời câu hỏi của chúng tôi là sẽ không sao cả." Anh ta bắt đầu nổi giận, Mark không vì thế mà cảm thấy ngạc nhiên. Trong số họ nhất định phải có một người tỏ ra giận dữ. Đây là chiêu bài "một người tung hứng, một người đỡ lời" quen thuộc, Mark thấy trên tivi nhiều rồi. McThune sẽ đóng vai người ác, Truman đóng vai người hiền, lúc nào cũng cười nói, đôi khi vì Mark mà còn cau mày với đồng nghiệp, điều này có thể khiến Mark nảy sinh thiện cảm nhất định với anh ta. Sau đó McThune sẽ tỏ vẻ chán ghét mà bỏ đi, thế là Mark sẽ kể hết mọi bí mật.

Truman ghé sát vào Mark, mặt đầy tươi cười, "Mark, khi cậu và Ricky phát hiện ra Jerome Clifford, ông ta đã chết rồi đúng không?"

"Vâng, tôi có thể thề."

Nụ cười lập tức biến mất, McThune giận đến đỏ mặt tía tai, lắc đầu, bó tay. Hai đặc vụ trao đổi ánh mắt, hồi lâu không ai lên tiếng. Mark nhìn một con kiến bò qua bàn, biến mất dưới cuốn sổ ghi chép.

Người đóng vai hiền là Truman cuối cùng cũng mở lời. "Mark, tôi nghĩ cậu xem tivi nhiều quá rồi đấy."

"Ý ông là tôi không thể thề sao?"

"Tôi đoán cái này cậu học được từ chương trình tivi 'Luật sư Los Angeles', đúng không?" McThune gầm lên.

"Tuần nào tôi cũng xem."

"Không ngoài dự đoán. Rốt cuộc cậu có muốn trả lời câu hỏi không, Mark? Bởi vì, nếu cậu không chịu trả lời, chúng tôi buộc phải dùng biện pháp khác."

"Biện pháp gì?"

"Ra tòa. Kiện lên thẩm phán. Thuyết phục ông ta ra lệnh cho cậu phải khai báo với chúng tôi. Điều đó sẽ rất mất mặt đấy, thật đấy."

"Tôi muốn đi vệ sinh," Mark nói rồi kéo ghế ra khỏi bàn, đứng dậy.

"Ừm, được thôi, Mark," Truman nói, đột nhiên lo lắng Mark sẽ gây khó dễ cho họ. "Tôi nghĩ đi dọc hành lang là đến nhà vệ sinh thôi." Lúc này Mark đã đi tới cửa.

"Năm phút nhé, Mark. Chúng tôi đợi cậu. Đừng vội."

Cậu rời khỏi căn phòng, tiện tay đóng cửa lại.

Mười bảy phút trôi qua. Hai đặc vụ tán gẫu với nhau, nghịch bút trong tay. Họ không hề lo lắng. Họ đều là những đặc vụ có kinh nghiệm, tinh thông đủ loại chiêu trò. Họ đã từng ở đây trước đây rồi. Cậu ta rồi sẽ mở miệng nói thôi.

Nghe tiếng gõ cửa, McThune đáp: "Vào đi." Cửa mở, bước vào là một quý bà quyến rũ khoảng năm mươi tuổi. Bà đóng cửa lại, cứ như thể đây là văn phòng của bà vậy. Họ vội vàng đứng dậy, bà lại nói: "Mời ngồi."

"Chúng tôi đang có cuộc hẹn," Truman nói giọng quan liêu.

"Các ông nhầm chỗ rồi," McThune nói rất bất lịch sự.

Bà đặt cặp tài liệu lên bàn, đưa cho mỗi người một tấm danh thiếp. "Tôi nghĩ tôi không nhầm chỗ đâu," bà trả lời. "Tôi tên là Reggie Love. Tôi là luật sư, được Mark Sway ủy thác."

Bà chậm rãi ngồi xuống, phong thái vô cùng nổi bật, rồi kéo ghế lại gần bàn. Họ lúng túng lùi lại chỗ ngồi của mình, giữ một khoảng cách.

"Mark đang, ừm, ở đâu?" Truman hỏi.

"Cậu bé đang ở một nơi nào đó để học luật. Làm ơn cho tôi xem giấy tờ tùy thân của các ông được không?"

Họ lấy huy hiệu cảnh sát ra. Bà cầm cả hai chiếc huy hiệu trong tay, xem xét kỹ lưỡng, rồi viết gì đó vào cuốn sổ ghi chép pháp lý.

Viết xong, bà đẩy mạnh chiếc huy hiệu về phía bên kia bàn, hỏi: "Các ông thực sự muốn thẩm vấn đứa trẻ này khi không có mẹ nó ở đó sao?"

"Không," Truman trả lời.

"Tất nhiên là không," McThune phụ họa, ngạc nhiên trước lời ám chỉ này của Reggie.

"Hắn bảo với tôi, các người đã làm như vậy."

"Hắn lú lẫn rồi," MacSuen nói. "Ban đầu chúng tôi tiếp xúc với bác sĩ Greenleaf, ông ấy đã đồng ý cuộc gặp này, Mark, Diane và bác sĩ, cả ba người đều nên có mặt."

"Nhưng đứa trẻ này lại đến một mình," Truman bổ sung ngay lập tức, vẻ nôn nóng giải thích. "Chúng tôi hỏi nó mẹ nó đang ở đâu, nó nói bà ấy tạm thời không tới được. Chúng tôi đoán có lẽ bà ấy đang trên đường đến đây hoặc gì đó, nên chúng tôi mới tán gẫu vài câu với thằng bé."

"Đúng, trong lúc chờ bà Sway và bác sĩ," MacSuen phụ họa, "lúc đó anh ở đâu?"

"Đừng hỏi những câu không liên quan. Các người có gợi ý Mark đi tìm luật sư không?"

Hai đặc vụ nhìn nhau, tìm kiếm sự giúp đỡ từ đối phương. "Chuyện đó không được nhắc tới," Truman nhún vai, trả lời như thể không có chuyện gì xảy ra.

Đứa trẻ không có mặt ở đó, nên nói dối dễ dàng hơn. MacSuen hắng giọng nói: "Ừm, đúng rồi, vừa nãy, Larry, anh còn nhớ Mark đã nói gì không, hoặc có lẽ là tôi nói gì đó về luật pháp Los Angeles, rồi Mark nhắc đến việc nó có lẽ cần một luật sư. Nhưng lúc đó nó nói đùa thôi, hoặc là, tôi nghĩ nó đang nói đùa. Anh nhớ chứ, Larry?"

Larry lúc này mới nhớ ra. "Ồ, đúng, đúng, có nhắc đến chuyện 'luật pháp Los Angeles'. Nhưng chỉ là đùa giỡn thôi."

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?" Reggie truy vấn.

"Tất nhiên là thật rồi." Truman phản bác. MacSuen nhíu mày, gật đầu tán thành lời của đồng nghiệp.

"Nó không hỏi các người xem nó có cần tìm luật sư không sao?"

Cả hai đều lắc đầu, như thể dù có nghĩ thế nào cũng không nhớ ra chuyện đó. "Tôi không nhớ nó từng nói như vậy. Nó chỉ là một đứa trẻ, sợ chết khiếp, tôi nghĩ nó bị hoảng loạn rồi," MacSuen nói.

"Các người có gợi ý nó sử dụng quyền Miranda không?"

MacSuen nghe xong mỉm cười, đột nhiên cảm thấy tự tin hơn hẳn. "Tất nhiên là không. Nó đâu phải nghi phạm. Nó chỉ là một đứa trẻ. Chúng tôi chỉ muốn hỏi nó vài câu thôi."

"Các người không muốn thẩm vấn nó khi không có mặt hoặc sự đồng ý của mẹ nó?"

"Không muốn."

"Tất nhiên là không."

"Khi nó hỏi ý kiến các người, các người không khuyên nó đừng tìm luật sư sao?"

"Không, thưa bà."

"Tuyệt đối không. Nếu nó nói như vậy, thì đứa trẻ đó đang nói dối."

Reggie chậm rãi mở cặp tài liệu, lấy ra một máy ghi âm màu đen và một cuộn băng cassette nhỏ. Cô đặt những thứ đó trước mặt mình, tặng cho hai người họ một nụ cười khiêu khích, nói: "Tôi nghĩ có thể làm rõ ai đang nói dối."

MacSuen đặt tay lên mặt, hai ngón tay miết dọc theo sống mũi. Truman dụi mắt. Cô muốn khiến họ phải khó chịu một lúc. Trong phòng im phăng phắc.

"Tất cả đều nằm trong cuộn băng này. Hai người muốn thẩm vấn thằng bé khi không có mặt mẹ nó, không được sự cho phép của mẹ nó. Nó đã đặc biệt yêu cầu các người đợi đến khi mẹ nó rảnh rỗi rồi hãy bắt đầu hỏi, nhưng các người không đồng ý. Các người tìm cách ép buộc đứa trẻ, dùng việc không chỉ kiện nó mà còn kiện cả mẹ nó để đe dọa. Nó nói với các người rằng nó rất sợ, nó đã hai lần hỏi các người có nên mời luật sư không. Các người khuyên nó đừng mời luật sư, với lý do là luật sư đều là lũ người đáng ghét. Thưa các quý ông, sự đáng ghét nằm ở chính chỗ này."

Cơ thể họ càng lúc càng co rúm lại trên ghế. Bốn ngón tay của MacSuen ấn chặt vào thái dương, nhẹ nhàng xoa bóp. Truman nhìn chằm chằm vào cuộn băng, gần như không thể tin nổi, nhưng anh đặc biệt cẩn thận, cố gắng không nhìn người đàn bà kia lấy một cái. Anh muốn cướp lấy nó rồi xé nát, sau đó giẫm lên một cái, bởi vì chuyện này liên quan đến tương lai của anh. Mặc dù trong lòng vô cùng bực bội, nhưng dựa theo một vài phán đoán, anh cảm thấy người đàn bà này đã sao chép cuộn băng rồi.

Bị vạch trần lời nói dối và bị quở trách đã đủ tệ rồi, nhưng rắc rối của họ còn hơn thế nữa. Tiếp theo sẽ là những biện pháp trừng phạt nghiêm khắc. Kỷ luật, điều chuyển công tác, hồ sơ bị ghi vào những lời lẽ tồi tệ, ngay lúc này, Truman cũng tin rằng, đối với những biện pháp kỷ luật áp dụng cho các đặc vụ FBI làm việc tùy tiện, người đàn bà này biết rõ như lòng bàn tay.

"Cô gắn thiết bị nghe lén trên người đứa trẻ," Truman rụt rè nói, tuy nhiên anh không nhìn về phía người phụ nữ đó.

"Thì sao? Đây không phải là tội ác. Đừng quên các người là đặc vụ FBI, đám người các người lắp đặt thiết bị nghe lén còn nhiều hơn cả công ty điện thoại AT&T."

"Được, được. Reggie, ừm, tôi nói này, chúng tôi rất xin lỗi. Chúng tôi, ừm, có chút quên mình, chúng tôi xin lỗi nhé."

"Chỉ là một chút quên mình thôi sao? Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để tôi khiến các người mất việc rồi."

Họ không định tranh cãi với cô. Có lẽ cô nói đúng, và ngay cả khi còn chỗ để tranh cãi, họ cũng không có tâm trí để làm vậy.

"Cô đang ghi âm cuộc nói chuyện của chúng tôi à?" Truman hỏi.

"Không."

"Vậy thì tốt, chúng tôi thừa nhận đã làm quá, xin lỗi." Anh không dám nhìn thẳng vào cô.

Reggie thong thả bỏ cuộn băng vào túi áo khoác, nói: "Nhìn tôi này, các bạn." Họ chậm rãi ngước mắt đối diện với cô, vô cùng lúng túng và khó chịu. "Từ các người, tôi đã được xác nhận rằng đám người các người nói dối thành tính, nói dối như cuội. Thế này thì làm sao tôi tin các người được?"

Truman đột nhiên đập bàn một cái, miệng rít lên, cố tình đứng phắt dậy, bước chân thình thịch đến cuối bàn, hai tay dang ra nói: "Thật không thể tin nổi. Chúng tôi đến đây chỉ muốn hỏi đứa trẻ đó vài câu, làm công việc của mình. Vậy mà giờ lại phải đối đầu với cô. Đứa trẻ đó không nói với chúng tôi là nó đã mời luật sư. Nếu nó nói với chúng tôi, chúng tôi tự nhiên sẽ đổi ý. Tại sao cô lại làm vậy? Tại sao cô cố tình chống đối chúng tôi? Điều này thật vô lý."

"Các người muốn giở trò gì với đứa trẻ này?"

"Chúng tôi chỉ muốn biết sự thật, nó đang nói dối, không kể lại sự việc nhìn thấy ngày hôm qua một cách nguyên vẹn. Chúng tôi biết nó đang nói dối. Chúng tôi biết trước khi Clifford tự sát, nó đã nói chuyện với Jerome Clifford. Chúng tôi biết đứa trẻ này đã đến trong xe. Có lẽ tôi không trách nó nói dối, vì nó còn là một đứa trẻ, nó sợ hãi. Nhưng chết tiệt, chúng tôi phải biết những gì nó đã nhìn thấy và nghe thấy."

"Các người nghi ngờ nó đã thấy và nghe thấy gì?"

"Nó đã kể hết mọi chuyện với cô chưa?" MacSuen hỏi.

"Nội dung cuộc nói chuyện của chúng tôi là tuyệt mật."

"Tôi hiểu điều đó. Nhưng, cô có biết Clifford là người như thế nào không? Maldano và Boit là những ai? Cô có biết đầu đuôi câu chuyện này không?"

"Sáng nay tôi đã xem báo rồi. Tôi vẫn luôn theo dõi diễn biến vụ án New Orleans này. Các người cần cái xác đó đúng không?"

"Cô có thể nói như vậy," Truman từ cuối bàn trả lời, "nhưng ngay lúc này điều chúng tôi thực sự cần là được nói chuyện với thân chủ của cô."

"Tôi có thể cân nhắc yêu cầu này."

"Khi nào cô có thể cân nhắc xong?"

"Không biết. Chiều nay các người có bận gì không?"

"Tại sao lại hỏi vậy?"

"Tôi cần nói chuyện lại với thân chủ của mình. Ba giờ chiều gặp nhau tại văn phòng của tôi, thế nào?" Cô cầm cặp tài liệu lên, bỏ máy ghi âm vào. Rõ ràng, cuộc gặp này đến đây là kết thúc. "Tôi sẽ giữ cuộn băng này, không tiết lộ ra ngoài. Đây coi như là bí mật nhỏ giữa chúng ta, được chứ?"

MacSuen gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng hiểu rõ, mọi chuyện còn lâu mới kết thúc.

"Nếu sau này tôi muốn có được điều gì từ hai người, ví dụ như sự thật hoặc một câu trả lời thẳng thắn, hy vọng có thể được đáp ứng. Nếu tôi phát hiện các người còn nói dối, tôi sẽ sử dụng cuộn băng này."

"Đây là tống tiền."

"Đúng vậy, chính xác. Các người cứ kiện tôi đi." Cô đứng dậy, nắm lấy tay nắm cửa. "Ba giờ gặp lại, các bạn."

MacSuen đi theo sau. "Này, Reggie, nghe tôi nói này. Có một người bạn có lẽ muốn tham gia cuộc gặp này, tên anh ta là Roy Foltrigg, anh ấy đang ở..."

"Ông Foltrigg đang ở trong thành phố à?"

"Đúng, anh ấy đến tối qua. Anh ấy khăng khăng nhất định phải tham gia cuộc gặp tại văn phòng của cô."

"Chuyện này, chuyện này. Được, tôi lấy làm vinh hạnh. Xin mời anh ấy đến."