Larry Truman đang đứng đợi lệnh, tay cầm điện thoại, sẵn sàng điều động một đội thợ săn xác người vào cuộc ngay lập tức. Trong tám tháng qua, họ đã trở nên vô cùng thành thạo trong việc đào bới thi thể, chỉ có điều là chưa bao giờ tìm thấy bất kỳ cái xác nào.

Foltrigg hơi chuyển trọng tâm cơ thể, gãi gãi cằm. Ánh mắt ông ta trở nên mơ màng, nhìn xuống những chiếc xe hơi trên đường phố phía dưới nhưng chẳng hề thấy gì. Đôi khi, việc phải suy tính kỹ lưỡng khiến ông ta đau đầu khủng khiếp. "Thử nghĩ xem, nếu vì lý do nào đó mà thằng bé không chịu mở miệng, nếu Fink làm hỏng chuyện tại buổi điều trần, thì chúng ta phải làm sao? Tôi nói là chúng ta sẽ đến gặp đại bồi thẩm đoàn, gửi trát đòi hầu tòa cho thằng bé và luật sư của nó, ép chúng phải đến đây. Thằng bé giờ chắc đang sợ chết khiếp, nó vẫn còn ở Memphis. Khi nó buộc phải đến đây, nó sẽ sợ đến mất mật cho mà xem."

"Tại sao ông lại gửi trát cho luật sư của nó?"

"Để dọa cô ta, thuần túy là quấy rối, làm cho cả hai đứa chúng nó chấn động. Chúng ta lấy trát ngay hôm nay, niêm phong lại, đợi đến chiều muộn ngày mai, khi mọi việc sắp kết thúc và chuẩn bị nghỉ cuối tuần, chúng ta mới tống đạt trát cho thằng bé và luật sư của nó. Trát yêu cầu chúng phải có mặt trước đại bồi thẩm đoàn vào lúc mười giờ sáng thứ Hai. Vì là cuối tuần nên mọi công việc đều đình trệ, tất cả luật sư đều đã rời thành phố nghỉ ngơi, chúng sẽ không có cơ hội chạy ra tòa để yêu cầu hủy bỏ trát. Chúng sẽ sợ hãi tột độ, sáng thứ Hai không dám không xuất hiện ở đây, ngay trên sân nhà của chúng ta, Wally. Ngay tại đại sảnh này, trong tòa nhà của chúng ta."

"Nếu thằng bé không biết gì thì sao?"

Roy chán nản lắc đầu. Trong bốn mươi tám giờ qua, cuộc đối thoại kiểu này đã diễn ra không dưới mười lần. "Tôi tin là nó biết, không nghi ngờ gì cả."

"Có thể. Biết đâu thằng bé đang nói ra rồi cũng nên."

"Rất có khả năng."

Một thư ký thông báo ngắn gọn qua điện thoại nội bộ rằng ông Fink đang đợi ở đường dây số một. Foltrigg đi tới bàn làm việc, nhấc ống nghe. "Alo!"

"Roy, buổi điều trần kết thúc rồi." Fink báo cáo. Giọng ông ta nghe như vừa trút được gánh nặng, nhưng cũng rất mệt mỏi.

Foltrigg nhấn công tắc loa ngoài rồi ngồi xuống ghế. Wally đặt cặp mông nhỏ lên góc bàn làm việc. "Wally đang ở đây với tôi, Tom. Kể cho chúng tôi nghe tình hình thế nào."

"Chẳng có kết quả gì cả. Thằng bé lại bị đưa về nhà tù. Nó không chịu nói, vì vậy thẩm phán đã tuyên nó tội khinh thường tòa án."

"Nó không chịu nói? Ý cậu là sao?"

"Nó không chịu nói. Thẩm phán đã áp dụng phương pháp hỏi cung trực tiếp, thằng bé thừa nhận mình có ở trong xe và đã trò chuyện với Clifford. Nhưng khi thẩm phán hỏi về những vấn đề liên quan đến Boyette và Muldanno, thằng bé viện dẫn Tu chính án thứ năm."

"Tu chính án thứ năm!"

"Đúng vậy. Nó không hề lung lay. Nó nói dù sao nhà tù cũng không tệ lắm, đằng nào thì nó cũng chẳng còn nơi nào khác để đi."

"Nhưng nó biết, phải không Tom? Thằng nhãi ranh đó biết."

"Ồ, không nghi ngờ gì nữa, Clifford đã kể hết cho nó rồi."

Foltrigg vỗ mạnh hai tay vào nhau. "Tôi biết sẽ như vậy mà, tôi biết! Tôi biết! Ba ngày nay tôi đã luôn nói với các cậu về điều này." Ông ta nhảy dựng lên, hai tay nắm chặt lại, "Tôi biết sẽ như thế này mà."

Fink tiếp tục nói: "Thẩm phán đã lên lịch cho một buổi điều trần nữa vào trưa mai. Ông ta muốn đưa thằng bé trở lại để xem liệu nó có đổi ý hay không. Tôi không lạc quan lắm về việc này."

"Tôi muốn cậu tham dự buổi điều trần đó, Tom."

"Vâng. Roy này, vị thẩm phán đó cũng muốn cậu có mặt. Tôi đã giải thích rằng cậu có một phiên tòa về đơn xin hoãn vụ án vào buổi sáng, ông ta khăng khăng yêu cầu cậu phải gửi bản sao lệnh của phiên tòa đó cho ông ta qua fax. Ông ta nói chỉ có như vậy ông ta mới tha lỗi cho cậu."

"Ông ta bị điên à?"

"Không, ông ta không điên. Ông ta nói tuần sau sẽ thường xuyên tổ chức những buổi điều trần nhỏ này, và ông ta kỳ vọng cả hai chúng ta với tư cách là nguyên đơn sẽ có mặt."

"Vậy thì chắc chắn ông ta điên rồi."

Wally đảo mắt, lắc đầu. Những vị thẩm phán địa phương này đúng là một lũ ngốc.

"Sau buổi điều trần, thẩm phán đã nói chuyện với chúng tôi về việc sử dụng chương trình bảo vệ nhân chứng để sắp xếp cho thằng bé và gia đình nó. Ông ta cho rằng nếu chúng ta có thể đảm bảo an toàn cho thằng bé, thì ông ta có thể thuyết phục nó mở miệng."

"Việc đó phải mất vài tuần."

"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng Lewis nói với thẩm phán là chỉ cần vài ngày là xong. Roy này, thẳng thắn mà nói, tôi nghĩ trước khi chúng ta thực hiện được những đảm bảo đó, thằng bé sẽ không mở miệng đâu. Nó là một thằng nhóc cứng đầu."

"Còn luật sư của nó thì sao?"

"Cô ta tỏ ra rất bình tĩnh, ít nói, nhưng cô ta và vị thẩm phán đó có mối quan hệ khá gần gũi. Ấn tượng của tôi là thằng bé luôn nhận được rất nhiều lời khuyên. Cô ta không hề ngốc."

Wally không thể không chen vào vài câu. "Tom, là tôi, Wally đây. Cậu nghĩ cuối tuần này sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Ai mà biết được? Tôi vừa nói rồi, tôi nghĩ thằng nhóc này sẽ không đổi ý chỉ sau một đêm, và thẩm phán cũng không định thả nó. Thẩm phán biết rõ tình hình của Granke và Muldanno; ấn tượng của tôi là ông ta muốn giữ thằng bé lại để tự mình bảo vệ. Ngày mai là thứ Sáu, vì vậy xem ra thằng bé sẽ phải trải qua cuối tuần trong tù rồi. Tôi chắc chắn rằng thứ Hai thẩm phán sẽ gọi chúng ta lại để thảo luận thêm một lần nữa."

"Cậu có về không, Tom?" Roy hỏi.

"Về chứ, vài tiếng nữa tôi sẽ bay về, sáng mai lại bay ngược lên đây." Giọng Fink giờ nghe mệt mỏi rã rời.

"Tom, tối nay tôi đợi cậu ở đây. Làm tốt lắm."

"Rõ."

Giọng Fink biến mất, Roy lại nhấn công tắc.

"Hãy bảo đại bồi thẩm đoàn chuẩn bị sẵn sàng," ông ta quát vào mặt Wally. Wally nhảy xuống khỏi bàn làm việc, chạy về phía cửa. "Mang hồ sơ của Mark Sway cho tôi. Thông báo cho thư ký, muộn nhất ngày mai hãy gửi trát đi, nhớ niêm phong kỹ trước đó."

Wally bước ra ngoài, biến mất. Foltrigg quay lại bên cửa sổ, lẩm bẩm: "Tôi đã đoán trước là sẽ như vậy, tôi biết mà."

Viên cảnh sát mặc đồng phục ký tên vào bảng kẹp của Doreen rồi cùng đồng nghiệp rời đi. "Đi theo tôi." Cô ta nói với Mark, cứ như thể cậu vừa phạm tội và sự kiên nhẫn của cô ta sắp cạn kiệt. Cậu lững thững đi theo phía sau, nhìn cái mông béo ngậy lắc lư của cô ta được bó chặt trong chiếc quần vải sợi tổng hợp màu đen. Một chiếc thắt lưng dày và sáng loáng thắt chặt vòng eo nhỏ, trên thắt lưng treo đủ loại móc khóa, hai chiếc hộp nhỏ màu đen mà cậu đoán là máy nhắn tin, và một cặp còng tay, nhưng không mang súng. Cô ta mặc một chiếc áo sơ mi đồng phục màu trắng, tay áo đính đầy phù hiệu từ trên xuống dưới, cổ áo viền vàng.

Hành lang trống trải, cô ta mở cửa phòng giam và bảo cậu quay về xà lim nhỏ của mình. Cô ta theo cậu vào trong, đi vòng quanh các bức tường như một con chó vừa dùng thuốc kích thích, hít hà khắp nơi. "Thật ngạc nhiên khi thấy cậu quay lại đây," cô ta nói rồi kiểm tra phòng vệ sinh.

Cậu không đáp, cũng chẳng có tâm trạng để trò chuyện. Khi nhìn cô ta cúi người xuống, cậu nhớ đến việc chồng cô ta bị kết án ba mươi năm tù vì tội cướp ngân hàng, nếu cô ta còn lải nhải, cậu có lẽ sẽ khơi lại vết sẹo đó. Chừng đó là đủ để cô ta câm miệng và biến đi chỗ khác.

"Cậu chắc hẳn đã chọc giận thẩm phán Roosevelt rồi." Cô ta nói, nhìn ra ngoài qua cửa sổ.

"Tôi nghĩ vậy."

"Cậu định ở đây bao lâu?"

"Ông ta không nói. Ngày mai tôi lại phải quay lại chịu thẩm vấn."

Cô ta đi tới chỗ giường ngủ, bắt đầu vỗ vỗ tấm chăn. "Tôi đã đọc báo về cậu và em trai cậu. Một vụ án kỳ lạ. Nó thế nào rồi?"

Mark đứng cạnh cửa, hy vọng cô ta mau chóng rời đi. "Nó có thể sẽ chết," cậu buồn bã nói.

"Đừng nói bậy!"

"Vâng, thật khủng khiếp. Nó hôn mê bất tỉnh, chị biết đấy, cứ mút ngón tay cái, thỉnh thoảng lại rên rỉ, rồi còn nói mê sảng nữa. Mắt nó trũng sâu xuống, chẳng ăn uống gì cả."

"Xin lỗi, tôi đã hỏi về chuyện này." Đôi mắt trang điểm đậm của cô ta mở to, dừng công việc trên tay lại.

Đúng vậy, tôi cá là cô sẽ hối hận vì những gì đã hỏi, Mark thầm nghĩ. "Đáng lẽ tôi phải ở đó với nó," Mark nói, "Mẹ tôi đang ở đó, nhưng bà ấy đã hoàn toàn suy sụp rồi. Chị biết đấy, phải uống rất nhiều, rất nhiều thuốc an thần."

"Thật sự rất xin lỗi."

"Thật đáng sợ. Bản thân tôi cũng luôn thấy chóng mặt. Ai mà biết được, có khi tôi cũng sẽ kết thúc giống như em trai mình."

"Cậu có cần thứ gì không?"

"Không, tôi chỉ cần nằm xuống thôi." Cậu đi tới chiếc giường tầng dưới, đổ ập xuống giường. Doreen quỳ bên cạnh cậu, trong lòng cảm thấy vô cùng bất an.

"Cưng à, cần gì thì cứ nói với chị, được không?"

"Được. Có vài miếng bánh nhân thịt kiểu Ý thì tốt quá."

Cô ta đứng dậy, suy nghĩ một lúc. Cậu nhắm mắt lại, như thể đang chìm trong đau khổ.

"Để chị xem có thể làm gì."

"Chị biết đấy, tôi chưa ăn trưa."

"Chị sẽ quay lại ngay." Cô ta nói xong rồi bỏ đi. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng cô ta. Mark vội vàng nhảy xuống giường, lắng nghe động tĩnh.