Số báo ngày thứ Tư của tờ "Tin tức Memphis" đăng hai tấm ảnh trên trang nhất, lấy từ kỷ yếu của trường Tiểu học phố Dương Liễu. Tên của bọn trẻ, Mark Sway và Ricky Sway, nằm ngay dưới hai khuôn mặt tươi cười lanh lợi, đáng yêu đó. Phía bên trái bức ảnh là bài báo về vụ tự sát của Jerome Clifford cùng những hậu quả bất thường đi kèm. Cả hai đứa trẻ đều có liên đới tới vụ án này. Bài báo do Slick Moeller chấp bút, hắn chắp vá lung tung rồi viết rằng vụ án này liên quan đến FBI; Ricky đã bị dọa đến ngất xỉu; Mark gọi điện báo cảnh sát 911 nhưng không chịu xưng tên; cảnh sát thẩm vấn cậu nhưng cậu nhất quyết không hé răng: nhà cậu đã thuê một nữ luật sư tên là Reggie Love; dấu vân tay của Mark được tìm thấy khắp nơi trong chiếc xe đó, cả trên khẩu súng nữa. Câu chuyện mô tả Mark như một kẻ sát nhân máu lạnh không chớp mắt.

Khoảng sáu giờ sáng, Karen mang báo đến cho Mark.

"Cháu nổi tiếng rồi đấy," Karen vừa nói vừa đưa tờ báo có trang nhất cho cậu, đồng thời đặt cốc nước cam lên bàn.

"Cái gì thế ạ?" Cậu hỏi, mắt dán chặt vào bức ảnh đen trắng của mình. "Chết tiệt!"

"Một mẩu tin nhỏ thôi, khi nào cháu rảnh, ta muốn xin chữ ký của cháu."

Thật nực cười. Cô ấy rời đi, Mark bắt đầu chậm rãi đọc báo. Reggie đã kể cho cậu nghe về dấu vân tay và mảnh giấy ghi chú. Khẩu súng đó cậu từng mơ thấy, nhưng do sự nhầm lẫn tự nhiên của ký ức, cậu đã quên mất việc mình từng chạm vào chai rượu whisky.

Đăng ảnh cậu lên báo thật không công bằng chút nào. Cậu chỉ là một đứa trẻ, chưa bao giờ gây chuyện. Vậy mà giờ đây, ảnh cậu lại bị đăng chình ình trên trang nhất, bị người ta chỉ trỏ. Một tờ báo sao có thể lục lại ảnh từ kỷ yếu cũ rồi muốn đăng thế nào thì đăng? Chẳng lẽ cậu không có quyền riêng tư sao?

Cậu ném tờ báo xuống đất rồi đi tới bên cửa sổ. Trời đã hửng sáng, bên ngoài đang đổ một cơn mưa phùn, trung tâm thành phố Memphis đang dần thức giấc. Đứng trong căn phòng trống trải này, nhìn qua cửa sổ ra những tòa nhà cao tầng, cậu cảm thấy vô cùng cô độc. Chỉ trong vòng một tiếng nữa, năm trăm ngàn người sẽ thức dậy. Họ sẽ vừa ăn sáng, uống cà phê vừa bàn tán về tin tức của Mark Sway và Ricky Sway. Những tòa nhà đen ngòm kia chẳng mấy chốc sẽ chật kín những con người bận rộn. Họ sẽ tụ tập bên bàn làm việc và bình pha cà phê để lan truyền tin đồn, bàn tán suy đoán lung tung về cậu và cái chết của luật sư kia: Thằng bé chắc chắn ở trong xe. Trong xe đầy dấu vân tay của nó, làm sao nó chui vào được? Làm sao nó thoát ra được? Họ sẽ coi từng câu từng chữ mà Slick Moeller viết là sự thật.

Cậu nhặt tờ báo lên rồi đi ra hành lang. Greenleaf đã dán một tờ giấy lên cửa phòng bệnh của Ricky, cấm bất cứ ai, kể cả y tá, vào phòng.

Mark dừng lại trước trạm y tá, đưa tờ báo cho Karen. "Cháu đi mua cái bánh vòng ăn đây," cậu nói.

Cậu đi về phía thang máy rồi bước vào. Đúng khoảnh khắc đó, Jack Nance đang đợi trong góc tối của phòng nghỉ liền quay người, thì thầm điều gì đó vào bộ đàm.

Trong thang máy không có ai khác. Mới chỉ hơn sáu giờ vài phút, còn tận nửa tiếng nữa mới đến giờ cao điểm. Thang máy dừng ở tầng tám, cửa mở, một người đàn ông bước vào. Hắn mặc chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng, bên dưới là quần bảo hộ lao động, chân đi giày thể thao, đầu đội mũ lưỡi trai. Mark không nhìn mặt hắn. Cậu ghét phải chạm mặt người lạ.

Cửa đóng lại, đột nhiên người đàn ông túm lấy Mark, ấn cậu vào góc tường, dùng ngón tay bóp chặt cổ cậu. Hắn quỳ một gối xuống, rút từ trong túi ra một thứ gì đó. Gương mặt hắn vô cùng đáng sợ, chỉ cách mặt Mark vài inch. Hắn thở hổn hển, gầm gừ: "Nghe đây, Mark Sway." Lúc này, chỉ nghe thấy tiếng lách cách từ tay phải hắn, một con dao bấm sáng loáng bật ra. Một con dao bấm rất dài.

"Tao không biết Jerome Clifford đã nói gì với mày," hắn nói dồn dập khi thang máy đang di chuyển. "Nhưng nếu mày hé răng nửa lời với bất kỳ ai, bao gồm cả luật sư của mày, tao sẽ giết mày. Tao sẽ giết mẹ mày và đứa em trai bé bỏng của mày, hiểu chưa? Nó đang ở phòng 943, tao đã xem qua khu nhà lưu động nơi các người ở rồi, rõ chưa? Tao cũng đã đến trường tiểu học của mày rồi." Hơi thở của hắn nóng hổi, mang theo mùi cà phê sữa, phả thẳng vào mắt Mark. "Mày hiểu ý tao chứ?" Hắn cười gằn đầy ghê tởm.

Thang máy dừng lại. Người đàn ông đã đứng dậy, dựa lưng vào cửa, giấu con dao ra sau chân. Mark sợ đến mức liệt cả người. Người đàn ông không định xuống ở tầng này. Họ đợi mười giây ở tầng sáu, không có ai vào. Cửa đóng lại. Thang máy tiếp tục đi xuống.

Người đàn ông lại lao về phía cậu. Lần này con dao bấm chỉ cách mũi Mark một hai inch, hắn dùng cẳng tay thô kệch ấn Mark vào góc tường, rồi vung con dao sắc lẹm đâm vào bên hông Mark, nhanh gọn cắt đứt một cái đỉa quần, rồi cắt tiếp cái nữa. Những hành động liên tiếp của hắn đã thể hiện rõ ý đồ, giờ là lúc cần nhấn mạnh thêm.

"Tao sẽ mổ bụng mày, moi tim gan mày ra, hiểu ý tao chứ?" Hắn hỏi rồi buông Mark ra.

Mark gật đầu. Cậu cảm thấy nghẹn cứng, như thể có một vật to bằng quả bóng golf chặn ngang cổ họng khô khốc, mắt cậu nhòe đi vì lệ. Cậu liên tục gật đầu để tỏ ý đã hiểu.

"Tao sẽ giết mày, tin không?"

Mark nhìn chằm chằm vào con dao, gật đầu thêm vài cái. "Nếu mày nói với bất kỳ ai về tao, tao sẽ tính sổ với mày, rõ chưa?"

Mark gật đầu dữ dội hơn.

Người đàn ông đút dao vào túi, rút từ trong áo khoác ra một tấm ảnh màu đã gấp lại. Hắn dùng tấm ảnh chọc vào mặt Mark, cười hỏi: "Mày từng thấy cái này chưa?"

Đó là tấm ảnh Mark chụp ở cửa hàng bách hóa năm lớp hai, đã treo trên tivi ở nhà nhiều năm nay rồi. Mark nhìn chằm chằm vào tấm ảnh.

"Nhận ra không?" Người đàn ông quát lớn vào mặt cậu.

Mark gật đầu. Tấm ảnh này là độc nhất vô nhị, trên đời chỉ có một tấm.

Thang máy dừng ở tầng năm, người đàn ông lại nhanh chóng đi về phía cửa. Hai y tá bước vào, Mark cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cậu đứng im trong góc, bám chặt lấy tay vịn. Ở tầng ba, lại có ba người nữa bước vào, đứng chắn giữa Mark và người đàn ông mang dao. Trong chớp mắt, kẻ tấn công Mark đã biến mất, hắn đã lẻn ra ngoài ngay khi cửa vừa khép lại.

"Cháu không sao chứ?" Một y tá nhíu mày nhìn cậu, hỏi đầy quan tâm. Thang máy rung lên rồi bắt đầu đi xuống. Cô sờ lên trán cậu, cảm thấy một lớp mồ hôi trên đầu ngón tay. "Sắc mặt cháu tái nhợt quá," cô nói.

"Cháu không sao ạ," Mark thều thào, tay bám chặt vào thanh vịn để đứng vững.

Nữ y tá còn lại cúi đầu nhìn Mark trong góc. Họ quan sát khuôn mặt cậu đầy lo lắng. "Cháu thực sự ổn chứ?"

Cậu gật đầu, đúng lúc thang máy đến tầng hai, cửa mở. Cậu lao ra khỏi đám đông, tránh những chiếc xe lăn và cáng bệnh nhân đang đi lại trong hành lang hẹp, chạy về phía cánh cửa có ghi chữ "Lối thoát hiểm". Đôi giày thể thao Nike cũ kỹ của cậu rít lên trên sàn trải thảm sạch sẽ. Cậu đẩy cửa chạy vào lối cầu thang bộ. Cậu túm lấy lan can, bắt đầu cắm đầu chạy lên trên. Lên đến tầng sáu, đùi cậu bắt đầu đau nhức, nhưng cậu càng chạy càng hăng. Tầng tám, cậu lướt qua một bác sĩ nhưng không hề giảm tốc độ. Cậu chạy với tốc độ leo núi nhanh nhất có thể, leo thẳng lên đến đỉnh cầu thang tầng mười lăm. Cậu đổ gục xuống dưới vòi cứu hỏa trên chiếu nghỉ, ngồi trong bóng tối mờ ảo cho đến khi ánh nắng chiếu qua ô cửa sổ nhỏ phía trên đầu.

Reggie vừa cầm tờ báo lên thì chuông cửa vang lên. Clint lập tức đứng dậy đi xem là ai. Anh thấy Mark Sway đang đứng trong phòng khách, thở hổn hển, người ướt sũng vì vừa dầm mưa.

"Chào buổi sáng, Mark. Cháu ướt hết cả rồi."

"Cháu muốn gặp Reggie." Tóc cậu bết vào trán, nước mưa nhỏ giọt từ đầu mũi, đôi mắt trống rỗng.

"Được thôi." Clint rời khỏi phòng, lấy một chiếc khăn từ phòng nghỉ ra lau khô những giọt nước trên mặt Mark, vừa nói: "Đi theo ta."

Reggie đang đợi cậu ở giữa văn phòng. Clint đóng cửa rồi đi ra ngoài, để họ lại với nhau.

"Có chuyện gì vậy?" Cô hỏi.

"Cháu nghĩ cháu cần nói chuyện với cô." Cô chỉ tay ra hiệu cho Mark ngồi vào chiếc ghế tựa lưng cao, còn mình thì ngồi xuống ghế sofa.

"Đã xảy ra chuyện gì, Mark?" Mắt cậu đỏ ngầu, vô cùng mệt mỏi. Cậu nhìn chằm chằm vào những bông hoa trên bàn cà phê.

"Sáng sớm nay Ricky đột nhiên tỉnh lại."

"Tuyệt quá. Lúc nào vậy?"

"Hai ba tiếng trước."

"Cháu trông mệt mỏi quá, có muốn uống chút ca cao nóng không?"

"Không ạ. Cô đã xem báo sáng nay chưa?"

"Xem rồi, có phải nó làm cháu sợ không?"

"Tất nhiên rồi ạ." Clint gõ cửa bước vào, vẫn mang theo ca cao nóng. Mark cảm ơn anh, ôm lấy cốc ca cao bằng cả hai tay, hơi ấm từ chiếc cốc giúp cậu thấy dễ chịu hơn. Clint đóng cửa rồi lại đi ra.

"Khi nào cháu gặp lại người của FBI?" Cô hỏi.

"Một tiếng nữa ạ. Sao thế ạ?"

Cậu nhấp một ngụm ca cao, lưỡi thấy nóng ran. "Cháu vẫn chưa quyết định có nên nói với họ hay không."

"Không sao, cháu không nhất thiết phải nói gì với họ cả, cô đã giải thích hết rồi."

"Cháu biết. Cháu có thể hỏi cô vài chuyện không?"

"Tất nhiên là được. Cháu có vẻ rất sợ hãi."

"Sáng nay cháu thực sự đã trải qua một phen kinh hoàng." Cậu nhấp một ngụm ca cao nhỏ, rồi lại nhấp thêm ngụm nữa. "Nếu cháu không nói với ai về những điều cháu biết thì hậu quả sẽ thế nào?"

"Cháu đã kể với cô rồi mà."

"Vâng, nhưng cô không được nói ra ngoài. Hơn nữa cháu vẫn chưa kể hết, đúng không?"

"Đúng."

"Cháu đã nói với cô là cháu biết xác chết ở đâu, nhưng cháu không nói..."

"Cô biết, Mark. Cô không biết nó ở đâu. Có sự khác biệt rất lớn ở đây, tất nhiên là cô hiểu."

"Cô có muốn biết không?"

"Cháu có muốn kể cho cô không?"

"Không, bây giờ thì chưa."

Cô thở phào nhẹ nhõm nhưng không để lộ ra ngoài. "Được thôi, cô cũng không muốn biết."

"Nếu cháu mãi mãi không nói, kết quả sẽ ra sao với cháu?"

Câu hỏi này đã được cân nhắc từ rất lâu mà vẫn chưa tìm ra đáp án. Nhưng cô đã gặp Foltrigg, thấy được áp lực rất lớn từ phía ông ta, tin chắc rằng ông ta sẽ dùng mọi biện pháp pháp lý để bắt thân chủ của cô phải khai ra sự thật. Mặc dù rất muốn khuyên Mark dùng lời nói dối để che đậy sự thật, nhưng cô không thể làm vậy.

Lời nói dối thực ra khá hữu hiệu, chỉ cần nói dối một câu đơn giản, Mark Sway có thể thoát khỏi mọi rắc rối xảy ra ở New Orleans, bình yên sống hết cuộc đời này. Cậu việc gì phải bận tâm đến những chuyện của Muldanno, Foltrigg và Boyd Boyette đã chết kia chứ? Cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, không phạm tội cũng chẳng gây ra nghiệp chướng gì ghê gớm.

"Cô nghĩ họ sẽ cố gắng ép cháu phải mở miệng."

"Có thành công không ạ?"

"Không chắc chắn được. Vụ việc này rất bất thường, nhưng cô nghĩ tại tòa, họ có thể áp dụng các biện pháp để buộc cháu phải làm chứng, nói ra những điều cháu biết. Cô và Clint đang nghiên cứu đối sách."

"Cháu biết những điều Clifford nói với cháu, nhưng cháu không biết là thật hay giả."

"Nhưng cháu nghĩ là thật, đúng không?"

"Cháu nghĩ vậy. Cháu không biết phải làm sao." Cậu lầm bầm, giọng rất nhỏ, đôi khi gần như không nghe thấy. Cậu cúi đầu, không muốn nhìn cô. "Họ có thể ép cháu mở miệng không?" Cậu hỏi.

Cô thận trọng trả lời: "Có thể. Ý cô là, rất nhiều chuyện có thể xảy ra. Nhưng, đúng rồi, có thể sẽ có một ngày, thẩm phán tòa án đưa ra phán quyết, cưỡng chế cháu phải nói ra sự thật."

"Nếu cháu từ chối thì sao ạ?"

"Câu hỏi hay lắm, Mark. Nếu từ chối trả lời, viễn cảnh sẽ không mấy lạc quan. Nếu người lớn từ chối phán quyết của tòa án thì đó là coi thường tòa án, có khả năng bị tống giam. Với trẻ con thì xử lý thế nào cô không rõ. Cô chưa từng nghe nói đến tiền lệ như vậy. Nhưng cô phải cảnh báo cháu, Mark, nếu cháu nói dối tại tòa, cháu sẽ gặp rắc rối rất lớn."

Cậu nghe xong suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu cháu nói thật, rắc rối của cháu sẽ còn lớn hơn."

"Mark, tối qua cháu còn tỏ ý với cô là muốn nói chuyện với người của FBI, kể cho họ nghe sự thật, hôm nay rõ ràng cháu đã đổi ý. Tại sao? Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Cậu im lặng, nhẹ nhàng đặt cốc xuống bàn, lấy hai tay che mắt, cúi đầu khóc.

Cửa chính mở ra là phòng khách. Một nữ nhân viên bưu điện tốc hành bước nhanh vào, trên tay ôm một chiếc hộp dày ba inch. Cô tươi cười rạng rỡ, tỏ vẻ làm việc nhanh nhẹn. Cô giao kiện hàng cho Clint rồi rời đi.

Họ đang mong đợi món đồ này. Nó được gửi từ một cơ quan vi mô ở Quận Columbia, tên là Viện Nghiên cứu Ấn phẩm. Cơ quan này tra cứu hơn hai trăm tờ báo trong ngày trên khắp cả nước rồi phân loại. Họ cắt tin tức ra, sao chụp, xử lý trên máy tính, ai muốn trả tiền là trong vòng hai mươi bốn giờ sẽ gửi đến tận tay. Reggie cần biết ngay lai lịch của Boyette và những người khác.

Cô lấy tài liệu ra khỏi chiếc hộp nhỏ. Những tài liệu đó được xếp ngăn nắp, bao gồm các bài báo, tiêu đề và ảnh, chúng được sắp xếp theo trình tự thời gian, mỗi cột đều rất chỉnh tề, ảnh chụp vô cùng rõ nét.

Boyette là một đảng viên Dân chủ kỳ cựu đến từ New Orleans, đã giữ chức tại Hạ viện Mỹ vài nhiệm kỳ, là một nghị sĩ bình thường không mấy tên tuổi. Một ngày nọ, một lão cổ vật sống sót từ thời Nội chiến, Thượng nghị sĩ 92 tuổi Doven đột nhiên qua đời khi đang tại chức. Boyette thông qua thao túng phía sau hậu trường, gây áp lực, theo truyền thống lâu đời của chính trị Louisiana, gom được một khoản tiền mặt, cuối cùng cũng đạt được mục đích. Ông được Thống đốc chỉ định kế nhiệm vị trí của Doven để hoàn thành nhiệm kỳ. Đạo lý này rất đơn giản: nếu một người có đầu óc, lại có thể tích lũy được một khoản tiền mặt, thì chắc chắn ông ta có thể làm tốt vai trò Thượng nghị sĩ liên bang.

Boyette gia nhập câu lạc bộ ít muốn tiếp nhận thành viên mới nhất thế giới, theo thời gian, ông tỏ ra rất có năng lực. Nhiều năm qua, ông đã vài lần suýt bị truy tố, nhưng rõ ràng ông đã rút ra được bài học từ đó. Trong hai cuộc tranh cử gay gắt, ông đều tái đắc cử. Cuối cùng ông củng cố được vị thế, giống như hầu hết các thượng nghị sĩ miền Nam, không còn ai đến tranh giành vị trí này với ông nữa. Đến lúc này, ông đã dần trở nên già dặn, từ một kẻ phân biệt chủng tộc ồn ào lột xác thành một chính trị gia khá cởi mở, có tư tưởng khoáng đạt. Ông không giữ được quan hệ tốt với ba đời Thống đốc liên tiếp của Louisiana, mất đi sự ưu ái của họ, vì vậy ông bị các công ty hóa dầu vốn gây tổn hại nghiêm trọng đến hệ sinh thái của bang này bài trừ.

Vì những lý do trên, Boyd Boyette trở thành một nhà bảo vệ môi trường cấp tiến, điều này còn khá mới mẻ đối với các chính trị gia miền Nam. Ông chê bai ngành công nghiệp dầu khí đủ điều, vì thế đã rước lấy sự phản đối của họ, họ thề sẽ lật đổ ông.

Sáu năm trước, có người ở New Orleans đề xuất xây dựng một bãi rác thải độc hại tại giáo khu Lafourche, cách trung tâm thành phố tám mươi dặm về phía Tây Nam. Đề xuất này vừa đưa ra đã bị chính quyền địa phương phủ quyết. Giống như bao đề xuất khác, đây cũng là ý tưởng của những tập đoàn tài chính hùng mạnh, quyết không vì bị phủ quyết mà bỏ cuộc. Một năm sau, nó lại được đưa ra lần nữa, chỉ khác là thay đổi danh nghĩa, đổi một nhóm cố vấn, đưa ra những lời hứa hẹn mới về việc cung cấp cơ hội việc làm cho địa phương, và do một người phát ngôn mới trình bày. Nó lại một lần nữa bị chính quyền địa phương phủ quyết, nhưng lần này số phiếu tán thành và phản đối đã sát sao hơn nhiều. Lại một năm nữa trôi qua, tiền bạc đã đổi chủ, kế hoạch được sửa đổi đôi chút, nó lại đột nhiên xuất hiện trong chương trình nghị sự. Cư dân xung quanh khu vực đó vô cùng kích động, tin đồn lan xa, trong đó có một tin đồn đặc biệt phổ biến, nói rằng hậu trường của dự án xây dựng bãi rác này là thế giới ngầm ở New Orleans, họ không đạt được mục đích thì không bỏ cuộc. Tất nhiên rồi, phi vụ này liên quan đến khoản lợi nhuận hàng triệu đô la.

Báo chí New Orleans đăng tải tin tức đáng tin cậy, tiết lộ mối liên hệ giữa thế giới ngầm và việc xây dựng bãi rác độc hại. Vụ việc này liên quan đến hàng chục công ty. Lần theo tên và địa chỉ của những công ty này, ngay lập tức phơi bày ra ánh sáng một vài kẻ cầm đầu khét tiếng, ai cũng biết rõ.

Mọi thứ đã sẵn sàng, giao dịch đã xong, chỉ chờ một tờ phê duyệt là bãi rác có thể khởi công. Đúng lúc này, Thượng nghị sĩ Boyd Boyette dẫn theo một nhóm nhân viên quy hoạch liên bang đột ngột can thiệp. Ông tuyên bố sẽ tổ chức hàng chục cơ quan để điều tra dự án này. Mỗi tuần ông đều tổ chức họp báo, đi diễn thuyết khắp vùng phía Nam Louisiana. Những kẻ ủng hộ xây bãi rác đều sợ hãi trốn đi. Các công ty đó đều đưa ra tuyên bố ngắn gọn là "không có bình luận gì". Boyette đã phá tan giấc mộng đẹp của họ.

Đêm mất tích, Thượng nghị sĩ Boyette vừa tham gia xong một buổi tập hợp do cư dân địa phương khởi xướng. Hội nghị tổ chức tại nhà thi đấu của một trường trung học, người chật kín cả phòng, ai cũng vô cùng phẫn nộ. Thời gian đã rất muộn, ông lái xe một mình về nhà cách New Orleans không xa, đây đã thành thói quen của ông. Vài năm trước, ông đã cảm thấy chán ngán những lời tán gẫu và nịnh nọt không hồi kết của đám thuộc hạ, vì vậy, hễ có cơ hội là ông thích tự mình lái xe. Ông đang học ngoại ngữ thứ tư – tiếng Nga. Ông lái chiếc xe nhỏ, nghe băng ghi âm học tiếng, trong lòng rất thoải mái.

Trưa hôm sau, mọi người kết luận Thượng nghị sĩ Boyette đã mất tích, tin tức được tờ "New Orleans" tiết lộ bằng tiêu đề nổi bật. Tờ "Washington Post" đăng tin với tiêu đề đen đậm, nghi ngờ là hành vi giết người bạo lực. Ngày qua ngày, thượng nghị sĩ vẫn bặt vô âm tín, xác cũng không tìm thấy. Báo chí lục tìm khắp nơi, đăng tải hơn một trăm tấm ảnh lúc sinh thời của thượng nghị sĩ. Khi tin tức về việc thượng nghị sĩ mất tích dần trở thành tin cũ, đột nhiên, cái tên Barry Muldanno xuất hiện trên báo, và được liên kết với vụ mất tích của thượng nghị sĩ, từ đó vạch trần những hành vi tội ác của Mafia. Trang nhất tờ "New Orleans" đăng một tấm ảnh chụp chính diện của Muldanno lúc trẻ, trông vô cùng đáng sợ. Tờ báo này lại viết lại và đăng tải các báo cáo sớm về bãi rác và thế giới ngầm. Kẻ được gọi là "Barry dao sắc" này là một sát thủ chuyên nghiệp có tiền án mà ai cũng biết. Các tình tiết liên quan lần lượt được đăng tải trên báo.

Roy Foltrigg xuất hiện trên sân khấu. Ông ta làm rùm beng về vụ án này, tuyên bố trước ống kính máy quay về việc khởi tố Barry Muldanno, buộc tội hắn sát hại Thượng nghị sĩ Boyd Boyette. Ảnh của ông ta cũng được tờ "New Orleans" và "Washington Post" đăng trên trang nhất. Clint nhớ rằng báo chí Memphis cũng từng đăng một tấm ảnh tương tự. Tin tức gây chấn động, nhưng xác chết lại không tìm thấy. Tuy nhiên, điều đó không thể ngăn cản những nỗ lực của ông Foltrigg. Ông ta hùng hồn chỉ trích các hoạt động tội phạm có tổ chức, dự đoán chắc chắn mình sẽ thắng kiện. Ông ta giống như một diễn viên già tài năng, thao thao bất tuyệt đọc những bài diễn văn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, lớn tiếng kêu gọi, chỉ trỏ, vung vẩy bản cáo trạng vào những thời điểm thích hợp. Ông ta không bình luận về việc không tìm thấy xác, nhưng ám chỉ rằng mình nắm giữ một số tình tiết không thể công khai, tin chắc rằng sẽ tìm thấy thi thể của thượng nghị sĩ bị hại.

Ảnh và báo cáo về việc Barry Muldanno bị bắt, hay chính xác hơn là lúc hắn ra đầu thú với FBI, đã được đăng trên báo. Hắn ở trong tù ba ngày rồi được bảo lãnh tại ngoại, giống như trước khi vào tù, lúc ra hắn cũng được chụp ảnh và đăng lên báo. Hắn mặc một bộ vest sẫm màu, mỉm cười trước ống kính. Hắn tuyên bố mình vô tội. Đây là một cuộc so găng kéo dài.

Trên báo còn có ảnh những chiếc máy ủi. Chúng được chụp từ khoảng cách xa, những người của FBI đang đào bới tìm kiếm thi thể trên vùng đất ẩm ướt ở New Orleans.

Foltrigg làm rùm beng trên truyền thông. Các báo cáo điều tra lần lượt ra đời, không tiếc công sức giới thiệu về nguồn gốc lịch sử của các hoạt động tội phạm có tổ chức ở New Orleans. Nhưng khi công việc tìm kiếm thi thể kéo dài, các báo cáo cũng dần mất đi sức hút.

Thống đốc thuộc Đảng Dân chủ. Ông đã bổ nhiệm một người bạn thân thiết vào vị trí còn trống của Boyte. Nhiệm kỳ của Boyte còn lại một năm rưỡi. Tờ "New Orleans" đã phân tích về nhiều chính trị gia đang nóng lòng muốn tham gia tranh cử nghị sĩ. Tin đồn cho rằng có hai người thuộc Đảng Cộng hòa quan tâm đến chức vụ này, và Foltrigg là một trong số đó.

Mark ngồi cạnh Reggie trên ghế sofa, lau khô những giọt nước mắt. Cậu tự trách mình vì đã khóc, nhưng lúc đó cậu không tài nào kìm nén được. Cánh tay cô ôm lấy vai cậu, nhẹ nhàng vỗ về.

"Cháu không cần phải nói gì cả," cô nhẹ nhàng lặp lại lời an ủi.

"Cháu thật sự không muốn nói. Nếu nhất định phải nói, có lẽ phải đợi đến sau này, bây giờ thì không được. Có được không ạ?"

"Được, Mark."

Reggie nghe thấy tiếng gõ cửa, liền nói một tiếng "Vào đi", giọng rất thấp, vừa đủ để người ngoài nghe rõ. Clint bước vào, tay cầm một xấp báo, rồi nhìn đồng hồ.

"Xin lỗi vì đã làm phiền. Nhưng bây giờ đã gần mười giờ, ông Foltrigg sắp tới nơi rồi." Anh đặt xấp báo lên bàn cà phê phía trước mặt cô. "Cô chắc là muốn xem qua những tờ báo này trước khi gặp mặt."

"Bảo với ông Foltrigg rằng chúng ta không có gì để thảo luận cả," Reggie nói.

Clint nhíu mày nhìn cô, rồi lại nhìn sang Mark. Mark ngồi sát cạnh cô, dường như rất cần sự bảo vệ của cô. "Cô không định gặp ông ta sao?"

"Đúng vậy, bảo ông ta cuộc gặp này đã hủy bỏ, lý do là chúng ta không có gì để bàn," cô vừa nói vừa gật đầu với Mark.

Cô rướn người về phía trước, bắt đầu lật xem những bản sao các bài báo được cắt ra. Mark ngồi ngẩn ngơ bên cạnh, cảm thấy kiệt sức. Dù cậu đã kể hết tình hình cho luật sư của mình, nhưng trong lòng vẫn vô cùng sợ hãi. Cô lật từng trang, thỉnh thoảng nhìn các tiêu đề lớn và chú thích ảnh, lúc lại đưa ảnh lại gần để quan sát kỹ lưỡng. Khi xem được một phần ba số tài liệu, cô đột nhiên dừng lại, ngả người ra sau, tựa vào ghế sofa. Cô đưa một tấm ảnh cận cảnh của Barry Muldanno cho Mark. Tấm ảnh này được cắt ra từ tờ "New Orleans", Barry đang mỉm cười trước ống kính máy ảnh. "Có phải người này không?"

Mark nhìn qua nhưng không chạm vào nó. "Không phải. Ông ta là ai ạ?"

"Đây là Barry Muldanno."

"Ông ta không phải kẻ đã bắt cháu. Cháu đoán ông ta có rất nhiều bạn bè."

Cô đặt bức ảnh trở lại xấp báo trên bàn cà phê, rồi vỗ vào chân cậu.

"Cô định làm gì ạ?" Cậu hỏi.

"Gọi vài cuộc điện thoại, cô định nói chuyện với giám đốc bệnh viện để sắp xếp các biện pháp an ninh quanh phòng bệnh của Ricky."

"Cô không được kể với ông ta về gã đó, Reggie. Họ sẽ giết chúng ta mất. Chúng ta không thể nói với bất kỳ ai."

"Cô sẽ không nói, chỉ giải thích với bệnh viện rằng gần đây có vài điềm báo không hay. Trong các vụ án hình sự, điều này là bình thường. Họ sẽ bố trí vài nhân viên an ninh quanh khu vực phòng bệnh tầng chín."

"Cháu cũng không muốn nói với mẹ. Ricky đã khiến mẹ đủ lo âu rồi, ngày nào mẹ cũng phải uống thuốc mới ngủ được, phải uống thuốc mới làm được việc này việc kia. Bây giờ cháu nghĩ mẹ không chịu nổi chuyện này đâu ạ."

"Nói đúng lắm." Cậu là một đứa trẻ cứng cỏi, lớn lên trong môi trường khắc nghiệt, trí tuệ vượt xa tuổi tác, cô rất khâm phục lòng dũng cảm của cậu.

"Cô nghĩ mẹ và Ricky có an toàn không ạ?"

"Tất nhiên là an toàn. Những kẻ này đều là sát thủ chuyên nghiệp. Chúng sẽ không làm điều ngu ngốc đâu. Chúng sẽ ẩn nấp để nghe ngóng thôi. Có lẽ chúng chỉ dọa người thôi." Lời nói của cô nghe không mấy đáng tin.

"Không, chúng không phải đang dọa người. Cháu đã nhìn thấy con dao đó, Reggie. Chúng đến Memphis chỉ vì một lý do, đó là để dọa cháu. Điều đó đã có tác dụng rồi, bây giờ cháu không dám nói gì nữa cả."