Hai đặc vụ hộ tống cậu qua một cửa hông để vào phòng thẩm vấn, nhằm tránh những kẻ hiếu kỳ đang lang thang ngoài đại sảnh. Tuy nhiên, Slick-Möller đã lường trước nước cờ này. Hắn đang đứng cách đó không xa, lặng lẽ quan sát tất cả từ phía sau tờ báo.

Reggie theo sau thân chủ và các đặc vụ bước vào, Clint đợi bên ngoài. Đã hơn mười hai giờ mười lăm phút, sự ồn ào như chốn rừng rậm tại tòa án vị thành niên đã dịu đi đôi chút vì giờ nghỉ trưa.

Mark chưa từng thấy căn phòng thẩm vấn nào có hình dáng và thiết kế như thế này trên tivi bao giờ. Nó quá nhỏ! Lại còn trống huơ trống hoác. Không có ghế dài hay ghế ngồi cho người dự thính. Vị thẩm phán ngồi sau một cái bục cao nằm giữa hai lá cờ, phía sau lưng là bức tường. Ở giữa phòng, đối diện với thẩm phán là hai chiếc bàn, một trong số đó đã có vài người đàn ông mặc áo choàng đen ngồi sẵn. Bên phải thẩm phán có một chiếc bàn nhỏ, một người phụ nữ không còn trẻ đang lật xem xấp tài liệu trước khi cậu bước vào, trông có vẻ rất mất kiên nhẫn. Một cô gái trẻ xinh đẹp ngồi trước mặt thẩm phán, trước mặt cô là một chiếc máy tốc ký. Cô mặc một chiếc váy ngắn, đôi chân thon dài vô cùng bắt mắt. "Cô ấy nhiều nhất cũng chỉ mười sáu tuổi," cậu thầm nghĩ trong lúc theo chân Reggie tiến về phía chiếc bàn của họ. Nhân vật cuối cùng trong vở kịch này là một viên cảnh sát tư pháp đeo súng bên hông.

Mark ngồi xuống, hiểu rất rõ rằng mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào mình. Hai đặc vụ của cậu rời khỏi phòng. Sau khi cánh cửa đóng lại, vị thẩm phán lại cầm tập hồ sơ lên lật xem. Mọi người vẫn luôn chờ đợi sự xuất hiện của đứa trẻ và luật sư của nó, giờ đây họ lại đang chờ đợi thẩm phán. Các quy tắc nghi thức trong phòng thẩm vấn phải được tuân thủ nghiêm ngặt.

Reggie lấy ra một cuốn sổ ghi chép pháp lý từ cặp tài liệu và bắt đầu ghi chép. Một tay cô cầm khăn giấy, nhẹ nhàng chấm lên mắt. Mark nhìn chằm chằm vào mặt bàn, đôi mắt vẫn còn ươn ướt nhưng cậu quyết tâm nén nước mắt vào trong, kiên cường chịu đựng thử thách khắc nghiệt này. Mọi người đang quan sát.

"Cửa khóa chưa?" Cuối cùng, thẩm phán lên tiếng, hướng về phía viên cảnh sát tư pháp hỏi.

"Khóa rồi, thưa ngài."

"Tốt. Tôi đã xem đơn thỉnh cầu, bây giờ bắt đầu xét xử vụ án này. Thư ký ghi lại, đứa trẻ này hiện đang ở cùng với người bào chữa, người giám hộ của đứa trẻ, mẹ của nó, sáng nay đã có người gửi cho bà ta một bản sao đơn thỉnh cầu và một tờ trát hầu tòa. Tuy nhiên, mẹ của đứa trẻ không có mặt tại tòa, tôi bày tỏ sự quan ngại về việc này." Harry dừng lại một lúc, dường như đang xem hồ sơ.

Fink cảm thấy đây là lúc để xác lập vị thế của mình trong vụ án này. Thế là, ông ta chậm rãi đứng dậy, cài nút áo khoác, nói với tòa: "Thưa quý tòa, nếu ngài cho phép, tôi muốn nói vài lời về vấn đề đơn kiện. Tôi tên là Thomas Fink, trợ lý luật sư chính phủ khu vực phía Nam Louisiana."

Ánh mắt của Harry từ từ rời khỏi tập hồ sơ, đặt lên người Fink. Ông ta đứng thẳng tắp, nghiêm chỉnh, khi nói chuyện còn nhíu mày vẻ thông thái, tay vẫn vô thức nghịch chiếc nút áo trên cùng.

Fink tiếp tục nói: "Tôi là một trong những người đệ trình đơn thỉnh cầu này, nếu được, tôi muốn nói vài câu về việc mẹ của đứa trẻ không có mặt." Harry không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta, như thể không dám tin vào mắt mình.

"Thưa quý tòa, đây là quan điểm của chúng tôi, quan điểm của bên thỉnh cầu, xét thấy tính chất của vụ án này vô cùng cấp bách, cần thiết phải tổ chức phiên điều trần này ngay lập tức. Đứa trẻ được đại diện bởi người bào chữa, có lẽ tôi nên bổ sung thêm rằng, đó là một người bào chữa rất năng lực. Do đó, việc vắng mặt của mẹ đứa trẻ sẽ không gây ra bất kỳ sự phân biệt đối xử nào đối với quyền pháp lý của đứa trẻ. Theo những gì chúng tôi biết, con trai nhỏ của bà ta đang ốm nằm liệt giường, cần mẹ chăm sóc, vì vậy, ừm, ai mà biết khi nào bà ta mới có thể tham dự phiên điều trần chứ? Thưa quý tòa, chúng tôi cho rằng việc tiến hành phiên điều trần này ngay lập tức là vô cùng quan trọng."

"Anh nói xong chưa?" Harry hỏi.

"Rồi ạ, thưa ngài. Đây là quan điểm của chúng tôi."

"Ông Fink, vị trí của ông," Harry chậm rãi nói lớn, dùng ngón tay chỉ vào, "là ở chiếc ghế đằng kia. Hãy ngồi xuống, lắng nghe tôi cho kỹ, vì tôi chỉ nói một lần thôi. Nếu tôi phải nói lại lần nữa, thì đó là lúc họ tra còng tay vào cổ tay ông và tống ông vào cái nhà tù tráng lệ của chúng tôi để qua đêm đấy."

Fink ngã ngồi xuống ghế, há hốc miệng, sững sờ nhìn, vẻ mặt đầy hoang mang.

Harry nhíu mày, nhìn qua cặp kính lão, ánh mắt xoáy thẳng vào Thomas Fink. "Nghe đây, ông Fink. Đây không phải là phòng thẩm vấn hào nhoáng nào đó ở New Orleans, và tôi cũng không phải là một thành viên trong nhóm thẩm phán liên bang của các người. Đây là tòa án nhỏ chuyên trách của tôi, quy tắc là do tôi đặt ra, ông Fink. Thứ nhất, chỉ khi tôi cho phép nói thì ông mới được phát ngôn trong phòng thẩm vấn của tôi; thứ hai, những lời lẽ, bình luận hay nghị luận không được yêu cầu sẽ không khiến quý tòa cảm thấy vinh dự; thứ ba, quý tòa không thích nghe giọng của luật sư. Quý tòa đã nghe những giọng nói này hai mươi năm nay rồi, quý tòa biết các luật sư thích nghe chính mình phát biểu đến mức nào; thứ tư, trong tòa án của tôi không cần phải đứng dậy, ông phải ngồi ở chiếc bàn đó, nói càng ít càng tốt. Ông Fink, ông nghe rõ chưa?"

Fink nhìn Harry với ánh mắt mông lung, miễn cưỡng gật đầu.

"Ông McThune, tôi hiểu ông Fink muốn xử lý vấn đề khởi tố của vụ án này. Ông có đồng ý không?"

"Thưa quý tòa, tôi không có ý kiến."

"Tôi sẽ chuẩn thuận. Tuy nhiên, phải bắt ông ta ngồi yên tại chỗ."

Mark sợ hãi tột độ. Cậu đã hy vọng gặp được một ông lão hòa ái, trong lòng chứa đầy sự từ bi và thông cảm. Hy vọng tan thành mây khói. Cậu liếc nhìn ông Fink, thấy cổ ông ta đỏ ửng, tiếng thở vừa thô vừa to, Mark gần như thấy tội nghiệp cho ông ta.

"Cô Love," thẩm phán nói, giọng điệu đột nhiên trở nên dịu dàng và đầy thông cảm. "Tôi biết, cô có thể thay mặt đứa trẻ đưa ra sự phản đối."

"Vâng, thưa quý tòa." Cô hơi nghiêng người, hướng về phía thư ký tòa án mà nói từng chữ một. "Vào thời điểm này, chúng tôi muốn đưa ra vài ý kiến phản đối, tôi yêu cầu được ghi lại vào biên bản."

"Tất nhiên rồi," Harry nói, như thể Reggie Love muốn làm gì thì làm. Lòng Fink lại lạnh thêm một đoạn, trở nên câm nín hơn. Ý định muốn phủ đầu bằng tài hùng biện để gây ấn tượng sâu sắc với tòa án đến đây là tan thành mây khói.

Reggie nhìn vào cuốn sổ ghi chép. "Thưa quý tòa, tôi yêu cầu sớm in ấn và chuẩn bị các bản sao của những vụ kiện này, nếu cần thiết, để thuận tiện cho việc đệ đơn kháng cáo khẩn cấp."

"Chuẩn thuận."

"Tôi phản đối việc tổ chức phiên điều trần này, với lý do là, thứ nhất, thông báo gửi cho đứa trẻ, mẹ của nó và luật sư của nó không phù hợp. Đơn thỉnh cầu gửi đến tay mẹ đứa trẻ chỉ mới khoảng ba tiếng đồng hồ. Mặc dù tôi đã đại diện cho đứa trẻ này ba ngày nay, tất cả những người liên quan cũng đều biết việc này, nhưng bảy mươi lăm phút trước tôi mới nhận được thông báo sẽ tổ chức phiên điều trần này. Điều này không công bằng, vô lý, là sự lạm dụng quyền xử lý của tòa án."

"Cô Love, cô muốn khi nào tổ chức phiên điều trần?" Harry hỏi.

"Hôm nay là thứ Năm," cô nói, "thứ Ba hoặc thứ Tư tuần sau thì sao ạ?"

"Được thôi. Vậy thì chín giờ sáng thứ Ba nhé." Harry nhìn Fink, ông ta vẫn không nhúc nhích, không dám phản ứng lại. "Tất nhiên rồi, cô Love, đứa trẻ sẽ bị giam giữ cho đến lúc đó."

"Thưa quý tòa, đứa trẻ không thuộc diện giam giữ."

"Nhưng tôi đã ký lệnh tạm giam, trong thời gian chờ tổ chức phiên điều trần, tôi sẽ không hủy bỏ lệnh tạm giam. Cô Love, luật của chúng ta quy định phải lập tức thu nhận những thiếu niên phạm tội bị cáo buộc, thân chủ của cô cũng không ngoại lệ. Ngoài ra, đối với Mark Sway, còn có những cân nhắc khác, tôi tin rằng lát nữa sẽ bàn đến những vấn đề đó."

"Vậy thì, nếu thân chủ của tôi tiếp tục bị giam giữ, tôi không thể đồng ý hoãn vụ kiện."

"Rất tốt," quý tòa nói đầy chừng mực. "Thư ký ghi lại, tòa án đề nghị hoãn vụ kiện, nhưng bị đứa trẻ từ chối."

"Cũng xin ghi lại, đứa trẻ từ chối hoãn vụ kiện vì nó không muốn vô duyên vô cớ ở lại trung tâm giam giữ thiếu niên thêm một phút nào nữa."

"Đã ghi," Harry nói, hơi nhếch môi cười. "Cô Love, mời cô tiếp tục."

"Chúng tôi phản đối việc tổ chức phiên điều trần này với một lý do khác là vì mẹ của đứa trẻ không có mặt. Do những lý do cực kỳ đặc biệt, lúc này bà ấy không thể đến tòa, nhưng xin hãy nhớ rằng, thưa quý tòa, người phụ nữ đáng thương này chỉ mới nhận được thông báo lần đầu cách đây ba tiếng đồng hồ. Đứa trẻ này mới mười một tuổi, đáng lẽ phải nhận được sự hỗ trợ của mẹ nó. Thưa quý tòa, như ngài đã biết, luật pháp của chúng ta cực kỳ ủng hộ việc cha mẹ tham dự các phiên điều trần kiểu này, việc tổ chức phiên điều trần khi không có mẹ của Mark là không công bằng."

"Khi nào bà Sway có thể tham dự?"

"Thưa quý tòa, không ai nói chắc được. Thực tế là, bà ấy bây giờ không thể rời khỏi phòng bệnh, bà ấy đang chăm sóc đứa con trai bị chấn thương nặng của mình. Bác sĩ của bà ấy mỗi lần chỉ cho phép bà rời khỏi phòng bệnh vài phút. Muốn bà ấy tham dự có lẽ phải mất vài tuần."

"Vậy ý cô là, cô muốn hoãn vô thời hạn phiên điều trần này?"

"Vâng, thưa ngài."

"Được thôi. Tôi đáp ứng yêu cầu của cô. Tất nhiên, trước phiên điều trần, đứa trẻ sẽ bị giam giữ."

"Đứa trẻ không thuộc diện giam giữ. Bất cứ khi nào tòa triệu tập, đứa trẻ sẽ có mặt ngay lập tức. Việc nhốt đứa trẻ lại cho đến khi tổ chức phiên điều trần chẳng có ích gì cả."

"Trong vụ án này có những yếu tố phức tạp, cô Love. Trước khi chúng ta tổ chức phiên điều trần, và trước khi xác định được nó biết bao nhiêu nội tình, tôi không định thả đứa trẻ này ra. Đơn giản là vậy. Lúc này tôi không dám thả nó ra. Nếu tôi thả nó, và nếu nó xảy ra chuyện gì, tôi sẽ hối hận cả đời. Cô Love, điều này cô hiểu chứ?"

Cô hiểu, mặc dù cô không muốn thừa nhận. "E rằng ngài đang đưa ra quyết định này dựa trên những sự thật không hề rõ ràng."

"Có lẽ vậy. Nhưng trong những vụ án này, tôi có quyền xử lý rất rộng, trước khi nhận được bằng chứng, tôi không đồng ý thả nó ra."

"Xem ra chỉ còn cách kháng cáo thôi." Cô nói gay gắt, Harry không hài lòng về điều này.

"Thư ký ghi lại, tòa án đề nghị hoãn vụ kiện cho đến khi mẹ đứa trẻ có thể ra tòa, nhưng bị đứa trẻ từ chối."

Reggie phản ứng nhanh chóng. "Cũng xin ghi lại, đứa trẻ từ chối hoãn vụ kiện vì nó không muốn vô duyên vô cớ ở lại trung tâm giam giữ thiếu niên thêm một phút nào nữa."

"Đã ghi, cô Love. Mời cô tiếp tục."

"Đứa trẻ yêu cầu tòa án này rút lại đơn thỉnh cầu đối với nó, với lý do là, những khẳng định này không có căn cứ pháp lý, mục đích của việc đệ trình đơn thỉnh cầu nằm ở việc thăm dò những gì đứa trẻ có thể biết. Bên thỉnh cầu — Fink và Foltrigg — đang lợi dụng phiên điều trần này như một cuộc điều tra bất chính, phục vụ cho cuộc điều tra tội phạm đầy tuyệt vọng của họ. Đơn thỉnh cầu của họ là một mớ hỗn độn của những "có thể" và "nếu như" trong tuyệt vọng, được đệ trình sau khi tuyên thệ nhưng lại không có lấy một chút dấu vết của sự thật. Họ đang đánh cược, thưa quý tòa, họ như con ruồi không đầu đâm sầm vào mọi nơi, hy vọng mèo mù vớ cá rán, vớt vát được gì đó. Đơn thỉnh cầu nên bị hủy bỏ, chúng ta nên về nhà cả đi."

Harry trừng mắt nhìn Fink dưới bục, nói: "Tôi nghiêng về việc đồng ý với ý kiến của cô ấy, ông Fink. Ông thấy thế nào?"

Khi hai sự phản đối đầu tiên của Reggie bị quý tòa bác bỏ, Fink đã ngồi vững chãi trên ghế của mình, thong dong quan sát. Hơi thở của ông ta gần như đã trở lại bình thường, sắc mặt từ đỏ ửng chuyển sang hồng hào, vậy mà đột nhiên, quý tòa lại đồng ý với ý kiến của cô ấy và trừng mắt nhìn mình.

Fink bật dậy khỏi ghế, suýt chút nữa là đứng lên, nhưng ông ta kiềm chế bản thân và bắt đầu lắp bắp. "Ừm, à, thưa quý tòa, chúng tôi, à, có thể chứng minh những khẳng định của mình, nếu cho chúng tôi cơ hội. Chúng tôi, ừm, tin vào những gì đã viết trong đơn thỉnh cầu..."

"Tôi tất nhiên hy vọng là vậy." Harry chế giễu.

"Vâng, thưa ngài, chúng tôi biết, đứa trẻ này đang cản trở điều tra. Vâng, thưa ngài, chúng tôi tin rằng chúng tôi có thể chứng minh những khẳng định mà chúng tôi đã đưa ra."

"Nếu các người không chứng minh được thì sao?"

"Ừm, tôi, à, chúng tôi, chắc chắn..."

"Ông Fink, ông biết đấy, nếu tôi nghe lời khai của vụ án này mà phát hiện ra ông đang giở trò, tôi sẽ bắt giam ông vì tội khinh thường tòa án. Hơn nữa, theo những gì tôi biết về cô Love, tôi chắc chắn đứa trẻ sẽ muốn trừng phạt ông."

"Thưa quý tòa, việc đầu tiên chúng tôi định làm vào sáng mai là đệ đơn kiện," Reggie bồi thêm như để tiếp sức. "Kiện ông Fink và ông Foltrigg. Họ đang lăng mạ tòa án này và luật vị thành niên của bang Tennessee. Nhân viên của tôi lúc này đang bắt tay vào làm việc với vụ kiện đó."

Nhân viên của cô đang ngồi ngoài đại sảnh, ăn thanh sô-cô-la và nhâm nhi coca ăn kiêng. Nhưng lời đe dọa trong tòa án này nghe không phải là một khởi đầu tốt.

Fink liếc nhìn vị luật sư cộng sự của mình là George Oudd. Ông ta đang ngồi cạnh ông, đang liệt kê những việc phải làm vào chiều hôm đó, nhưng những việc trong danh sách chẳng liên quan gì đến Mark Sway hay Roy Foltrigg cả. Oudd dưới quyền có hai mươi tám luật sư xử lý hàng ngàn vụ án. Ông ta chẳng quan tâm gì đến chuyện của Barry Mardanio và xác chết của Boyd Boyt. Điều đó không nằm trong phạm vi quản lý của ông ta. Oudd là một người bận rộn, bận đến mức không thể dành thời gian để đi lau dọn hậu quả cho Roy Foltrigg.

Tuy nhiên, Fink không phải là kẻ tầm thường. Ông ta đã cân đo được trọng lượng của mình trong những cuộc thẩm vấn hóc búa, trước vị thẩm phán đầy thù địch và bồi thẩm đoàn đầy nghi hoặc. Ông ta xốc lại tinh thần. "Thưa quý tòa, đơn thỉnh cầu cũng giống như bản cáo trạng, không qua thẩm vấn thì không thể làm rõ sự thật. Nếu chúng ta có thể tổ chức phiên điều trần, chúng tôi sẽ chứng minh được khẳng định của mình."

Harry quay sang Reggie. "Tôi sẽ rút lại động thái hủy bỏ phiên điều trần, tôi muốn nghe lời khai của bên thỉnh cầu. Nếu bằng chứng không đủ, tôi sẽ đồng ý hủy bỏ phiên điều trần, rồi chúng ta sẽ bàn bạc tiếp."

Reggie nhún vai, dường như đã lường trước được điều này.

"Cô Love, còn gì muốn nói nữa không?"

"Hiện tại thì không ạ."

"Gọi nhân chứng đầu tiên của cô đi, ông Fink," Harry nói. "Ngắn gọn, súc tích. Đi thẳng vào vấn đề. Nếu ông lãng phí thời gian, tôi sẽ không ngần ngại ngắt lời ông, tăng tốc lên."

"Vâng, thưa ngài. Trung sĩ Milo Hardy của cảnh sát Memphis là nhân chứng đầu tiên của chúng tôi."

Trong lúc đưa Trung sĩ Hardy vào, phòng thẩm vấn im phăng phắc. Quý tòa ngồi thoải mái trên ghế, tháo kính ra. "Tôi muốn ghi lại điều này," ông nói, lại trừng mắt nhìn Fink, "vì một lý do nào đó, phiên điều trần này được tiến hành bí mật. Tôi phản đối bất kỳ ai lặp lại bất cứ điều gì đã nói trong căn phòng này hôm nay, hoặc bàn luận bất kỳ tình huống nào của vụ án này. Ông Fink, tôi biết ông phải báo cáo với luật sư chính phủ ở New Orleans, tôi cũng biết rõ ông Foltrigg là một trong những người thỉnh cầu, có quyền biết mọi chuyện xảy ra ở đây. Khi ông nói chuyện với ông ta, hãy bảo với ông ta rằng, tôi rất khó chịu về sự vắng mặt của ông ta. Vì ông ta đã ký vào đơn thỉnh cầu, ông ta đáng lẽ phải ở đây. Ông có thể kể cho ông ta nghe về diễn biến vụ kiện này, chỉ kể cho một mình ông ta thôi, không được kể cho người khác. Ông phải bảo ông ta ngậm cái miệng lại, ông Fink, nghe rõ chưa?"

"Rõ ạ, thưa quý tòa."

"Ông có thể giải thích cho ông Foltrigg hiểu rằng, nếu tôi nghe thấy bất kỳ gió máy nào về việc bí mật của vụ kiện này bị tiết lộ ra ngoài, tôi sẽ ký lệnh tống giam ông ta vì tội khinh thường tòa án."

"Vâng, thưa quý tòa."

Ánh mắt của ông đột nhiên lại nhìn chằm chằm vào McThune và Lewis. Họ ngồi ngay sau Fink và Oudd.

"Ông McThune và ông Lewis, bây giờ hai ông có thể rời khỏi phòng thẩm vấn rồi," Harry nói không khách sáo. Hai tay họ nắm chặt tay vịn ghế, chân đứng lên. Fink quay đầu lại nhìn họ, rồi lại nhìn thẩm phán.

"Ồ, thưa quý tòa, liệu có khả năng để những vị này ở lại..."

"Ông Fink, tôi đã bảo họ rời khỏi tòa này rồi," Harry nói lớn. "Nếu họ muốn làm nhân chứng, lát nữa chúng ta sẽ gọi họ. Nếu họ không phải là nhân chứng, thì ở đây không có việc của họ, họ có thể đợi ở đại sảnh cùng với những người khác. Được rồi, mời đi cho, các ông."

McThune gần như chạy bộ về phía cửa, không hề có dấu hiệu tự tôn bị tổn thương, nhưng Lewis lại tức tối.

Không bao lâu sau, Trung sĩ Hardy bước vào phòng thẩm vấn, ngồi vào ghế nhân chứng. Ông ta mặc quân phục, cử động cái mông to bự trên chiếc ghế có đệm, lặng lẽ chờ đợi. Fink đứng bất động, không dám mở miệng khi chưa được phép.

Thẩm phán Roosevelt nhìn xuống Hardy, có cái gì đó thu hút sự chú ý của ông. Hardy ngồi trên ghế như một con cóc béo. Đột nhiên, ông ta nhận ra vị thẩm phán chỉ cách mình trong gang tấc.

"Tại sao anh lại mang súng?" Harry hỏi.

Hardy ngẩng đầu lên, kinh ngạc, rồi quay đầu nhìn xuống hông mình, như thể khẩu súng đó cũng làm ông ta thực sự giật mình. Ông ta nhìn chằm chằm vào khẩu súng, dường như cái thứ chết tiệt đó không biết tại sao lại tự dính vào người mình vậy.

"Ừm, tôi..."

"Trung sĩ Hardy, anh đang trong giờ làm việc hay đã tan làm rồi?"

"Ừm, tan làm rồi ạ."

"Vậy tại sao anh còn mặc quân phục, tại sao trong phòng thẩm vấn của tôi lại còn mang súng? Rốt cuộc là tại sao?"

Đã mấy tiếng đồng hồ rồi, lần đầu tiên Mark nở nụ cười.

Trong lúc Hardy thắt chặt thắt lưng, tháo bao súng ra, cảnh sát tư pháp đã tiến lên, bước nhanh về phía ghế nhân chứng. Viên cảnh sát tư pháp lấy khẩu súng đi, như thể đó là hung khí giết người vậy.

"Anh đã từng làm chứng tại tòa bao giờ chưa?" Harry hỏi.

Hardy cười như một đứa trẻ, nói: "Rồi ạ, thưa ngài, nhiều lần rồi."

"Anh đã từng làm chứng?"

"Vâng, thưa ngài. Nhiều lần làm chứng rồi ạ."

"Anh đã mang súng làm chứng bao nhiêu lần rồi?"

"Xin lỗi, thưa quý tòa."

"Anh có thể tự báo tên để ghi vào biên bản không?" Ông hỏi dồn dập, ngắn gọn.

"Trung sĩ Milo Hardy của Cục Cảnh sát Memphis."

"Địa chỉ?"

Harry giơ một tay lên ngăn Hardy trả lời. "Ông Fink, tại sao ông cần biết địa chỉ của người này?"

Fink nhìn ông đầy nghi hoặc. "Tôi nghĩ, thưa quý tòa, đây chỉ là câu hỏi thông lệ."

"Ông Fink, ông có biết tôi ghét câu hỏi thông lệ đến mức nào không?"

"Tôi bắt đầu hiểu ra rồi ạ."

"Ông Fink, câu hỏi thông lệ không giải quyết được vấn đề gì cả. Câu hỏi thông lệ lãng phí rất nhiều thời gian quý báu, tôi không muốn nghe câu hỏi thông lệ nữa. Mời tiếp tục đặt câu hỏi."

"Vâng, thưa quý tòa. Tôi sẽ cố gắng."

"Tôi biết điều đó không dễ dàng gì."

Fink nhìn Hardy, vắt óc suy nghĩ để đặt một câu hỏi mới mẻ và xuất sắc. "Trung sĩ, thứ Hai tuần trước anh có được phái đến hiện trường vụ nổ súng không?"

Harry lại giơ tay lên, Fink rũ người dựa vào ghế. "Ông Fink, tôi không biết người của các ông ở New Orleans làm việc thế nào, nhưng ở Memphis này, chúng tôi bắt nhân chứng phải tuyên thệ nói sự thật trước khi bắt đầu làm chứng. Cái này gọi là 'đặt họ dưới lời thề'. Nghe có quen tai không?"

Fink xoa thái dương, nói: "Vâng, thưa ngài. Có thể yêu cầu nhân chứng tuyên thệ được không ạ?"

Người phụ nữ lớn tuổi ngồi bên bàn viết đột nhiên hồi sinh. Bà nhanh chóng đứng dậy, hét lớn về phía Hardy, thực ra Hardy cách bà chưa đầy mười lăm feet. "Giơ tay phải lên!"

Hardy giơ tay phải lên, tuyên thệ nói sự thật. Bà quay trở về chỗ ngồi, lại bắt đầu gà gật.

"Được rồi, ông Fink, bây giờ ông có thể đặt câu hỏi," Harry nói với một nụ cười ghê tởm, rất đắc ý vì đã cho Fink một cú bất ngờ. Ông ngồi thoải mái trên chiếc ghế lớn, chăm chú lắng nghe thủ tục hỏi đáp nhanh chóng tiếp theo.

Hardy nói bằng giọng trò chuyện đời thường, khao khát được giúp đỡ, kể rất chi tiết. Ông ta mô tả hiện trường vụ tự sát, vị trí thi thể, tình trạng của chiếc xe. Nếu quý tòa muốn xem thì còn có ảnh chụp. Quý tòa từ chối. Chúng hoàn toàn không liên quan đến vụ án này. Hardy đưa ra bản sao in cuộc gọi 911 mà Mark đã thực hiện, và nói nếu quý tòa muốn nghe thì có thể phát đoạn ghi âm. Không, quý tòa nói.

Tiếp đó, Hardy hớn hở kể lại quá trình bắt được tiểu Mark ở khu rừng gần hiện trường, cùng những lời đối thoại của họ trong xe hơi, trong căn nhà di động của nhà Sway, trên đường đến bệnh viện và cả khi dùng bữa tại nhà hàng tự chọn. Hắn nói mình cảm nhận rất rõ rằng tiểu Mark chưa hề nói ra toàn bộ sự thật. Lời nói của đứa trẻ không đáng tin, chỉ cần thông qua thẩm vấn điêu luyện, xoáy vào những điểm tinh tế đó, hắn—Hardy—có thể khiến nó lộ ra đầy rẫy sơ hở.

Lời nói dối được thêu dệt đầy bi thương. Đứa trẻ nói, nó và em trai tình cờ phát hiện ra chiếc xe và thi thể; chúng không nghe thấy bất kỳ tiếng súng nào; chúng chỉ là hai đứa trẻ chơi đùa trong rừng, chỉ mải mê với trò chơi của mình, chẳng hiểu sao lại phát hiện ra thi thể đó. Tất nhiên, không một lời nào của Mark là thật, Hardy đã nhanh chóng nắm thóp được những lỗ hổng.

Hardy mô tả rất tỉ mỉ tình trạng khuôn mặt của Mark: đôi mắt sưng húp, đôi môi sưng tấy, máu đọng bên khóe miệng. Đứa trẻ nói rằng mình đánh nhau ở trường, lại thêm một lời nói dối nhỏ nhoi đáng thương.

Nửa tiếng sau, Harry bắt đầu bồn chồn, Funk hiểu ngay ý tứ. Reggie không hề chất vấn. Khi Hardy bước xuống khỏi bục nhân chứng và rời khỏi phòng, không còn nghi ngờ gì nữa, trong mắt mọi người, Mark Sway là một kẻ nói dối muốn đánh lừa cảnh sát, tình hình sẽ ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Khi vị thẩm phán hỏi Reggie có câu hỏi nào dành cho cảnh sát Hardy không, cô chỉ nói: "Tôi vẫn chưa kịp chuẩn bị câu hỏi để đối phó với nhân chứng này."

McThune là nhân chứng thứ hai được triệu tập. Sau khi tuyên thệ nói lời chân thật, ông ta ngồi vào bục nhân chứng. Reggie chậm rãi đưa tay vào cặp tài liệu, lấy ra một cuộn băng ghi âm. Cô cầm cuộn băng trong tay một cách tùy ý, khi McThune nhìn cô, cô khẽ gõ cuộn băng vào cuốn sổ ghi chép pháp lý, ông ta liền nhắm mắt lại.

Cô cẩn thận đặt cuộn băng lên cuốn sổ, bắt đầu dùng bút vẽ lại đường viền của nó.

Cách nói chuyện của McThune khô khan như bột ngô. Ông ta giải thích về những dấu vân tay tìm thấy quanh xe, trên khẩu súng, trên chai lọ và trên cản sau. Ông ta suy đoán về đứa trẻ và vòi tưới nước trong vườn, đồng thời đưa cho Harry xem mẩu thuốc lá hiệu Virginia Slims tìm thấy dưới gốc cây. Ông ta cũng đưa cho Harry xem mẩu giấy tự sát do Clifford để lại, rồi đưa ra ý kiến về những dòng chữ bổ sung được viết bằng một cây bút khác. Ông ta đưa cho Harry xem cây bút bi hiệu Bic tìm thấy trong xe, nói rằng không nghi ngờ gì nữa, chính ông Clifford đã dùng cây bút này để viết nguệch ngoạc những dòng chữ đó. Ông ta nói về vết máu tìm thấy trên tay Clifford. Đó không phải là máu của Clifford, mà cùng nhóm máu với Mark Sway, người tình cờ bị sưng môi trong sự kiện đó, cùng vài vết thương khác.

"Ông cho rằng trong toàn bộ quá trình đó, Clifford đã đánh đứa trẻ?" Harry hỏi.

"Tôi nghĩ là có, thưa ngài thẩm phán."

Những suy nghĩ, ý kiến và suy đoán của McThune thật đáng ghét, nhưng Reggie vẫn không nói một lời. Cô đã cùng Harry trải qua nhiều phiên điều trần tương tự, cô biết ông thích nghe hết mọi chuyện rồi mới quyết định tin vào điều gì, phản đối cũng chẳng ích lợi gì.

Harry hỏi về việc FBI đã lấy dấu vân tay của đứa trẻ bằng cách nào để đối chiếu với những dấu vân tay tìm thấy trong xe. McThune hít một hơi sâu, kể về lon Sprite ở bệnh viện, nhưng ông ta lập tức chỉ ra rằng, khi làm vậy, họ không hề điều tra đứa trẻ như một nghi phạm mà chỉ với tư cách nhân chứng, vì thế họ cảm thấy việc lấy dấu vân tay là hợp lý. Harry cảm thấy rất phản cảm với điều này nhưng không nói gì: McThune nhấn mạnh rằng, nếu lúc đó đứa trẻ thực sự là nghi phạm, họ nằm mơ cũng không bao giờ nghĩ đến việc lén lấy dấu vân tay, tuyệt đối không.

"Tất nhiên là các người không làm vậy," Harry nói, giọng đầy châm biếm khiến McThune đỏ mặt vì xấu hổ.

Funk yêu cầu ông ta kể lại tình hình ngày thứ Ba, tức là ngày hôm sau khi vụ tự sát xảy ra. Ngày hôm đó, tiểu Mark đã thuê một luật sư. Họ đã cố gắng hết sức để nói chuyện với nó, với luật sư của nó, nhưng mọi chuyện lại càng trở nên tồi tệ hơn.

McThune thể hiện khá tốt, rất thực tế. Ông ta gần như lao ra khỏi phòng khi rời đi, để lại một sự thật không thể chối cãi — tiểu Mark đích thị là một kẻ nói dối.

Trong suốt thời gian Hardy và McThune làm chứng, Harry thỉnh thoảng lại quan sát Mark. Đứa trẻ vẫn thờ ơ, khó nắm bắt, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Nó ngồi lọt thỏm trong ghế, phần lớn thời gian không để ý đến Reggie. Đôi mắt nó ươn ướt nhưng không khóc. Nó trông mệt mỏi và đau buồn, thỉnh thoảng mới liếc nhìn các nhân chứng khi họ vạch trần những lời nói dối của nó.

Harry đã nhiều lần quan sát Reggie trong những tình huống như thế này, cô thường ngồi sát bên thân chủ nhỏ tuổi của mình, thỉnh thoảng lại thì thầm vài câu khi phiên tòa diễn ra. Cô sẽ vỗ về, nắm chặt cánh tay họ để xua tan nỗi lo âu, hoặc quở trách khi cần thiết. Thông thường, cô sẽ không ngừng hành động để bảo vệ thân chủ khỏi những tổn thương do hệ thống pháp luật khắc nghiệt được vận hành bởi người lớn gây ra, nhưng hôm nay thì khác. Cô thỉnh thoảng liếc nhìn thân chủ, dường như đang chờ đợi một tín hiệu, nhưng nó lại phớt lờ ý định của cô.

"Gọi nhân chứng tiếp theo của anh đi," Harry nói với Funk. Funk đang chống hai khuỷu tay, cố gắng không đứng dậy. Anh nhìn Foltrigg như cầu cứu, rồi lại nhìn vị thẩm phán.

"Ồ, thưa ngài thẩm phán, chuyện này nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng tôi muốn là người tiếp theo làm chứng."

Harry tháo kính, trừng mắt nhìn Funk. "Ông Funk, ông nhầm rồi. Anh là luật sư, không phải nhân chứng."

"Tôi biết điều đó, thưa ngài, nhưng tôi cũng là người đưa ra yêu cầu, tôi biết điều này có thể không đúng quy tắc, nhưng tôi nghĩ lời khai của mình có lẽ rất quan trọng."

"Thomas Funk, người đưa yêu cầu, luật sư, nhân chứng. Ông Funk, ông còn muốn đóng vai cảnh sát tòa án không? Hay muốn làm cả thư ký tốc ký? Có cần khoác thử áo choàng của tôi không? Đây không phải phòng xử án, ông Funk, mà trở thành nhà hát kịch rồi. Anh muốn diễn vai gì thì diễn à?"

Funk nhìn bục thẩm phán một cách vô định, không dám chạm vào ánh mắt của vị thẩm phán. "Tôi có thể giải thích, thưa ngài," anh nói một cách phục tùng.

"Anh không cần giải thích, ông Funk. Tôi không mù. Các người chẳng chuẩn bị gì cả mà đã vội vàng chạy đến đây. Ông Foltrigg đáng lẽ phải có mặt nhưng ông ta lại không ở đây, và giờ thì anh cần ông ta. Các người tưởng chỉ cần chắp vá một bản yêu cầu, mang theo một quan chức cấp cao của FBI, dẫn dụ ông Auld đến đây là tôi sẽ bị thuyết phục, đứng về phía các người, nghe theo lệnh các người sao? Ông Funk, có cần tôi nói cho anh biết điều gì không?"

Funk gật đầu.

"Tôi không hề tin. Những cuộc thi giả định xét xử tôi thấy ở trường cấp hai còn tốt hơn thế này. Một nửa sinh viên năm nhất trường Luật bang Memphis có thể đánh bại anh, nửa còn lại có thể đánh bại ông Foltrigg."

Funk không phục nhưng cũng chỉ biết gật đầu liên tục. Auld dịch ghế ra xa Funk vài inch.

"Cô Love, ý kiến của cô thế nào?" Harry hỏi.

"Thưa ngài thẩm phán, quy trình tố tụng và đạo đức nghề nghiệp của chúng ta rất rõ ràng. Luật sư tham gia một vụ án không thể tham gia với tư cách nhân chứng trong cùng vụ án đó. Điều này rất đơn giản." Cô nói với vẻ chán nản và thất vọng, như thể ai cũng nên biết điều đó.

"Ông Funk?"

Funk dần bình tĩnh lại. "Thưa ngài thẩm phán, tôi sẵn sàng tuyên thệ, trình bày trước tòa một số sự thật liên quan đến hoạt động của ông Jerome Clifford trước khi tự sát. Tôi rất tiếc khi đưa ra yêu cầu này, nhưng trong tình hình hiện tại, đây là điều bất đắc dĩ."

Lúc này có tiếng gõ cửa, cảnh sát tòa án khẽ mở cửa. Marcia bưng một cái khay đi vào, bên trong là một chiếc bánh sandwich bò nướng dày cùng một cốc trà đá nhựa cao. Cô đặt khay trước mặt vị thẩm phán, ông cảm ơn rồi cô rời đi.

Đã gần một giờ chiều, đột nhiên ai cũng cảm thấy đói. Thịt bò nướng, cải ngựa, dưa chua và những khoanh hành tây tỏa ra mùi hương quyến rũ, bay lảng vảng trong phòng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc sandwich lớn. Khi Harry cầm lên chuẩn bị cắn một miếng thật to, ông nhìn thấy tiểu Mark đang quan sát từng cử động của mình. Bàn tay cầm sandwich của ông khựng lại giữa không trung, ông nhận thấy Funk, Auld, Reggie và cả cảnh sát tòa án đều không kiềm chế được mà nhìn ông.

Harry đặt sandwich trở lại khay, đẩy sang một bên. "Ông Funk," ông nói, chỉ về phía Funk. "Ngồi yên đó. Anh thề là sẽ nói sự thật chứ?"

"Vâng."

"Tốt nhất là vậy. Anh đã tuyên thệ rồi đấy. Cho anh năm phút, nói cho tôi biết chuyện gì làm anh phiền lòng."

"Vâng, cảm ơn ngài thẩm phán."

"Không có gì."

"Ngài biết đấy, Jerome Clifford và tôi là bạn học trường luật, chúng tôi đã quen biết nhiều năm. Chúng tôi từng xử lý nhiều vụ án cùng nhau, tất nhiên là luôn đứng ở hai chiến tuyến."

"Điều đó là đương nhiên."

"Sau khi Barry Muldanno bị cáo buộc, áp lực ngày càng lớn, Jerome bắt đầu có những hành vi kỳ quặc. Nhìn lại thì tôi nghĩ tinh thần ông ấy đang dần sụp đổ, nhưng lúc đó tôi cũng không suy nghĩ nhiều. Ý tôi là, ngài biết đấy, Jerome vốn dĩ luôn là một kẻ kỳ dị."

"Tôi hiểu."

"Khi đó, ngày nào tôi cũng bận rộn xử lý vụ án đó, làm việc nhiều giờ mỗi ngày, trong một tuần tôi đã nói chuyện với Jerome Clifford vài lần. Chúng tôi làm những công việc như yêu cầu sơ bộ, nên thỉnh thoảng tôi thấy ông ấy ở tòa, trông ông ấy tệ lắm, ông ấy béo lên nhiều, uống rượu rất ghê, họp hành luôn đến muộn, hiếm khi tắm rửa, ông ấy thường quên gọi lại, điều này rất bất thường ở Jerome. Khoảng một tuần trước khi chết, một đêm ông ấy gọi cho tôi ở nhà, say mèm, tán gẫu gần một giờ đồng hồ, ông ấy nói nhảm. Sau đó, việc đầu tiên ông ấy làm vào sáng hôm sau là gọi cho tôi từ văn phòng để xin lỗi. Nhưng ông ấy không chịu cúp máy, cứ vòng vo mãi, như thể lo lắng rằng tối hôm trước mình đã nói quá nhiều. Ông ấy nhắc đến thi thể của Boyette ít nhất hai lần, vì vậy, tôi tin Jerome biết thi thể đó ở đâu."

Funk dừng lại một chút để những lời này gây ấn tượng sâu sắc, nhưng Harry lại đang chờ đợi trong sự thiếu kiên nhẫn.

"Ừm, sau đó ông ấy lại gọi cho tôi vài lần, liên tục nói về chuyện thi thể. Tôi dụ ông ấy nói tiếp. Tôi ám chỉ rằng ông ấy đã nói quá nhiều khi say. Tôi nói với ông ấy rằng chúng tôi đang cân nhắc truy tố ông ấy tội cản trở tư pháp."

"Đó có vẻ là một trong những chiêu bài sở trường của anh nhỉ," Harry nói một cách lạnh lùng.

"Dù sao thì lúc đó Jerome đang nghiện rượu, hành vi cũng rất kỳ quặc. Tôi nói thẳng với ông ấy rằng FBI đang theo dõi ông ấy ngày đêm. Điều này không hoàn toàn đúng, nhưng ông ấy có vẻ tin. Chứng hoang tưởng của ông ấy ngày càng nghiêm trọng, một ngày gọi cho tôi vài lần. Ông ấy say, nửa đêm còn gọi cho tôi. Ông ấy muốn nói về thi thể, nhưng lại sợ nói ra tất cả. Trong cuộc đối thoại cuối cùng, tôi đề nghị có lẽ chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận. Nếu ông ấy có thể cho chúng tôi biết thi thể ở đâu, chúng tôi có thể giúp ông ấy bảo lãnh thân chủ ra ngoài, không có hồ sơ, không kết án, không gì cả. Ông ấy bị thân chủ của mình dọa sợ, ông ấy chưa bao giờ phủ nhận việc biết thi thể ở đâu."

"Thưa ngài thẩm phán," Reggie ngắt lời, "đây rõ ràng chỉ là nghe đồn, hoàn toàn là vì lợi ích của cá nhân anh ta, những lời này hoàn toàn không thể kiểm chứng."

"Cô không tin tôi sao?" Funk gắt lên với cô.

"Không, tôi không tin."

"Ông Funk, tôi không chắc là mình cũng không tin," Harry nói. "Tôi cũng không chắc tại sao những tình tiết này lại có liên quan đến phiên điều trần hôm nay."

"Thưa ngài thẩm phán, ý tôi là Jerome Clifford biết về chuyện thi thể, và ông ấy đã nói về nó. Ngoài ra, lúc đó tinh thần ông ấy đang suy sụp."

"Ông Funk, tôi muốn nói là ông ấy đã sụp đổ rồi, ông ấy tự đưa súng vào miệng mình. Theo tôi nghe thì điều đó thật điên rồ."

Funk có vẻ không biết nói gì, há hốc mồm, không biết có nên nói thêm điều gì nữa không.

"Ông Funk, còn nhân chứng nào nữa không?" Harry hỏi.

"Không còn nữa, thưa ngài. Nhưng, thưa ngài thẩm phán, vì tình tiết vụ án này đặc biệt, chúng tôi thực sự cảm thấy đứa trẻ nên ra tòa làm chứng."

Harry lại tháo kính, rướn người về phía Funk. Nếu có thể với tới Funk, có lẽ ông đã túm lấy cổ áo anh ta.

"Anh nói cái gì!"

"Chúng tôi, ừm, cảm thấy..."

"Ông Funk, anh đã nghiên cứu luật vị thành niên của khu vực này chưa?"

"Đã nghiên cứu."

"Tuyệt lắm. Thưa anh, có thể vui lòng cho chúng tôi biết, theo điều luật nào mà người đưa yêu cầu có quyền ép buộc đứa trẻ làm chứng?"

"Tôi chỉ đưa ra yêu cầu của chúng tôi thôi."

"Điều đó rất tốt. Theo điều luật nào mà cho phép người đưa yêu cầu đưa ra yêu cầu như vậy?"

Funk cúi đầu xuống, tìm kiếm thứ gì đó để tra cứu trong cuốn sổ luật của mình.

"Ông Funk, đây không phải là tòa án kangaroo. Chúng ta không thể tùy tiện đặt ra luật mới. Cũng như các quy trình của tòa án hình sự hoặc tòa án vị thành niên khác, không thể ép buộc đứa trẻ làm chứng. Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này anh phải hiểu chứ."

Funk tập trung nghiên cứu cuốn sổ luật một cách cực kỳ chuyên chú.

"Nghỉ giải lao mười phút!" Vị thẩm phán hét lên. "Trừ cô Love ra, những người khác xin mời ra ngoài. Cảnh sát, đưa Mark đến phòng nhân chứng đi." Harry đứng đó, lớn tiếng đưa ra chỉ dẫn.

Funk vốn sợ đứng dậy nhưng vẫn cố gắng đứng lên, sự do dự của anh ta đã chọc giận vị thẩm phán. "Cút ra ngoài cho tôi, ông Funk," ông chỉ tay ra cửa, nói một cách thô lỗ.

Khi Funk và Auld đi về phía cửa, cả hai vấp phải nhau. Thư ký tòa án và thư ký đi theo sau họ. Cảnh sát tòa án hộ tống Mark rời đi, khi cảnh sát đóng cửa lại, Harry kéo khóa áo choàng thẩm phán, ném nó lên bàn. Ông cầm lấy bữa trưa, đặt lên bàn trước mặt Reggie.

"Chúng ta ăn thôi." Ông nói, chia đôi chiếc sandwich và đưa cho cô một nửa trên tờ khăn giấy. Ông đẩy những khoanh hành tây đến bên cạnh cuốn sổ luật của cô. Cô cầm một miếng, cắn từng vòng một.

"Ông sẽ cho phép đứa trẻ làm chứng chứ?" Ông vừa nhai miếng bò nướng vừa hỏi.

"Tôi không biết, Harry. Ông nghĩ sao?"

"Tôi nghĩ Funk là một con lừa, đó là suy nghĩ của tôi."

Reggie cắn một miếng sandwich nhỏ, rồi lau miệng.

"Nếu ông để nó xuất hiện," Harry vừa nói vừa nhai rào rạo, "Funk sẽ hỏi nó những câu hỏi rất sắc bén, về những chuyện đã xảy ra khi nó ở trong xe cùng Clifford."

"Tôi biết, đó chính là điều tôi đang lo lắng."

"Đứa trẻ đó sẽ trả lời những câu hỏi này thế nào?"

"Thẳng thắn mà nói, tôi không biết. Tôi đã nói tất cả với nó rồi. Chúng tôi đã bàn bạc chi tiết về vấn đề này, tôi không biết nó sẽ làm gì."

Harry hít một hơi thật sâu, chợt nhớ ra cốc trà đá vẫn còn ở bục thẩm phán. Ông lấy hai cốc giấy từ bàn của Funk, rót đầy trà.

"Điều này rất rõ ràng, Reggie, nó biết một số tình tiết. Tại sao nó lại nói dối nhiều như vậy?"

"Nó là một đứa trẻ, Harry. Nó sợ chết khiếp. Nó đã nghe thấy nhiều chuyện không nên biết. Nó nhìn thấy Clifford tự làm nổ tung đầu mình, điều đó khiến nó sợ chết khiếp. Nhìn đứa em trai tội nghiệp của nó xem, tận mắt chứng kiến cảnh đó thật quá kinh khủng. Tôi nghĩ ngay từ đầu Mark đã dự đoán được nó có thể gặp rắc rối. Nên nó mới nói dối."

"Tôi không hoàn toàn trách nó," Harry nói, cầm một khoanh hành tây. Reggie cắn một miếng dưa chua.

"Ông đang nghĩ gì vậy?" Cô hỏi.

Ông lau miệng, suy nghĩ hồi lâu về vấn đề này. Đứa trẻ này bây giờ là của ông, một trong những đứa trẻ của Harry. Kể từ bây giờ, mọi quyết định đưa ra đều nên lấy lợi ích của Mark Sway làm trọng.

"Nếu tôi có thể giả định rằng những gì đứa trẻ biết có liên quan mật thiết đến cuộc điều tra ở New Orleans, thì có thể xuất hiện vài tình huống như sau. Thứ nhất, nếu cô đẩy nó lên bục nhân chứng, nó nói ra những điều Funk muốn biết, thì đối với thẩm quyền của tôi, vụ án này coi như kết thúc. Đứa trẻ có thể rời khỏi đây, nhưng tình cảnh của nó sẽ rất nguy hiểm. Thứ hai, nếu cô đẩy nó lên bục nhân chứng, nó từ chối trả lời câu hỏi của Funk, thì tôi sẽ buộc phải ép nó trả lời. Nếu nó vẫn từ chối, nó sẽ phạm tội khinh thường tòa án. Giả sử nó nắm giữ tình tiết quan trọng, nó không thể giữ im lặng. Dù thế nào đi nữa, nếu phiên điều trần hôm nay kết thúc mà đứa trẻ không đưa ra câu trả lời thỏa đáng, tôi đoán ông Foltrigg sẽ hành động nhanh chóng. Ông ta sẽ lấy được trát đòi hầu tòa của đại bồi thẩm đoàn đối với Mark, khi đó, cô sẽ phải đi một chuyến đến New Orleans. Nếu nó từ chối nói bất cứ điều gì với đại bồi thẩm đoàn, tất nhiên nó sẽ bị thẩm phán liên bang kết tội khinh thường tòa án, tôi nghĩ nó sẽ bị giam giữ."

Reggie gật đầu. Cô hoàn toàn đồng ý với phân tích của Harry. "Harry, vậy chúng ta phải làm sao?"

"Nếu đứa trẻ đến New Orleans, tôi không quản được nữa. Tôi thà giữ nó ở lại đây. Nếu tôi là cô, tôi sẽ để nó làm chứng, khuyên nó không trả lời những câu hỏi quan trọng, ít nhất là bây giờ đừng trả lời, sau này nó luôn có thể trả lời mà. Nó có thể trả lời vào ngày mai, hoặc ngày kia. Tôi sẽ khuyên nó chống lại áp lực từ phía thẩm phán, giữ im lặng, ít nhất là bây giờ không nói. Nó sẽ trở lại trung tâm giam giữ trẻ vị thành niên của chúng ta, nơi đó có thể an toàn hơn bất cứ nơi nào ở New Orleans. Như vậy, cô có thể bảo vệ đứa trẻ khỏi những sát thủ New Orleans mà ngay cả tôi cũng thấy sợ, cho đến khi FBI có sự sắp xếp tốt hơn. Ngoài ra, chính cô cũng có thể giành thêm thời gian để xem Foltrigg sẽ làm gì ở New Orleans."

"Ông nghĩ tình cảnh của nó rất nguy hiểm sao?"

"Đúng, ngay cả khi tôi nghĩ không nguy hiểm, tôi cũng sẽ không mạo hiểm. Nếu bây giờ nó nói ra tất cả những gì nó biết, nó có thể gặp nguy hiểm. Dù tình hình thế nào, hôm nay tôi không định thả nó ra."

"Nếu Mark từ chối nói, mà Foltrigg lại đưa cho nó trát đòi hầu tòa của đại bồi thẩm đoàn, thì làm thế nào?"

"Tôi sẽ không để nó đi."

Reggie không còn cảm giác thèm ăn. Cô nhấp trà trong cốc giấy, nhắm mắt lại. "Harry, điều này quá bất công với đứa trẻ. Nó đáng lẽ phải nhận được nhiều lợi ích hơn từ hệ thống pháp luật này."

"Tôi đồng ý. Tôi sẵn sàng tiếp nhận bất kỳ đề nghị nào."

"Nếu tôi không để nó ra tòa làm chứng thì sao?"

"Reggie, tôi không định thả nó. Ít nhất hôm nay không thả, có lẽ ngày mai, có lẽ ngày kia. Chuyện này xảy ra quá nhanh, thật kinh khủng. Tôi đề nghị chúng ta áp dụng cách an toàn nhất, xem New Orleans sẽ có động tĩnh gì."

"Ông chưa trả lời câu hỏi của tôi. Nếu tôi không để nó ra tòa làm chứng thì sao?"

"Ừm, dựa trên lời khai tôi đã nghe, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết tội nó là tội phạm vị thành niên, tôi sẽ đưa nó trở lại giao cho Doreen. Tất nhiên, ngày mai tôi có thể thay đổi quyết định của mình. Hoặc ngày kia."

"Nó không phải tội phạm vị thành niên."

"Có thể không phải. Nhưng, nếu nó biết chuyện gì đó mà từ chối khai ra, thì nó đang cố tình cản trở tư pháp." Một khoảng lặng kéo dài. "Reggie, nó biết bao nhiêu? Nếu cô có thể nói cho tôi biết, tôi sẽ ở vị thế thuận lợi hơn để giúp nó."

"Tôi không thể nói cho ông biết, Harry. Đây là điều không bị giới hạn bởi các quy định thông thường."

"Đó là tất nhiên," ông cười nói. "Nhưng khá rõ ràng là nó biết không ít tình tiết."

"Vâng, tôi đoán là vậy."

Ông rướn người về phía trước, chạm vào cánh tay cô. "Nghe này, cưng à. Bạn nhỏ của chúng ta đang gặp rắc rối lớn. Vì vậy, hãy để chúng ta giải cứu nó. Tôi thấy chúng ta cứ đi từng bước một, để nó ở lại một nơi an toàn mà chúng ta có thể kiểm soát, đồng thời, bắt đầu nói chuyện với các đặc vụ FBI về kế hoạch bảo vệ nhân chứng của họ. Nếu điều đó có lợi cho đứa trẻ và gia đình đứa trẻ, lúc đó nó sẽ nói ra những bí mật kinh khủng này và được bảo vệ."

"Tôi sẽ đi nói chuyện với nó."