"Gã cao bồi Texas già," giọng điệu của Bond gần như mang ý mỉa mai. "Phía sau lưng tôi là một gã cao bồi Texas già."

"Thôi nào James, đừng vô lễ với Felix như thế. Anh ấy đã giúp chúng ta có được rất nhiều tin tức tình báo đấy," Flicka trách móc.

"Nghe còn dễ lọt tai hơn là 'gã chăn bò Texas già'. Tôi cứ thấy từ đó có gì đó rất tà ác."

Lúc này đã là xế chiều. Một ngày trôi qua với những thông tin mới, nhưng chẳng có tin nào khiến người ta thấy dễ chịu. Họ đang đứng trên tầng cao nhất của pháo đài El Morro, phóng tầm mắt nhìn ra hải cảng San Juan.

Những lời trêu chọc giữa Bond và người bạn cũ đã bắt đầu từ sáng sớm. Họ rời khách sạn từ sớm, lái xe băng qua hòn đảo để tới thị trấn Ponce. Thị trấn này được đặt theo tên của vị tổng đốc đầu tiên của Puerto Rico - Juan Ponce de León. Felix tỏ ra vô cùng chu đáo, thậm chí anh còn thuê một chiếc xe mà người khuyết tật như anh có thể điều khiển được, nhưng Bond đã giành lấy quyền cầm lái, để Felix và Flicka làm hoa tiêu. Thực ra, công việc dẫn đường cũng chẳng có gì phức tạp vì lộ trình rất thẳng, xuyên ngang qua cả hòn đảo, từ bờ Đại Tây Dương tới tận bờ biển Caribe, dọc đường đi qua các thị trấn ven biển như Salinas và Santa Isabel.

"Đối với một người Mỹ, cậu nhóc à, kiến thức của anh đúng là uyên bác thật đấy," Bond nói.

"Thì cũng nhờ có thời gian thôi, nằm trên giường bệnh thì chỉ biết đọc sách giết thời gian chứ làm gì nữa."

"Nói thì nói vậy, nhưng việc nhận diện được hai nhà khoa học vô danh tiểu tốt kia đúng là không tầm thường chút nào."

"Thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm. Tôi đã biết họ là ai từ trước rồi."

"Anh biết trước ư?"

"Tôi đến đây đã hai ba ngày rồi, ba gã đó gần như dành cả ngày ngâm mình trong quán bar. Câu trước câu sau, anh biết chúng ta thu thập tin tức kiểu gì mà James. Ít nhất là trước đây anh từng biết."

"Mưu ma chước quỷ," Bond lầm bầm.

"Không, chỉ là điều tra đối thủ thôi. Ba gã đó đang gặp nguy hiểm, tôi không cần phải nói thì anh cũng biết, chính anh đã trực diện đối đầu với ông chủ của họ rồi. Anh không nghĩ chúng ta nên nhắc nhở họ một tiếng sao?"

"Họ chẳng biết gì về Thorne cả, cũng không biết khi hắn thực sự xuất hiện thì họ sẽ gặp tai họa gì. Ừm, tôi đã định tối nay sẽ nói cho họ biết phần lớn sự thật. Tôi sẽ khuyên họ lập tức di chuyển phòng thí nghiệm dưới nước tới hòn đảo khác, hoặc là tới Florida."

"Đó là nơi Ponce de León đã bỏ mạng," Flicka đột ngột chen vào từ ghế sau chiếc xe hơi Nhật Bản.

"Sao em biết điều đó, Flick?"

"Cuốn cẩm nang này viết thế. Juan Ponce de León khi đó bị hy vọng tìm thấy vàng dẫn dụ tới đây. Sau đó, ông ta dẫn quân đi chinh phục Florida, cuối cùng bị thương nặng mà chết."

"Cuốn cẩm nang đó đúng là kho tàng thông tin nhỉ, trong đó có nhắc tới căn phòng đầy ma ám mà chúng ta đang ở không?"

"Hai người ở trong phòng có ma ư?" Felix hỏi.

"Cứ mỗi giờ đúng là lại có một hồn ma nữ tu đi qua, đi vào rồi đi ra, xuyên thẳng qua tường. Ăn mặc chỉnh tề, còn đội cả khăn trùm đầu của nữ tu nữa."

"Sao anh biết được, James? Anh Felix, tôi thề là tối qua anh ấy còn chưa kịp đặt lưng xuống giường đã ngủ khò rồi."

"Trực giác," Bond bỏ một tay khỏi vô lăng, đưa lên mũi. "Tôi có thể cảm nhận được hành tung của ma quỷ, đó là sở trường của tôi."

"Đừng nghe anh ta, Flick. Tôi quen anh ta lâu hơn cô nhiều. Nếu nghe lời khuyên của tôi, cô nên sớm thoát khỏi nanh vuốt của anh ta, tìm một nơi an toàn mà trốn đi. Ở bên cạnh anh ta nguy hiểm lắm."

"Tôi biết," cô cười khùng khục. "Đó chính là một phần sức hút của anh ấy."

"Hy vọng cô không phải chịu cảnh thiếu tay hụt chân như tôi." Việc có thể tự giễu cợt khiếm khuyết trên cơ thể mình chính là minh chứng cho tính cách kiên cường của Felix Leiter.

"Felix, anh đã điều tra ba nhà khoa học đó rồi, họ đang làm gì cho Max Thorne vậy?" Bond lập tức đổi chủ đề. Vì những bất hạnh mà Leiter phải gánh chịu, anh chưa bao giờ tha thứ cho chính mình, dù đó không phải lỗi của anh.

"Họ đang làm gì ư? Ừm, với tư cách là một gã cao bồi Texas già bình thường, thật khó để giải thích rõ vấn đề này. Thực tế, ngay cả khi họ có giải thích cho chúng ta nghe, có lẽ chúng ta vẫn chẳng hiểu gì. Tôi đoán việc họ làm có liên quan tới một loại thiết bị chống ô nhiễm. Mọi người trong các quán bar và hộp đêm địa phương đều bàn tán như vậy, rằng họ đang cố gắng chế tạo ra một loại vật chất có thể tiêu diệt dầu loang trên mặt biển."

"Cái đó thì hữu dụng đấy."

"Cũng chỉ là nói suông thôi, nhưng tôi đã nhìn thấy chiếc 'Mare Nostrum' từ xa, xung quanh boong ngoài của nó lắp đặt một số ống phóng nghiêng một góc nhất định, trông như súng cối vậy. Theo người địa phương, những ống đó sẽ phun một loại bọt vào dầu loang trên biển - giống như bọt chữa cháy từ bình cứu hỏa. Khác biệt ở chỗ, loại bọt này có thể hút sạch dầu và đồng thời làm sạch nước biển. Nhưng như anh đã nghe họ nói tối qua đấy, thiết bị đó không vận hành được."

"Điều đó sẽ khiến Thorne không vui đâu. Hắn ta hễ đầu tư vào cái gì là luôn mong đợi thu lại lợi nhuận. Hắn chắc chắn sẽ kỳ vọng thiết bị đó hoạt động được."

Flicka ngồi phía sau khẽ cử động. "Hắn chắc chắn sẽ yêu cầu thiết bị đó phải hoạt động. Gã đó là một kẻ điên."

"Một kẻ điên nhưng không bao giờ lãng phí tiền bạc của chính mình," Bond nói với giọng điệu rất bình thản. "Nhưng chúng ta đều hiểu hắn là một nhân vật vô cùng nguy hiểm, và tôi nghĩ, mức độ nguy hiểm của hắn đang tăng lên từng ngày."

Một lúc sau, Flicka hỏi Leiter có từng đi tham quan các hang động trên đảo không. "Cuốn cẩm nang này nói Puerto Rico có con sông ngầm lớn thứ ba thế giới, bờ biển Đại Tây Dương có rất nhiều hang động đan xen."

"Không có thời gian để đi tham quan. Nhưng tôi đoán toàn bộ đường bờ biển quanh đảo, dù là bờ Đại Tây Dương hay bờ Caribe, đều có hang động, mặc dù hang động lớn nhất nằm ở phía gần San Juan."

"Em đang nghĩ gì vậy, Flick?" Bond hỏi. "Không có gì, chỉ là chợt nghĩ, nếu ở đây thực sự có một chiếc tàu ngầm, nó có thể tận dụng một trong số các hang động đó làm bến tàu lý tưởng."

"Tàu ngầm?" Leiter há hốc mồm. "Tàu ngầm gì cơ?"

"Chúng ta biết Thorne có một chiếc tàu ngầm - một chiếc tàu ngầm Nga kiểu cũ, tôi đoán có lẽ được chế tạo trong Thế chiến thứ hai hoặc ngay sau khi chiến tranh kết thúc. Nhưng cũng có thể hắn đang dùng lời nói dối để đánh lừa chúng ta. Vì vậy, tôi đoán thứ đó thực tế có thể là một chiếc tàu ngầm hiện đại," Bond suy tính xa hơn Flicka. "Hắn bịa ra một câu chuyện ma quỷ lừa chúng ta rằng chiếc tàu ngầm này dùng để trưng bày trong bảo tàng, hắn sẽ xây một bảo tàng quân sự trên một hòn đảo hoang thuộc sở hữu của hắn, và dự định cho du thuyền của hắn cập bến hòn đảo đó. Không một câu nào là thật cả."

"Đây chính là mục tiêu chúng ta đang truy đuổi, một chiếc tàu ngầm tội phạm hoạt động trên vùng biển này."

Flicka bắt đầu kể về chuyến du ngoạn của họ và vụ tai nạn xảy ra trên chiếc "Caribbean Prince". "Sau khi tai nạn xảy ra, Hải quân Mỹ đã tìm kiếm kỹ lưỡng vùng biển đó nhưng chẳng phát hiện ra điều gì. Vì vậy, hắn nhất định đã giấu chiếc tàu ngầm ở đâu đó, nếu chiếc du thuyền thực sự bị ngư lôi tấn công."

Họ dừng xe tại thị trấn Santa Isabel để uống cà phê, từ thị trấn nhỏ này có thể chiêm ngưỡng khung cảnh hùng vĩ của các rạn san hô trên biển Caribe. Trước khi tiếp tục hành trình, Bond và Flicka đã mua những bộ đồ lặn có thể dùng tới, vì họ nghĩ mua ở San Juan giá có thể đắt gấp đôi.

Họ tiếp tục lái xe, lúc này bầu trời nắng chói chang, mặt biển xanh biếc lấp lánh dưới ánh nắng, trên bầu trời trong vắt chỉ lác đác vài đám mây cao. Felix đưa ra nhận xét rằng Thorne chắc chắn đã chọn một nơi cực kỳ tuyệt vời. "Nơi của hắn cách thị trấn Ponce chỉ vài dặm, cách bờ biển hai dặm. Những tảng đá bên dưới trông rất giống cảnh quan trên mặt trăng."

"Trong mắt tôi thì trông rất giống đá núi lửa," Bond liếc nhìn về phía bờ biển.

"Trên này viết," Flicka vẫn đang lật cuốn cẩm nang. "Nếu bạn đến bãi biển gần khách sạn Condado Plaza, bạn sẽ thấy bên hồ Condado có một tảng đá trông giống như một con chó. Người địa phương lưu truyền một câu chuyện rằng đó là con chó của một ngư dân, tối nào nó cũng canh giữ ở đó chờ chủ nhân trở về. Một ngày nọ, người ngư dân không trở về nữa, thế là con chó cứ canh giữ ở đó mãi cho tới khi biến thành đá."

"Cái này là em tự bịa ra đúng không, Flick."

Họ đã đi vòng qua thị trấn Ponce, Leiter bảo Bond giảm tốc độ. "Chúng ta có thể rẽ ở đây, đi dọc theo một con đường nhỏ hẹp sẽ tới được nơi có thể nhìn xuống biệt thự của Thorne."

"Hắn thực sự không...?" Bond vừa mở miệng, chợt nhìn sang Felix, thấy nụ cười nhấp nháy trên mặt anh.

Vài phút sau, họ rẽ xe vào một con đường lên dốc quanh co, gồ ghề, phía trước xuất hiện một khu rừng nhỏ. Felix bảo Bond: "Anh có thể lái xe vào trong rừng, rồi chúng ta xuống xe đi bộ."

Đây là một bãi dã ngoại, lúc này không một bóng người. Rất nhanh, Felix dẫn họ xuống xe, đi dọc theo một lối mòn khúc khuỷu tới bìa rừng.

Từ nơi họ đứng nhìn xuống phía dưới, chỉ thấy một tòa nhà hình chữ nhật thấp tầng, bốn phía vây quanh một khu vườn ở giữa, trong vườn có một bể bơi, cấu trúc kiến trúc rất giống với bể bơi của khách sạn El Convento. Có rất nhiều ngôi nhà mái vòm được sơn màu xanh nhạt. Toàn bộ khu nhà được bao quanh bởi tường bảo vệ, bên cạnh còn có thể thấy vài sân quần vợt và một bãi đỗ xe.

"Nơi nghỉ dưỡng cuối tuần tuyệt vời." Felix đột nhiên lấy ra một chiếc ống nhòm đưa cho Bond, Bond lập tức quét nhìn khu nhà nằm trên sườn đá ven biển, thấy trên bãi đỗ xe có hai chiếc ô tô, trong khu vườn trung tâm có vài người đang làm việc, trên hành lang cũng có vài người đi lại, chỉ là không thấy bóng dáng của Thorne và tay chân thân tín của hắn.

"Có vẻ chủ nhân vẫn chưa tới đây, đúng không?" Leiter hỏi.

"Đúng, nhưng lại có vài người trông giống như khách khứa vậy." Anh nhìn thấy dưới một hành lang mái vòm có mười một, mười hai người đang ngồi uống trà, bèn bắt đầu điều chỉnh tiêu cự ống nhòm, muốn nhìn rõ khuôn mặt những người đó, nhưng không nhận ra gương mặt quen thuộc nào.

Anh chuẩn bị đưa ống nhòm cho Felix, đúng lúc đó, anh nhìn thấy một trong số họ, một người đàn ông vóc dáng cao lớn, tóc đã hoa râm, để râu quai nón, mặc quần jean và áo thể thao, đẩy ghế ra sau, nói điều gì đó với những người khác, những người còn lại chuẩn bị đứng dậy rời đi.

"Chú ý nhìn bên này, họ sắp có động tĩnh rồi," anh nói giọng rất thấp, anh hiểu đây là do ống nhòm khiến anh ảo giác rằng những người đó đang ở ngay trước mắt.

"Tôi hy vọng họ không phải đang tới đây," Flicka lẩm bẩm, "trong số những người đó có vài gã trông giống sát thủ."

"Tôi suýt quên mất thị lực siêu phàm của em đấy."

"Đó là vì em còn trẻ, cưng à. Nói nghiêm túc nhé, nhìn từ đây, họ giống một lũ lưu manh hơn."

"Hoặc là thủy thủ," Felix bổ sung.

Đám người đó ồn ào đi qua hành lang, biến mất vào trong nhà, không lâu sau lại từ trong nhà đi ra, dọc theo một con đường rải sỏi đi tới cánh cổng sắt dày cộm dẫn ra đường lớn.

"Đợi đã!" Bond hướng ống nhòm về phía một bóng người - đó là một gã khổng lồ có thể hình đặc biệt to lớn, hành động rất chậm chạp. "Tôi quen một trong số chúng, gã khốn đó suýt lấy mạng tôi ở Wasserburg. Hắn là một gã ngốc to xác nhưng trí tuệ thấp kém, thân phận ngụy trang là một trong những luật sư của Thorne, tên là Kurt Roren."

Đúng lúc họ bắt đầu tập trung theo dõi, cánh cổng sắt lớn mở ra. Đám người đó băng qua đường, có hai người đi chậm hơn chút chưa kịp qua đường thì có một chiếc xe khách du lịch chạy tới, họ liền dừng bước đợi một lúc. Tiếp đó, những người này lần lượt biến mất khỏi mép vách đá, dường như có một con đường từ mép vách đá thông thẳng ra biển. Không lâu sau, bóng dáng đám người đó không còn thấy đâu nữa.

"Tôi phải xuống xem thử." Tay Bond sờ lên chiếc áo thể thao, như muốn để bản thân biết rằng mình đang mang theo vũ khí, lấy đó làm can đảm.

"Cẩn thận nhé James. Anh muốn tôi...?"

"Không. Em và Flicka ở lại đây. Nếu một tiếng sau tôi vẫn chưa quay lại, hai người có thể xuống xem thử." Anh đứng dậy, rời khỏi khu rừng, rồi rẽ trái rẽ phải xuống dốc, giữ khoảng cách khá xa đi vòng qua bên ngoài tường bao phía bên trái biệt thự, đi mất gần một phần tư tiếng mới tới đường lớn. Lúc này, căn nhà và tường bao biệt thự vẫn nằm bên tay phải anh.

Sau khi băng qua đường, ánh mắt anh nhìn qua mái nhà biệt thự hướng về phía khu rừng, mơ hồ nhận ra bóng dáng của Felix và Flicka. Tiếp đó, anh đi thẳng tới nơi đám người kia biến mất.

Đúng như dự đoán, trên mép vách đá quả thực có một con đường dẫn ra biển, là những bậc thang được đục dọc theo vách đá dựng đứng, cửa bậc thang còn dựng một tấm biển báo đỏ rực, trên đó vẽ một hình đầu lâu làm dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm, bên dưới là dòng chữ cảnh báo bằng bốn thứ tiếng: Khu vực cấm, ẩn chứa nguy hiểm. Không có đặc quyền không được vượt qua. Tử thần ngay trước mắt.

Bond chậm rãi bước xuống vài bậc đá, rồi dừng lại lắng nghe động tĩnh. Ngoài tiếng sóng biển đập vào rạn san hô phía dưới ầm ầm vang dội, không có âm thanh nào khác. Tuy nhiên, từ vị trí này anh đã nhìn thấy giữa hai dải đá ngầm có một con lạch đủ rộng để tàu thuyền đi qua.

Khi anh tới gần đáy, các bậc thang đã bị nước biển làm ướt, một bước một trượt, càng khó đi hơn. Dưới chân các bậc thang là một bệ bê tông rộng được đổ bao quanh rạn san hô. Hai chân anh vừa bước lên bệ, giày đã bị bọt sóng đánh vào làm ướt sũng. Bond dựa lưng vào vách đá, từng bước từng bước di chuyển dọc theo bệ bê tông. Đang đi, anh chợt phát hiện trong vách đá có một cái hang lớn, vì sóng biển bị hút vào trong hang nên tiếng sóng có phần giảm bớt. Thế là, lần đầu tiên anh nghe thấy tiếng người nói, là một giọng Scotland đang quát tháo, âm thanh lớn tới mức anh có thể nghe rõ từng chữ: "Nhanh lên... chỉ còn 24 tiếng nữa thôi... nếu chúng ta không chuẩn bị kịp cho hắn thì đúng là gặp quỷ rồi..."

Anh thò người nhìn vào trong hang, lại phát hiện toàn bộ cửa hang đều bị một lớp lưới dày che khuất, trên lưới sơn màu ngụy trang, trông không khác gì vách đá xung quanh. Anh nhẹ nhàng kéo mép lưới ra, nhìn vào bên trong. Mặc dù chỉ cho phép mình nhìn vài giây, nhưng anh đã nhìn thấy con đường dẫn bê tông dài dằng dặc và mũi tàu cùng tháp chỉ huy u ám, rùng rợn của một chiếc tàu ngầm vỏ ngoài đầy những vết rỉ sét. Tàu ngầm đang đỗ trong hang, có mười một, mười hai người trèo lên tàu. Anh từng nhìn thấy cảnh tàu ngầm hạt nhân lớn hơn thế này nhiều chuẩn bị ra khơi. Vì vậy, anh hoàn toàn có thể khẳng định chiếc tàu ngầm này đang chuẩn bị xuất phát.

Leo lên các bậc thang trên vách đá mất nhiều thời gian hơn lúc leo xuống, sau khi leo lên vách đá còn phải leo qua sườn núi đầy cỏ dưới khu rừng, đợi tới được khu rừng anh đã mệt tới mức thở không ra hơi.

Sau khi giải thích tình hình dưới vách đá cho hai người trong rừng, anh hỏi Felix Leiter: "Anh muốn báo cáo với người của mình hay chính quyền địa phương?"

Leiter nhíu mày, trầm ngâm một lúc mới đáp: "Tôi nghĩ tạm thời không báo cáo thì tốt hơn. Nếu chúng ta có thể bắt quả tang khi họ có hành động phi pháp, như vậy sẽ tốt hơn nhiều, anh thấy sao?"

"Đương nhiên rồi Felix, đương nhiên sẽ tốt hơn nhiều, nhưng tôi nghĩ cách ổn thỏa nhất vẫn là nhanh chóng điều Hải quân Mỹ tới đây."

"Cái đó không cần vội, đợi chúng ta nắm rõ lịch trình hành động của họ rồi tính cũng chưa muộn. Hãy để chúng ta nói chuyện với ba nhà khoa học đó trước, để họ tự đưa ra lựa chọn."

Trở lại San Juan, họ đi bộ xuyên qua những con phố chật hẹp được trang trí sặc sỡ ở khu phố cổ, hai bên đường hàng quán san sát, hàng hóa bày bán phần lớn là đồ lưu niệm du lịch, chủ yếu là các loại ếch cây gốm sứ đủ màu sắc. Ếch cây là một loại ếch đặc hữu của Puerto Rico, hình thể cực nhỏ, ẩn mình trong cành lá cây, tiếng kêu rất giống chim hót. Giữa những cửa hàng bày đầy đồ lưu niệm rẻ tiền này cũng xen lẫn một số cửa hàng bán đồ trang sức đắt tiền và thủ công mỹ nghệ địa phương.

Trên đường phố và trong các cửa hàng chật ních người qua lại, có du khách ngoại tỉnh, cũng có người địa phương. Cảnh sắc đường phố quả thực có điểm lôi cuốn, đặc biệt là khi ngẩng đầu nhìn những ban công dài và đèn treo trên tường của các ngôi nhà, không khỏi thốt lên thán phục sự kết hợp kỳ diệu giữa phong cách Tây Ban Nha và phong cách Moorish này.

Sau cả ngày bôn ba ngoài trời, lúc này họ đang đứng trên tầng cao nhất của pháo đài El Morro. Họ đã xem qua mọi ngóc ngách bên trong lâu đài. Nơi này vẫn mang một bầu không khí hư ảo tách biệt với thực tại, bởi nó được xây dựng trên một mũi đất tại lối vào hải cảng, là một tòa nhà cao tầng sừng sững đứng trên mặt biển.

Địa thế hiểm yếu cực kỳ thuận lợi, cộng với cấu trúc kiến trúc tinh xảo tuyệt luân khiến nó trở thành pháo đài bất khả xâm phạm, ngay cả danh tướng Hải quân Anh Drake cũng không thể công phá, những kẻ tới xâm phạm khác đều bị đánh bại.

Tất nhiên, bí mật nằm ở thiết kế thông minh của cấu trúc nhiều tầng khiến đại bác có thể được kéo lên hoặc hạ xuống dọc theo các đường dốc xây bằng đá giữa các tầng trên dưới, do đó tầng pháo đài thấp nhất - cách rạn san hô mặt biển chỉ vài bước chân - có thể tiêu diệt bất cứ kẻ địch nào may mắn đổ bộ lên được. Ngoài ra, vị trí đặt pháo đều nằm trên các bức tường có lỗ châu mai ở trên cao, như vậy khi bắn pháo sẽ dễ dàng nhắm bắn, không tốn chút sức lực nào cũng có thể khiến những chiến hạm kiểu cũ đó cột gãy tàu vỡ.

Trên tầng pháo đài cao nhất này, đại bác thời xưa vẫn được đặt tại vị trí cũ. Khẩu đại bác này có thể từ trên cao nhìn xuống bắn đạn vào chiến hạm của kẻ địch. Những năm 90 thế kỷ 16, khi Drake cố gắng công phá pháo đài này, một phát đạn xuyên qua cửa sổ buồng ngủ của ông ta, trúng đuôi tàu, ông ta mới chịu rút lui.

Họ xuống lầu tới sân trong, cái gọi là sân trong thực chất là nơi đặt thao trường, khu nhà ở và nhà kho, nó còn bao gồm một bể chứa nước, nhà thờ Santa Barbara và là trung tâm mọi sinh hoạt xã hội bên trong lâu đài.

"Ồ, nơi này vẫn đang bị ma ám đấy," Flicka lại định lật cuốn cẩm nang. "Một quý phu nhân đêm đêm đi lại tìm kiếm người yêu đã mất, đôi khi còn xuất hiện vài người lính, quây quần ngồi trò chuyện."

"Cái này hoàn toàn phụ thuộc vào việc em đã uống gì," Bond đáp, "chẳng phải có câu chuyện gì về bốt gác sao?" Cái gọi là bốt gác thực chất là một tháp đá xây nhô ra ngoài tường, hình trụ tròn, có lỗ nhìn, đỉnh được trang trí rất công phu. Kiến trúc cổ này vô cùng đẹp mắt, từng được coi là biểu tượng của Puerto Rico.

"Không đúng, câu chuyện về bốt gác xảy ra ở pháo đài khác, pháo đài San Cristóbal. Người yêu của một lính canh đã tới tìm anh ta khi anh ta đang làm nhiệm vụ, tới sáng hôm sau cả hai cùng mất tích. Nghe nói họ vẫn thường xuyên xuất hiện trên bốt gác."

"Tôi hoàn toàn tin, cứ mỗi giờ đúng là lại xuất hiện. Khả năng cao hơn là gã lính canh và người yêu đã bỏ trốn cùng nhau. Từ đó về sau, hai người họ sống cuộc sống hạnh phúc bằng việc bán mấy con ếch cây nhỏ đáng ghét đó."

Felix hít một hơi thật sâu. "Các người biết đấy, nếu nói nơi này có ma, tôi chẳng thấy lạ chút nào. Không ai ngủ lại đây cả. Những nhân viên quản lý công viên lịch sử đó sau khi công viên đóng cửa đều thu dọn hành lý đi về nhà."

"Ý anh là nhân viên quản lý công viên mang tính lịch sử, hay là...?"

"Anh hoàn toàn hiểu ý tôi mà, James."

Họ trở về khách sạn El Convento, thay trang phục dự tiệc, rồi hướng về phía cảng. Rexinas đã chỉ cho họ nơi đỗ của chiếc "Mare Nostrum". "Các người sẽ không tìm nhầm đâu," ông ta nói rất đúng, vì một chiếc tàu kỳ dị như vậy đương nhiên không ai có thể tìm nhầm được.

"Mare Nostrum" rõ ràng là một con tàu được thiết kế đặc biệt. Chiếc du thuyền tốc độ cao chạy bằng động cơ, dài 250 feet này trông vẫn còn mới nguyên, nhưng lại mang một nét cổ kính lạ thường. Nó tựa như loại tàu chỉ có thể thấy trong các tài liệu mật. Cái ống trông giống như súng cối mà Felix từng nhắc tới đang chĩa lên không trung một góc 45 độ, nhưng điểm đáng chú ý nhất vẫn là cấu trúc thượng tầng của thân tàu. Phía sau buồng lái là một căn phòng hình chữ nhật làm bằng kính chịu nhiệt, trông giống như một nhà kính hiện đại, chiều cao vượt quá cả buồng lái, mép mái vòm cong vút khiến toàn bộ căn phòng trông như cảnh tượng chỉ có trong phim khoa học viễn tưởng.

Rex Lexinas đứng ở cửa thang lên tàu, tiếng cười sảng khoái đầy lây lan của ông ta vang vọng trong không trung.

"Các người tìm ra chúng tôi thật rồi."

"Sao chúng tôi có thể không tìm ra ông được chứ, Tiến sĩ Lexinas?" Flick đã nói từ trước, khi họ giải thích tình hình, nếu Lexinas gây rắc rối, cô sẽ là người chịu trách nhiệm xử lý ông ta.

Nhà hải dương học này đón họ lên tàu, còn nói sau khi dùng bữa tối xong sẽ dẫn họ đi tham quan khắp nơi. "Vesta đáng thương không hay mời khách, dù chỉ là chuẩn bị một bữa đồ nguội, cô ấy dường như đã bận rộn cả ngày trời." Ông ta quay đầu lại cười ha hả lần nữa, như thể vừa nói một câu chuyện cười rất thú vị.

Bond cảm thấy tiếng cười của ông ta nghe thật khó chịu.

Khu vực sinh hoạt dưới boong tàu sang trọng hơn họ tưởng tượng nhiều. Có một phòng ăn hình chữ nhật với trần cao, sàn nhà lát gỗ sồi, ở giữa phòng đặt một chiếc bàn ăn dài di động, bên trên bày đủ loại thịt nguội và rau trộn, còn có những chiếc ly pha lê cùng hai chai rượu vang cao cấp, một đỏ một trắng.

"Đằng kia dẫn tới đâu vậy?" Bond gật đầu hỏi về phía cánh cửa đóng kín trên bức tường đối diện. Mỗi khi đến một nơi xa lạ, anh luôn muốn tìm hiểu lối thoát hiểm nhanh nhất có thể.

"Khoang ngủ giản dị của chúng tôi." Fritz nói với giọng Trung Âu đặc trưng.

"Quả thực rất giản dị." Vesta Motley bước tới chào hỏi họ. "Khoang ngủ của tôi là căn phòng tuyệt vời nhất mà tôi từng được tận hưởng trong đời. Tôi thực sự hy vọng các người không chê bữa ăn đơn giản này không hợp khẩu vị, tôi thật sự không biết nên chuẩn bị gì mới phải." Giọng Anh được trau chuốt kỹ lưỡng của cô ta khác biệt hoàn toàn với giọng Mỹ của Lexinas.

"Vừa vặn là những món chúng tôi muốn ăn." Bond lịch sự nói. Thực ra trong lòng anh, tối nay anh rất muốn có một bữa ăn thịnh soạn, nhưng đã là ăn của người khác thì đương nhiên không có quyền kén cá chọn canh, chỉ có thể có gì ăn nấy.

Vesta Motley dường như chẳng màng đến phép tắc xã giao. Họ vừa bước vào cửa, cô ta đã lập tức rót rượu, rồi giục họ "Ăn nhanh đi, các anh bạn." khiến Bond nhíu mày, còn Flick thì không nhịn được mà bật cười khúc khích.

Họ vừa ăn uống vừa tìm cách làm rõ bản chất công việc mà ba nhà khoa học này đang làm cho Max Tarn. Để họ hiểu rõ, Lexinas đích thân giảng giải lý thuyết về thiết bị mà ông ta gọi là "Hệ thống tự động loại bỏ dầu và ngăn ngừa ô nhiễm", nhưng những lý thuyết đó quá cao siêu, ông ta giảng một hồi lâu mà họ vẫn chẳng hiểu gì cả.

Cuối cùng, Bond gật đầu với Felix, họ đã bàn bạc từ trước rằng Felix sẽ là người mở lời giải thích tình hình. "À này, các bạn," anh vẫn giữ phong thái cao bồi Texas thường ngày, "e rằng chúng tôi đã mang đến cho các bạn một tin tức đáng lo ngại, gần như chắc chắn là điềm báo nguy hiểm."

Ba nhà khoa học nhìn anh với ánh mắt kinh ngạc, như thể cho rằng anh đang nói nhảm.

"Tin tức gì?" Lexinas không cười nữa.

"Các người vẫn chưa nhận được bất kỳ chỉ thị nào từ bộ phận hộ tịch của tập đoàn đa quốc gia Tarn tại London sao?"

"Tối qua chúng tôi đã nói với các người rồi. Kể từ khi Ngài Max qua đời, chúng tôi liên lạc với họ nhưng chưa bao giờ nhận được hồi âm, dường như cả tập đoàn đều đã chết theo ông ta rồi."

"Max Tarn chưa chết." Quả bom này do Bond kích nổ.

"Không... nhưng mà...?"

"Còn có tin tức tồi tệ hơn nữa." Flick khẽ nói.

"Gã này dường như đang bị truy nã vì nhiều tội danh trọng tội tày trời." Felix tiếp lời, "Tội giết người có lẽ chỉ là tội nhẹ nhất trong số đó. Hắn phạm tội buôn lậu vũ khí quy mô lớn. Tôi nghĩ lúc này chúng ta không cần kể lể từ đầu đến cuối, nhưng các người phải tin lời chúng tôi, hắn là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm, có quân đội riêng và thường xuyên hành động cùng hắn. Chúng tôi dự đoán hắn có thể đến Puerto Rico bất cứ lúc nào."

Flick tung ra đòn cuối cùng: "Một thông tin thực sự thú vị về hắn là hắn tự xưng mình là cứu tinh của Đức Quốc xã, và có hàng ngàn hàng vạn nhóm cực hữu ở Đức tin vào hắn."

"Trời đất ơi!" Vesta hét lên.

"Các người rốt cuộc là ai mà lại bịa đặt ra đống chuyện quỷ quái này?" Lexinas có lẽ đã nhịn cười quá lâu, khi Felix đưa ra thẻ công tác và giới thiệu thân phận thật của Bond và Flick, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm trọng hơn hẳn.

"Chúng tôi khuyên các người hãy rời khỏi Puerto Rico ngay trong đêm nay," Bond nói với họ, "Các người có thể đến Miami hoặc nơi nào khác, Felix có thể sắp xếp người bảo vệ các người. Tình cảnh của các người thực sự rất nguy hiểm, Max Tarn sẽ không cho phép bất kỳ lời giải thích nào đâu. Các người muốn nói với hắn rằng hệ thống tự động loại bỏ dầu không thể vận hành, tôi thấy hắn thậm chí sẽ chẳng thèm nghe. Gã này tự cho mình đứng trên mọi luật lệ, dù là luật pháp nhân tạo, quy luật tự nhiên hay quy luật khoa học. Nếu các người bảo hắn rằng dự định ban đầu không thể thực hiện, hắn sẽ nói các người nói nhảm. Hơn nữa, chúng tôi cho rằng hắn đã chuẩn bị trưng bày phát minh của các người ra thế giới, và chúng tôi tin rằng kế hoạch trưng bày của hắn sẽ gây ra rất nhiều vấn đề — trong đó bao gồm cái chết của hàng loạt người."

"Tôi không tin." Lexinas dường như vẫn giữ vững lập trường. "Các người đang đùa thôi."

"Phải chi đúng là như vậy, bạn của tôi." Felix nói.

"Rex," Flick hạ thấp giọng một chút, đây là chiến thuật không mới để thu hút sự chú ý của mọi người. "Rex, hãy nghe lời chúng tôi. Max Tarn là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm. Khi hắn đến đây, hắn sẽ mang theo vài kẻ đồng hành, chúng là một đám côn đồ tàn ác, trong đó có cả một cặp phụ nữ trẻ bị tâm thần. Tôi cầu xin ông, hãy tranh thủ lúc còn kịp mà rời đi đi, hãy để chúng tôi xử lý hắn, chúng tôi và chính quyền địa phương."

"Những gì cô nói là thật, đúng không?" Vesta đầy vẻ bối rối.

"Chưa bao giờ trong đời tôi lại chắc chắn về bất cứ điều gì như lúc này, đó là một đám người cực kỳ nguy hiểm."

Đột nhiên, Bond khẽ ra hiệu cho mọi người im lặng.

"Cái gì...?" Lexinas vừa định lên tiếng, thì lúc này mọi người đều nghe thấy tiếng hét vang lên từ phía trên đầu.

"A lô, này, Tiến sĩ Lexinas, cho phép lên tàu, tôi là tư lệnh hạm đội của ông đây. Ông rốt cuộc đang ở đâu?"

Họ đều nhận ra giọng nói của ai. Max Tarn hét lên lần nữa: "Tôi lên tàu đây, Lexinas! Fritz! Tiến sĩ Motley! Tôi dẫn vài người bạn đến xem tiến độ công việc của các người thế nào."

"Rời khỏi đây nhanh lên," Bond nói nhỏ với Felix và Flick, "Cầm lấy đĩa của các người, lánh vào khoang ngủ đi." Ngay sau đó lại dặn ba nhà khoa học: "Đừng để hắn vào khoang trước của tàu, cũng đừng hứa hẹn bất cứ điều gì." Anh mở cửa dẫn vào khoang ngủ, Flick theo sát phía sau anh, nhưng Felix vẫn ngồi yên tại chỗ không nhúc nhích.

"Felix, nhanh lên, anh bạn."

"Tôi muốn ở lại xem liệu có thể nói lý lẽ với gã đó không." Ánh mắt anh lộ rõ vẻ kiên định, Bond biết không có chỗ cho sự tranh cãi với người Mỹ này.

"Cho phép lên tàu đi, cái gã Lexinas chết tiệt." Tarn đã đến cửa thang nâng, khi hắn bắt đầu bước xuống thang vào khoang, Fritz đã tiện tay đóng cửa khoang lại và chốt khóa —