"Đợi một chút, để tôi mở cửa." Cassey, người xuất hiện với thân phận mới, nhét chiếc chìa khóa mã hóa bằng nhựa hình bầu dục vào ổ khóa. Sau khi đèn chỉ thị chuyển từ đỏ sang xanh, cô với tay đẩy cửa phòng 510, bước vào trong rồi lớn tiếng gọi: "Trắc Lệ Tây, chúng tôi về rồi, còn dẫn theo hai người bạn cũ đến thăm cô đây."

Anna theo sau họ vào phòng, vừa đóng cửa vừa gọi: "Trắc Lệ Tây, cô ở đâu? Chúng tôi có một tin vui bất ngờ cho cô."

Trắc Lệ Tây bước ra từ phòng tắm, khiến ngay cả Flicka vốn luôn tự tin cũng phải thốt lên kinh ngạc. Cả hai người họ đều từng xem không ít ảnh của Trắc Lệ Tây, từ lâu đã quá quen thuộc với gương mặt và vóc dáng lộng lẫy đó. Trước khi kết hôn với Nam tước Max Tarn, cô là một siêu mẫu hàng đầu, ai mà chưa từng xem ảnh cô cơ chứ? Thế nhưng, đối diện trực tiếp với người thật của đại mỹ nhân này lại là một chuyện khác hẳn với việc xem ảnh, điều này Bond và Flicka đã thấm thía từ lần ở Cambridge.

Cô mặc một chiếc váy dạ hội mini màu bạc trắng, đeo vòng cổ kim cương, nhưng thứ đầu tiên đập vào mắt họ lại là đôi chân đẹp nổi tiếng của cô. Vốn dĩ cô đã là một người cao ráo với chiều cao 6 feet, đôi chân tuyệt mỹ đó lại càng trở nên thon dài đặc biệt. Mặc dù vóc dáng cô gầy mảnh đến mức đáng ghen tị, nhưng các bộ phận trên cơ thể lại phối hợp vô cùng hài hòa cân đối, cộng thêm làn da rám nắng màu hạt dẻ cùng mái tóc dài đen nhánh dày mượt từng là thương hiệu cá nhân, cô thật sự là tiên nữ hạ phàm, hoàn hảo không tì vết.

Tiếp đó, họ nhìn thấy khuôn mặt cô.

Phong thái mê người từng được nhiều phóng viên ví như tiên nữ và yêu cơ vẫn còn ẩn hiện, mặc dù trên mặt cô đầy những vết bầm tím, mũi rõ ràng đã bị đánh gãy, trông như thể có ai đó đã dùng khuôn mặt cô làm bao cát tập đấm bốc. Khi cô nói chuyện, giọng điệu mang âm mũi và còn hơi run rẩy.

"Ồ?" Ánh mắt cô dời từ Anna sang Cassey, rồi từ Cassey lại chuyển sang Anna, hoàn toàn không nhìn vào mặt Bond và Flicka.

"Đây chính là vị Bond kia và Frederica von Grusse. Chúng tôi đã kể với cô về họ. Họ là bạn, thực ra, tôi cảm thấy Bond có lẽ là kiểu đàn ông lịch thiệp với phụ nữ như hiệp sĩ thời trung cổ vậy."

Trắc Lệ Tây nhếch mép cười: "Bond tôi đã gặp và nói chuyện rồi, còn cô Von Grusse thì tôi chỉ mới nhìn thấy từ xa một lần. Rất vui được gặp lại anh, Bond, rất vui được biết cô..." Cô gật đầu với Flicka. "Xin thứ lỗi vì tôi ăn mặc tùy tiện, ngoài ra, xin hãy cứ gọi thẳng tên tôi là Trắc Lệ Tây."

"Cô đã nói chuyện với Bond...?" Anna chưa nói hết câu đã đột ngột dừng lại.

"Chỉ là trong chốc lát thôi." Bond bước tới trước mặt Anna, chộp lấy cổ tay không bị thương của cô, bóp chặt như gọng kìm. "Lần trước tôi gặp cô, cô ăn mặc như một tên lưu manh, tôi còn thấy cô tranh cãi với chồng của người phụ nữ này bên ngoài một ngôi nhà đổ nát tên là Hall Manor. Cô muốn lên lầu quay lại căn phòng đang nhốt tôi và cô Von Grusse, cô đương nhiên biết rõ ý đồ của mình, cô muốn lên đó để thủ tiêu chúng tôi. Hai người cải trang thành hai gã đàn ông quái dị, tôi nghĩ các cô vẫn nên ăn mặc như phụ nữ thì hơn, nếu các cô thực sự là phụ nữ...?"

"Chúng tôi đương nhiên là phụ nữ," Cassey gần như hét lên với anh. "Chúng tôi còn làm những việc khác cho Trắc Lệ Tây nữa."

"Bao gồm cả việc tìm cách ám sát chúng tôi?"

Anna bị anh vặn ngược tay, cổ tay lại bị bóp chặt, đau đớn rên lên. "Lúc đó chúng tôi muốn thả các người đi," cô nói với giọng ngày càng yếu ớt, "Cassey định quay lại giải thích tình hình thực tế với các người, chúng tôi có chìa khóa mở còng tay. Nếu lúc đó chúng tôi có ý định giết các người, Tarn đã để chúng tôi lên lầu tìm các người rồi. Anh không..."

"Cô ấy nói thật đấy." Trắc Lệ Tây gật đầu, anh nhận ra ngay cả việc mở miệng nói chuyện đối với cô cũng rất khó khăn, bên trong khoang miệng gần cằm cô đã phải khâu vài mũi. "Cô ấy không lừa anh. Tất cả đều là vì tôi mà làm. Hai người họ từng khuyên Max rằng tốt nhất nên nhốt hai người lại. Ban đầu anh ta có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn để hai người họ ở lại Cambridge thêm một lúc. Xin hãy nghe tôi, họ nói thật đấy."

Bond không cam tâm buông tay ra. "Tại sao tôi phải tin các người, tại sao phải tin bất kỳ ai trong các người?"

"Mời ngồi." Trắc Lệ Tây dùng ngón tay chỉ vào chiếc ghế sofa và mấy chiếc ghế bành bên cạnh. "Cassey, đi lấy chai sâm panh đi, chúng ta cùng uống một ly. Tôi không uống không được, vì tác dụng của thuốc giảm đau đang mất dần, mà trong vòng hai tiếng nữa lại không được uống thêm." Biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt cô cho thấy cô không nói dối.

"Là ai làm chuyện này?" Anh giơ ngón tay chỉ vào mặt cô hỏi.

"Anh đoán xem là ai?" Cô cười khổ, vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình trên ghế sofa. Flicka hắng giọng một tiếng dài, dùng ngón tay chỉ vào chiếc ghế bành bên cạnh sofa. Nhìn cô ta tranh giành ngồi xuống cạnh Trắc Lệ Tây trên ghế sofa trước mình, Bond không nhịn được mà trừng mắt nhìn cô ta.

Sau khi ngồi xuống, ánh mắt anh chạm phải ánh mắt của Anna. Anna đang trừng trừng nhìn anh không chớp mắt, chốc chốc lại nở nụ cười thấu hiểu, chốc chốc lại trợn mắt, tay sờ vào mái tóc — "Tóc giả," cô nói đầy bực bội, "Cả hai chúng tôi đều phải đợi tóc thật mọc lại mới có thể thay tóc giả."

"Tôi hy vọng lông mày của cô cũng thay bằng lông mày thật," Bond bình thản nói.

"Của anh cũng vậy." Theo tiếng bước chân Cassey quay lại phòng, Anna làm một cử chỉ thô tục. Cassey mang đến một chiếc xô đá, bên trong có một chai sâm panh và vài cái ly thủy tinh.

"Là ai?" Anh lại quay đầu nhìn Trắc Lệ Tây.

"Anh đoán xem là ai?"

"Chồng cô?"

"Đúng một nửa. Max thích làm người khác bị thương, nhưng nhiệm vụ ra tay thực sự thì anh ta giao cho Connie Spencer thực hiện."

"Vậy ra, chuyện này không phải lần đầu? Nam tước Max luôn lấy việc làm hại cô làm thú vui?"

"Đây chính là một trong những lý do khiến sau khi kết hôn, tôi thuê Cassey và Anna đến bên cạnh mình."

"Cô thuê...?"

"Tôi nghĩ anh đứng về phía chính phủ Anh, hy vọng tống Max Tarn vào một nhà tù có cơ sở phòng thủ nghiêm ngặt, giam giữ một ngàn năm, tôi nói không sai chứ?"

"Một ngàn lẻ một năm mới tốt."

"Dứt khoát hai ngàn năm đi," Flicka nói.

"Tuyệt quá." Trắc Lệ Tây nhận lấy một ly sâm panh từ tay Cassey, Bond vốn định giúp đưa ly rượu cho Trắc Lệ Tây, Cassey xua tay, không cho anh giúp. Trắc Lệ Tây uống một ngụm lớn. "Tôi không thể thiếu thứ này, nếu muốn kiên trì nói chuyện một lúc thì bây giờ phải uống một chút."

"Uống chậm thôi." Flicka vỗ vỗ cánh tay cô.

"Cô vừa nói là sau khi kết hôn cô mới thuê Cassey và Anna đến bên cạnh mình?"

"Ôi, Bond, tôi biết mình là kẻ ngốc. Vốn dĩ tôi có rất nhiều lựa chọn, kết hôn với ai không tốt, lại cứ chọn đúng Max. Tất nhiên, Max đôi khi tỏ ra rất hài hước, anh ta còn có những điều kiện ưu việt khác — ví dụ như tiền. Tôi kết hôn với anh ta là vì tiền của anh ta, điều này rõ như ban ngày. Tôi sớm biết làm tổn thương phụ nữ là một trong những thú vui của anh ta, nhưng trước khi kết hôn, tôi không ngờ lại nguy hiểm đến mức độ này. Đùa giỡn chút thôi mà, anh cũng biết chuyện đó là như thế nào rồi đấy. Hơn nữa, ừm, sau đó anh ta còn chủ động đề nghị rằng sau khi chúng tôi kết hôn, tôi nên có hai vệ sĩ riêng. Anh ta nói anh ta sẽ sắp xếp việc này, tôi nói tôi muốn tự mình sắp xếp. Cassey và Anna chính là như vậy mà đến bên cạnh tôi."

"Hai chúng tôi trước đây đã từng làm công việc này cho nhiều người rồi." Cassey chen vào. "Chúng tôi từng được huấn luyện võ thuật, học qua kỹ thuật bắn súng." Cô kiễng chân xoay người, từ bên trong áo lấy ra một khẩu súng ngắn tự động nhỏ. Bond vừa định phản ứng, cô nhẹ nhàng cười, cất khẩu súng về chỗ cũ. "Hai chúng tôi chỉ cần muốn, có thể trở thành một cặp nữ ma vương phối hợp cực kỳ ăn ý. Ngoài ra, chúng tôi rất hợp với Trắc Lệ Tây. Cô ấy đến tìm chúng tôi làm việc, chúng tôi vui vẻ nhận lời."

"Max sẽ không thực sự coi họ là phụ nữ..." Trắc Lệ Tây lên tiếng.

"Max vẫn là một kẻ theo chủ nghĩa nam quyền bình thường." Cassey liên tục lắc đầu, như thể chủ nghĩa nam quyền là một loài sắp tuyệt chủng vậy.

"Đây là để che đậy bộ mặt thật của họ," Trắc Lệ Tây nói tiếp, "Họ giả vờ bộ dạng quái gở như vậy, Max sẽ tưởng họ là đàn ông. Anh ta có sự quan tâm đặc biệt đối với vệ sĩ."

"Cô sớm biết anh ta có bản tính hung bạo, liệu cô có hiểu chút gì về công việc kinh doanh của anh ta không?" Flicka lại lên tiếng.

"Mãi về sau mới bắt đầu hiểu được một chút. Hai cô gái này còn biết về khía cạnh đó trước cả tôi, vì Max phân công họ làm vài việc. Họ cảm thấy hơi khó chịu về điều đó, nhưng họ thực sự đã cố gắng hết sức để giúp tôi tránh rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất."

"Chỉ là đã quá muộn." Anna ngồi thẳng lưng trên một chiếc ghế bành.

"Tình cảnh tồi tệ ở đây là gì? Giao dịch vũ khí phi pháp của anh ta hay sự tổn thương về thể xác đối với cô?"

"Hừ," cô nhíu mày, lộ vẻ bối rối. "Có vẻ như các người vẫn chưa thực sự hiểu rõ về Max. Đối với hành vi bạo dâm của anh ta, nhìn chung tôi còn có thể chịu đựng được. Nhưng, khoảng 5 năm trước, tôi nhìn ra bản chất những giao dịch bí mật và âm mưu đen tối mà anh ta tham gia." Cô lại uống một ngụm sâm panh. "Ban đầu tôi cũng không hiểu tại sao mỗi lần tôi đến Israel anh ta đều nổi giận — tôi đến đây mỗi năm hai lần." Cô giải thích thêm rằng khoảng mười năm trước cô đến đây để chữa bệnh mắt. "Bác sĩ của tôi, Julius Hartman, trước đây từng hành nghề ở phố Harley. Sau đó, với tư cách là một người Do Thái thực thụ, ông ấy cuối cùng quyết định rời London, định cư tại Israel. Vì vậy, cứ 6 tháng một lần tôi lại đến Jerusalem để kiểm tra định kỳ. Anna và Cassey mỗi lần đều đi cùng tôi."

"Thật nực cười." Bond nhìn Anna rồi lại nhìn Cassey. "Tôi còn tưởng hai người chính là hai kẻ bị tôi truy đuổi đến mức chạy xe máy khắp phố ở Seville, tôi tưởng đã tiễn hai người lên đường sang thế giới bên kia rồi."

"Anh đã làm gì?" Anna ngồi thẳng người hơn.

"Nếu các cô khởi hành cùng Trắc Lệ Tây, vậy thì các cô đã bỏ lỡ một chuyện nhỏ không mấy dễ chịu. Tôi đã hạ hai tên tay sai của anh ta, còn một kẻ tên là Peter Domack thì bị ám sát."

"Ôi, không." Trắc Lệ Tây giơ hai tay che mặt. "Peter? Anh ấy là người tốt nhất trong số những người bên cạnh Max đấy."

"Anh ta còn cung cấp cho chúng tôi thông tin quan trọng, không ngờ lại gặp bất hạnh."

"Người anh hạ có lẽ là Pixie và Dixie." Cassey nói.

"Pixie và...?"

"Chúng tôi gọi họ như vậy, ai cũng gọi họ như thế. Họ vốn là diễn viên đóng thế, chuyên biểu diễn các kỹ thuật ô tô và mô tô. Hai tên cực kỳ đáng ghét, đã làm không ít chuyện xấu cho Max. Tên thật của họ chưa bao giờ nghe ai nhắc tới, tôi hình như từng nghe nói họ bị cảnh sát khoảng 7 quốc gia truy nã." Trắc Lệ Tây đưa ly rượu ra thêm rượu, sau đó hít một hơi thật sâu. "Quay lại nói về Max đi, sau khi chúng tôi đến Seville, tôi đã mắng anh ta một trận tơi bời. Đến lúc đó tôi đã biết nhiều hơn ban đầu rất nhiều, nhưng sự giận dữ và đau buồn đã khiến tôi mất đi lý trí. Thực ra, lúc đó không nói gì chắc chắn là khôn ngoan hơn, nhưng tôi lại tiết lộ sự thật cho anh ta, kết quả là bị đánh thành bộ dạng này. Anh ta cực kỳ điên tiết, vết thương trên mặt tôi phần lớn là do anh ta ban tặng, mũi và cằm là do Connie Spencer đánh gãy. Max, anh chắc chắn biết đấy, anh ta mắc bệnh tự đại. Hầu hết quãng đời trưởng thành anh ta không làm bất cứ việc gì khác, chỉ một lòng một dạ truyền bá cái chết và sự hủy diệt. Tuy nhiên, anh ta lại cho rằng mình có thể bù đắp cho điều đó. Và sau khi bù đắp, anh ta cho rằng mọi người sẽ quên đi những giao dịch vũ khí và nhân sự mà anh ta đã thực hiện — anh ta không chỉ giao dịch vũ khí, mà còn giao dịch nhân sự, chủ yếu là lính đánh thuê — và tôn anh ta làm anh hùng, anh hùng thực thụ. Ngày cuối cùng ở Seville đó, tôi thật không nên nói sự thật cho anh ta."

"Cô rốt cuộc đã nói với anh ta một chuyện khủng khiếp như thế nào vậy, Trắc Lệ Tây?"

"Anh không đoán ra sao?" Cô phát ra một tiếng cười khổ. "Tôi nói sự thật với anh ta, biết rõ làm vậy sẽ khiến anh ta nổi trận lôi đình. Sự thật mà tôi nói, anh hiểu chứ? Tôi có một phần tư dòng máu Do Thái từ phía mẹ, còn bản thân tôi là một tín đồ Công giáo ngoan đạo. Cha tôi là người Ý, mẹ là người Anh. Lần đầu tiên tôi nhận lễ thánh thể, họ đã tiết lộ sự thật này cho tôi, đây là một bí mật lớn của gia tộc chúng tôi. Một phần tư dòng máu Do Thái, chỉ cần nói thẳng ra sự thật này trước mặt, cũng đủ để khơi dậy ngọn lửa vô danh của người chồng cao quý kia của tôi."

"Anh ta đánh cô một trận rồi để cô đi?" Bond không hoàn toàn hiểu ý cô muốn nói.

"Không hẳn vậy." Lại là một tiếng cười khổ. "Lúc đó anh ta điên cuồng giận dữ, nói rằng những ngày còn lại trong đời anh ta phải tắm bốn lần mỗi ngày, để gột rửa sự nhơ bẩn của người Do Thái dính trên cơ thể mình. Anh ta gào thét với tôi, nói rằng chuyện này không được để bất cứ ai biết, lại nói anh ta căm ghét chính mình, đánh gãy mặt và xương sườn của tôi. Tôi nói tôi muốn đi, thế là anh ta gọi Connie đến. Tôi đoán là anh ta muốn đánh tôi đến tàn phế, khiến tôi không thể đi được nữa. Nhưng Connie không đề phòng hai cô gái này."

"Các cô hạ Connie rồi?" Bond hỏi với giọng đầy ngưỡng mộ.

"Chúng tôi khiến hắn ta bị thương ở mức độ nhất định." Cassey cười tinh nghịch.

"Có thể nói hắn ta sẽ không thể mang lại khoái cảm cho phụ nữ trong một thời gian, tuy nhiên, nếu hiểu về con người Connie, sẽ biết thể lực của hắn rất kinh ngạc, có lẽ bây giờ đã có thể tập tễnh đi được vài bước rồi."

"Trắc Lệ Tây, xin lỗi," Bond cố gắng tìm một câu thích hợp, anh không chắc mình có nghe hiểu ẩn ý của cô hay không. "Có phải cô muốn nói Max có khuynh hướng tư tưởng phát xít?"

Cô lại cười, nhưng lần này không phải cười khổ, mà là cười sảng khoái thực sự, Anna và Cassey cũng cười khúc khích theo.

"James," cuối cùng cô lên tiếng. "Anh nói sai rồi, Max không có khuynh hướng tư tưởng phát xít. Tôi còn tưởng các người đã biết từ lâu rồi chứ. Thực ra, tôi còn thực sự nghĩ đó mới là lý do các người truy bắt anh ta. Max Tarn không chỉ đơn thuần là một kẻ phát xít bình thường. Max Tarn tự cho mình là vị cứu tinh phục quốc của Đức Quốc xã. Anh ta là hiện thân của Hitler, cũng có thể nói là hiện thân của Himmler hay Goebbels — nói thế nào cũng không oan cho anh ta. Toàn bộ hoạt động giao dịch vũ khí của anh ta chỉ là một thủ đoạn để đạt được mục đích nào đó, là bước đầu tiên trong chiến dịch phục hưng đế quốc Đức Quốc xã của anh ta. Hai ba mươi năm qua, anh ta không ngừng cung cấp lượng lớn vũ khí cho kẻ thù của phương Tây, mục đích chỉ có một: gây ra sự bất ổn cho tình hình châu Âu — chưa nói đến toàn thế giới. Khi bức tường Berlin bị phá bỏ, anh ta vui mừng khôn xiết — thực sự nhảy cẫng lên vì vui sướng. Khi tin tức này truyền đến, anh ta thực sự đã nói những lời như thế này: 'Thời khắc sự nghiệp của ta thành công sắp đến rồi. Phá bỏ bức tường Berlin sẽ mang lại cơ hội hoạt động công khai cho tất cả những đảng viên Đức Quốc xã chân chính. Một khi thời cơ chín muồi, chỉ cần ta hô một tiếng, họ sẽ cùng nhau hưởng ứng, giống như cách những đảng viên Đức Quốc xã những năm 30 hưởng ứng theo lời kêu gọi của Quốc trưởng vậy.'"

Bond cố gắng che giấu sự kinh hoàng và sự hứng thú mãnh liệt trong lòng mình. "Sau khi cô nói cho anh ta biết dòng máu Do Thái của cô, anh ta vẫn để cô đi sao?"

Sau một lúc dừng lại, Trắc Lệ Tây mới lên tiếng — "James, chuyện cũng không đơn giản như vậy. Anh ta cũng giống như những thủ lĩnh Đức Quốc xã thế hệ cũ ngày xưa, có khả năng siêu phàm trong việc xử lý vấn đề bằng tư duy kép. Sau khi chúng tôi kết hôn vài năm, tôi đã nhận ra anh ta thực ra coi tôi như một bình hoa. Có lẽ anh ta hoàn toàn có thể nhắm mắt làm ngơ đối với chút máu Do Thái chảy trong huyết quản tôi. Max thần thông quảng đại, có lẽ bất kể tôi đi đâu, anh ta đều có thể tìm thấy tôi và bắt tôi quay lại. Tuy nhiên, tôi nghĩ hiện tại việc anh ta cần làm là quá nhiều."

"Giống như việc chính quyền Đức Quốc xã nhắm mắt làm ngơ đối với những người Do Thái không thể thiếu đối với sự vận hành của chính họ?"

"Không sai chút nào. Anh có biết Hitler thực ra luôn biết rõ kẻ đào mộ bên trong đế quốc Đức Quốc xã chính là người Do Thái không? Ông ta không động đến họ chỉ vì những người Do Thái này là không thể thiếu. Đối với Max, cũng có những người không thể thiếu, tôi có lẽ chính là một trong số đó." Cô nhẹ nhàng lắc đầu, như thể muốn rũ bỏ cơn ác mộng nào đó. "Tôi lấy ví dụ cho anh xem nhé. Anh ta sở hữu — từ này rất thích hợp, sở hữu — một cô gái da đen người Mỹ nghiện ma túy. Khi nói chuyện với cô ta, anh ta dùng ngôn ngữ phân biệt chủng tộc cực đoan nhất, đó là khi anh ta buộc phải đến gần cô ta, nhưng anh ta lại có thể giữ cô ta lại, vì cô ta là một sát thủ yêu nghề. Anh ta ra lệnh cho cô ta thường thông qua Connie hoặc Goodwin truyền đạt, vì hai người này vừa trung thành với Max, vừa không giống Max, không từ chối việc đến gần cô gái đó. Nếu anh ta ở gần đó, anh ta bắt cô ta phải ở yên trong phòng mình đừng để anh ta chạm mặt. Nếu khi đi lại cần cô ta đi cùng, anh ta luôn sắp xếp cô ta ngồi một chiếc xe riêng."

"Cô ta tên gì?"

"Beth. Tôi không biết cô ta còn tên nào khác không, mọi người đều gọi cô ta là Beth, đó chính là tên của cô ta."

"Tuy nhiên, Trắc Lệ Tây, tôi hình như biết được anh ta mạo nhận là hậu duệ của gia tộc Von Tarn..."

"Tôi không nghĩ anh ta cần mạo nhận, tôi nghĩ anh ta thực sự là hậu duệ của gia tộc đó. Tuy nhiên..."

"Nhưng nghe nói gia tộc đó chính là bị Đức Quốc xã làm cho tan cửa nát nhà mà."

"Nhiều năm qua, anh ta đã bắt đầu nảy sinh sự khinh miệt đối với gia tộc của mình rồi."

"Tôi hiểu rồi." Sự chấn động do những thông tin mới này mang lại bắt đầu tạo ra tác động kích thích mạnh mẽ.

"James, Max thần thông quảng đại, tuyệt đối không được lơ là, anh ta là một con dã thú cực kỳ hung dữ."

"Cô không biết anh ta hiện đang ở đâu sao?" Bond dùng giọng điệu tùy tiện hỏi một câu nhẹ bẫng, gần như không gây ra sự chú ý của bất kỳ ai, nhưng anh vẫn chú ý thấy Anna di chuyển cơ thể một cách bất an và đưa mắt ra hiệu cho Cassey.

"Biết đâu lúc này anh ta đang làm thủ tục đăng ký lưu trú ở quầy lễ tân dưới lầu đấy." Trắc Lệ Tây đưa tay lên đầu chỉnh lại tóc, đây là lần đầu tiên họ thấy cô làm động tác này kể từ khi vào phòng, xòe năm ngón tay làm lược chải mái tóc rậm rạp như rừng cây đó. "Nhưng tôi không tin thực sự sẽ như vậy. Điều anh thực sự muốn hỏi là đến đâu có thể bắt được anh ta, phải không?"

Bond rướn người về phía trước. "Tôi có thể đảm bảo an toàn cho cô, Trắc Lệ Tây."

"Ồ, đừng nói như vậy." Cô cười lớn. "Anh không thể đảm bảo an toàn cho tôi, trừ khi anh đã chôn anh ta sâu dưới lòng đất. Anh ta có cả một đám người đông đảo dưới quyền."

"Trắc Lệ Tây," Flicka tiếp lời, "Chúng tôi có thể cung cấp cho cô một sự đảm bảo an toàn nhất định. Chúng tôi có thể đưa cô rời khỏi Jerusalem ngay vào sáng mai. Chỉ cần đến Anh, chúng tôi có thể đảm bảo an toàn cho cô một trăm phần trăm. Cô, và hai cô gái này."

"Hai cô gái hoàn toàn có khả năng tự bảo vệ mình, tuy nhiên, anh nói cũng đúng, tạm thời tôi vẫn cần giữ họ lại bên cạnh."

"Vậy ra, cô đồng ý đi cùng chúng tôi?"

"Tôi không có nơi nào khác để đi, Max sẽ biết tôi ở đây, ngay cả Connie cũng có thể đoán ra được. Được rồi, hãy đưa tôi đến London, tìm một nơi an toàn cất giấu tôi, để lũ khốn tay chân của Max không ai có thể chạm vào tôi. Nhưng các người có thể nhận được lợi ích gì từ đó?"

"Sự an toàn của cô, Trắc Lệ Tây," Bond nói, "Sự an toàn của cô và sự phối hợp của cô đối với công việc của chúng tôi."

"Không cần đưa ra điều kiện gì, các người cũng có thể nhận được sự phối hợp của tôi. Các người muốn biết tung tích của Max? Được rồi, tôi có thể cho các người biết tôi đoán anh ta hiện đang ở đâu, nếu anh ta không đang trên đường đến đây để bắt tôi về."

"Có khả năng này không?"

"Bất cứ lúc nào cũng có thể, nhưng tôi nghĩ hiện tại có lẽ anh ta chưa rảnh tay để truy đuổi tôi."

"Vậy, nếu anh ta không đang trên đường đến đây...?"

"Ừm, bây giờ có lẽ chưa đi đâu, nhưng cuối cùng anh ta sẽ đến khu vực biển Caribbean."

"Để chơi du thuyền đồ chơi của anh ta sao?"

Cô nở một nụ cười yếu ớt, trên mặt lại lộ ra vẻ đau đớn. "Hắn có hai căn cứ hoạt động chính, đều được phong tỏa và chiếm giữ độc quyền. Sevilla là một trong số đó, với tư cách là cảng nội địa, nó rất hữu dụng. Hắn đã đút lót cho rất nhiều người để bịt miệng họ, khiến họ không hỏi han những chuyện không đâu. Cảng còn lại là San Juan ở Puerto Rico."

"Hắn cũng phong tỏa và độc chiếm cảng đó sao?"

"Gần như có thể nói là vậy. Hắn còn sở hữu một vài bất động sản ở đó. Chúng tôi nghi ngờ Puerto Rico là nơi hắn tích trữ hàng hóa, cũng là đại bản doanh để hắn mưu đồ bá chủ thế giới." Chữ "chúng tôi" mà cô nói bao gồm cả hai cô gái kia, vì cô vẫy tay về phía họ, cả Cassie và Anna đều gật đầu tán đồng. "Chúng tôi cho rằng hắn sở hữu một số nhà kho và các tài sản khác. Hắn ném tiền vào đó để mua bất động sản với số lượng lớn, cứ như thể tiền mặt sắp mất giá đến nơi rồi vậy."

"Nói như vậy, hắn đang vận hành một sự nghiệp vô cùng phức tạp, có hai căn cứ độc lập, một ở châu Âu, một ở vùng Caribbean, trong tay lại nắm giữ một loại quân bài chủ chốt nào đó?"

"Gần như là vậy. Còn về số tiền cần thiết để vận hành sự nghiệp này, tôi đoán là do ngân hàng thương mại của hắn dùng các thủ đoạn phi pháp như trốn thuế để vơ vét mà có."

"Cô đoán đúng rồi. Chúng tôi đang tiến hành rà soát việc này, đã tìm ra rất nhiều bằng chứng, hiện tại đang kiểm tra sổ sách tài chính công ty của hắn."

"Hắn từng nói khía cạnh đó tuyệt đối sẽ không xảy ra vấn đề gì." Cassie đã lấy thêm một chai sâm panh từ phòng khác. "Ở Sevilla, tôi từng nghe hắn nói ngân hàng của hắn an toàn tuyệt đối, không thể có chuyện gì xảy ra."

"Nếu không nhờ Peter Doremack giúp đỡ, công việc rà soát này có đến mùa quýt năm nào cũng chưa chắc đã hoàn thành."

Anna khẽ cử động thân mình. "Vừa nãy cô còn nói hắn đã chết rồi cơ mà."

"Hắn để lại cho chúng tôi một số di sản, có thể nói là một tấm bản đồ chỉ dẫn lối đi trong mê cung."

Trong phòng xuất hiện một khoảng lặng, Tracy không nhìn hai cô gái. Một lát sau, vẫn là Tracy phá vỡ sự im lặng. "Tội nghiệp Peter, trước khi chết còn làm được một việc ý nghĩa. Max tuyệt đối tin tưởng ông ta, tôi cũng không ngờ kẻ phản bội trong nội bộ phe Tarn lại chính là ông ta."

"Cô sớm đã nghi ngờ có nội gián?"

"Không phải tôi, là Tarn nghi ngờ như vậy. Ông ta đa nghi lắm, thường xuyên thay đổi thủ đoạn, giăng bẫy dụ người vào tròng, mặc dù ông ta chưa từng thành công trong việc bắt được ai bằng cái bẫy đó."

"Ừm, ông ta còn làm tuyệt hơn cả việc bắt Doremack, ông ta suýt chút nữa đã hủy hoại những tài liệu mà Doremack cung cấp." Sau đó anh kể lại chuyện xảy ra ở Sevilla, chỉ lược bỏ những chi tiết khó chịu nhất.

Trong phòng lại xuất hiện một khoảng lặng, lần này kéo dài hơn. Tracy Green lại đưa tay vuốt tóc, sau đó nói lời xin lỗi, cô thực sự cần phải nằm nghỉ. "Bác sĩ Hartmann đã tận tình chữa trị vết thương trên mũi và cằm tôi." Cô nghĩ ngợi rồi bổ sung thêm một câu.

"Nếu vậy, cuối cùng Max sẽ đến vùng Caribbean, ngoài ra hắn còn có thể đi đâu nữa?"

"Hắn có thể sẽ đến Đức. Wasserburg. Hắn đang âm thầm lên kế hoạch tu sửa tòa nhà cũ của gia tộc Tarn — trang viên Tarn, khôi phục lại vinh quang năm xưa."

"Vậy sao?" Bond không hỏi ai cả.

"Vậy ngày mai chúng tôi đưa anh trở lại London đến một nơi an toàn nhé?" Flick hỏi.

"Được. Tất nhiên là tốt, đây chính là điều tôi cần lúc này: thoát khỏi tất cả những thứ này, sống một cuộc sống bình thường."

"Mấy giờ?" Cassie hỏi với giọng điệu vô cùng nghiêm túc.

"Sáng mai chúng tôi sẽ gọi điện cho các cô." Bond đã quyết định đặt vé chuyến bay sớm nhất đến sân bay Heathrow. "Tôi nghĩ tầm trưa có một chuyến. Đêm nay các cô sẽ không gặp vấn đề gì chứ?"

"Nếu có vấn đề gì, chúng tôi sẽ gọi cho anh." Giọng điệu của Anna nghe có vẻ đắc thắng, quá tự tin.

Sau khi trở về phòng mình, Bond hỏi Flick: "Em có cảm nghĩ gì?"

"Anh đang nói đến màn chuyển đổi giới tính gây kinh ngạc đó, hay là phu nhân Tarn đang hoảng loạn, hoặc là hiện thân của Adolf Hitler?" Flick vừa đáp vừa bắt đầu cởi quần áo.

"Anh nghĩ là cả ba. Em có ấn tượng gì về họ, Flick? Tin họ không?"

"Cái tinh thần phát xít cuồng tín chết người đó làm em chấn động, nhưng em hiểu rằng hoàn toàn có thể là sự thật, ở Đức, thời cơ cho sự phục hồi của phát xít đã chín muồi. Hiện giờ đã có rất nhiều tổ chức phát xít với mục tiêu kiên định chui ra từ các góc tối. Những tổ chức đầu trọc đông đảo đó, những kẻ bạo lực mà chúng ta gọi là tân phát xít, thực ra gọi như vậy không thỏa đáng, chúng không phải tân phát xít gì cả, chúng chính là những tên phát xít thuần túy: chúng tuyên bố Đức là nước Đức của người Germanic, hơn nữa chỉ là nước Đức của người Germanic thuần chủng, muốn trục xuất hết tất cả người nước ngoài. Ngay cả những người hai năm trước còn khẳng định lịch sử sẽ không lặp lại giờ cũng bắt đầu có chút nghi ngờ. Còn về những chuyện khác, trước khi chúng ta nhắc đến Doremack, em tin những gì họ nói. Sau khi nhắc đến Doremack, tình hình có chút không ổn."

"Có thể vì giữa phu nhân Tarn và Doremack từng có một mối tình."

"Suy nghĩ này cũng từng thoáng qua trong đầu em, hoặc là cô ta hoặc là... không đúng, họ không thể nào rũ bỏ đám vệ sĩ của mình — ý em là hai cô gái kia."

"Nói thật với em," Bond thấy cô đã bước vào phòng tắm liền nói lớn, "Nói thật, để hai cô đó ở cùng ai anh cũng không yên tâm — tất nhiên là trừ Green ra, họ rõ ràng rất trung thành với cô ấy."

"Em cũng nói thật với anh, cưng à, để bất kỳ ai trong ba người họ ở cùng anh, em đều không yên tâm. Dù bị đánh bầm dập, Tracy vẫn quyến rũ chết người, còn hai con yêu nữ kia càng có khả năng mê hoặc anh đến mức sống dở chết dở."

"Anh đâu có thấy dấu hiệu bất thường nào, anh thấy em có vẻ hơi làm quá rồi đấy, Flick."

Cô không đáp, anh liền tự cười một mình, bước đến bên điện thoại, gọi cho hãng hàng không Israel và hãng hàng không Anh. Hãng hàng không Israel có một chuyến bay vào tầm trưa từ sân bay quốc tế Ben Gurion đến Heathrow, và vẫn còn dư hơn một nửa số vé. Anh đặt 5 vé, báo tên của hai người họ, và hẹn sáng mai sẽ gọi điện báo cáo về ba hành khách còn lại. Hãng hàng không Israel vốn không thích lo chuyện bao đồng.

Hai người họ nằm đối lưng trên chiếc giường đôi lớn, ngủ rất ngon lành. Một hồi chuông điện thoại đánh thức họ khỏi trạng thái mơ màng. Bond nhìn đồng hồ, biết đây không phải là cuộc gọi báo thức từ lễ tân khách sạn, vì cuộc gọi báo thức đã hẹn là 7 giờ, trong khi lúc này đồng hồ chỉ mới hơn 6 giờ 10 phút. Anh mơ màng nói vào ống nghe bằng giọng khàn đặc, từ bên kia truyền đến giọng nói vang dội và rõ ràng của Steve Nakovitz, bảo anh đây là đường dây điện thoại bảo mật.

"Tôi nghĩ các anh có thể đang gặp một vấn đề nhỏ." Đặc vụ Mossad đó đi thẳng vào vấn đề.

Bond lập tức tỉnh táo hoàn toàn. "Vấn đề gì?"

"Tôi không biết tối qua các người nói chuyện thế nào, nhưng tôi vừa nhận được một cuộc gọi từ sân bay quốc tế Ben Gurion, có vẻ như Tracy Green và những người bạn đồng hành của cô ta đã lên chuyến bay lúc 6 giờ đi Paris và rời đi rồi."

Bond tức giận chửi thề: "Mẹ kiếp!"