"Không được, Frederika, chẳng lẽ em không hiểu việc đi cùng anh là một hành động ngu xuẩn sao?"

"Nếu anh có thể trở về trước bình minh thì chẳng có vấn đề gì cả. Em có thể yểm hộ cho anh, như vậy sẽ an toàn hơn. Chúng ta luôn hành động cùng nhau - ừm, kể từ khi..."

"Fritzi, nếu anh không kịp trở về trước lúc trời sáng thì sao?"

"Vậy thì em sẽ ở cùng anh, em nghĩ mình sẽ không chọn cách nào khác. Nếu bắt em ngồi không ở đây, em sẽ phát điên mất."

Anh thở dài đầy bực dọc. Họ đã tranh cãi gần 20 phút trong phòng khách sạn. "Fritzi, hãy nghe anh nói. Nếu anh không trở về trước bình minh, điều đó có nghĩa là có ba khả năng sau: Một, anh đã tử trận..."

"James, đừng, đừng nói những lời đó."

"Hãy đối mặt với thực tế đi, Fritzi, chúng ta đang rơi vào tình cảnh cực kỳ nguy hiểm. Được rồi, nghe anh nói tiếp. Khả năng thứ nhất, anh đã tử trận; khả năng thứ hai, anh đã thành công, phá hủy tàu ngầm và cứu được Felix - anh ta chắc chắn phải ở trong biệt thự của Tarn. Anh không thích cô gái tên Beth đó, chúng ta chỉ mới gặp cô ta một lần ở dinh thự Hall, cô ta dường như không phải kiểu người mà em muốn mang theo đi dã ngoại. Cho nên, nếu trước khi tàu ngầm xuất phát mà bọn chúng không ở trên tàu, anh có thể kịp thời phá hủy tàu ngầm và cứu Felix ra."

"Khả năng thứ ba là gì?"

"Anh bị chúng bắt trên tàu ngầm. Anh vừa nghĩ ra còn một khả năng nữa: Không thể nào đột nhập được vào tàu ngầm."

"Nếu vậy thì sao?"

"Anh có thể chạy trốn về ngay, chúng ta có thể làm việc khác. Thực tế là có rất nhiều việc cần em làm. Hãy nghĩ xem, nếu lúc trước em cùng anh đến Đức, thì hai chúng ta giờ đã mất mạng rồi. Giống như vụ việc ở Đức, chuyện tàu ngầm này cũng chỉ thích hợp cho một người làm." Anh đã mặc xong quần jean đen, áo cổ bẻ và giày da mềm. Hai chiếc thùng nhôm mở rộng đặt trên giường, bộ đồ lặn nằm giữa hai thùng, bên cạnh là chiếc thắt lưng da bản rộng lấy ra từ trong thùng, trên thắt lưng cố định nhiều túi nhỏ để đựng các vật dụng cần thiết. Trên thắt lưng còn có một hàng băng đạn, một con dao găm dài sắc bén và một chiếc đèn pin. "Không còn cách nào khác, Fritzi. Thực tế là có rất nhiều việc cần em làm, trước hết là gọi điện cho giám đốc cảng vụ và sở cảnh sát địa phương."

"Anh từng nói đó là biện pháp vạn bất đắc dĩ, thái độ của anh còn rất kiên quyết cơ mà."

Anh hiểu rõ cô đang nói sự thật. Bất cứ ai gọi cho cảnh sát San Juan, hoặc tìm đến báo cáo rằng có một chiếc tàu ngầm đang lén lút âm mưu phóng ngư lôi vào một chiếc siêu tàu chở dầu, thì chắc chắn sẽ bị coi là kẻ tâm thần và bị tống vào bệnh viện tâm thần gần đó. Anh khóa lại hai chiếc thùng, sau đó đặt chúng vào trong tủ có kích thước phù hợp.

"Vậy thì gọi điện về Mỹ, gọi cho Langley, hoặc London. Họ sẽ giải quyết ổn thỏa."

"Tại sao không làm như vậy ngay bây giờ? Chúng ta lặng lẽ rút lui, để chính quyền xử lý việc này không được sao?"

"Em biết tại sao không thể làm vậy, thời gian không cho phép."

"Nói nhảm. James, là lòng tự trọng của anh không cho phép. Anh có tư thù với Tarn, anh muốn tự mình giải quyết nó."

Anh biết rõ cô nói hoàn toàn đúng, nhưng anh cũng thực sự quan tâm đến yếu tố thời gian. Anh thừa biết nếu họ gọi cho London thì tình hình sẽ ra sao. Ủy ban sẽ ngồi họp mất nửa ngày để nghiên cứu xem có nên tiết lộ mọi tình hình cho phía Mỹ hay không. Dù sao đi nữa, động cơ cá nhân của anh đã chiếm ưu thế, anh đã quyết định xong, không thể thay đổi.

"James, chúng ta đã nhận được sự phê chuẩn hoàn toàn để thực hiện nhiệm vụ này, vì người Mỹ cũng muốn bắt Tarn - cái kẻ mà họ gọi là ác ma tái thế. Chỉ cần chúng ta phát tín hiệu, họ sẽ hành động ngay, không ai cố tình trì hoãn đâu, vì hiện tại chúng ta đã loại bỏ Christopher, tay sai của Tarn, và hành động của chúng ta đã nhận được sự ủng hộ của người Mỹ."

Anh thở dài. "Anh vẫn chưa tin là chúng ta thực sự nhận được sự ủng hộ của họ."

"Ý anh là sao, James, anh hơi đa nghi quá rồi đấy."

"Cho anh một chút thời gian đi. Nếu đến trưa mà anh chưa về, em muốn gọi cho ai thì gọi. Nhưng ít nhất hãy để anh thử vận may trên tàu ngầm. Có lẽ em đúng, có lẽ chúng ta nên báo cáo các bên, yêu cầu phái thủy quân lục chiến đến ngăn chặn hành vi điên rồ này. Nhưng em có thể cho anh chút thời gian để chuẩn bị tiền kỳ cho họ không?"

Cô cảm thấy rất khó chịu, nhưng trong cuộc tranh luận này, cô đã nhận ra tính khí của James Bond cứng đầu đến cực điểm.

"Được thôi," cô trợn đôi mắt hạnh nhìn anh. "James, anh muốn làm anh hùng, em sẽ cho anh một chút thời gian, đi đối đầu với tàu ngầm đi, nhưng nếu đến 9 giờ sáng anh không về, em sẽ báo cảnh sát London. Đừng mong em hành động sớm hơn một phút. Anh có khoảng thời gian trước 9 giờ để hành động, được chưa?"

Anh cười nhạt, tỏ ý đồng ý với phương án thỏa hiệp này. Anh nhìn đồng hồ, lúc này vừa qua 9 giờ tối. "Anh có chưa đầy 12 tiếng để hành động."

"Ồ, James, làm đi thôi. Em không muốn vì sai lầm trong công việc của mình mà khiến cảng Puerto Rico trở thành biển lửa, và làm nửa vùng biển Caribbean bị ô nhiễm vĩnh viễn. Cho nên, anh mau hành động đi."

Anh treo từng món đồ cần thiết lên thắt lưng, trong đó có súng ngắn, dao găm, đèn pin cao năng lượng bỏ túi, túi dụng cụ nhỏ và 5 chiếc hộp hình chữ nhật lấy ra từ chiếc thùng thứ hai, chính là những chiếc hộp mà anh gọi là "đồ trang sức nhỏ". Anh vắt bộ đồ lặn lên tay, bước đến bên cạnh Fritzi vẫn đang đầy vẻ giận dữ. "Đừng lo, Fritzi, anh sẽ trở về. Đây chỉ là một biện pháp an toàn. Ngay khi anh về, hai chúng ta sẽ báo cáo cho London và Washington. Ý kiến của em tất nhiên là đúng, chỉ là anh muốn thử hết sức mình một lần."

Cô ôm chặt lấy anh, như thể sắp vĩnh biệt. "Hãy bảo trọng, James thân yêu. Em sẽ đợi anh trở về để tổ chức hôn lễ, nhớ chưa?"

"Anh sẽ xuất hiện tại hôn lễ mà không sứt mẻ một sợi tóc, với nụ cười trên môi."

"Điều em lo không phải là nụ cười, chỉ cần các bộ phận trên cơ thể đều nguyên vẹn là tốt rồi. Em không muốn anh bị thương tật một vài chỗ như Felix."

Vài phút sau, anh lấy xe từ bãi đỗ của tu viện El, lái xe rời khỏi San Juan, chọn con đường thẳng nhất băng qua đảo Puerto Rico, nhắm thẳng hướng Ponce mà tới.

Sau khi Bond rời khách sạn, Fritzi ngược lại trở nên bình tĩnh, cô thậm chí còn tự mắng mình trong lòng. Trong thời gian làm việc tại Cục Tình báo Thụy Sĩ, cô từng nổi tiếng với sự bình tĩnh và quyết đoán, mà giờ đây khi cuộc sống có thêm một Bond, cô lại đánh mất sự bình tĩnh đó, điều này khiến cô không hề vui vẻ. Cô đoán rằng điều này có thể liên quan đến sự thay đổi tình cảm của mình, vì Frederika von Grüsse buộc phải thừa nhận rằng cả đời cô chưa bao giờ yêu một người đàn ông mãnh liệt đến thế.

Cô vừa bắt đầu cởi quần áo vừa nghĩ: Ừm, đúng là chỉ có thể cho anh thời gian đến 9 giờ sáng mai để hành động một mình. Đến 9 giờ sáng mai, mình sẽ làm lớn chuyện, để London và phía Mỹ phái một lực lượng chiến đấu hùng hậu đến nếu cần thiết.

Cô bước vào phòng tắm, tận hưởng một trận tắm nước nóng thoải mái. Sau khi tắm xong, cô với tay lấy chiếc khăn tắm từ ngoài rèm, chuẩn bị bước ra khỏi phòng tắm.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai người, không kìm được kêu lên một tiếng. Hai người đó là Maurice Goodwin và cô gái da đen tên Beth, họ đứng ngay cửa phòng tắm, Beth còn cầm khẩu Beretta mà Fritzi đặt trên giường cùng với quần áo.

"Cưng à, một mình ở đây cô đơn lắm nhỉ. Chúng tôi sẵn lòng làm bạn với cô." Beth nhìn cô bằng ánh mắt ghê tởm. "Không sao cả," cô ta nói tiếp, "Maurice sắp có việc phải đi, nhưng tôi có thể ở bên cô mãi, cho đến khi bạn của cô trở về."

Fritzi hít một hơi thật sâu. "Anh ấy sẽ không trở về nữa đâu." Giọng cô vẫn giữ được sự bình tĩnh.

"E là lời nói dối. Nếu tôi là đàn ông, tôi sẽ không bỏ rơi một mỹ nhân như cô đâu."

"Các người muốn làm gì thì làm. Nhưng anh ấy sẽ không về đâu, tất cả kết thúc rồi."

"Vậy anh ta đi đâu rồi?" Goodwin nhìn cô đầy dâm dục. "Cô von Grüsse, tôi muốn cô nói cho tôi biết, và phải nhanh lên. Beth rất giỏi tra tấn người khác, cô ấy đã phát triển việc tra tấn thành một môn nghệ thuật. Cho nên, xin cô hãy nói nhanh, anh ta đi đâu rồi."

"Rời khỏi Puerto Rico rồi. Nếu các người muốn biết sự thật, hai chúng tôi đã cãi nhau một trận. Anh ấy tức giận chạy ra khỏi khách sạn, nói rằng sẽ không bao giờ quay lại nữa."

"Cô nói thật chứ, cưng?" Beth bước đến bên cô. Nhìn gần, tuổi thật của Beth lớn hơn Fritzi tưởng tượng, tầm ba mươi tám, ba mươi chín tuổi. Trên tay cô ta đeo đầy những chiếc nhẫn thô kệch, đôi mắt đỏ ngầu như bị viêm kết mạc, nhưng đôi mắt gian xảo lại đảo liên hồi, giống như loài thằn lằn biến sắc Mỹ.

"Cô nói thật chứ, cưng?" Cô ta nói lại lần nữa. Không đợi Fritzi kịp trả lời, tay phải Beth thụt về sau, rồi giáng mạnh vào mặt cô, chiếc nhẫn thô kệch làm rách da thịt trên mặt cô, đánh lệch đầu cô sang một bên.

Cô loạng choạng ngã vào tường, cố gắng đứng vững, cực lực giả vờ như không có chuyện gì, không để lộ mức độ bị thương. "Đồ khốn, nói mau." Giọng Beth có chút không rõ chữ, Fritzi đột nhiên nghĩ người đàn bà này có thể đã dùng ma túy.

"Tôi đã nói với cô rồi..." Lời cô chưa dứt, lại ăn thêm một cái tát, lần này còn mạnh hơn lần trước, đau thấu tim gan, rồi ngay lập tức, bên má kia lại ăn thêm một bạt tai nữa.

Vì vừa tắm xong, không một mảnh vải che thân, lại bị đánh lén bất ngờ, cô hoàn toàn ở thế bị động, nhưng không thể không phản kháng. Thế là, cô xoay người tránh đòn tấn công của đối phương, ngay lập tức lao lên, tung cú chém mạnh vào cổ kẻ địch, nhưng cảm giác của cô như thể đang đập vào bao cát tập đấm cứng ngắc vậy, không làm đối phương bị thương, ngược lại còn khiến Beth giận dữ hơn, thế là ngực cô lại bị bàn tay đeo nhẫn đánh mạnh hai phát.

"Đồ khốn, nói mau, anh ta đi đâu rồi?"

"Tôi không... thật sự, tôi không biết."

"Nói thật đi, cưng. Nói thật sẽ khiến cô được giải thoát, đây là điều Kinh Thánh đã nói. Nào, hãy tự giải thoát mình đi." Tay Beth lại giơ lên, nhưng lần này Fritzi vì quá đau đớn, gần như ngất lịm, không còn nhìn thấy gì nữa, chỉ nghe thấy tiếng Beth nói, giọng điệu vừa tàn nhẫn vừa mang tính đe dọa. "Nói thật đi, cưng, chỉ cần nói thật với tôi, chúng ta đều có thể thực sự vui vẻ một chút."

Cô cũng nghe thấy giọng mình dường như truyền đến từ một nơi xa xăm, "Tôi đã nói thật với các người rồi, tôi không..."

Lại một loạt đòn giáng xuống, lúc này cô gần như đau đến mức mất ý thức, nhưng trong lòng cô có một giọng nói không ngừng lặp đi lặp lại - "Đừng nói cho chúng biết gì cả, hãy giữ an toàn cho James."

Cô đạp chân vào góc tường, cố sức lao về phía Beth, hai tay nắm chặt, muốn đấm vào họng mụ đàn bà ác độc đó, không đợi cô chạm vào đối phương, lại một cú đánh mạnh khiến cô ngửa mặt ngã lăn ra sàn.

"Đồ khốn, nói mau."

"Tôi thực sự không biết. Dừng tay lại, tôi không..."

Cô cầu nguyện mình mau chóng rơi vào trạng thái hôn mê hoặc chết quách đi cho xong. Cô biết ít nhất mình đã bị gãy một xương gò má. Con mụ da đen này ra tay thực sự quá nặng, đôi bàn tay đen đúa đeo đầy nhẫn thô kệch đó chẳng khác gì thép cứng. Cô thực sự đau đến chết đi sống lại.

Lại là giọng Beth nói, "Nói thật thì tha cho, cưng. Anh ta đi đâu rồi?"

Tiếp đó lại là những cú đánh thay phiên trái phải vào mặt. Cô cảm thấy máu trên mặt mình đã chảy xuống mũi, giọng nói của Beth nghe cũng biến dạng. "Đồ khốn, nói thật với tao." Bốp bốp, một trận đòn roi như mưa trút xuống, khiến cô đập vào tường, hoàn toàn mất ý thức, bên tai chỉ lờ mờ nghe thấy những âm thanh truyền đến từ nơi xa xăm, như thể từ cuối một đường hầm dài tối tăm. "Mày lại gây chuyện rồi, Beth, nó ngất xỉu rồi."

Fritzi chỉ nghe thấy chút âm thanh mơ hồ, hoàn toàn không nghe rõ nội dung những lời này.

"Vậy thì, tao nghĩ nó nói thật. Mày cũng từng thấy trường hợp này trước đây rồi, Mo..."

"Đừng gọi tao là Mo, tên tao là Maurice."

"Nó không biết tung tích của anh ta, điều này chắc chắn không nghi ngờ gì."

"Vậy thì tốt nhất chúng ta nên mang nó đi khỏi đây, đưa nó đến biệt thự của Max. Mày có thể lẳng lặng tra tấn nó ở đó, tránh để nhầm lẫn."

"Tao ít khi nhầm lắm, anh bạn, cái này mày cũng biết mà. Nó nói thật, sao chúng ta không thả nó ngay tại đây nhỉ?"

"Không được. Chúng ta vẫn nên đưa nó sang bên đó. Mày mang mấy cái áo khoác trắng trên xe đi, chúng ta đưa nó đi, chúng ta..."

Những lời sau đó Fritzi đã không còn nghe thấy gì nữa, cô đã rơi vào trạng thái hôn mê ngày càng sâu, hoàn toàn không còn chút tri giác nào.

Bond lái xe rất nhanh, sự chú ý cũng tập trung cao độ. Lương tâm anh đã bắt đầu dày vò anh, vì trong thâm tâm anh tự hiểu ý kiến của Fritzi là đúng. Họ thực sự nên báo cáo cấp trên, để cấp trên xử lý việc này, còn bản thân có thể rút lui không hỏi đến, vì anh biết, chỉ cần cấp trên phái lực lượng vũ trang thích hợp đến, Tarn và kế hoạch điên rồ của hắn sẽ tiêu đời ngay lập tức.

Tuy nhiên, trong lòng anh lại có một khát khao muốn theo đuổi việc này đến cùng. Chẳng lẽ là vấn đề danh dự? Là vì không muốn từ bỏ cuộc đời liếm máu trên mũi dao để ngồi văn phòng, không muốn phân công người khác đi làm những việc này?

Sau đó, anh dời suy nghĩ của mình khỏi những vấn đề này, nhìn đồng hồ điện tử trên bảng điều khiển, lúc này đã là 10 giờ tối, anh còn 11 tiếng để hành động. Nếu trên tàu ngầm không có người canh gác, anh có thể đặt những "đồ trang sức nhỏ" của mình. Anh cũng không biết lúc đó loại trực giác nào đã thúc đẩy anh đòi Ann Reilly loại đồ chơi này. Loại đồ chơi này rất lợi hại, mỗi hộp chứa hai pound thuốc nổ dẻo, loại thuốc nổ này mới được nghiên cứu gần đây, hiệu năng gấp ba lần thuốc nổ thông thường. Hai pound thuốc nổ như vậy, nếu đặt đúng vị trí, có thể phát huy tác dụng phá hoại to lớn. Không nói đến thứ khác, chỉ riêng nhiệt lượng do vụ nổ tạo ra cũng tương đương với một chiếc máy cắt nhiệt, có thể xuyên thủng thép tấm như cắt đậu phụ.

Loại hộp chứa hai pound thuốc nổ dẻo này còn lắp một thiết bị kích nổ hẹn giờ điện tử kiểu mới nhất. Thiết bị này kích thước rất nhỏ, dùng pin năng lượng cao cỡ nhỏ điều khiển, cách thao tác cài đặt thời gian rất đơn giản, tương tự như một chiếc đồng hồ báo thức mini, kích thước mặt đồng hồ chỉ tương đương một đồng xu 25 cent, có thể dùng một chiếc tuốc nơ vít nhỏ để điều chỉnh, giá trị thời gian tối đa là 24 tiếng. Bây giờ anh đã nghĩ xong cách sử dụng thiết bị phá hoại này, chỉ cần đặt những thứ này ổn thỏa, thì không cần quân đội tốn công tốn sức đi tìm tàu ngầm nữa. Anh chỉ hy vọng tàu ngầm tối nay không có người canh gác.

Một lát sau, anh lại đột nhiên nghĩ đến sự mưu trí của "Tiểu thông minh". Cô không những giao những thiết bị nổ này đến tay anh, mà còn nói rất rõ ràng trên mảnh giấy đó, ngay cả thứ to lớn cồng kềnh kia cũng đã có sắp xếp. Thứ đó phải được đưa đến địa điểm anh cần sử dụng, đặt ngoài trời mà không che đậy. Cô lại nói rất chắc chắn, thứ đó đến khi anh cần sẽ được đưa đến. Anh nghĩ, ban ngày San Juan người đông như kiến, mà lại không có chỗ nào có thể giấu thứ đó, nhiệm vụ vận chuyển thứ đó chỉ có thể hoàn thành vừa đúng lúc, không sớm không muộn ngay trước khoảnh khắc anh thực sự cần. Nhưng "Tiểu thông minh" làm sao biết được khi nào anh mới thực sự cần? Anh đã luôn bỏ qua vấn đề này, mà giờ đây sau một hồi suy luận logic, cuối cùng anh đã hiểu ra một sự thật quan trọng. Đã vận chuyển loại trang bị này, chứng tỏ trên đảo nhất định còn những chiến sĩ chiến đấu khác đang ẩn náu, sẵn sàng lao đến tham gia hành động khi anh cần họ, đây là sự thật không thể nghi ngờ.

"Tiểu thông minh" đã viết gì trên mảnh giấy? "Một số người bạn của chúng ta sẽ đảm bảo anh có thể nhận được thứ đó khi thực sự cần."

Đột nhiên, anh vui mừng khôn xiết khi hiểu ra điều này có nghĩa là gì, không khỏi thầm mắng mình ngu xuẩn, đến tận lúc này mới hiểu ra. Chỉ có một loại nhân viên đặc vụ mới có thể đảm đương loại nhiệm vụ này. Anh mắng mình sai lầm, đáng lẽ nên liên lạc với London sớm hơn, vậy mà lại không làm thế. Anh dám chắc chắn nhất định có một số chiến sĩ thuộc Đặc nhiệm Hàng không Anh (SAS) và Lực lượng Đặc nhiệm Delta của Mỹ đang ẩn náu ở đó, dõi theo hành động của anh, sẵn sàng lao vào chiến đấu ngay sau khi nhận được tín hiệu. Anh tự nhủ, hay là Fritzi nói đúng, họ vốn nên báo cáo London và Washington để xử lý việc này. Thực ra mọi thứ đã sớm được sắp xếp ổn thỏa, nếu đặc nhiệm làm tốt, họ giờ đây đã biết tin chiến thắng rồi.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh: Có lẽ anh nên lái xe đến thị trấn Ponce, tìm một bốt điện thoại công cộng để gọi một cuộc. Tuy nhiên, tính cách bướng bỉnh khiến anh dập tắt ý nghĩ này. Anh muốn cố gắng đặt xong thuốc nổ trên tàu ngầm, sau đó rời đi, gọi điện cho Fritzi, để cô bắt đầu hành động.

Anh rẽ gần thị trấn Ponce, chạy dọc theo đường ven biển, cuối cùng cũng tìm thấy con đường nhỏ dẫn đến khu rừng phía sau biệt thự của Tarn.

Anh dừng xe, mặc bộ đồ lặn, thắt chặt thắt lưng vũ trang, kiểm tra lại vũ khí trang bị trên người, sau đó bước vào rừng, nhìn xuống dinh thự của Tarn. Ngoài một ô cửa sổ đang sáng đèn, dinh thự phía dưới không có bất kỳ động tĩnh nào. Thủy thủ trên tàu ngầm có lẽ đang ngủ, hoặc đã bận rộn làm công tác chuẩn bị xuất phát trong hang động dưới vách đá rồi.

Cuối cùng anh quay người đi dọc theo con đường nhỏ lúc nãy lên, khi đến đường lớn thì dừng bước. Mắt anh đã thích nghi với màn đêm, nhìn ra phía vách đá đối diện đường cái, không thấy bất kỳ động tĩnh nào, chỉ nghe thấy tiếng sóng biển vỗ vào bờ. Anh khom lưng chạy về phía nơi cắm biển báo trên vách đá, sau đó bắt đầu xuống bậc đá. Bên tai anh chỉ nghe thấy tiếng sóng vỗ bờ, đã xuống đến bệ đá dưới chân, vẫn không nghe thấy một tiếng người.

Giống như ngày hôm trước, anh vịn vào vách đá từng bước di chuyển về phía cửa hang bị lưới che khuất, phát hiện hang động tạm dùng làm bến tàu ngầm này tối đen như mực, lặng ngắt như tờ. Anh vén lưới chui vào, lặng lẽ đứng một lúc, toàn bộ cơ quan cảm giác trên người đều mở ra, như radar sẵn sàng bắt lấy dấu vết của bất kỳ người nào khác ngoài mình.

Không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của ai.

Anh thầm cười, vừa bước về phía trước vừa lấy đèn pin ra, bật đèn, để luồng sáng của đèn pin chiếu vào vật thể kim loại có hình dáng như con cá voi này. Cảm giác đầu tiên của anh cho rằng chiếc tàu ngầm trước mắt này tuyệt đối không phải là tàu ngầm lớp Victor của Nga như người ta nói với anh. Xét về thể tích và hình dáng, đây là một chiếc tàu ngầm cũ hơn lớp Victor nhiều, thậm chí có thể là một chiếc tàu ngầm Đức thời Thế chiến thứ hai. Khi anh đến gần tàu ngầm, mượn ánh đèn pin quan sát kỹ hơn, anh càng khẳng định chắc chắn đây là một chiếc tàu ngầm Type VII của Đức.

Anh băng qua chiếc cầu nhảy tạm bợ, sau đó dọc theo thang tàu leo lên tháp chỉ huy. Lúc này, anh mới phát hiện khi chiếc tàu ngầm này mới đóng xong hạ thủy, nơi này không gọi là tháp chỉ huy, mà gọi là tháp quan sát, hơn nữa cái tên này được viết bằng tiếng Đức ở bên trên. Nắp cửa khoang đang mở, anh chiếu ánh đèn pin vào trong tàu. Trong tàu yên tĩnh, không có gì cả, chỉ thấy một lối đi trống trải thông thẳng đến phòng điều khiển. Trong tàu tỏa ra mùi dầu máy, mùi véc-ni, còn pha lẫn mùi cơ thể người phát ra. Thủy thủ trên tàu chắc chắn vừa mới rời khỏi đây không lâu, họ còn phải quay lại, ít nhất đến bình minh là họ phải lái tàu xuất phát, nhưng anh không để mình lo lắng vì điều này. Muốn thực sự hoàn thành nhiệm vụ phá hủy tàu ngầm, anh phải tìm hiểu rõ cấu trúc của nó.

Anh nán lại phòng điều khiển một lúc, quan sát kính tiềm vọng, bảng điều khiển lái tàu và bảng điều khiển lặn. Những điều trước kia không hiểu giờ cuối cùng đã hiểu ra đôi chút. Tất cả bộ điều khiển và đồng hồ đo đều dán nhãn kim loại, trên nhãn ghi rõ chức năng và cách vận hành bằng tiếng Anh. Những giải thích chức năng này ban đầu được ghi bằng tiếng Đức, nhưng những giải thích tiếng Đức đó cái thì bị xóa, cái thì bị giải thích tiếng Nga đè lên. Nắp kính trên bảng điều khiển từng bị tháo ra, nhãn tiếng Nga dán lên mặt bảng sau đó mới lắp lại nắp kính.

Đây vốn là một chiếc tàu ngầm của Đức, có lẽ đã bị người Nga thu giữ, sau đó họ cải tạo lại để sử dụng như tàu ngầm của riêng mình. Cho đến khi họ chế tạo được những chiếc tàu ngầm hạt nhân khổng lồ, biến chúng thành thứ vũ khí lợi hại nhất của Liên Xô trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, thì loại tàu ngầm cũ kỹ này không còn được trọng dụng nữa.

Bond đi dọc theo lối đi về phía đuôi tàu. Hành lang rất hẹp, anh vừa đi vừa nghĩ, không biết phải sống trong không gian chật chội thế này suốt mấy tháng trời sẽ có cảm giác ra sao. Anh nhận thấy có vài nơi đã được tân trang, anh đoán đó là thủ bút của người Nga. Trong đó bao gồm một khoang thoát hiểm hiện đại, bên cạnh cửa khoang có một ngăn chứa thiết bị cứu sinh mà từ boong dưới không thể nhìn thấy được. Anh trèo lên ngăn chứa, thấy bên trong xếp đầy những bộ đồ cứu hộ kiểu mới nhất. Phía trên là nắp khoang thoát hiểm, việc đóng mở nắp đều được điều khiển bằng bánh lái ở ngay đây.

Anh chậm rãi bước xuống thang, thong thả đi về phía đuôi tàu, rồi lại quay đầu, một lần nữa đi qua phòng điều khiển để tiến về phía mũi tàu. Anh băng qua boong tàu nơi ở của thủy thủ đoàn vốn được ngăn cách bởi một tấm rèm, tiếp tục đi thẳng về phía các ống phóng ngư lôi ở mũi tàu. Lúc này, anh để ý thấy người Nga, hay nói đúng hơn là chủ nhân hiện tại của chiếc tàu ngầm, đã lắp thêm một khoang thoát hiểm ở phần mũi, gần như y hệt với khoang ở đuôi tàu.

Trên các bánh lái điều khiển ống phóng ngư lôi đều dán nhãn đỏ, bên trên viết nguệch ngoạc dòng chữ "Ống phóng đã nạp ngư lôi". Các giá đỡ ngư lôi ở hai bên phía sau ống phóng đều trống trơn, không còn quả nào. Bond nhớ lại lời Tarn từng nói trên tàu "Mare Nostrum", rằng họ chỉ còn hai quả ngư lôi để thực hiện kế hoạch của hắn.

Bond lấy những món "trang sức" làm từ thuốc nổ dẻo uy lực mạnh từ trong túi đeo thắt lưng ra, xếp ngay ngắn thành một hàng, sau đó lấy chiếc tua vít nhỏ ra để chỉnh bộ hẹn giờ của kíp nổ. Anh kẹp đèn pin bằng cằm, lần lượt chỉnh thời gian cho cả 5 bộ hẹn giờ về lúc 19 giờ 50 phút - tức là 10 phút trước 8 giờ tối ngày hôm sau. Sau khi chỉnh xong tất cả, anh mới nhấn nút nhỏ ở giữa mặt đồng hồ để kích hoạt bộ hẹn giờ. Tiếp đó, anh đi đến cạnh ống phóng ngư lôi bên trái, xoay bánh lái mở cửa hậu.

Vài năm trước, anh từng lẻn vào bờ biển nước khác bằng một chiếc tàu ngầm cũ của Anh, khoảng thời gian ở trên tàu lúc đó lại ùa về trong ký ức. Anh từng có thời gian ở cùng một cựu binh tàu ngầm, người đó đã giới thiệu cho anh một vài cơ cấu cơ khí đơn giản trên những chiếc tàu ngầm thời Thế chiến II này. Theo những gì anh nhớ, tàu ngầm Đức cũng không có gì khác biệt lắm. Một bên ống phóng ngư lôi có một chiếc đòn bẩy, dùng nó để bẩy một thanh trượt kim loại cong, ngư lôi sẽ thông qua thanh trượt đó mà nạp vào hoặc tháo khỏi ống phóng. Thiết bị nạp tháo ngư lôi trên chiếc tàu này cực kỳ giống với loại anh từng thấy, hơn nữa còn được bôi trơn đầy đủ, bảo dưỡng rất tốt. Quả ngư lôi dài cuối cùng cũng được tháo xuống thanh trượt, ống phóng đã trống.

Anh cẩn thận cầm quả bom nhựa đầu tiên lên, mở hộp, lấy thuốc nổ nhựa ra, nhào nặn như đất sét thành một khối rồi dán lên đầu quả ngư lôi. Sau đó, anh dán quả bom thứ hai vào giữa thân ngư lôi, rồi dùng đòn bẩy và thanh trượt nạp ngư lôi trở lại ống phóng, tiếp tục xoay bánh lái đóng chặt cửa hậu. Sau khi hoàn tất mọi việc, anh cảm thấy một niềm vui sướng khó tả.

Tiếp theo, anh làm y hệt như vậy với quả ngư lôi trong ống phóng bên phải. Toàn bộ quá trình tiêu tốn mất hai giờ đồng hồ, mà anh vẫn còn dư một quả bom. Anh định lắp quả bom này vào một vị trí trọng yếu khác, thế là anh lại đi về phía đuôi tàu. Anh biết những quả bom vừa lắp sẽ nổ vào 10 phút trước 8 giờ tối hôm sau, có khả năng còn làm nổ tung cả hai quả ngư lôi kia. Như vậy, toàn bộ phần mũi tàu chắc chắn sẽ bị xé nát.

Anh đi đến đuôi tàu, bắt đầu tìm kiếm đường ống dẫn dầu diesel. Khi tàu lặn dưới nước, nó hoàn toàn dựa vào ắc quy để cung cấp năng lượng, còn việc sạc ắc quy phải đợi tàu nổi lên mặt nước, khởi động máy diesel mới thực hiện được. Nhưng dù tàu có lặn hay không, đường ống dẫn dầu diesel lúc nào cũng đầy dầu. Anh dán quả bom cuối cùng lên đường ống dẫn dầu, ở vị trí bị các loại đường ống chằng chịt như mạng nhện che khuất nên người khác không thể nhìn thấy. Đợi đến lúc bom nổ, phần mũi tàu sẽ bị phá hủy, và nếu may mắn, quả bom trên đường ống dẫn dầu sẽ làm bắt lửa dầu diesel, như vậy sẽ khiến chiếc tàu ngầm cũ này hoàn toàn bị loại biên.

Quả bom cuối cùng đã được lắp xong, anh thở phào nhẹ nhõm. Sau khi chắc chắn mình không để lại bất kỳ dấu vết nghi vấn nào, Bond bắt đầu đi về phía phòng điều khiển. Vừa đi được nửa đường, anh đột ngột dừng bước, nín thở lắng nghe. Phía trên đầu truyền đến tiếng bước chân thình thịch, sau đó nghe rõ tiếng của nhiều người đang leo lên các bậc thang bên ngoài tháp điều khiển. Anh nhận ra người đi đầu tiên đã xuống đến phòng điều khiển, rồi nghe thấy một người nói với chất giọng Scotland đặc sệt: "Này các cậu, đừng hòng quay lại nữa, xuống nhanh lên."

Anh đã bị mắc kẹt trong chiếc tàu ngầm cũ này rồi.