"Cô ấy không phải vợ tôi." Trong đầu Bond nhanh chóng cân nhắc qua vài vấn đề phức tạp. Max Tarn đã sớm làm rõ thân phận của anh ngay từ đầu, anh và Flick chưa từng nghĩ tới khả năng này, càng chưa từng thảo luận về đối sách, giờ đây phải xem bản lĩnh nói dối của anh đến đâu. Phải tính toán mọi yếu tố có thể xảy ra, khiến lời nói dối trở nên thuyết phục, lại còn phải cầu nguyện những gì Flick nói trùng khớp với lời mình, không được để lộ sơ hở. Tarn rõ ràng bị chấn động bởi tin tức về lệnh bắt giữ và lệnh khám xét, đây là điều hắn tuyệt đối không ngờ tới, giống như việc Bond không thể ngờ rằng vừa gặp mặt đã bị gọi trúng tên thật. Tarn còn biết những tình tiết nào nữa? Anh tận dụng khoảng lặng ngắn ngủi trong cuộc đối thoại để suy tính trong lòng.

"Cô ấy không phải vợ tôi," anh lặp lại lần nữa. Câu này nói ra rất tự nhiên, hoàn toàn là buột miệng thốt ra một cách hờ hững, bản thân anh vừa thấy vui mừng, lại vừa có chút kinh ngạc. Nhưng sâu thẳm trong nội tâm, dường như có vô số cỗ xe bọc thép đang dùng những quả đạn pháo đầy lo âu bắn phá ngũ tạng lục phủ của anh.

"Đương nhiên cô ấy không phải, ông Bond." Giọng Tarn vô cùng mượt mà dễ nghe. "Cô ta vốn là một đặc vụ của Cục Tình báo Thụy Sĩ, hơn nữa còn là một đặc vụ mang tiếng xấu. Thế nào, nên nói ra sự thật rồi chứ, chuyện lệnh bắt giữ mà ông nhắc tới rốt cuộc là thế nào? Tại sao lại là ông đến báo tin cho tôi?"

"Tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, những gì tôi có thể nói với ông chỉ là tôi đã nhìn thấy lệnh bắt giữ. Còn về việc tại sao lại báo tin cho ông, tôi vừa mới nói rồi. Tôi luôn dành cho ông sự kính trọng rất cao. Bất cứ ai dựa vào tài năng của chính mình mà tay trắng làm nên cơ nghiệp, trở thành tỷ phú đều sẽ nhận được sự tôn trọng của tôi..."

"Nhưng tôi không phải tay trắng làm nên cơ nghiệp đâu, bạn của tôi. Tôi xuất thân từ một gia tộc Đức cổ xưa và cao quý. Tuy tôi không sử dụng danh hiệu quý tộc 'von' trong tên gọi, nhưng thực tế tôi chính là Ngài Max von Tarn, giống như bạn gái của ông tên là von Grüsse, điều đó cho thấy cô ấy cũng là thành viên của một gia tộc Đức cổ xưa. Tuy nhiên, môn đăng hộ đối của tôi còn cao quý hơn cô von Grüsse một chút, ông nội tôi là một vị tướng lập chiến công hiển hách trong Thế chiến thứ nhất, cụ nội là Thống chế lục quân, còn cụ cố của tôi ở Đế quốc Phổ là một quan chức cấp cao giữ chức vụ quan trọng, có quan hệ huyết thống với gia tộc Hohenzollern. Ông xem này——" Hắn vén chiếc áo len đẹp đẽ lên, để lộ họa tiết huy chương thêu trên áo sơ mi: một tấm khiên, phía trên là vòng hoa văn hình xoáy và một đôi giáo mác bắt chéo, phía dưới là một câu gia huấn——Gia tộc chính là sức mạnh.

Xem ra, Max Tarn quả thực đã tự xưng là hậu duệ trực hệ của gia tộc cổ xưa đó. "Điểm này trước đây tôi lại không biết." Anh cố gắng tỏ ra bộ dạng vô cùng kinh ngạc. "Ngài Max, ông có bối cảnh gia đình quý tộc đáng kính như vậy, tại sao chưa bao giờ tận dụng nó?"

"Bởi vì tôi thà để mọi người nghĩ rằng tôi tay trắng làm nên, mà xét trên một ý nghĩa nào đó, tôi quả thực cũng xứng đáng được coi là tay trắng làm nên. Đức Quốc xã đã sát hại tất cả người thân của tôi trừ mẹ tôi, cướp đoạt tài sản của gia đình tôi. Mẹ tôi không nhắc nửa lời về gia thế của chúng tôi cũng là điều hợp lý. Theo cách nói chính thức, tôi vốn đã không còn trên cõi đời này nữa." Nói đến đây, trên mặt hắn lộ ra nụ cười thân thiện đầy mê hoặc, đôi mắt màu nâu theo đó mà lóe lên ánh sáng vui sướng, ánh sáng lấp lánh trên mống mắt tạo cho người ta một cảm giác kỳ lạ, dường như là ánh nước lăn tăn trên mặt hồ khi có gió thổi qua. "Đương nhiên, một vài người bạn tốt và đối tác kinh doanh của tôi đều biết gia thế của tôi. Họ đều rất nghĩa khí, không ai tiết lộ nửa lời với giới truyền thông." Hắn dừng lại, cằm hơi nhếch lên, trên mặt lộ ra nụ cười vừa ngạo mạn lại vừa thân thiết.

"Chà, Ngài Max, giờ đây tôi càng kính trọng ông hơn." Bond nói những lời không thật lòng. "Xuất thân từ tầng lớp trung lưu thuần túy, buộc phải dựa vào nỗ lực của bản thân để leo lên. Trước khi Chiến tranh Lạnh kết thúc đột ngột, tôi nghĩ mình vẫn làm khá tốt. Vì ông đã biết tên thật của tôi, chắc ông cũng biết tôi đã làm những gì cho Nữ hoàng bệ hạ và tổ quốc của tôi chứ."

"Gián điệp, mật thám, sát thủ, kẻ phá hoại, đúng không? Chính là đủ loại chuyện xấu xa mà những người trong cái gọi là 'thế giới bí mật' được giới truyền thông gọi một cách mỹ miều."

"Không sai, tôi là nhân viên đặc vụ của Cục Tình báo Anh."

"Ồ, tôi thấy không chỉ là một nhân viên đặc vụ đâu, ông Bond, ông cũng đừng quá khiêm tốn. Ông là một ngôi sao lớn, nhân vật hàng đầu, từng được trao tặng huân chương nhiều lần, đương nhiên là thực hiện trong bí mật. Trong cục của các người, ông là một nhân vật huyền thoại." Hắn đánh giá Bond từ đầu đến chân. "Tôi thực sự cần những người như ông, hãy cân nhắc xem."

"Ừm." Anh chớp mắt vài cái, sau đó lại giả vờ khiêm tốn dời ánh mắt đi. "À, trước đây tôi vẫn coi là may mắn. Ngài Max, vấn đề của tôi là tôi vốn tưởng mọi thứ sẽ kéo dài mãi mãi. Xét trên một vài khía cạnh, cuộc sống hiện tại của tôi cũng coi là tạm ổn. Ít nhất họ vẫn sắp xếp cho tôi một chức vụ——lương bổng tương đương một phần ba lúc trước, phụ cấp cũng giảm đi tương ứng. Đây chính là đãi ngộ dành cho những người như tôi. Không còn cần chúng tôi đi làm những việc không quang minh chính đại đó nữa, chim hết thì cung bị cất. Những người trong quân đội cũng có hoàn cảnh giống chúng tôi, từng đoàn từng đoàn bị giải ngũ, các căn cứ lần lượt đóng cửa, quan binh mang theo một chút thù lao tượng trưng bị đuổi khỏi doanh trại để chấp nhận một cuộc sống mà họ vừa không quen thuộc lại vừa không yêu thích."

"Ông Bond, cuộc sống ông đang trải qua là như vậy sao? Thôi đi, ông có thể chi tiền đưa cô von Grüsse đi du thuyền của tôi, điều đó không hề rẻ. Trong số các đồng nghiệp của ông chỉ có 120 người nằm trong danh sách nghỉ hưu——đây là điều ai cũng biết. Ông có vẻ không tiếc tiền nhỉ. Ông ăn mặc rất sang trọng, tôi còn biết ông có một chỗ ở rất khá tại London."

"Đó chỉ là 'nay có rượu nay say' thôi, Ngài Max. Tôi đang nói đến chuyện du thuyền. Công việc hiện tại họ sắp xếp cho tôi đã là đường cùng rồi, làm việc vô cùng tẻ nhạt, giống như bắt ông nhìn chằm chằm vào cái đồng hồ bấm giờ luộc trứng vậy. Tôi thậm chí còn đặt một tấm bảng trên bàn làm việc của mình, trên đó viết 'Chú ý, điểm cuối đã gần'. Không sai, dùng cách nói của mấy kẻ hợm hĩnh đó, tôi có chút tiền tiết kiệm cá nhân, nhưng những năm này đã tiêu gần hết rồi, giờ đây tôi gần như sắp phải ăn cỏ mà sống rồi."

"Phải rồi, tôi lại muốn hỏi ông rốt cuộc đang làm cái gì ở căn nhà tại quảng trường Bedford?"

"Toàn là những việc nhạt nhẽo. Chúng tôi có thể nói là một kho lưu trữ chứa đủ loại tài liệu, chủ yếu là một số tài liệu đã giải mật. Có thể coi là một trung tâm nghiên cứu phục vụ cho các anh hùng Chiến tranh Lạnh muốn viết hồi ký. Viết những trải nghiệm cuộc đời gián điệp mà bản thân cho là rất bí ẩn thành sách dường như đã trở thành một việc thời thượng, mọi người đều đang bận rộn làm điều này." Tarn vốn dĩ có thể đào sâu hơn, bởi vì những gì Bond vừa mô tả chỉ là thân phận che giấu của tổ nhóm 00 mới. Ngay cả một số nhân viên Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao cũng cho rằng cơ quan ở quảng trường Bedford làm những việc mà Bond đã nói, người của Cục Tình báo và Cục An ninh thì phần lớn càng không biết nội tình.

"Không sai," Tarn gật đầu. "Trước đây tôi cũng nghe nói các người làm những việc đó. Nhưng xin hãy nói xem, ông Bond, tại sao ông lại cảm thấy cần thiết phải dùng tên giả để đi du thuyền của tôi, lại còn dùng tên giả để đăng ký lưu trú tại khách sạn này?"

"Tôi cảm thấy câu trả lời cho vấn đề này là điều hiển nhiên. Frederica——cô von Grüsse——và tôi đang yêu đương với nhau."

"Đây dường như đã là sự thật ai cũng biết, các người vốn dĩ đã sống chung với nhau rồi."

"Một vài đồng nghiệp cũ của tôi lại có tiêu chuẩn kép về vấn đề này." Bond nhún vai. "Gần đây tình hình đã có chút thay đổi, nhưng lúc đó vẫn có người bàn tán về mối quan hệ của chúng tôi, cho nên chúng tôi mới dùng tên giả là ông và bà Busby. Hiện tại mối quan hệ của chúng tôi đã công khai rồi, nhưng trong mấy tháng trước chúng tôi đã nhiều lần ở đây bằng tên khác, nhân viên phục vụ đã quen mặt chúng tôi rồi, vì vậy, để không làm họ khó xử, lần này chúng tôi cũng không tiện dùng tên thật..."

"Ông nói đây là một sự trùng hợp?"

"Trùng hợp gì?"

"Chúng ta cùng ở đây."

"Tôi đã nói rồi, ông có thể đến chỗ đăng ký đặt phòng để kiểm tra."

"Ông quả thực đã nói," hắn cười khúc khích, "tôi cũng đã kiểm tra rồi."

Bond thản nhiên gật đầu, dường như chỉ đang nói một chuyện rất bình thường. "Tôi cũng muốn hỏi ông, Ngài Max, tại sao ông lại biết hết mọi tình hình của tôi? Ông dường như đã tốn rất nhiều công sức để điều tra tận gốc rễ của tôi, tôi tin rằng chắc chắn đó không phải là việc thực hiện trong cuối tuần này."

"Đúng, đúng, nói có lý. Thực ra, tôi có một đội ngũ chuyên trách phụ trách kiểm tra tên của tất cả những người đi du thuyền của tôi. Nếu trong đó có một số người trông hơi đặc biệt, tôi sẽ ra lệnh điều tra sâu hơn về họ. Tình hình của ông rất đặc biệt, đồng thời làm việc cho Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao, điều này đã khơi dậy sự tò mò của tôi, đặc biệt là sau khi nghe tin hai người các ông chế ngự những tên côn đồ định cướp bóc trên du thuyền 'Hoàng tử Caribbean', lại càng làm tăng thêm sự tò mò của tôi. Tôi nhớ lúc đó đã nói với Connie rằng, hai người các ông giống như một cặp sát thủ đánh thuê vậy. Cho nên, chúng tôi đã điều tra tình hình của ông. Ông biết đấy, làm việc này rất dễ."

"Tôi đương nhiên biết, thưa ngài, chính tôi cũng từng thực hiện một số công việc điều tra tương tự, thậm chí từng lén đọc một bản tài liệu hồ sơ liên quan đến ông. Nhân tiện nói một câu, tình hình của ông ghi rất đầy đủ, cũng chính vì thế, lệnh bắt giữ đó mới khiến tôi lo lắng như vậy."

"Tôi có lẽ tin ông, ông Bond, nhưng tôi thực sự cần tìm hiểu một chút về tình hình liên quan đến cái gọi là lệnh bắt giữ và lệnh khám xét. Ông chạy đến báo cho tôi những điều này vì chúng ta tình cờ ở cùng khách sạn vào cùng một thời điểm. Nếu chuyện này là thật——nếu không phải cuối tuần này đột nhiên phát hiện một số hoạt động giám sát kỳ lạ, tôi sẽ nghi ngờ chuyện này——tôi hoàn toàn không biết gì trước cả. Tôi không có gì cần che giấu, lương tâm tôi trong sạch, nhưng tôi xin ông hãy suy nghĩ một chút về chuyện lệnh bắt giữ và lệnh khám xét. Ông nói ông đã nhìn thấy những thứ đó, là nhìn thấy ở đâu?"

"Ở Bộ Nội vụ."

"Ông vừa là một đặc vụ hạng A đã lỗi thời, hiện nay chỉ làm một công việc quản lý tài liệu lương thấp, thì sao lại ở trong Bộ Nội vụ được?"

Bond nghĩ thầm, vẫn nên nói gần với sự thật một chút thì tốt hơn. "Thưa ngài, ông biết được bao nhiêu về tình hình cải cách điều chỉnh của các cơ quan đặc vụ chúng tôi?"

"Chỉ giới hạn trong những gì đọc được trên báo, những tên gọi, địa chỉ hoàn toàn công khai. Một cơ quan tổ chức mới mẻ hơn, bớt đi một chút sắc thái bí ẩn, thêm một chút tính nhân văn."

"Để tôi nói cho ông nghe. Không sai, có một số việc là công khai. Tuy nhiên, tất cả những cơ quan cũ dùng chữ cái và con số làm mật danh——như MI5, MI6, v.v.——hiện nay đều nằm trong tay các quan liêu, do một số ủy ban và nhóm chính trị nhỏ quản lý, tuân lệnh một số giám sát viên, những kẻ bảo thủ, các nhóm công tác đặc biệt, và một số bộ trưởng cấp thấp có trách nhiệm đặc thù. Những người này hiện nay hết người này đến người khác đột nhiên xuất hiện, nhúng tay vào khắp nơi, hoàn toàn trói buộc tay chân của những người làm việc theo quy tắc truyền thống, khiến cuộc sống của họ vô cùng khó khăn."

"Làm như vậy lại cũng rất nên." Tarn không thể chờ đợi được mà gắt lên, "Ông Bond, điều này có nghĩa là các cơ quan đó hiện nay phải chịu trách nhiệm trước các bộ phận liên quan, không thể tùy ý làm bậy như trước đây nữa. Nếu là tôi làm người nắm quyền của bất kỳ quốc gia nào, tôi chắc chắn sẽ thực hiện các biện pháp để đảm bảo các người phải chịu trách nhiệm với cá nhân tôi."

"Điều này cũng có nghĩa là ai nắm quyền thì họ sẽ bị người đó lợi dụng."

"Thế thì có gì không đúng?"

"Trong chế độ kiểu trước đây, họ chưa bao giờ quan tâm đến chính trị. Không sai, họ phục vụ chính phủ, nhưng tuyệt đối không phục vụ cho một đảng cầm quyền nào. Chỉ cần do đảng phái kiểm soát——mà là kiểm soát hoàn toàn——các cơ quan đó, sẽ tạo ra cơ quan tham nhũng. Ông hiểu chưa?"

Tarn lầm bầm một tiếng, dường như có chút không đồng tình. "Ồ, Bond, ông đã nhìn thấy bao nhiêu nội dung của những lệnh bắt giữ và lệnh khám xét đó?"

"Chỉ là nhìn thoáng qua, chỉ nhìn thấy tên của ông——và tên của bà Tarn——cũng như địa chỉ tòa nhà văn phòng của công ty đa quốc gia Tarn."

"Ông nói chúng sẽ có hiệu lực vào thứ Hai. Làm sao biết được điều đó?"

"Giấy trắng mực đen viết ở đó, thứ Hai, ngày 11."

"Nói như vậy, ông còn nhìn thấy cả nội dung đó?"

"Đúng vậy."

"Chắc hẳn ông biết một trong những kỹ thuật thẩm vấn là dẫn dụ người bị thẩm vấn nói ra những điều mà họ không nhận thức được là mình từng nhìn thấy chứ? Đây là cách làm thông thường của cơ quan cảnh sát, và, theo tôi đoán, cũng là cách làm thông thường của cấp trên trước đây của ông, đúng không?"

"Đúng." Trả lời một cách vô cùng thận trọng.

"Được rồi, vấn đề đã được chứng minh. Theo tình hình hiện nay, ông không chỉ nhìn thấy tên và địa chỉ, mà còn nhìn thấy ngày hiệu lực của lệnh bắt giữ và lệnh khám xét. Nếu ông kịp nhìn thấy những nội dung này, vậy thì, ông có lẽ còn tranh thủ nhìn——thậm chí là nhìn rất kỹ——lý do ký ban hành những lệnh đó chứ?"

Một sự im lặng kéo dài như xác chết trên bàn khám nghiệm tử thi. Goodwin đứng bên cửa sổ cử động thân mình, miệng lầm bầm, "Trời ạ, họ vẫn dùng cái xe Volvo chết tiệt đó, lượn vòng vòng nửa tiếng đồng hồ rồi."

Cuối cùng, Bond lên tiếng trả lời——

"Không, không, tôi không nhớ ra." Sau một lúc——"Khoan đã, tôi nhớ ra có chuyện buôn bán vũ khí gì đó." Qua ánh mắt liếc nhìn, Bond thấy lời nói của mình ít nhất đã thu hút sự chú ý của Maurice Goodwin, vai của Max Tarn cũng hơi run lên.

Sau một khoảng dừng khá dài, Tarn mới lên tiếng nói đây chắc chắn là một sự hiểu lầm. "Vũ khí? Ý nói loại vũ khí dùng làm công cụ giết người sao?"

"Đúng, loại vũ khí dùng làm công cụ giết người."

"Nhưng tôi chưa bao giờ thực hiện giao dịch gì với công ty vũ khí cả." Hắn nhíu mày đầy bất an, tay phải hơi run, một lúc sau mới như định thần lại. "Ồ, đúng rồi, đúng rồi, tôi hiểu chuyện gì xảy ra rồi. Tôi quả thực từng mua một số thứ, chúng tôi đang chuẩn bị xây dựng một bảo tàng nhỏ——một bảo tàng quân sự——trên một hòn đảo ở biển Caribbean thuộc sở hữu của công ty du thuyền. Hòn đảo đó chẳng qua chỉ là một mảnh đất hoang vu không người, nhưng trên đảo lại có một bãi biển tuyệt đẹp. Sau khi tàu của tôi cập cảng ở đó, chúng tôi vận chuyển vài người từ đảo Nassau đến đó, họ ở đó mở vài quán bar, nhà hàng và một cửa hàng bán đồ thủ công địa phương. Có một số tiện nghi sinh hoạt, khách du lịch sẽ sẵn lòng chơi đùa thoải mái trên bãi biển."

Khi hắn tiếp tục nói, giọng điệu đã trở nên ngày càng thuyết phục hơn. "Xây dựng bảo tàng là do một thuộc hạ của tôi đề xuất. Giữa đại dương bao la, ông khó có thể tìm được cảnh quan như vậy. Thực tế, chúng tôi đã quyết định khởi công xây dựng vào mùa hè này, đến cuối năm sau là có thể hoàn thành. Lúc đó bên trong sẽ trưng bày đủ loại triển phẩm——máy bay, binh khí, tranh sơn dầu, mô hình, hàng nhái. Thậm chí còn có cả một chiếc tàu ngầm. Chúng tôi ước tính hai ba năm là có thể thu hồi vốn. Một công ty dưới quyền tôi từng mua một lô hàng lớn cho bảo tàng đó." Hắn thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. "Ừm, tôi nghĩ có lẽ chính là chuyện này, một kẻ ngốc nào đó trong bộ phận thám tử của các người đã phạm một sai lầm to lớn, nhầm lẫn lô hàng đó của chúng tôi thành giao dịch vũ khí bất hợp pháp." Cách giải thích của Tarn rất gượng ép, rõ ràng không thể thuyết phục được người khác.

"Rất tốt, vậy thì ông không cần phải sợ họ nữa."

"Tarn quay đầu nhìn Goodwin. "Phải rồi, vậy thì yên tâm rồi, thực sự yên tâm rồi, đúng không, Maurice?"

"Yên tâm? Ồ, đúng là như vậy." Goodwin dường như không vui vẻ gì.

Tarn vừa định mở miệng nói chuyện khác với Bond, đột nhiên có tiếng gõ cửa, tiếp đó đầu của Connie ló vào trong phòng.

"Có lời muốn nói, thưa ngài." Vị vệ sĩ này gật đầu ra hiệu rằng lời của anh ta cần nói riêng với Ngài Max ở ngoài hành lang.

Tarn xin lỗi rồi đi ra ngoài, để lại Bond và Goodwin trong phòng. Goodwin nhìn chằm chằm Bond một cái, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lại quay lại nhìn Bond bằng ánh mắt mỉa mai. "Ông tưởng ông chủ của tôi sẽ tin những lời dối trá đó của ông sao?"

"Đây không phải là lời dối trá, Maurice, hoàn toàn là sự thật không hề pha tạp. Nhân tiện nói một câu, tôi vốn mong đợi được gặp bà Tarn."

"Đương nhiên rồi." Goodwin cười ha hả. "Ông đương nhiên muốn gặp bà ấy, đại mỹ nhân nổi tiếng, Tracy Green, ai cũng muốn gặp. Tiền bạc có thể mang lại lợi ích gì cho đàn ông thật đáng kinh ngạc, đúng không?"

"Ý là cô ấy được ông chủ của anh dùng tiền mua về?"

"Tôi không nói vậy nhé, Bond, tôi chỉ nói tác dụng của tiền thật đáng kinh ngạc."

"Đúng, nhưng mà..."

Cửa mở, Tarn bước trở lại phòng. "Maurice, mời ra ngoài một chút, chúng ta cùng bàn chút việc." Tiếp đó lại nói với Bond: "Rất xin lỗi, ông Bond, việc công ty, không mất bao lâu đâu."

Bond gật đầu, nhìn họ đi ra và đóng cửa lại. Anh đi đến cửa sổ nhìn xuống đường phố trước khách sạn. Nhìn thấy những người của đội giám sát Cục An ninh, anh nghĩ thầm, họ bố trí khéo léo thật, người bình thường không thể nhận ra thân phận của họ, chỉ những người am hiểu chiến lược giám sát mới nhìn ra thân phận thật của họ. Như vậy xem ra, Maurice Goodwin chắc chắn là một chuyên gia am hiểu đạo này, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì anh ta rõ ràng xuất thân là quân nhân.

Anh vừa quay người từ cửa sổ lại, liền thấy cửa phòng ngủ mở ra không một tiếng động, bà Tarn đứng ngay cạnh cửa. Anh từng chiêm ngưỡng vẻ đẹp của cô qua ảnh, cũng từng thoáng nhìn thấy dáng vẻ của cô ở khách sạn, nhưng lúc này nhìn lại, càng thấy cô đẹp tự nhiên, khuynh quốc khuynh thành.

Cô ngập ngừng đi tới, động tác nhanh nhẹn mà lại có chút căng thẳng. "Ông Bond, tôi biết tên thật của ông, tôi chỉ muốn tranh thủ nói với ông một câu." Cô bất an nhìn về phía cửa lớn một cái. "Trước hết, tôi muốn cảm ơn ông, ông từng nỗ lực muốn cứu mạng một thủy thủ trên tàu 'Hoàng tử Caribbean'..."

"Ừm, tôi..."

"Không, tôi chỉ muốn cảm ơn ông. Người thủy thủ đó tên là Mark Newman, là anh họ của tôi. Tôi biết ông đã nỗ lực hết sức."

Trong mắt cô lấp lánh những giọt nước mắt trong veo. "Ngoài ra, tôi cũng muốn nhắc nhở ông."

"Nhắc nhở tôi?"

"Chồng tôi, hắn diện mạo hiền lành nhưng tâm địa độc ác, xin hãy cẩn thận. Nếu ông có ích cho hắn, hắn sẽ cố gắng lợi dụng ông hết lần này đến lần khác. Max đôi khi tỏ ra rất cuốn hút, nhưng mục tiêu cuộc sống của hắn lại đáng sợ vô cùng. Tôi không biết..."

Cửa lớn mở ra, Tarn sải bước quay lại phòng, vừa nhìn thấy vợ liền đột ngột dừng bước. "Cô đến đây làm gì?" Gương mặt và giọng điệu của hắn đều toát ra một vẻ ngang ngược vô lý, lạnh lùng tàn nhẫn. Maurice Goodwin đi theo sau hắn, vẻ mặt băn khoăn, tỏ ra vô cùng lo lắng.

"Tôi tưởng các người đều đã đi rồi." Giọng điệu cô nói gần như cầu xin, giống như sợ bị đòn roi vậy. "Tôi chỉ là..."

"Ở trong phòng ngủ đi, chúng ta vẫn chưa nói chuyện xong." Sau đó nghĩ một chút, lại nói thêm một câu: "Cục cưng của tôi."

Cô vừa đi khỏi, hắn lại như biến thành một người khác, mặt mày tươi cười, rõ ràng cố ý muốn thể hiện một thái độ thân thiện.

"Xin lỗi, ông Bond, để ông đợi lâu rồi. Ông rất nghĩa khí, hai người các ông, ông và cô von Grüsse..."

"Nếu tên tay sai của ông đụng vào một sợi tóc của cô ấy, tôi sẽ..."

"Ông Bond, xin hãy nghe tôi nói," giọng hắn tỏ ra bình tĩnh một cách lạ thường. "Tôi cảm thấy xin lỗi, vì thái độ thù địch tôi thể hiện lúc đầu gặp mặt mà cảm thấy vô cùng xin lỗi. Nếu có thể dùng gì đó để bù đắp..."

"Không cần, bớt làm khó chúng tôi là được rồi." Bond giận dữ nói. "Tôi có lòng tốt đến giúp các người..."

"Điều này tôi vô cùng cảm kích. Thịnh tình của ông tôi sẽ trả lại cả vốn lẫn lãi. Đến lúc đó ông sẽ hiểu nỗi khổ tâm khi tôi phải kiểm tra các người, những gì chúng tôi cần chỉ là để bạn tốt của ông là cô von Grüsse trả lời vài câu hỏi, mục đích chỉ là để kiểm tra hai người các ông."

"Được rồi, câu hỏi ông muốn hỏi đã hỏi rồi, chắc cùng câu hỏi đó cũng đã hỏi Flick rồi. Bây giờ, nếu có thể, tôi muốn đi rồi."

"Không vấn đề gì, ông Bond. Ông đã giúp tôi một tay, tôi chỉ muốn báo đáp..."

"Không cần thiết đâu. Tạm biệt, ngài Max." Hắn quay đầu sang phía Goodwin, "Cả ông nữa, ông Goodwin."

Ngoài cửa, Connie vạm vỡ cao lớn định hộ tống hắn xuống thang máy. "Không cần khách sáo, Conrade, tôi tự đi được." Hắn dùng lòng bàn tay phải ấn mạnh vào ngực gã vệ sĩ đẩy ra. Ngay khoảnh khắc cửa thang máy khép lại, hắn nhìn thấy vẻ kinh ngạc lộ rõ trong ánh mắt gã khổng lồ khi gã loạng choạng ngã đập vào bức tường đối diện.

Khi hắn trở về phòng suite của mình, Flick đang đứng bên cửa sổ, nhìn xuống đường phố bên dưới.

"Nghe nói có người đến tìm em?" Bond tiến lại gần, ôm lấy cô từ phía sau.

"Đúng vậy, là hai gã choai choai ăn mặc bảnh bao. Nếu chúng không hung hãn đến thế, trông chúng chẳng khác nào những nhân vật hoạt hình thú vị." Cô ngước mặt nhìn hắn. "Một trong hai đứa chính là gã ngốc mà anh đã làm bị thương cổ tay lúc chúng ta mới đến cửa khách sạn. Hắn vẫn còn canh cánh chuyện đó, tức giận vô cùng. James, tên chúng nghe hay lắm, một gã là ông Archibald, gã kia là ông Cuthbert. Cả hai đều được giáo dục bài bản, em thấy rõ dấu ấn của một ngôi trường công lập danh tiếng trên người chúng. Chúng dường như có quan hệ huyết thống, nếu bảo rằng cả hai đều là anh em họ đời thứ hai của Fleischman trong "Những ngày học trò của Tom Brown" thì em cũng chẳng ngạc nhiên. Chúng là loại khốn nạn trơ tráo, tự phụ, không những coi việc cưỡng hiếp là quyền lợi của mình, mà ngay cả khi nướng bà nội mình lên ăn, chúng cũng thấy thản nhiên."

"Hai cục cưng đáng yêu đó còn hỏi em vài câu chứ?"

"Cũng chỉ là kiểu thẩm vấn đầy thù địch mà anh hay gặp thôi, kèm theo vô số lời đe dọa không chút che giấu. Hai gã cực kỳ đáng ghét, nhưng cuối cùng chúng cũng có vẻ tin lời em. Connie, tay chân thân tín của ngài Max Tarn, đã xuống lầu để kiểm tra lại lần cuối. Em đoán là chúng ta đều bị hỏi những câu tương tự nhau."

Sau khi trò chuyện khoảng 20 phút, họ phát hiện Flick không hề bị hỏi về lệnh bắt giữ hay lệnh khám xét. Những kẻ thẩm vấn dưới trướng Tarn tập trung vào mối quan hệ giữa cô và Bond, lý do họ dùng tên giả, và bản chất công việc đang tiến hành tại ngôi nhà ở quảng trường Bedford. Chúng đặc biệt quan tâm đến thời gian và lý do Bond cùng Flick quyết định đến Cambridge nghỉ cuối tuần.

"Em đã đưa ra câu trả lời chúng muốn nghe, về cơ bản cũng là sự thật." Cô nhún vai. "Sau đó, chúng có vẻ mất hứng thú."

"Anh không dám chắc về điều đó." Hắn ôm chặt lấy cô, tóc cô thoang thoảng mùi cỏ khô và cuối hạ, điều này lại khơi dậy niềm đam mê mãnh liệt trong lòng hắn, một thứ cảm xúc thường xuyên trỗi dậy kể từ khi họ quen nhau, đã trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của hắn. "Anh nghĩ mình nên đi gọi một cuộc điện thoại," cuối cùng hắn nói, "Anh nghĩ nên báo cáo tình hình về London."

Bước ra khỏi khách sạn, hắn thấy các bốt điện thoại ở quảng trường đỗ xe đều trống không. Bond quay số liên lạc với Bộ, lần này người trả lời là một giọng nam.

"Tu sĩ James," hắn tự xưng danh.

"Tu sĩ James, anh gọi vì 'Chiến dịch Hiệp sĩ' sao?"

"Không, khi nào..." Hắn bắt đầu nói. Chiến dịch Hiệp sĩ là mật mã họ quy định dùng trong trường hợp đặc biệt khẩn cấp.

"Cuộc gọi đến chưa đầy một phút trước, hành động ngay!" Giọng nói từ phía London truyền đến vẻ khẩn cấp tột độ.

Hắn dập mạnh ống nghe, quay đầu chạy ngược về khách sạn. Khi chạy cách khách sạn khoảng 20 thước, hắn thấy chiếc Rolls-Royce của ngài Max Tarn đang được một chiếc xe Jeep hộ tống, lăn bánh ra khỏi lối đi trước cửa khách sạn, chuẩn bị hòa vào dòng xe cộ trên đường.

Hắn chậm bước, thong dong đi vào sảnh khách sạn. "Ngài Max rời khách sạn rồi sao?" Hắn giả vờ vô tình hỏi một nhân viên khuân vác đứng cạnh cửa.

"Có việc gấp nên về London. Thật không hiểu nổi mấy người giàu có này, cứ chạy đôn chạy đáo, bận rộn suốt ngày." Người nhân viên đang nhìn tờ tiền 5 bảng trên tay – không nghi ngờ gì nữa, đó là tiền tip Tarn đưa cho hắn, có vẻ hắn chê số tiền này quá ít.

Bond không đi thang máy, mà bước hai bậc một lần đi lên cầu thang chính. Cửa phòng suite của họ khép hờ, bên ngoài đặt một chiếc bàn phục vụ ăn uống tại phòng.

"Em đã...?" Hắn vừa mở cửa vào phòng vừa cất tiếng.

"Đóng cửa lại, Bond." Đập vào mắt hắn là họng súng đen ngòm của một khẩu súng ngắn tự động, tay trái kẻ đó cầm súng, chính là gã tay sai trẻ tuổi mà Bond đã làm bị thương cổ tay khi mới đến khách sạn. Flick gọi hắn là gì nhỉ? Ông Archibald?

Phía bên kia căn phòng, Cuthbert, đồng bọn của Archibald, đang dùng một tay kẹp cổ Flick, tay kia cầm một khẩu súng ngắn nhỏ. Bond nhận ra đó là khẩu Beretta 0.22 ly, không phải loại vũ khí có sức sát thương lớn.

"Bạn cũ, đừng manh động, được không?" Archibald nói. "Ngài Max vốn rất muốn đích thân có mặt để bày tỏ lời xin lỗi, nhưng vì có việc gấp bất ngờ nên đã rời đi. Ngài ấy và cô Tracy rất thất vọng, ông Goodwin và Connie cũng vậy, họ đều muốn nhúng tay vào chuyện này."