Một bầu không khí tĩnh lặng bao trùm mặt bàn. Mọi người đều sững sờ trước mức cược mà hai người họ đưa ra. Cuối cùng, chính Mai Gia là người phá vỡ sự im lặng bằng tiếng kêu đầy kích động.

"Này, Hác Cách Nhĩ," hắn nói một cách khẩn thiết, "chuyện này không liên quan đến tôi." Hắn biết đây là cuộc đối đầu giữa Đức Lạp Khắc Tư và Bond, nhưng hắn muốn Đức Lạp Khắc Tư hiểu rằng hắn cảm thấy vô cùng bất an về toàn bộ sự việc này. Hắn nhận ra mình đã đâm phải một lỗ thủng lớn, điều này sẽ khiến đồng bọn của hắn mất đi một khoản tiền khổng lồ.

"Đừng có ngốc nghếch, Mã Khắc Tư," Đức Lạp Khắc Tư gằn giọng, "cậu cứ việc đánh bài của mình đi. Chuyện này không liên quan gì đến cậu cả. Tôi chỉ đơn thuần là đánh một ván cược nhỏ với người anh em lỗ mãng này cho vui thôi. Nào, nào, tôi chia bài đây, Thượng tướng."

Cục trưởng cắt bài, ván cược tiếp tục diễn ra.

Bond nắm chắc phần thắng trong tay, đôi tay anh đột nhiên không còn run rẩy nữa. Anh châm một điếu thuốc, ngậm trên môi. Anh đã tính toán xong mọi thứ, thậm chí là đến lúc nào nên đánh quân bài nào cũng đều được anh vạch ra không sai một li. Khoảnh khắc quyết định đã đến, anh cảm thấy vô cùng phấn khích.

Anh tựa lưng vào ghế, bỗng nhiên có một cảm giác lâng lâng, trong lòng khá thích thú với bầu không khí ồn ào trong sòng bạc này. Anh nhìn quanh đại sảnh, trong lòng không khỏi nghĩ rằng, hơn 150 năm nay, hầu như đêm nào cái sòng bạc nổi tiếng này cũng diễn ra cảnh tượng như thế. Những tiếng reo hò thắng lợi và tiếng khóc than thất bại tương tự, những gương mặt của những kẻ cuồng tín tương tự, mùi khói thuốc tương tự và bầu không khí kịch tính tương tự. Đối với một kẻ nghiện cờ bạc như Bond, đây là cảnh tượng kích thích nhất trên thế giới. Anh liếc nhìn lần cuối, ghi nhớ tất cả vào lòng, rồi chuyển tầm mắt về phía bàn bài của mình.

Anh cầm bài lên, đôi mắt sáng rực. Ván bài này do Đức Lạp Khắc Tư chia. Lần này, bài của Bond rất đẹp: trong bảy lá bích có bốn lá bài lớn nhất, một lá Át cơ, cùng với Át và K rô. Anh nhìn Đức Lạp Khắc Tư. Liệu Đức Lạp Khắc Tư và Mai Gia có dùng chuồn để can thiệp không? Dù có như vậy thì Bond vẫn có thể đè lên. Liệu Đức Lạp Khắc Tư có ép anh phải gọi quá cao khiến mức cược tăng gấp đôi không? Bond bình tĩnh chờ đợi.

"Không gọi," giọng Đức Lạp Khắc Tư có vài phần đau đớn bất an, rõ ràng là do hắn biết trước bài của Bond.

"Bốn bích," Bond gọi.

Mai Gia không gọi, Cục trưởng cũng không gọi, Đức Lạp Khắc Tư do dự không quyết.

Quân bài Cục trưởng đánh ra đã giúp ích rất nhiều, họ đã thực hiện được năm bích. Bond ghi một trăm năm mươi điểm vào cột dưới của bảng điểm, và một trăm điểm cho các quân bài lớn ở cột trên.

"Hô," một tiếng tán thưởng vang lên bên khuỷu tay Bond. Anh ngẩng đầu lên thì thấy là Ba Tây Nhĩ Đốn. Hắn đã đánh xong, đang lững thững đi tới xem cuộc chiến.

Hắn cầm bảng điểm của Bond lên xem.

"Thật là phi thường," hắn cảm thán. "Xem ra anh sắp thắng rồi. Mức cược là bao nhiêu?"

Bond muốn để Đức Lạp Khắc Tư trả lời, anh thích kiểu đùa dai này. Câu hỏi này đến thật đúng lúc. Đức Lạp Khắc Tư cắt bộ bài màu xanh thành hai chồng rồi đưa cho Bond. Bond gộp hai chồng bài lại rồi đặt nó xuống mép bàn phía trước mình.

"Mười lăm ăn mười lăm, cược với tay trái của tôi," Đức Lạp Khắc Tư đáp.

Bond nghe thấy Ba Tây Nhĩ Đốn hít một hơi lạnh.

"Người anh em này muốn cược cho đã, nên tôi đành chiều lòng vậy. Nhưng giờ hắn gặp may, vớ được toàn bài tốt..." Đức Lạp Khắc Tư phàn nàn.

Đúng lúc này, Cục trưởng ngồi đối diện nhìn thấy tay phải của Bond lấy ra một chiếc khăn tay trắng. Cục trưởng nheo mắt. Bond dường như dùng chiếc khăn lau mặt. Cục trưởng lại thấy Bond nhìn chằm chằm Đức Lạp Khắc Tư và Mai Gia một cách lạnh lùng, rồi đút khăn vào túi.

Bộ bài xanh đang nằm trong tay Bond, anh đã bắt đầu chia bài.

"Các người hăng máu quá đấy," Ba Tây Nhĩ Đốn nói, "trước Thế chiến thứ nhất, mức cược lớn nhất cho một ván bài Bridge cũng chỉ là một ngàn bảng, hy vọng không ai phải chịu tổn thương." Ba Tây Nhĩ Đốn ám chỉ rằng việc cá cược số tiền lớn như vậy giữa tư nhân thường sẽ gây ra rắc rối. Hắn lại bước tới đứng giữa Cục trưởng và Đức Lạp Khắc Tư.

Bond chia xong bài, hơi bất an cầm bài của mình lên.

Trên tay anh chỉ có hai bộ bài: năm lá chuồn dẫn đầu bởi Át, Q, 10 và những lá rô nhỏ dẫn đầu bởi Q.

Mọi thứ đã sẵn sàng, cái bẫy đã được giăng ra.

Đức Lạp Khắc Tư dùng ngón cái xòe bài ra. Đột nhiên thân hình hắn cứng đờ. Hắn không thể tin nổi, bèn xòe bài ra xem lại lần nữa. Bond hiểu rõ vì sao Đức Lạp Khắc Tư lại có phản ứng như vậy. Hắn đang nắm giữ mười nước thắng chắc chắn: Át và K rô, bốn lá bài lớn nhất của bích, bốn lá bài lớn nhất của cơ, cùng với K, J và 9 chuồn.

Đức Lạp Khắc Tư nằm mơ cũng không ngờ rằng, Bond đã tráo những quân bài này cho hắn từ trước khi ăn tối trong phòng thư ký.

Bond chờ đợi. Anh rất muốn biết Đức Lạp Khắc Tư còn có phản ứng sâu xa nào khác trước những quân bài tốt như vậy không. Anh hả hê chờ đợi con cá tham lam này cắn câu.

Tuy nhiên, hành động của Đức Lạp Khắc Tư lại nằm ngoài dự đoán của Bond.

Chỉ thấy hắn chéo hai tay, thản nhiên đặt bài xuống bàn, bình tĩnh lấy hộp thuốc lá từ trong túi ra, chọn một điếu rồi châm lửa. Hắn không nhìn Bond, mà ngẩng đầu liếc Ba Tây Nhĩ Đốn một cái rồi nói: "Anh cũng thật lạc hậu quá. Ở Cairo, tôi toàn chơi mức khởi điểm hai ngàn bảng Anh đấy." Sau đó, hắn cầm bài trên bàn lên, nhìn Bond một cách đầy quỷ quyệt. "Tôi thừa nhận lần này tôi có vài quân bài tốt, nhưng theo tôi đoán, anh cũng có thể đã nhận được bài tốt. Để tôi xem lại, tay bài này của tôi có thực sự tốt đến thế không?"

Bond cố tình giả vờ như một kẻ say rượu, trong lòng nghĩ, lão cá mập này đã có trong tay ba cặp Át và K mà vẫn còn ở đó mỉa mai châm chọc, nhưng anh vẫn chậm rãi sắp xếp bài của mình. "Tay bài này của tôi có vẻ cũng rất triển vọng," anh nói một cách mơ hồ. "Nếu đối tác của tôi phối hợp tốt, và bên phải tôi chỉ có vài lá bài nhất định, thì tôi sẽ ăn được mấy nước đấy, anh có gì cần tuyên bố trước không?"

"Xem ra hai chúng ta nghĩ cùng một hướng rồi," Đức Lạp Khắc Tư cố tình nói, "vậy thì, một nước ăn một trăm, anh thấy sao? Nhìn cách nói chuyện của anh thì chắc anh sẽ không đau khổ lắm đâu." Bond lờ đờ nhìn hắn, tỏ vẻ luống cuống.

Sau khi xem lại từng lá bài trên tay một lần nữa, anh nói: "Được thôi, tính vậy đi, nói thật là tôi đã bị anh dẫn vào cửa cược rồi. Anh chiếm thế thượng phong, đây là chuyện rành rành ra đó. Còn tôi thì đành liều mạng vậy."

Bond lại lờ đờ nhìn Cục trưởng đối diện. "Đối tác, ván bài này ông phải chịu lỗ chút rồi," anh nói, "bây giờ, bắt đầu! Ừm, bảy chuồn."

Sau đó là một bầu không khí im lặng chết chóc. Ba Tây Nhĩ Đốn vừa mới xem bài của Đức Lạp Khắc Tư, lúc này đứng đó kinh ngạc đến mức ly rượu Whisky pha soda trên tay rơi xuống đất cũng không buồn để ý.

Đức Lạp Khắc Tư hỏi: "Anh gọi cái gì?" Giọng hắn có chút hoảng loạn, vội vàng kiểm tra lại bài của mình một lần nữa.

"Có phải anh vừa nói là đại mãn quán chuồn không?" Hắn nhìn Bond đang say khướt mà hỏi một cách bất an.

"Không phải là chuyện dễ dàng đâu. Này, ông thấy thế nào, Mã Khắc Tư?"

"Không gọi," Mai Gia bất lực nói.

"Không gọi," Cục trưởng bình thản nói.

"Gấp đôi," Đức Lạp Khắc Tư nghiến răng nói. Hắn đặt bài xuống, nhìn chằm chằm kẻ say rượu kia bằng ánh mắt độc địa và chế giễu, nghĩ thầm, đại nạn đến nơi rồi mà vẫn còn mơ màng. "Ý anh có phải là cũng gấp đôi cái mức cược siêu cấp của anh luôn không?"

"Không sai," Đức Lạp Khắc Tư tham lam nói. "Không sai, đúng là điều tôi muốn."

"Rất tốt," Bond nói. Anh ngập ngừng, không nhìn bài trên tay mà nhìn Đức Lạp Khắc Tư. "Gấp đôi lần nữa, cho cả hợp đồng và mức cược siêu cấp, ngoài ra, mỗi nước thắng thêm bốn trăm lần." Lúc này, trong lòng Đức Lạp Khắc Tư cũng có chút dao động. Hắn có chút nghi ngờ. Nhưng nhìn bài trên tay tốt như vậy, lại cảm thấy không có gì đáng ngại, kết cục tệ nhất hắn cũng có thể ăn chắc hai nước bài.

"Không gọi," Mai Gia lầm bầm không chút hài lòng, rồi cẩn thận nói thêm một câu: "Không gọi." Đức Lạp Khắc Tư thiếu kiên nhẫn lắc đầu. Ba Tây Nhĩ Đốn đứng đó với khuôn mặt tái mét, nhìn chằm chằm vào Bond ở phía bên kia bàn.

Sau đó hắn chậm rãi đi vòng quanh bàn, quan sát kỹ bài trên tay mỗi người. Những gì hắn thấy là: Bond và Mai Gia có chuồn: A, Q, 10, 8, 4; bích: 6, 5, 4, 3, 2; cơ: 10, 9, 8, 7, 2; rô: J, 10, 9. Đức Lạp Khắc Tư và Cục trưởng có bích: A, K, Q, J; cơ: A, K, Q, J; rô: A, K; chuồn: K, J, 9; chuồn: 7, 6, 5, 3, 2.

Ba Tây Nhĩ Đốn đột nhiên vỡ lẽ. Đối với Bond, đây đích thực là một ván đại mãn quán. Bất kể Mai Gia đánh quân nào, Bond đều có thể dùng quân chủ bài trên tay hoặc trên bàn để ăn. Sau đó, từ bài minh thủ dọn chủ bài, ép Đức Lạp Khắc Tư. Trong quá trình dọn chủ, anh có thể dùng bài minh thủ để chặn hai vòng rô, đánh bại Át và K rô của Đức Lạp Khắc Tư. Sau năm nước, trên tay Bond chỉ còn lại chủ bài dư và sáu quân rô thắng. Những quân Át và K của Đức Lạp Khắc Tư sẽ trở thành một đống bài bỏ đi. Đây không khác gì một vụ mưu sát.

Ba Tây Nhĩ Đốn gần như phát điên, lại đi vòng quanh bàn một lần nữa, cuối cùng đứng giữa Cục trưởng và Mai Gia để nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Đức Lạp Khắc Tư và Bond. Mặt hắn đờ đẫn, tay nhét chặt vào túi quần để tránh mất kiểm soát. Hắn sợ hãi chờ đợi hình phạt khủng khiếp mà Đức Lạp Khắc Tư sắp phải đón nhận. Hắn không thể tưởng tượng nổi đến lúc đó Đức Lạp Khắc Tư sẽ thảm hại đến mức nào. "Đánh bài nhanh lên, đánh đi," Đức Lạp Khắc Tư đã không thể chờ đợi thêm được nữa, "Mã Khắc Tư, đến lượt cậu đánh trước đấy, không thể ngồi đây cả đêm được."

Đồ ngốc đáng thương này, Ba Tây Nhĩ Đốn thầm nghĩ, mười phút nữa thôi, ngươi sẽ hận không thể chết trên ghế ngay trước khi Mai Gia đánh quân bài đầu tiên.

Mai Gia trông như thể sắp bị đột quỵ. Khuôn mặt hắn trắng bệch như tờ giấy. Hắn cúi đầu, mồ hôi không ngừng chảy từ cằm xuống nhỏ lên cổ áo. Hắn biết, quân bài đầu tiên của hắn sẽ là tai họa lớn nhất.

Cuối cùng, hắn suy đoán: bản thân nắm giữ bộ bích và cơ dài, nên có thể Bond thiếu cả hai môn này. Vì vậy, hắn đánh quân J rô.

Hắn không hề ngờ rằng, bất kể hắn đánh quân nào cũng đều không gây ra mối đe dọa cho Bond. Nhưng khi Cục trưởng trải bài ra cho thấy ông ta thiếu môn rô, Đức Lạp Khắc Tư không nhịn được mà gầm lên với đối tác của mình: "Cậu không còn quân nào khác để đánh à, mà cứ phải đánh quân này? Đúng là đồ ngu. Cậu đây không phải là tự dâng tận miệng cho hắn sao? Rốt cuộc cậu đang giúp bên nào đánh bài vậy?"

Mai Gia sợ hãi co rúm lại: "Tôi chỉ có quân này là tốt nhất thôi, Hác Cách Nhĩ." Hắn đau khổ nói, vừa nói vừa dùng khăn tay lau mồ hôi lạnh trên trán.

Cũng chính lúc này, Đức Lạp Khắc Tư nhận ra mình đã gặp rắc rối.

Bond dùng quân bài trên bàn để chặn, bắt được quân K rô của Đức Lạp Khắc Tư, rồi nhanh chóng dẫn chuồn. Đức Lạp Khắc Tư đánh 9 chuồn, Bond dùng 10 chuồn đè lên, rồi lại dẫn rô, bài trên bàn chặn, đánh bại Át và K rô của Đức Lạp Khắc Tư. Sau đó, lại dẫn chuồn từ trên bàn. Quân J chuồn của Đức Lạp Khắc Tư bị bắt.

Tiếp đó Bond dẫn Át chuồn.

Khi quân K chuồn của Đức Lạp Khắc Tư bị lấy đi, hắn mới dần hiểu rõ mọi chuyện đã xảy ra. Hắn lo lắng nhìn Bond, sợ hãi tột độ chờ đợi quân bài tiếp theo của anh. Bond có rô không? Mai Gia có giữ được chúng không? Dù sao quân bài lớn đầu tiên của hắn chính là rô mà! Đức Lạp Khắc Tư chờ đợi, những quân bài trên tay đã trơn nhẫy vì mồ hôi.

Morphy, bậc thầy cờ vua kia, có một thói quen đáng sợ. Đó là khi ông ta tin chắc đối thủ chắc chắn thua cuộc, ông không nhìn bàn cờ nữa mà từ từ ngẩng cái đầu to lớn của mình lên, đôi mắt nhìn chằm chằm vào đối thủ một cách đầy mỉa mai, buộc đối thủ phải hèn nhát cúi đầu chịu đựng sự chế giễu của ông. Lúc này, đối thủ lập tức hiểu rằng ván cờ này chỉ có thể đến đây là hết, đi tiếp cũng vô nghĩa. Người ta nói rằng chỉ cần nhìn thấy ánh mắt này của Morphy là chỉ có nước cúi đầu nhận thua.

Lúc này, Bond cũng giống như Morphy, từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Đức Lạp Khắc Tư, rồi chậm rãi rút quân Q rô đặt lên bàn. Không đợi Mai Gia đánh bài, anh lại thong thả trải quân 8, 7, 6, 5, 4 rô và hai quân chuồn thắng lên bàn.

Sau đó, anh từng chữ từng chữ nói: "Kết thúc rồi, Đức Lạp Khắc Tư." Nói xong, anh chậm rãi tựa người vào lưng ghế. Phản ứng đầu tiên của Đức Lạp Khắc Tư là nhảy dựng lên, chộp lấy bài trên tay Mai Gia, lật giở một cách điên cuồng, muốn tìm ra một nước thắng khả dĩ nào đó.

Sau đó, hắn vứt bài loạn xạ lên bàn. Đột nhiên, hắn giơ cao nắm đấm, "bộp" một tiếng giáng mạnh xuống đống quân Át, K, Q vô dụng trước mặt, khóe miệng giật giật, chậm rãi thốt ra: "Đồ lừa đảo..."

"Thôi đi, Đức Lạp Khắc Tư," Ba Tây Nhĩ Đốn đứng phía đối diện bàn lạnh lùng nói, "nói những lời đó ở đây không phải chỗ đâu. Tôi đã theo dõi ván bài này từ đầu, không sai một li. Nếu anh không phục, có thể đi khiếu nại."

Đức Lạp Khắc Tư chậm rãi đứng dậy, rời khỏi ghế, giơ tay phải lên vuốt mái tóc đỏ đẫm mồ hôi, sắc mặt dần trở lại bình thường và lộ ra một vẻ quỷ quyệt. Hắn nhìn Bond với tư thế của một kẻ chiến thắng.

Bond bỗng thấy toàn thân mình vô cùng khó chịu. Đức Lạp Khắc Tư đi tới bàn nói: "Tạm biệt, các quý ông."

Ánh mắt hắn quét qua từng người có mặt, nói một cách kỳ quặc và đầy châm biếm: "Tôi thua mười lăm ngàn bảng Anh, và sẽ chịu luôn cả phần của Mai Gia."

Hắn cúi người nhặt chiếc bật lửa trên bàn lên.

Sau đó, hắn lại nhìn Bond một cái. Bộ ria mép màu đỏ hình chữ bát của hắn rung động, giọng nói lại vô cùng bình tĩnh: "Anh lần này cuối cùng cũng có tiền để tiêu rồi, hãy tiêu tiền sớm đi, ông Bond." Nói xong, hắn quay người rời khỏi bàn bài, không thèm ngoái đầu lại mà bước ra khỏi đại sảnh.