"...Cho đến nay đã có 200 người chết, số người mất tích cũng tương đương." Cục trưởng nói, "Báo cáo điều tra vẫn liên tục gửi về từ bờ biển phía Đông. Tình hình bên phía Hà Lan cũng không khả quan. Đê biển của họ bị vỡ, vết nứt dài tới vài dặm. Chúng ta đã mất hai tàu tuần tra. Tổng chỉ huy tàu 'Sa Thu Áp' mất tích, gã nhân viên của đài BBC cũng không rõ tung tích. Tàu đèn của Goodwin bị hất văng khỏi nơi neo đậu. Phía Bỉ và Pháp vẫn chưa nhận được báo cáo nào. Ước tính sau khi dọn dẹp xong xuôi, số tiền bồi thường sẽ không nhỏ đâu."

Bond trở về Cục vào chiều hôm sau. Toàn thân anh quấn đầy băng gạc. Chỉ cần cử động nhẹ cũng đau nhức không thôi. Gương mặt anh đã mất đi vẻ tuấn tú ngày nào, giữa má trái và sống mũi có một vết sẹo đỏ, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc. Trên tay anh đeo găng, lóng ngóng kẹp một điếu thuốc. Điều kỳ lạ là Cục trưởng vẫn mời anh hút thuốc.

"Thưa ông, chiếc tàu ngầm đó có tin tức gì không?" Anh hỏi.

"Họ đã tìm thấy vị trí của nó rồi." Cục trưởng hài lòng nói, "Nó nằm dưới đáy biển sâu khoảng 180 foot. Tàu trục vớt xác tên lửa hiện đang neo đậu tại đó. Thợ lặn đã xuống dưới, nhưng vỏ tàu không phản ứng với tín hiệu phát ra. Sáng nay, Đại sứ Liên Xô cứ đi lại quanh Bộ Ngoại giao, nói rằng một chiếc tàu trục vớt của họ đang từ biển Baltic chạy tới, nhưng chúng ta đã bảo với ông ta rằng đống đổ nát đó gây cản trở hàng hải, nên chúng ta không thể chờ đợi thêm nữa."

Cục trưởng cười khúc khích, "Nếu có ai đó tình cờ đi ngang qua eo biển Manche ở độ sâu 180 foot, thì chiếc tàu ngầm đó đúng là sẽ gây cản trở thật, phải không? Nhưng may mà tôi không phải là thành viên nội các." Ông nói với giọng bình thản. "Kể từ khi chương trình phát thanh bị gián đoạn, họ cứ họp, nghỉ giải lao, rồi lại họp tiếp. Luật sư ở Edinburgh còn chưa kịp mở bức thư Drax gửi cho toàn thế giới thì Vallance đã bắt họ rồi. Tôi nghĩ, bức thư đó chắc chắn rất khủng khiếp, có lẽ chẳng khác gì bản án phán xét ngày tận thế của Chúa. Tối qua Vallance đã mang nó tới Quốc hội."

"Tôi biết." Bond nói, "Khi ở bệnh viện, ông ấy cứ gọi điện hỏi tôi mọi chi tiết cho đến tận nửa đêm. Nhất thời tôi chưa thể trả lời ông ấy những câu hỏi về nội tình. Còn chuyện gì sẽ xảy ra nữa không?"

"Họ muốn dốc toàn lực để hoàn thành một công cuộc che đậy sự thật lớn nhất từ trước đến nay. Bịa ra một đống giải thích khoa học: nào là nhiên liệu chỉ cháy một nửa; va chạm gây ra vụ nổ lớn ngoài ý muốn; nào là ngài Hugo, một nhà yêu nước vĩ đại cùng các trợ lý không may tử nạn; tàu ngầm không may chìm xuống; mô hình thử nghiệm mới nhất; sai lầm trong mệnh lệnh, vô cùng đau xót, còn nói may là chỉ có một nhân viên nòng cốt, phải thông báo cho thân nhân trực hệ; phát thanh viên của đài BBC không may qua đời; việc nhầm cờ Hải quân Hoàng gia Anh thành cờ Hải quân Liên Xô là sai lầm không thể đong đếm, thiết kế tương tự nhau, cờ Hải quân Hoàng gia đã tìm thấy trong đống đổ nát, vân vân."

"Nhưng vụ nổ đầu đạn hạt nhân thì xử lý thế nào? Phóng xạ, bụi nguyên tử, đám mây hình nấm đó, chắc chắn sẽ gây ra nhiều vấn đề."

"Ngược lại, họ chẳng lo lắng về những vấn đề này. Đám mây hình nấm sẽ trôi đi và tan biến giống như đám khói tạo ra từ một vụ nổ thông thường cùng quy mô. Bộ Quân nhu không nắm rõ toàn bộ tình hình, sự thật buộc phải nói cho họ biết. Tối qua họ đã phái người cầm máy đo đạc suốt đêm dọc bờ biển phía Đông, hiện vẫn chưa đưa ra báo cáo chính xác." Cục trưởng cười nhạt, "Sau khi đám mây nguyên tử bay lên, gió biển đã giúp một tay rất lớn. Lúc đó gió rất mạnh, mây mù chắc chắn sẽ trôi đến một nơi nào đó. Và nếu may mắn, đám mây này sẽ trôi về phía Bắc. Có lẽ cậu sẽ nói, cũng có khả năng nó trôi ngược lại."

Bond cười chua chát, "Tôi hiểu rồi, cũng chỉ có thể như vậy thôi."

"Tất nhiên." Cục trưởng cầm tẩu thuốc, vừa nhồi thuốc vừa nói tiếp, "Không thể tránh khỏi việc xuất hiện một vài lời đồn đại, và những lời đồn này hiện đã bắt đầu râm ran rồi. Lúc cậu và cô Gala Brand được khiêng ra khỏi căn cứ trên cáng, có rất nhiều người chứng kiến. Công ty Powertress kiện Drax, đòi bồi thường toàn bộ thiệt hại về giấy in báo. Vụ xe bị đâm lật tại Attercliffe và tài xế tử vong cũng sẽ bị điều tra. Đống đổ nát của chiếc xe cậu tự sẽ có người lo liệu, còn nữa," ông nhìn Bond với ánh mắt trách móc, "đã tìm thấy một khẩu Colt nòng dài. Còn Bộ Quân nhu, hôm qua Vallance phải phái thêm người đi giúp dọn dẹp ngôi nhà ở phố Ebury. Tất nhiên, toàn bộ tình hình cứ như đang phiêu lưu vậy. Lời nói dối dù có được bịa đặt khéo léo đến đâu thì vẫn là lời nói dối. Nhưng còn lựa chọn nào khác? Gây rắc rối với người Đức? Tuyên chiến với người Nga? Nhiều người ở hai bên bờ Đại Tây Dương rất sẵn lòng tìm một cái cớ."

Cục trưởng dừng lại, dùng diêm châm tẩu thuốc. "Nếu những giải thích này có thể làm hài lòng công chúng," ông suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, "việc này ngược lại cũng có lợi cho chúng ta. Chúng ta vẫn luôn cần một chiếc tàu ngầm tốc độ cao của họ để nghiên cứu. Tìm thấy manh mối về bom nguyên tử của họ cũng khiến chúng ta khá hài lòng. Người Nga biết cuộc phiêu lưu của họ đã thất bại, chính quyền Malenkov không còn vững vàng. Nghĩa là Điện Kremlin sẽ xảy ra một cuộc đảo chính khác. Còn về phía người Đức, ừm, tất cả chúng ta đều biết có không ít phần tử phát xít đang ẩn náu, sự thật này sẽ khiến Quốc hội thận trọng hơn trong vấn đề tái vũ trang của Đức. Còn thu hoạch nhỏ của cá nhân tôi," ông cười khổ, "sau này công tác an ninh của Vallance và công việc của tôi cũng nhàn nhã hơn. Những chính trị gia này đã nhận ra rằng thời đại nguyên tử đã xuất hiện những kẻ phá hoại đáng sợ nhất thế giới — những gã tí hon mang theo chiếc vali nặng nề."

"Báo chí sẽ đưa tin về chuyện này chứ?" Bond nghi ngờ hỏi.

Cục trưởng nhún vai. "Thủ tướng đã gặp các biên tập viên sáng nay," ông quẹt một que diêm khác châm tẩu thuốc, "Tôi nghĩ ông ấy đã may mắn đối phó được. Nếu sau này tin đồn lại xuất hiện, e rằng ông ấy phải tiếp họ lần nữa và nói ra một vài sự thật. Tất nhiên họ sẽ không bỏ cuộc. Làm phóng viên thì luôn muốn truy tận gốc những chuyện quan trọng. Bây giờ phải tranh thủ thời gian, tránh để ai đó gây rối. Hiện tại, mọi người đều tự hào về tàu 'Moonraker', họ chưa đi tìm hiểu kỹ xem đã xảy ra sai sót gì." Thiết bị liên lạc trên bàn làm việc của Cục trưởng kêu bíp bíp, ánh sáng đỏ nhấp nháy.

Cục trưởng cầm ống nghe đơn, cúi người tới, "Alo?" Dừng lại một lát, "Xin nối máy với Quốc hội." Ông cầm một ống nghe màu trắng từ giá đỡ có bốn chiếc điện thoại lên.

"Vâng," Cục trưởng nói, "Xin mời nói." Không có tiếng động. "Vâng, thưa ngài, đã kết nối." Ông nhấn công tắc bảo mật, áp chặt ống nghe vào tai, không để lọt ra một chút âm thanh nào. Sau một hồi lâu, Cục trưởng dùng tay trái cầm đầu mẩu thuốc hút, rồi lại bỏ xuống, "Tôi không có ý kiến gì, thưa ngài."

Lại dừng một lát, "Tôi cảm thấy tự hào về cấp dưới của mình, bản thân cậu ấy cũng rất tự hào. Vâng, thưa ngài, họ vẫn luôn như vậy." Cục trưởng nhíu mày, "Nếu ngài cho phép tôi nói, thưa ngài, tôi nghĩ điều đó không khôn ngoan lắm." Dừng lại một chút, sắc mặt Cục trưởng sáng lên. "Cảm ơn ngài. Tất nhiên, Vallance không gặp phải vấn đề tương tự. Đó là điều tối thiểu cậu ấy đáng nhận được." Lại là khoảng lặng, "Tôi hiểu, sẽ giải quyết." Khoảng lặng, "Ngài thật nhân từ."

Cục trưởng đặt ống nghe màu trắng trở lại giá, nút bảo mật kêu cạch một tiếng trở về vị trí đàm thoại thông thường.

Cục trưởng nhìn chằm chằm vào điện thoại một lát, dường như vẫn còn chút nghi hoặc về cuộc gọi vừa rồi. Sau đó ông xoay ghế rời khỏi bàn, đôi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ suy tư.

Căn phòng im phăng phắc. Bond ngồi trên ghế cử động cơ thể, để mình ngồi thoải mái hơn.

Con chim bồ câu nhìn thấy hôm thứ Hai, hoặc có lẽ là con khác, lại bay đến bậu cửa sổ, vỗ cánh, vểnh đuôi, đi đi lại lại trên bậu cửa, kêu gù gù không dứt. Một lát sau, nó lại vỗ cánh bay về phía rừng cây trong công viên. Từ xa vọng lại tiếng ồn trầm đục gây buồn ngủ của các loại xe cộ.

Bond nghĩ, hầu như mọi thứ đã bình lặng trở lại. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả, thật là may mắn. Nếu không phải vì một kẻ gian lận trên bàn bài chỉ để thỏa mãn lòng chiếm hữu mãnh liệt của mình; nếu không phải vì Cục trưởng đồng ý giúp đỡ người bạn cũ; nếu không phải vì Bond lờ mờ nhớ lại vài bài học từ gã bịp bợm đó; nếu không phải vì Gala Brand và Vallance thận trọng hành động; nếu không phải vì Gala Brand nhớ được dãy số đó; nếu không phải vì những chi tiết nhỏ nhặt và cơ hội trong toàn bộ sự việc, thì thành phố London đã trở thành một đống đổ nát.

Cục trưởng xoay ghế lại, chiếc ghế phát ra tiếng kêu cọt kẹt chói tai.

Bond nhìn chằm chằm vào đôi mắt sâu thẳm đối diện qua bàn.

"Là Thủ tướng gọi điện," Cục trưởng nói với giọng khàn khàn, "Ông ấy nói muốn cậu và cô Gala Brand tạm thời rời khỏi đất nước này." Cục trưởng hạ mắt xuống, nhìn đờ đẫn vào tẩu thuốc. "Các cậu phải đi vào chiều mai. Trong tình hình hiện tại, có quá nhiều người nhận ra các cậu, nhìn thấy các cậu họ có thể sẽ đoán già đoán non. Các cậu thích đi đâu thì đi, chi phí không giới hạn, có thể mang theo bất cứ loại tiền tệ nào các cậu thích, tôi sẽ thông báo cho thủ quỹ ngay. Trốn tạm một tháng. Cô gái đó có cuộc hẹn tại Quốc hội lúc mười một giờ sáng mai để nhận huân chương Chữ thập George. Tất nhiên, việc này sẽ không công bố ngay. Tôi hy vọng sau này có thể gặp lại cô ấy, lúc đó chắc chắn cô ấy sẽ còn tuyệt vời hơn. Thực ra," ông ngẩng đầu lên, biểu cảm trên khuôn mặt khiến người ta khó đoán, "Thủ tướng cũng muốn trao thưởng cho cậu, nhưng ông ấy quên mất chúng ta không giống như Vallance và những người khác, không thể lộ danh tính. Vì vậy ông ấy bảo tôi chuyển lời cảm ơn của ông ấy tới cậu, khen ngợi Cục tình báo của chúng ta, ông ấy thật tử tế."

Cục trưởng mỉm cười, nhanh chóng lộ ra vẻ mặt vui vẻ nhiệt tình. Bond cũng mỉm cười, anh đã hiểu ý của Cục trưởng.

Bond biết đã đến lúc phải cáo từ. Anh đứng dậy, "Vô cùng cảm ơn ông. Tôi rất mừng cho cô ấy."

"Được rồi, cứ vậy đi." Cục trưởng nói với giọng đuổi khách, "Ừm, vậy một tháng sau gặp lại. À, tiện thể nói luôn," ông thản nhiên nói thêm, "trở về văn phòng của cậu trước đi. Ở đó có thứ tôi tặng cậu, một món quà lưu niệm nhỏ."

James Bond đi thang máy xuống, khập khiễng bước về phía văn phòng của mình. Khi đi qua cửa phòng trong, anh thấy thư ký đang sắp xếp vài tập tài liệu trên chiếc bàn bên cạnh bàn anh.

"008 về chưa?" Anh hỏi.

"Về rồi ạ," cô mỉm cười vui vẻ trả lời, "nhưng tối nay anh ấy lại phải lên máy bay đi làm nhiệm vụ."

"Ừm, tôi rất vui vì cô sẽ có đồng nghiệp mới. Tôi cũng sắp đi đây."

Cô nhìn anh một lượt, "À, xem ra anh thực sự cần nghỉ ngơi một thời gian." "Đúng vậy." Bond nói, "Một tháng lưu đày." Anh nhớ đến Gala Brand, "Cũng có thể là một kỳ nghỉ thuần túy. Có gì của tôi ở đây không?"

"Xe mới của anh ở dưới lầu, tôi đã xem qua rồi. Tài xế nói anh từng dặn sáng nay thử xe. Xe trông rất đẹp. Ồ, ở đây còn có một gói đồ gửi từ văn phòng Cục trưởng. Anh muốn tôi mở ra không?"

"Tất nhiên, mở đi."

Anh ngồi vào bàn làm việc, nhìn đồng hồ, năm giờ.

Anh cảm thấy rất mệt mỏi. Anh biết cảm giác mệt mỏi này không thể tan biến trong thời gian ngắn. Đây đã là căn bệnh cũ rồi. Mỗi khi hoàn thành một nhiệm vụ gian nan, sau nhiều ngày căng thẳng và sợ hãi, anh đều có những phản ứng khó chịu này.

Thư ký mang đến hai chiếc hộp bìa cứng trông có vẻ nặng, đặt lên bàn anh. Bond mở chiếc hộp phía trên. Khi nhìn thấy giấy chống thấm, anh đã biết đó là gì. Trong hộp có một tấm thiệp, anh lấy nó ra, trên đó là nét chữ của Cục trưởng viết bằng mực xanh: "Có lẽ cậu sẽ cần đến chúng."

Trên thiệp không có chữ ký.

Bond mở giấy chống thấm, lấy ra một khẩu súng Beretta mới tinh sáng loáng. Đây đúng là một món quà lưu niệm, hay nói chính xác hơn, là một vật nhắc nhở khiến anh luôn nhớ về những tình huống nguy hiểm. Anh nhún vai, nhét súng vào bao súng bên trong áo, khó khăn đứng dậy.

"Trong chiếc hộp kia còn một khẩu Colt nòng dài." Anh nói với thư ký, "Cất giữ cẩn thận, sau khi tôi về sẽ đến trường bắn thử súng." Anh bước về phía cửa phòng, nói, "Tạm biệt, Lil. Gửi lời hỏi thăm của tôi tới 008, và bảo anh ta chăm sóc cô giúp tôi. Tôi sẽ đến Pháp. Trạm ở Pháp có địa chỉ, nhưng chỉ trong tình huống khẩn cấp mới được liên lạc với tôi."

Cô mỉm cười với anh, hỏi, "Đối với một người bị lưu đày thì thế nào mới được coi là tình huống khẩn cấp?"

Bond cũng không nhịn được cười thành tiếng, "Tất cả các lời mời đánh bài bridge."

Anh khập khiễng bước ra ngoài, tiện tay khép cửa.

Ngoài cửa đậu một chiếc xe mui trần đời 1953, màu kem, không một hạt bụi, sáng bóng rạng rỡ. Khi anh lóng ngóng trèo vào xe từ cạnh cửa, ghế ngồi màu xanh đậm kêu xì xì, trông rất sang trọng. Nửa giờ sau, tay đua thử xe giúp anh xuống xe ở góc đường Park Lane và Queen Anne's Gate. "Thưa ông, nếu ông muốn, chúng tôi còn có thể chạy nhanh hơn. Tôi còn có thể điều chỉnh để vượt quá một trăm cây số."

"Không cần đâu, xe nhanh dễ xảy ra chuyện," Bond nói.

Tài xế thử xe cười toe toét, "Đừng lo, thưa ông. Chuyện nhỏ thôi, dễ dàng lắm." Bond cười đáp, "Không phải ngày nào cũng dễ dàng đâu. Tạm biệt."

Bond chống gậy, chậm rãi bước qua quán bar ngoài trời đầy bụi bặm dưới ánh nắng, đi vào công viên.

Anh ngồi xuống một chiếc ghế dài nhìn ra hòn đảo giữa hồ, lấy hộp thuốc, châm một điếu, nhìn đồng hồ, còn năm phút nữa là sáu giờ. Gala sắp đến rồi. Cô ấy rất đúng giờ, anh thầm nghĩ. Bond đã đặt trước bữa tối.

Rồi sau đó thì sao? Đầu tiên là lập một kế hoạch thật phong phú. Cô ấy thích gì? Đã từng đi đâu? Sẵn lòng đi đâu? Đức? Pháp? Ý? Hay là đến Pháp trước đi. Cố gắng rời khỏi eo biển Calais ngay trong đêm đầu tiên, thưởng thức bữa tối ngon lành tại một trang trại ở vùng quê nước Pháp, rồi nhanh chóng đến thung lũng Loire, ở lại một ngôi làng nhỏ ven sông vài ngày. Sau đó chậm rãi đi về phía Nam, dọc theo con đường phía Tây, tránh xa sự ồn ào của thế gian và cuộc sống hiện đại, từ từ khảo sát. Suy nghĩ của Bond dừng lại. Ừm, khảo sát? Khảo sát cái gì? Khảo sát cô gái đó sao? "James."

Giọng nữ cao trong trẻo, lanh lảnh, dường như có chút thần kinh. Đây không phải giọng nói anh mong đợi. Anh ngẩng đầu lên, nhìn cô. Cô đang đứng cách anh vài bước chân. Bond để ý thấy cô đội một chiếc mũ beret tinh xảo, trông có vẻ xúc động, bí ẩn khôn lường. Anh vội vàng đứng dậy, bước tới đón, ân cần bắt tay cô.

Cô vươn vai, không ngồi xuống.

"Em hy vọng anh sẽ đến đó vào ngày mai, James." Cô nhìn anh, ánh mắt rất dịu dàng nhưng lại có chút khó đoán, anh nghĩ.

Bond mỉm cười nói, "Sáng mai hay tối mai?"

"Đừng có suy nghĩ linh tinh." Cô cười, đỏ mặt. "Em đang nói đến Quốc hội."

"Sau này em dự định làm gì?" Bond hỏi.

Anh nhìn cô, như ngắm nhìn, như say đắm, như ngơ ngác, lại như ánh mắt "Murphy" mà anh từng dùng – nhìn thấu từ đôi mắt vào tận đáy lòng đối phương.

Gala không nói gì, cũng nhìn lại Bond. Trong ánh mắt lộ ra vẻ hụt hẫng. Sau đó cô liếc mắt sang một bên, nhìn xa xăm qua vai Bond. Bond nhìn theo hướng mắt cô, quay người lại, thấy một thanh niên cao lớn, tóc ngắn rất bảnh bao, đang quay lưng về phía họ đi dạo giết thời gian. Bond quay lại, ánh mắt Gala Brand đang nhìn thẳng vào anh.

"Em sắp kết hôn với anh ấy," cô bình thản nói, "vào chiều mai." Có vẻ như không cần giải thích gì thêm. "Anh ấy là Thanh tra Vivian."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Bond cười rất gượng gạo.

Ánh mắt họ rời khỏi đối phương, chìm vào im lặng.

Bond cảm thấy rất đột ngột, cũng rất thất vọng. Tuy nhiên anh cũng hiểu, bản thân thực sự không nên mong đợi điều gì khác nữa. Đúng vậy, anh và cô từng vào sinh ra tử, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Anh lấy tư cách gì để cô trở thành bạn đồng hành tâm đầu ý hợp của mình? Bond nhún vai để chuyển dịch nỗi đau thất vọng, nỗi đau thất vọng lấn át hoàn toàn niềm vui thành công. Anh như đang đứng trên vạch tử thần, anh phải rời xa hai người trẻ tuổi này, đặt trái tim lạnh giá của mình vào nơi khác. Không hối hận, không cần sự đa sầu đa cảm giả tạo. Anh phải đóng vai một nhân vật mà cô mong đợi, một gã cứng rắn hiếm có trên đời, một đặc vụ, một cái bóng. Cô vẫn nhìn anh, chờ đợi nụ cười và sự thấu hiểu của anh. Cô thực sự không muốn làm tổn thương anh. Mặc dù bản thân thích anh, nhưng cô không muốn bị kích thích thêm nữa. Nỗi đau tinh thần của cô đã đạt đến ngưỡng bão hòa, chỉ muốn bình yên thư thái một chút.

Bond chậm rãi ngẩng đầu, dịu dàng mỉm cười với cô, "Tôi thực sự ghen tị đấy." Anh nói, "Thú thật, lòng tôi rất khó chịu. Vốn dĩ, tôi đã sắp xếp một kế hoạch khác cho cô vào tối mai rồi." Cô đáp lại bằng nụ cười biết ơn, sự im lặng nghẹt thở cuối cùng cũng bị phá vỡ.

"Kể cho em nghe kế hoạch của anh được không?" Cô hỏi.

"Tôi vốn định đưa em đến trang trại ở Pháp. Sau bữa tối tuyệt vời, chúng ta sẽ đi xem những bông hồng biết kêu mà họ vẫn nói, xem thực hư ra sao."

Cô cười, cười thành tiếng, "Em rất tiếc không thể tuân lệnh anh được. Nhưng còn rất nhiều việc phải làm."

"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế." Bond nói, "Được rồi, tạm biệt, Gala." Anh đưa tay ra.

"Tạm biệt, James."

Anh nắm tay cô lần cuối, rồi cả hai quay người rời đi, bước về phía những con đường đời khác biệt của riêng mình.