Năm phút sau, Bond đã đứng trước cổng lớn được bao quanh bởi hàng rào thép gai cao, đưa giấy chứng nhận do bộ cấp cho người lính gác đang mặc đồng phục để kiểm tra.
Viên trung sĩ Không quân Hoàng gia xem xong, trả lại thẻ cho Bond và chào theo nghi thức quân đội, nói: "Ngài Hugo đang đợi ông, thưa ngài, ngay trong ngôi nhà lớn nhất ở khu rừng phía trước." Ông ta chỉ tay về phía một mảng ánh sáng cách đó một trăm thước, gần mép vách đá.
Bond nghe thấy ông ta gọi điện cho trạm gác tiếp theo. Anh khởi động xe, chậm rãi lái dọc theo con đường nhựa mới trải. Hai bên đường là những cánh đồng rộng lớn. Anh có thể nghe thấy tiếng sóng biển từ dưới chân vách đá xa xa vọng lại. Khi đến gần khu rừng, tiếng ồn ào của máy móc gần đó cũng lọt vào tai anh.
Tại hàng rào thép gai thứ hai, Bond lại bị một người đàn ông mặc thường phục chặn lại. Phía sau hàng rào thép gai là một cánh cổng có năm thanh sắt, bên trong là khu rừng. Khi người đàn ông mặc thường phục vẫy tay cho anh đi qua, anh nghe thấy tiếng chó săn sủa từ xa. Điều này cho thấy nơi đây có tuần tra vào ban đêm. Tất cả các biện pháp an ninh trông có vẻ nghiêm ngặt. Bond cảm thấy anh không cần phải lo lắng về an ninh bên ngoài.
Băng qua khu rừng, xe chạy vào một bãi bê tông rộng lớn. Mặc dù hai chùm đèn pha mạnh mẽ chiếu sáng, anh vẫn không thể thấy ranh giới của khu vực này. Một ngôi nhà lớn sừng sững ở bìa rừng bên trái, cách đó một trăm thước, ánh đèn lấp lóe bên trong. Bên ngoài ngôi nhà là một bức tường dày sáu feet. Bức tường đứng sừng sững trên nền bê tông, cao gần bằng ngôi nhà. Bond giảm tốc độ, dừng xe trước một ngôi nhà mái vòm ở cạnh vách đá.
Vừa khi xe anh dừng hẳn, cửa nhà đã mở. Một người hầu mặc áo khoác trắng bước ra, lịch sự kéo cửa xe cho Bond.
"Chào buổi tối, thưa ngài. Mời ngài đi lối này." Giọng anh ta đều đều, mang nặng giọng địa phương. Bond theo anh ta vào nhà, băng qua một hành lang rộng, đến trước một cánh cửa. Người hầu gõ cửa.
"Vào đi." Nghe thấy giọng nói thô ráp và đầy mệnh lệnh quen thuộc ấy, Bond mỉm cười thầm.
Trong phòng khách sáng sủa, rộng rãi, Drax đứng quay lưng về phía lò sưởi trống không. Ông ta cao lớn, mặc một chiếc áo khoác nhung đỏ, trông rất không hợp với bộ râu đỏ trên mặt. Ngoài ra còn có ba người khác đứng bên cạnh ông ta – hai nam một nữ.
"Ah, anh bạn thân mến." Drax hét lên vui vẻ, sải bước tới, nồng nhiệt nắm tay Bond. "Chúng ta lại gặp nhau rồi, và nhanh thế. Không ngờ anh lại là một tên gián điệp chết tiệt làm việc cho bộ của tôi. Nếu biết trước, tôi đã cẩn thận hơn khi đánh bài với anh. Số tiền đó tiêu hết rồi à?" Vừa nói, ông ta vừa đưa Bond đến gần lò sưởi.
"Chưa," Bond cười đáp, "Thậm chí còn chưa thấy bóng dáng đồng nào."
"Đương nhiên. Phải đến thứ Bảy mới thanh toán. Có lẽ vừa kịp cho bữa tiệc mừng nhỏ của chúng ta, nhỉ? Lại đây, làm quen đi." Ông ta dẫn Bond đến trước mặt người phụ nữ. "Đây là thư ký của tôi, cô Brand."
Bond nhìn thẳng vào đôi mắt to màu xanh lam ấy.
"Chào buổi tối." Anh mỉm cười thân thiện với cô. Nhưng trong đôi mắt đang lặng lẽ nhìn anh không hề có một tia cười nào. Khi bắt tay, cô cũng chẳng có chút nhiệt tình. "Chào anh." Cô nói nhạt nhẽo. Bond cảm thấy trong giọng nói ấy có vẻ thù địch.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Bond: Người phụ nữ này quả thực đã được chọn đúng, y hệt một Loelia Ponsonby khác. Thận trọng, có năng lực, trung thành, và giữ mình. Trời ạ, anh thầm nghĩ, là một tay lão luyện.
"Đây là cánh tay phải của tôi, Tiến sĩ Walter." Người đàn ông gầy gò, lớn tuổi, dưới mái tóc đen là đôi mắt hơi uất ức, dường như hoàn toàn không thấy bàn tay đưa ra của Bond. Khi nghe đến tên mình, ông ta chỉ hơi gật đầu. "Là Walter," cặp môi mỏng dưới bộ râu dê đen nhánh mấp máy, sửa lại cách phát âm của Drax.
"Còn đây là... tạm gọi là vệ sĩ của tôi vậy, anh cũng có thể coi anh ta là phụ tá, Willy Krebs." Bond nhẹ nhàng bắt lấy bàn tay ướt đẫm mồ hôi của người kia đưa ra. "Rất vui được gặp anh." Nghe câu nói nịnh nọt ấy, Bond thấy một khuôn mặt tròn trắng bệch, yếu ớt, nụ cười giả tạo nhanh chóng biến mất trước khi anh kịp suy xét. Bond nhìn thẳng vào mắt đối phương, thấy chúng như hai cúc áo đen, lắc lư, tránh né ánh mắt Bond.
Cả hai người đều mặc bộ đồ trắng bó sát không một vết bẩn, trên cổ tay, mắt cá chân và hông đều có khóa kéo nhựa. Đầu cắt ngắn, da đầu lộ rõ. Nhìn thoáng qua, dáng vẻ của họ khá giống người ngoài hành tinh, nhưng với bộ ria mép và râu dê đen rối bời của tiến sĩ Walter, cùng bộ ria mép nhợt nhạt của Krebs, hai người lại rất giống một bức biếm họa châm biếm – một nhà khoa học điên và một môn đồ trẻ của Jesus.
Phong cách màu mè, kỳ quái của Drax tạo nên sự tương phản rõ rệt với những người bạn đồng hành thái độ lạnh lùng của ông ta.
Bond không cảm thấy khó chịu với thái độ chào đón thô lỗ của Drax – ít nhất là không làm anh, viên sĩ quan an ninh mới, bị lạnh nhạt. Ngoài ra, thái độ rõ ràng là bỏ qua chuyện cũ của Drax, cùng với sự tin tưởng dành cho người đứng đầu đội vệ sĩ mới của mình, khiến Bond cảm thấy hài lòng.
Drax quả thực là một người chủ tốt. Ông ta xoa tay nói, "Này, Willy, pha cho chúng ta mỗi người một ly martini sở trường của anh nhé? Dĩ nhiên, Tiến sĩ thì không, ông ấy không hút thuốc cũng không uống rượu," ông ta giải thích với Bond, rồi nói với Walter: "Suýt nữa thì thành người chết." Ông ta cười ngắn, "Ngoài tên lửa ra chẳng muốn nghĩ gì khác, đúng không, bạn tôi?"
Tiến sĩ đứng trước mặt ông ta, mặt không biểu cảm. "Ngài luôn thích nói đùa."
"Được rồi, được rồi," Drax như dỗ dành trẻ con, "Lát nữa hãy nói về khoang đuôi tên lửa. Ở đây ngoài anh ra, tất cả chúng ta đều hút thuốc và uống rượu. Tiến sĩ tốt bụng của chúng ta lúc nào cũng lo lắng," ông ta lải nhải giải thích, "Anh ấy luôn lo sợ đủ thứ, lần này thì lo về khoang đuôi tên lửa, thực ra chúng đã sắc như lưỡi dao cạo, hầu như không chịu lực cản nào của gió. Thế mà đột nhiên anh ấy lại nghĩ rằng các khoang đuôi này sẽ tan chảy, vì ma sát với không khí sẽ mài mòn chúng. Dĩ nhiên, mọi thứ đều có nhiều khả năng khác nhau. Nhưng chúng đã được thử nghiệm ở nhiệt độ trên 3000 độ, như tôi đã nói với anh ấy, nếu chúng tan chảy, thì toàn bộ tên lửa cũng sẽ tan chảy. Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra."
Nói xong, ông ta mỉm cười.
Krebs bưng một khay bạc đến, trên đó có bốn ly martini đầy và một bình pha chế đã được đánh bóng. Martini quả thực rất ngon, Bond cũng khen như vậy.
"Anh thật tốt," Krebs giả vờ hài lòng cười, "Ngài Hugo nói rất đúng."
"Rót đầy cho anh ấy," Drax nói, "Có lẽ bạn của chúng ta muốn tắm rửa rồi, chúng ta sẽ dùng bữa lúc tám giờ."
Đang lúc ông ta nói, một tiếng còi chói tai vang lên, ngay lập tức bên ngoài trên nền xi măng vọng vào tiếng bước chân đều đặn của một đội ngũ.
"Đây là lần đổi gác đầu tiên trong đêm," Drax giải thích. "Doanh trại ở ngay phía sau tòa nhà này. Bây giờ chắc là tám giờ rồi. Ở đây, làm bất cứ việc gì cũng phải chạy." Trong mắt ông ta ánh lên một tia đắc ý. "Chính xác và nhanh chóng. Mặc dù ở đây chủ yếu là các nhà khoa học, chúng tôi vẫn cố gắng quân sự hóa mọi thứ. Willy, hãy chăm sóc Trung tá. Chúng tôi đi trước. Đi nào, anh bạn."
Khi Bond theo Krebs về phía cánh cửa lúc nãy bước vào, anh thấy hai người kia đi theo sau Drax, hướng về cánh cửa hai cánh ở phía cuối phòng. Hai cánh cửa đó mở ra ngay khi lời Drax vừa dứt. Ở lối vào, người hầu mặc áo khoác trắng đang đứng.
Bond bước vào hành lang, trong đầu thoáng qua một ấn tượng: Drax là một người độc đoán, đối xử với cấp dưới như trẻ con, thực sự là một nhà lãnh đạo thiên tài. Ông ta học được điều này từ đâu? Ở quân đội, hay nó tự nhiên tỏa ra từ những người sở hữu hàng triệu bảng Anh? Bond vừa nghĩ vừa theo Krebs.
Bữa tối rất thịnh soạn. Drax làm trọn vai trò chủ nhà, thái độ của ông ta hoàn hảo đến mức không thể chê trách được. Phần lớn lời nói của ông ta đều nhằm khơi gợi tiến sĩ Walter nói chuyện để Bond làm quen với việc chế tạo tên lửa. Sau mỗi chủ đề, Drax đều cố gắng giải thích cặn kẽ các vấn đề kỹ thuật liên quan, và ông ta cố gắng hết sức để hòa giải những lúc không khí thoáng lạnh nhạt. Sự tự tin trong cách xử lý vấn đề khó khăn, cùng với sự am hiểu tường tận các chi tiết, đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Bond. Lòng kính trọng dành cho Drax cũng làm phai nhạt đi sự khó chịu trước đây của Bond với ông ta. Trước mặt anh là một Drax khác, một nhà lãnh đạo công nghiệp đầy tài năng sáng tạo.
Bond ngồi giữa chủ nhà và cô Brand. Anh vài lần thử gợi chuyện với cô, nhưng không thành công. Cô chỉ lịch sự đáp lại anh, hầu như không thèm nhìn anh. Bond cảm thấy hơi bực mình. Cô ấy quả thực rất xinh đẹp, Bond không khỏi khó chịu vì không thể khơi gợi được phản ứng tối thiểu từ cô. Anh cho rằng cô ấy giữ kẽ quá mức cần thiết. Trò chuyện thoải mái tốt hơn nhiều so với sự im lặng giả tạo. Anh chỉ muốn giẫm lên chân cô một cú.
Cô ấy trông quyến rũ hơn nhiều so với bức ảnh của mình, hầu như không thể nhận ra người đang ngồi bên cạnh anh là một nữ cảnh sát. Đường nét nghiêng của cô có chút trang nghiêm, nhưng hàng mi đen dài phủ lên đôi mắt xanh đậm. Đôi môi đầy đặn tô một chút son, trông căng mọng gợi cảm. Mái tóc nâu sẫm uốn vào trong xõa ngang vai. Kiểu tóc rất tinh tế, toát lên vẻ thanh lịch trang trọng. Gò má cao hơi nhô lên, đôi mắt khiến người ta cảm thấy cô có dòng máu phương Bắc, nhưng làn da ấm áp của cô lại đậm chất Anh. Ấn tượng tổng thể về cô là: một thư ký rất đáng tin cậy. Tuy nhiên, lời nói của cô khá uy nghi, như thể cô là một thành viên trong vòng trong của Drax. Bond còn phát hiện ra rằng, mỗi khi cô trả lời câu hỏi của Drax, những người khác đều chăm chú lắng nghe.
Cô mặc một chiếc váy dạ hội đen satin khá trang trọng, tay áo dài quá khuỷu tay. Vòng eo không rộng không hẹp, vừa vặn làm nổi bật cặp ngực đầy đặn của cô. Theo quan sát của Bond, vòng một của cô gần đúng với số đo trong hồ sơ. Trên cổ áo hình chữ V, cô đeo một chiếc trâm cài màu xanh sáng, có lẽ là một viên ngọc bích khắc nổi Tassi. Tuy không xa hoa, nhưng rất gợi trí tưởng tượng. Ngoài chiếc nhẫn đính kim cương ở ngón áp út, cô không đeo thêm trang sức lấp lánh nào khác.
Cuối cùng, Bond kết luận, cô ấy thực sự là một cô gái đáng yêu, dưới vẻ ngoài ít nói chắc hẳn là một tâm hồn nhiệt huyết.
Nghĩ vậy, Bond lại chuyển sự chú ý sang cuộc trò chuyện giữa Drax và Walter, không còn vội vã tán tỉnh cô gái nữa.
Chín giờ, bữa tối kết thúc. "Bây giờ chúng ta sang bên kia, để anh tham quan 'Moonraker'," Drax nói, nhanh chóng đứng dậy khỏi bàn ăn. "Walter đi cùng chúng ta, họ có nhiều việc lắm. Đi nào, bạn cũ của tôi."
Drax ngẩng đầu bước ra khỏi phòng, không nói gì với Krebs và cô gái. Bond và Walter sát cánh theo sau.
Họ ra khỏi nhà, băng qua sân bê tông đi về phía bóng đen trên vách đá. Mặt trăng đã lên, chiếc vòm tròn xa xa lờ mờ hiện ra trong ánh trăng.
Khi còn cách nó một trăm thước, Drax dừng lại. "Tôi sẽ cho anh biết địa hình ở đây," ông ta nói. "Walter, anh vào trước đi, có lẽ họ lại đang đợi anh kiểm tra khoang lái. Đừng lo lắng quá về chúng, anh bạn thân mến, những kẻ làm việc với hợp kim năng lượng cao biết cách làm." Ông ta quay sang Bond, chỉ vào khối vòm màu trắng sữa nói: "'Moonraker' được đặt bên trong. Trước mặt là một nắp hầm tên lửa khổng lồ, cao khoảng 40 feet. Nắp tròn này được mở bằng thủy lực, khi đóng lại, nước chảy vào bức tường cao 20 feet. Nếu bây giờ nắp hầm mở ra, anh sẽ thấy mũi 'Moonraker' nhô ra khỏi bức tường đó." Ông ta chỉ tay về phía một khối hình vuông mờ mờ hướng Deal, "Đó là bệ phóng. Trong boong-ke bê tông có thiết bị theo dõi radar, radar Doppler, radar theo dõi quỹ đạo tên lửa, v.v... Tín hiệu được truyền từ thiết bị đo từ xa vô tuyến gắn trên mũi tên lửa. Bên trong có một màn hình tivi trực tiếp theo dõi hoạt động của máy móc trong khoang tên lửa; một màn hình tivi khác theo dõi tình trạng tên lửa cất cánh. Bên kia vách đá là một thang máy. Tiếng máy móc anh nghe thấy là từ đó." Ông ta lại chỉ về hướng Dover, "Doanh trại và tòa nhà có cách âm tốt, đều nằm trong sự bảo vệ của tường chắn. Khi phóng, trong phạm vi một dặm không được có người, ngoại trừ các chuyên gia của bộ và nhân viên BBC đến thăm. Hy vọng bức tường có thể chịu được. Walter nói khu vực này và hầu hết sân bê tông sẽ tan chảy vì nhiệt độ cao. Bên ngoài đại khái là như vậy. Bây giờ chúng ta vào trong xem. Theo tôi."
Bond lại một lần nữa cảm nhận giọng điệu ra lệnh, anh lặng lẽ đi theo, băng qua sân rộng ngập trăng, cuối cùng đến bức tường cao bao quanh mái vòm. Trên tường, một đèn đỏ chiếu vào một cánh cửa thép, trên đó có vài dòng chữ Anh và Đức: "CỰC KỲ NGUY HIỂM. CẤM VÀO KHI ĐÈN ĐỎ SÁNG. BẤM CHUÔNG VÀ CHỜ."
Drax nhấn nút bấm dưới những dòng chữ đó, ngay lập tức chuông báo động vang lên. "Có thể có người đang làm việc với oxy-axetylen, hoặc các công việc tinh vi khác," ông ta giải thích. "Nếu có người đột nhiên xông vào làm phiền, họ có thể mất tập trung mà gây ra sai sót, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Chuông báo động vang lên, họ sẽ đặt dụng cụ xuống, đợi hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra rồi mới tiếp tục." Drax lùi lại vài bước, chỉ vào một hàng rào chắn rộng 4 feet ở dưới chân tường phía trên: "Đó là khoang thông gió, bên trong có máy lạnh, nhiệt độ có thể lên tới hơn 70 độ."
Cánh cửa mở ra. Một người đàn ông đứng bên cửa, tay cầm dùi cui, thắt lưng đeo một khẩu súng lục ổ quay. Bond theo Drax bước vào một tiền sảnh nhỏ. Trong đó chỉ có một chiếc ghế và một hàng dép lê. "Phải đi dép lê vào," Drax vừa nói vừa cởi giày của mình, "để trượt chân hoặc va vào người khác. Tốt nhất anh cũng nên cởi áo khoác để ở đây. 70 độ đủ nóng." "Cảm ơn," Bond nhớ đến khẩu súng lục Blyat giấu dưới nách, lịch sự nói: "Thực ra tôi không thấy đặc biệt nóng." Bond đi theo sau Drax, cảm giác như đang đi tham quan một buổi biểu diễn ở nhà hát. Họ đi qua một hành lang, rồi rẽ vào một lối đi hẹp khác. Ánh đèn pha mạnh mẽ khiến Bond theo bản năng dùng một tay che mắt, tay kia nắm lấy lan can trước mặt. Khi anh bỏ tay ra, trước mắt anh là một vật thể hùng vĩ đến nỗi anh phải đứng yên vài phút, không nói nên lời. Anh bị choáng ngợp bởi thứ vũ khí lớn nhất trên trái đất.
