Mặt trời ở hai phía chân trời sắp lặn, để lại một vệt ráng chiều vàng óng. Bóng tối của hoàng hôn đổ xuống, lan dài trên đường Lý Kỳ Mông tựa như những con sóng biển. Ve sầu và ếch nhái ẩn nấp trong các khu vườn bắt đầu cất tiếng hòa âm, chào đón màn đêm buông xuống.

Giờ phút này, con đường Lý Kỳ Mông dài vỏn vẹn nửa dặm, nơi được người dân Kingston gọi là "Con đường của giới thượng lưu", đang trở nên vô cùng tĩnh lặng. Trên mặt đường rộng rãi hầu như không có lấy một bóng người. Trong không khí lan tỏa từng đợt hương hoa say đắm. Chỉ nửa tiếng nữa thôi, khi những phú ông sống trong các tòa cao ốc tan làm trở về, con đường này sẽ trở nên tấp nập xe cộ, náo nhiệt hẳn lên.

Tại Jamaica, đường Lý Kỳ Mông xứng đáng là con đường đứng đầu, vừa là phố công viên của Jamaica, cũng vừa là khu vườn hoàng gia của Kingston. Nhiều nhân vật "có máu mặt" của Jamaica đều sống trong những tòa nhà cổ kính, cao lớn dọc bên đường. Bao quanh mỗi căn nhà là bãi cỏ rộng vài mẫu Anh, phủ đầy những loài cây quý hiếm và hoa lạ. Đối với những người sống ở đây, đại lộ thẳng tắp này không nghi ngờ gì chính là một ốc đảo yên tĩnh sau một ngày làm việc bận rộn. Phía cuối đại lộ rẽ trái là khu vương cung của Kingston, nơi Tổng đốc Jamaica và gia đình ông ta cư ngụ.

Ở phía đông của quần thể kiến trúc tráng lệ này, có một tòa lầu nhỏ hai tầng, mỗi tầng như được bao quanh bởi một hành lang trắng sữa. Trước lầu có một con đường nhỏ dẫn tới sân tennis trên bãi cỏ, nơi mỗi ngày đều có người tưới nước. Đây chính là tụ điểm xã giao nổi tiếng của Kingston — Câu lạc bộ Hoàng hậu.

Tất nhiên, ở Jamaica hiện đại, không nơi nào có thể giữ được sự tĩnh lặng, mát mẻ vĩnh viễn. Biết đâu một ngày nào đó, cửa kính của Câu lạc bộ Hoàng hậu sẽ bị đập nát, toàn bộ tòa nhà bị thiêu rụi thành đống đổ nát. Nhưng trong tình cảnh hiện tại, câu lạc bộ vẫn được coi là một vùng đất yên bình, không chỉ kinh doanh phát đạt mà còn cung cấp những món ăn và rượu ngọt xuất sắc nhất vùng Caribe.

Có một thời gian, bốn chiếc xe hơi hạng sang hầu như đêm nào cũng đỗ bên ngoài câu lạc bộ. Chủ nhân của những chiếc xe này đều là những nhân vật có tên tuổi tại Jamaica, chuyên đến đây để chơi bài bridge, bắt đầu từ năm giờ chiều cho đến tận nửa đêm. Bốn vị nhân vật có thân phận này gồm: Tư lệnh phòng thủ Caribe; luật sư nổi tiếng của Tòa án hình sự Kingston; giáo sư toán học của Đại học Kingston và John Strangways, người trên danh nghĩa là chỉ huy phân khu của Quân đội phòng thủ Caribe nhưng thân phận thực sự lại là người đứng đầu cơ quan tình báo Anh tại địa phương.

Sáu giờ mười lăm phút, trên đường Lý Kỳ Mông bắt đầu náo nhiệt, xuất hiện ba gã ăn mày mù ăn mặc rách rưới, lưng còng xuống khiến vóc dáng vốn cao lớn của họ không quá nổi bật. Chúng nối đuôi nhau. Kẻ dẫn đầu đeo một cặp kính râm, tay trái chống gậy, trên đầu gậy treo một cái bát nhôm. Hắn ta trông như vẫn còn nhìn thấy chút ít, hai kẻ còn lại thì nhắm nghiền mắt, lần lượt đặt tay phải lên vai người phía trước. Cả ba không ai mở miệng nói lời nào, trông như đang cẩn thận dùng gậy gỗ trắng trong tay dò đường, tạo ra những tiếng "cộc, cộc" trên mặt đường.

Vốn dĩ, ba kẻ mù xuất hiện trên đường phố Kingston không có gì đáng kinh ngạc, bởi khu vực này thường có những người khuyết tật lang thang. Chỉ có điều, họ hiếm khi xuất hiện ở con đường Lý Kỳ Mông sang trọng và yên tĩnh này. Thế nhưng, kẻ không nên xuất hiện thì lại xuất hiện, và điều đáng ngạc nhiên là chúng đều là con lai giữa người da vàng và da đen, hiện tượng lai tạp như vậy vốn dĩ đã không bình thường. Tuy nhiên, không ai đi can thiệp vào họ. Ba kẻ mù chậm rãi mò mẫm tới trước bốn chiếc xe hơi kia.

Trong phòng chơi bài của câu lạc bộ, chủ nhân của bốn chiếc xe sang đang chơi rất hăng say. Strangways đang nhanh nhẹn chia bài. "Séc một trăm bảng," anh ta nói: "Cộng thêm chín mươi bảng lẻ!" Sau đó anh ta liếc nhìn đồng hồ, đứng dậy nói: "Xin lỗi, tôi phải ra ngoài một lát, hai mươi phút nữa sẽ quay lại. Bill, anh gọi chút rượu đi, tôi trả tiền. Nhưng không được nhân lúc tôi vắng mặt mà nhìn trộm bài của tôi đâu đấy, những lá bài đó đều đã được đánh dấu rồi."

Người được gọi là Bill, một chuẩn tướng lục quân, nghiêng đầu nói đùa: "Mau quay lại nhé, đồ tồi, lúc nào cậu cũng làm tụt hứng mọi người vào thời điểm quan trọng." Nói rồi, ông ta nhấn chuông điện cạnh bên, sau đó đưa tay gom bài về phía mình.

Sau khi Strangways bước nhanh ra ngoài, ba người còn lại lười biếng tựa vào lưng ghế. Người phục vụ nhẹ nhàng bước tới, hỏi họ muốn dùng gì. Họ gọi loại đồ uống yêu thích của mình, còn gọi thêm một ly whisky và một ly nước cho Strangways.

Họ đã quá quen với việc Strangways đột ngột ngắt quãng ván bài một cách khó hiểu như vậy, và biết rằng cứ khoảng sáu giờ mười lăm phút là anh ta sẽ rời bàn. Bản thân Strangways không bao giờ giải thích anh ta đi đâu, vì sao phải đi. Họ cũng chưa bao giờ hỏi đến.

Hai mươi phút trôi qua, Strangways vẫn chưa quay lại, xem ra lần này phải chờ lâu hơn một chút. Chẳng trách vừa rồi anh ta hào phóng mời khách như vậy. Đồ uống được mang tới, ba người còn lại đành vừa nhâm nhi vừa trò chuyện, vừa chờ đợi.

Tất nhiên họ không biết đây thực chất là thời khắc quan trọng nhất trong ngày của Strangways, anh ta phải báo cáo với tổng bộ cơ quan tình báo ở London bằng điện đài trong thời gian quy định. Thông thường, thời gian liên lạc là sáu giờ rưỡi giờ địa phương. Nếu xảy ra tình huống bất ngờ như đột ngột đổ bệnh hoặc rời khỏi địa phương, anh ta phải báo cáo kịp thời với tổng bộ trước và sau sự việc. Nếu sáu giờ rưỡi mà anh ta không liên lạc được, thì đúng bảy giờ anh ta sẽ đổi sang tín hiệu gọi "Xanh", bảy giờ rưỡi đổi sang tín hiệu gọi "Đỏ". Nếu trong những khung giờ này tổng bộ không nhận được tín hiệu từ anh ta, điều đó có nghĩa là đã xảy ra chuyện bất ngờ, khi đó Cục thứ ba đặt tại tổng bộ London sẽ lập tức tra rõ nguyên nhân và thực hiện biện pháp.

Tuy nhiên, Strangways luôn tiến hành rất thuận lợi, vì vậy chưa bao giờ phải sử dụng tín hiệu gọi "Xanh" hay "Đỏ". Mỗi ngày vào lúc sáu giờ mười lăm phút chiều, anh ta rời Câu lạc bộ Hoàng hậu, lái xe tới dãy núi Blue. Không lâu sau, anh ta tiến vào núi, đỗ xe trước một căn nhà cấp bốn trông rất bình thường, xuống xe, quay đầu quan sát kỹ lưỡng xem có kẻ khả nghi nào bám theo tới đây không. Sáu giờ hai mươi lăm phút, anh ta đi qua đại sảnh, mở khóa cửa sau văn phòng, đi qua rồi khóa cửa từ bên trong. Ngoài Strangways ra, trong nhà còn có một cô gái trẻ tên là Mary Trueblood. Cô từng là thư ký của Strangways, vì làm việc xuất sắc nên hiện đã trở thành nhân vật số hai chỉ sau Strangways tại trạm tình báo này. Mỗi khi Strangways tới, luôn thấy cô ngồi ngay ngắn trước điện đài với tai nghe trên đầu, trên cặp đùi trắng trẻo, đầy đặn đặt một chiếc máy đánh chữ loại nhỏ. Cô chỉnh điện đài về tần số 14 megacycle, rồi không ngừng gọi về tổng bộ. Sau khi Strangways vào, anh ta lập tức ngồi xuống bên cạnh cô, đeo tai nghe còn lại lên và bắt đầu làm việc. Lúc này là sáu giờ hai mươi tám phút. Quy trình cố định không thay đổi này, anh ta chưa bao giờ phá vỡ. Anh ta sắp xếp lịch trình của mình theo quy luật sắt đá, chưa bao giờ nghĩ rằng đằng sau quy luật gần như cứng nhắc này thường ẩn chứa những cuộc khủng hoảng to lớn.

Nhìn từ bên ngoài, Strangways để lại ấn tượng khá tốt. Anh ta dáng người gầy cao, phía trên mắt phải có một nốt ruồi đen, đi đứng nhẹ nhàng mạnh mẽ, vững chãi phóng khoáng. Lúc này anh ta đã đi ra từ cửa bên của Câu lạc bộ Hoàng hậu, nhảy xuống bậc thềm, tới hành lang. Gió đêm thổi vào mặt khiến anh nhớ lại bao chuyện đẹp đẽ ngày xưa. Anh nhìn quanh một lượt, không phát hiện gì bất thường, liền sải bước tiến về phía đường Lý Kỳ Mông. Anh nhún vai, nở nụ cười không ai hay biết, bước chân vô thức nhanh hơn.

Đột nhiên, anh nhìn thấy ba gã ăn mày mù đang chậm rãi tiến về phía mình dọc theo vỉa hè, cách anh khoảng hai mươi yard. Anh ước chừng khi mình tới chỗ đỗ xe thì có thể vừa vặn chạm mặt mấy gã mù này. Quả nhiên không ngoài dự đoán. Anh tiện tay rút ra một đồng xu thả vào bát của kẻ ăn mày. "Chà, sao chúng đều là con lai vậy?" Strangways lẩm bẩm trong lòng, "Đây quả là chuyện lạ đời."

"Cảm ơn ông, thưa ông," kẻ cầm đầu nói. "Cầu Chúa phù hộ ông." Hai kẻ còn lại cũng phụ họa theo: "Cầu Chúa phù hộ ông!"

Strangways không để ý tới chúng, rút chìa khóa xe, cúi người định mở cửa. Anh mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn, phía sau như ẩn giấu sát khí, đang định quay đầu lại thì ba gã ăn mày đột nhiên từ phía sau lao tới. Chưa kịp để anh phản ứng, ba cây gậy đã nhắm thẳng vào đầu anh giáng xuống dữ dội. Anh không kịp rên một tiếng đã từ từ đổ gục xuống đất. Ba gã ăn mày nhìn anh, từ đầu đến cuối không nói nửa lời.

Hai phút sau, một chiếc xe tải cũ nát từ phía đông lao tới, trên xe chất đầy những thứ lỉnh kỉnh. Ba gã ăn mày lập tức nhét xác Strangways vào thùng xe rồi chui vào, đóng sầm cửa lại. Sau khi lên xe, chúng lập tức chộp lấy một chiếc áo khoác đen đã chuẩn bị sẵn, khoác lên người, đồng thời đội chiếc mũ phớt đen lên đầu. Những món đồ dùng để ăn mày đã bị vứt sang một bên.

Tài xế lái xe tải cũng là một kẻ da đen lai. Hắn thờ ơ quay đầu từ ghế lái nhìn lại.

"Mau, lái đi, anh bạn, mau lên!" Kẻ cầm đầu quát tháo hung dữ, đồng thời nhìn đồng hồ, sáu giờ hai mươi phút. Trước sau chỉ mất năm phút đã xử lý xong, thật là gọn gàng sạch sẽ.

Chiếc xe tải lao đi với tốc độ ba mươi dặm/giờ hướng về phía dãy núi Blue, thân xe rung lắc dữ dội trên con đường gập ghềnh.

"WXN gọi... WWW, xin trả lời, WXN gọi..."

Đây là Mary Trueblood đang liên lạc với tổng bộ. Tay phải cô nhấn vào jack cắm để âm thanh rõ hơn. Kim trên đồng hồ đã chỉ sáu giờ hai mươi tám phút, thông thường Strangways đã phải đến từ một phút trước. Cô Trueblood tin rằng anh ta chắc chắn đang trên đường, có lẽ vài phút nữa sẽ nghe thấy tiếng bước chân, rồi tiếng mở cửa, sau đó anh ta sẽ ngồi xuống bên cạnh cô, vừa cầm tai nghe lên vừa dịu dàng nói: "Ồ, Mary, thật xin lỗi, chiếc xe yêu quý tội nghiệp của anh lại chết máy rồi." Hoặc là nói: "Này, lũ cảnh sát chết tiệt kia, lại gây rắc rối cho anh giữa đường." Trueblood vô thức tháo tai nghe, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một lát sau, Trueblood gọi lại: "WXN gọi... WWW xin trả lời..."

Lại một phút nữa trôi qua, Strangways vẫn chưa tới, cô mơ hồ cảm thấy có chuyện không hay, lòng dạ bồn chồn, trong đầu xoay chuyển nhanh các biện pháp ứng phó: Phá hủy điện đài? Đốt tài liệu? Cô đứng dậy, cảm thấy sự việc ngày càng nghiêm trọng, cả người run lên vì căng thẳng. "Không, không! Phải bình tĩnh, anh ấy sẽ tới. Ít nhất mình phải đợi chỉ thị từ phía London." Cô rút khăn tay ra lau những giọt mồ hôi trên ngón tay, nhìn lại đồng hồ, sáu giờ ba mươi phút.

Trong đại sảnh truyền tới tiếng bước chân. "Ồ, lạy Chúa! Cuối cùng anh ấy cũng tới rồi," cô vui mừng làm dấu thánh giá trước ngực. Thế này thì yên tâm rồi, chỉ vài giây nữa thôi, Strangways sẽ tới bên cạnh cô.

Lúc này tổng bộ London cũng đã liên lạc được. Trong tai nghe truyền tới tiếng gọi của tổng bộ: "WWW gọi, WXN, cô có nghe thấy không? Xin trả lời."

Tiếng bước chân trong đại sảnh đã tới cửa. Trueblood giờ không còn nghi ngờ gì nữa, cô bình tĩnh trả lời lại London: "Nghe thấy, giọng của các anh rất rõ, nghe thấy, của các anh... Á!"

Chân cô bị thứ gì đó đập mạnh vào khiến cô đau đớn hét lên. Cô nhìn xuống, hóa ra là chiếc khóa sắt treo trên cửa. Cô vội quay đầu lại, trời ơi, đứng ở cửa hoàn toàn không phải Strangways, mà là một gã da đen cao lớn, trên gương mặt đen pha vàng, đôi mắt vặn vẹo đầy khủng bố đang chĩa họng súng đen ngòm về phía cô.

"A!" Cô thét lên một tiếng, chưa kịp phản ứng gì thêm, "Đoàng, đoàng, đoàng", ba phát súng đã liên tiếp găm vào ngực cô.

Cô đổ gục xuống cạnh ghế, tai nghe trượt khỏi đầu rơi xuống sàn nhà bên cạnh, trong đó vẫn còn vang lên tiếng gọi của tổng bộ London: "WXN, xin trả lời..." Tiếng gọi ngày càng nhỏ dần rồi cuối cùng dừng hẳn. Trong phòng không còn âm thanh nào khác, chỉ có tiếng bong bóng khí thi thoảng phun ra từ lồng ngực đang chảy máu của cô Trueblood.

Kẻ sát nhân bước ra ngoài cửa, xách vào một chiếc hộp, trên đó viết "Thuốc nổ mạnh". Hắn đặt chiếc hộp lên sàn, lấy ra hai chiếc ví lớn, rải hết tiền trong ví lên thi thể cô Trueblood. Sau đó, hắn mở két sắt, lấy đi các tài liệu mật. Cuối cùng, hắn đặt hộp thuốc nổ xuống dưới bàn, thong dong kéo dây cháy chậm ra phòng khách. Khi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, hắn cẩn thận châm lửa đốt dây cháy chậm, rồi nhanh chóng chạy ra khỏi căn phòng, băng qua đường, chui vào chiếc xe tải đang chở thi thể Strangways. Xe tải lập tức khởi động, lao nhanh về phía hồ chứa nước Mona.

Hai phút sau, một tiếng nổ lớn cùng làn khói dày đặc đã phá hủy hoàn toàn trạm tình báo Caribe của cơ quan tình báo Anh đặt tại Jamaica.