Ba tuần sau, London.

Tháng Ba hàng năm là thời điểm thời tiết tồi tệ nhất, ngày nào cũng không thể thiếu những màn sương mù dày đặc, gió tây nam thổi mạnh cấp tám, mưa đá trút xuống như xối và những cơn mưa dầm dề không dứt. Người đi làm bước chân nặng nề, từng bước từng bước lết trên mặt đường trơn trượt, khuôn mặt họ cũng ảm đạm như chính thời tiết vậy.

Hầu như ai cũng thấy những ngày này xui xẻo tột độ, ngay cả Cục trưởng cũng không ngoại lệ, mặc dù ông chưa bao giờ thừa nhận những chuyện xảy ra có liên quan gì đến thời tiết xấu. Khi chiếc xe hơi "Bóng ma đen" kiểu cũ của ông dừng lại trước cổng công viên Regent, mưa đá đang rơi mỗi lúc một dày hạt. Cục trưởng kéo cao cổ áo, che kín cổ, né tránh trái phải rồi nhanh chóng vòng sang phía bên kia xe, nói với tài xế: "Hôm nay tôi không cần dùng xe nữa, Smith, cậu lái xe về đi. Tối tôi sẽ đi tàu điện ngầm về nhà. Ngoài ra, xe hộ tống cũng không cần đến đâu."

"Vâng, thưa ông." Tài xế đáp. Anh nhìn Cục trưởng quay người lại, chân giẫm trên mặt đường lầy lội, đầu đội mưa đá bước đi vững vàng về phía tòa nhà Cục Tình báo. Smith thích quan sát dáng đi của người khác từ phía sau. Anh như một đứa trẻ lớn tò mò, chăm chú dõi theo bóng lưng Cục trưởng cho đến khi khuất hẳn vào trong tòa nhà mới chậm rãi lái xe rời đi.

Cục trưởng đi thang máy lên tầng tám, băng qua một hành lang dài rồi bước vào văn phòng của mình. Ông đóng cửa phòng, treo áo khoác và mũ lên giá, sau đó dùng một chiếc khăn tay màu xanh lau mặt tỉ mỉ. Nhìn bề ngoài, ông đang tập trung xử lý vệ sinh cá nhân, nhưng thực chất đang suy tính một việc quan trọng. Ông chậm rãi bước đến chiếc bàn làm việc rộng lớn rồi ngồi xuống, đưa tay mở điện thoại nội bộ.

"Là tôi đây, cô Moneypenny, hãy đối chiếu ám hiệu. Được rồi, nghe đây, cô hãy gác công việc trên tay lại, lập tức liên lạc với James Maloney. Ông ta chắc là đang ở nhà thờ St. Mary. Cô bảo ông ta rằng tôi muốn gặp 007 trong vòng nửa giờ nữa. Tiện thể mang cả hồ sơ của Strangways theo."

Trong loa truyền ra tiếng đáp "Vâng, thưa ông", Cục trưởng tắt máy.

Cục trưởng ngồi trước bàn làm việc, chậm rãi nhồi thuốc lá vào tẩu. Gương mặt lộ vẻ lo âu. Thư ký mang hồ sơ ông cần vào, nhưng ông không nói một lời, thậm chí còn chẳng buồn ngước mắt nhìn cô lấy một cái. Ông cứ đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, chiếc tẩu trên tay xoay đi xoay lại.

Trên bàn đặt bốn chiếc điện thoại. Lúc này, đèn vàng trên chiếc điện thoại chuyên dụng sáng lên. Cục trưởng nhấc ống nghe màu đen: "Maloney phải không? Anh đến đây năm phút được chứ?"

"Sáu phút cũng được," vị bác sĩ thần kinh học uyên bác hài hước đáp trong điện thoại, "Ông lại định mời tôi ăn trưa à?"

"Hôm nay không được," Cục trưởng vội nói, "Tôi muốn nói chuyện với người của tôi, chính là người mà anh vẫn phụ trách điều trị ấy. Tôi nghe nói hôm qua anh đã cho cậu ta xuất viện rồi. Cậu ta đã bình phục chưa? Ý tôi là đã có thể thực hiện nhiệm vụ được chưa?"

Đầu dây bên kia im lặng một hồi. Mãi lúc sau, giọng Maloney mới truyền đến: "Đúng vậy, về mặt sinh lý, cậu ta đã hoàn toàn bình phục, vết thương ở chân đã lành, cũng không để lại di chứng gì. Nhưng có một điểm, thưa ông, thần kinh cậu ta vẫn đang căng thẳng cực độ. Chính ông cũng biết rõ gánh nặng mà ông đặt lên vai cấp dưới của mình nặng nề đến mức nào. Tốt nhất ông nên để cậu ta thực hiện một nhiệm vụ nhẹ nhàng trước đã. Ông từng nói, những năm qua cậu ta chịu khổ không ít rồi."

"Chuyện đó tôi biết, nhưng bù lại cậu ta cũng nhận được không ít đãi ngộ. Vậy là cậu ta đã hoàn toàn bình phục rồi đúng không?"

"Tất nhiên. Nhưng lần này ông lại định phái cậu ta đi đâu?"

"Jamaica, để cậu ta đến đó nghỉ phép một tuần. Cứ yên tâm, tôi sẽ không bạc đãi cậu ta đâu. Đối với cậu ta, đây là một việc vô cùng nhẹ nhàng thoải mái." Cục trưởng nói xong, cười vui vẻ.

Maloney hít một hơi sâu: "Nói như vậy, cậu ta lại phải treo đầu trên thắt lưng rồi." Ông khựng lại, đột ngột đổi chủ đề: "Thưa Cục trưởng, ông đã nghe nói về một loại dược phẩm mới chưa?"

"Dược phẩm gì?" Cục trưởng tỏ vẻ hứng thú.

"Dịch tê liệt," Maloney nhấn mạnh từng chữ: "Nguyên liệu được chiết xuất từ tinh trùng của một loài cá ở Hokkaido. Nghe nói người Nhật đã phát minh và sử dụng loại thuốc này trong Thế chiến thứ hai. Sau đó nghe nói người Nga cũng nắm được kỹ thuật này. Loại thuốc này một khi tiêm vào cơ thể, trong vòng một phút có thể khiến toàn thân bị tê liệt."

"Tuyệt quá, đây có thể coi là kỳ tích y học." Cục trưởng vô cùng phấn khích, nói một tiếng "Tạm biệt" rồi gác máy.

Trước mặt Cục trưởng đặt hai thứ, một là chiếc tẩu chưa kịp châm lửa, hai là một tập hồ sơ mật màu đỏ, trên bìa ghi "Trạm tình báo Caribbean", ngay phía dưới là tên của hai người: Strangways và Trueblood. Ông nhìn tập hồ sơ, vẻ mặt trang trọng nghiêm túc.

Đèn xanh của điện thoại chuyên dụng sáng lên, Cục trưởng nhấn nút: "Nói đi."

"007 đến rồi, thưa Cục trưởng."

"Cho cậu ta vào. Ngoài ra, gọi Armor năm phút nữa đến gặp tôi."

Cục trưởng nói xong, tựa lưng vào ghế, cuối cùng cũng châm lửa vào tẩu. Ông rít một hơi thật sâu, ngửa đầu để làn khói nhẹ nhàng bay lên, còn đôi mắt thì luôn dán chặt vào cửa phòng.

Cửa mở. James Bond bước vào. Cậu khẽ khép cửa lại, rồi đi thẳng đến cạnh bàn làm việc của Cục trưởng, không đợi chủ nhân ra lệnh đã tự ngồi xuống.

"Chào buổi sáng, 007."

"Chào ông."

Tiếp đó hai bên không ai nói gì. Cục trưởng không ngừng đổi vị trí chiếc tẩu trên miệng, thỉnh thoảng phát ra tiếng động nhẹ. Bond thì im lặng quan sát cấp trên của mình.

Chiếc tẩu lại xoay một vòng trên khóe miệng Cục trưởng. Ông cuối cùng cũng rít một hơi thật sâu rồi chậm rãi nhả khói. Giữa hai người lập tức bao phủ một màn khói trắng. Làn khói dần tan hết, Bond nhận ra mình đang đối diện với một đôi mắt sâu thẳm, ánh nhìn sắc bén sáng quắc như muốn xuyên thấu tâm can người đối diện. Đón nhận ánh nhìn như vậy vốn dĩ đã là một bài kiểm tra, gan dạ, dũng khí, trí tuệ, thành công hay thất bại đều phơi bày rõ mồn một dưới ánh nhìn này. Bond vẫn bất động, vẻ mặt vẫn như lúc đầu, nhưng trong lòng cậu hiểu rõ, chắc chắn đã xảy ra chuyện quan trọng.

Cục trưởng đặt bao diêm lên mặt bàn đỏ, ngả người ra sau, hai tay đan vào nhau đặt sau gáy.

"Dạo này cảm thấy thế nào? Có muốn quay lại làm việc cho tôi không?"

"Rất tốt, thưa ông, tôi rất sẵn lòng quay lại."

"Cậu có cảm nghĩ gì về chuyện lần trước? Có lẽ cậu đã phải chịu chút đau đớn thể xác. Tôi đã phái người điều tra cậu, chắc cậu cũng biết rồi. Tham mưu trưởng có giữ hồ sơ của cậu, nhưng tôi vẫn muốn nghe suy nghĩ của chính cậu trước."

Giọng Cục trưởng lạnh lùng, phong thái công việc rất chuyên nghiệp.

Bond không để tâm: "Không, tôi chẳng có gì để nói cả. Chuyện đó đối với tôi cũng chỉ như ăn tối mà bị khó tiêu thôi. Tại tôi không cẩn thận, để ả đàn bà khốn kiếp đó áp sát mình, nếu không thì đã chẳng có chuyện này. Tôi chỉ thấy đáng tiếc mà thôi."

"Quả thực là vậy," Cục trưởng nhoài người tới trước, bỏ hai tay trên đầu xuống đặt lên bàn, nhìn Bond, ôn hòa nói: "Cậu quá chủ quan nên mới bị lửa đốt người. Nếu không phải tôi đã chuẩn bị từ trước, có khi cậu còn mất cả súng rồi. Nói xem, giờ nghĩ lại cậu có còn thấy sợ không?"

Bond bỗng trở nên bướng bỉnh, mắt nhìn chằm chằm vào Cục trưởng. Một hồi lâu sau cậu mới đáp: "Không, thưa ông, tôi không thấy sợ chút nào."

"Ồ. Dù sao đi nữa, chúng tôi dự định đổi cho cậu một khẩu súng khác, nên biết đây là vì muốn tốt cho cậu. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

"Tất nhiên là tôi hiểu," Bond cứng đầu nói: "Nhưng tôi đã quen dùng khẩu súng hiện tại rồi, rất thích nó. Hơn nữa khi gặp tình huống khẩn cấp, dùng loại súng nào đối với tôi cũng không quan trọng."

"Cậu nói vậy tôi không đồng ý. Nhưng cũng không cần tranh cãi về việc này. Vấn đề cần giải quyết bây giờ là đổi cho cậu khẩu súng như thế nào." Cục trưởng cúi người cầm điện thoại: "Armor đến chưa? Cho cậu ta vào."

Cục trưởng ngồi thẳng dậy, nói tiếp: "007, có lẽ cậu chưa biết, Thiếu tá Armor Boothroyd là chuyên gia chế tạo vũ khí hạng nhẹ xuất sắc nhất thế giới. Tôi tin rằng chẳng bao lâu nữa cậu sẽ đồng ý với quan điểm này."

Cửa mở, một người đàn ông thấp đậm, tóc tai bù xù bước vào, đi thẳng đến bên cạnh Bond. Bond ngẩng đầu lên, đánh giá người mới đến, cảm thấy gương mặt này rất lạ, nhưng đôi mắt xám đầy ánh sáng kia cậu dường như đã gặp ở đâu đó. Người kia liếc nhìn Bond một cái thờ ơ, rồi quay sang Cục trưởng, giọng điệu cực kỳ lạnh nhạt: "Chào buổi sáng, thưa ông."

"Chào buổi sáng, Armor," thái độ Cục trưởng rất thoải mái, "Tôi muốn hỏi vài câu. Trước hết, chúng tôi muốn biết cậu nghĩ sao về khẩu súng Beretta 6.35mm?"

"Súng cho đàn bà dùng, thưa ông."

Cục trưởng nhướn mày về phía Bond. Bond mỉm cười, không tỏ ý kiến.

"Ừm. Còn gì nữa không?" Cục trưởng hỏi tiếp.

"Sát thương quá nhỏ, nhưng nhẹ nhàng tiện lợi, kiểu dáng đẹp mắt. Còn chi tiết hơn thì xin hãy hỏi các quý bà."

"Có phải súng giảm thanh không?"

"Không. Tôi không thích súng giảm thanh, vừa to vừa cồng kềnh, mang theo phiền phức, tóm lại là quá nhiều nhược điểm. Tất nhiên, mỗi loại vũ khí có tính năng khác nhau, nhưng tốt nhất đừng sử dụng loại súng nhỏ sát thương kém như thế này."

"Cậu nghĩ sao, 007?"

Bond nhún vai: "Tôi không nghĩ vậy. Mười lăm năm nay tôi luôn dùng khẩu Beretta 6.35mm này, rất thuận tay, chưa bao giờ xảy ra sai sót. Tất nhiên, trong trường hợp bất khả kháng, tôi cũng dùng súng cỡ nòng lớn 7.65mm. Chỉ cần không phải thực hiện nhiệm vụ đặc biệt bí mật, tôi vẫn ưu tiên dùng Beretta." Nói đoạn, cậu nghiêng đầu về phía Armor bên cạnh: "Còn về súng giảm thanh, tôi cũng không hứng thú như cậu, nhưng đôi khi bắt buộc phải dùng nó."

"Cậu cứ cứng đầu như vậy sẽ phải chịu khổ đấy." Cục trưởng lớn tiếng nói, "Chỉ là đổi cho cậu khẩu súng thôi mà. Cậu sẽ quen thôi." Ông cau mày, giọng điệu kiên quyết: "Quyết định vậy đi. Xin lỗi 007, cậu đứng lên để Armor kiểm tra cơ thể chút đi."

Bond bực bội đứng dậy, đối diện với Armor, ánh mắt đầy giận dữ, ánh mắt Armor cũng chẳng mấy nhiệt tình.

Armor đi vòng quanh Bond một lượt, nói một câu "Xin lỗi" rồi đưa tay đỡ lấy vai cậu, lại nắn cánh tay cậu, rồi dừng lại nói: "Lấy súng của cậu ra được không?"

Bond chậm rãi rút khẩu Beretta từ trong túi áo ra. Armor nhận lấy kiểm tra tỉ mỉ, lại cân nhắc trong tay rồi đặt súng lên bàn. "Bao súng đâu?"

Bond đảo mắt, cởi áo khoác, ném bao da đeo vai lên bàn rồi mặc lại áo.

Armor lắp súng lại, quay sang nói với Cục trưởng: "Tôi nghĩ chúng ta nên đổi cho cậu ta một khẩu tốt hơn." Giọng anh ta rất ngắn gọn, nhưng Bond nghe thấy lại thấy rất khó chịu. Cậu rất muốn xả nỗi bực dọc trong lòng nhưng cuối cùng vẫn nhịn, ngồi lại xuống ghế, ngước nhìn lên trần nhà, lười đáp lại Cục trưởng và Armor.

"Được rồi, Armor, nói ý kiến của cậu xem."

"Vấn đề này rất đơn giản," Armor bắt đầu thao thao bất tuyệt như một chuyên gia: "Hầu hết tầm bắn hiệu quả của các loại súng lục đều khoảng 25 yard. So sánh lại, tôi cho rằng trước tiên nên chọn súng Walther PPK 7.65mm, thứ hai là loại M-38 của Nhật. Đối với 007, dùng loại nào cũng được."

"Ý cậu thế nào?" Cục trưởng hỏi Bond.

"Sao cũng được," Bond nói, "Đã là to thì luôn tốt hơn nhỏ, Armor bảo dùng loại nào thì cứ dùng loại đó đi."

"Tuyệt quá," Armor lớn tiếng nói, "Vậy cậu hãy dùng loại Walther PPK đi. Độ chính xác cao, tầm bắn xa, dễ mang theo."

"Rất tốt," Cục trưởng nói, "Quyết định vậy đi. Tôi tin mắt nhìn của cậu chắc chắn không tệ. Đi lấy súng về cho 007 thử đi. Rất cảm ơn, Thiếu tá Boothroyd, cậu làm việc rất xuất sắc."

"Cảm ơn, thưa ông," Armor nói xong, quay người bước ra khỏi phòng.

Họ lại rơi vào im lặng. Cục trưởng tựa vào ghế, đôi mắt đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, như quên mất sự tồn tại của Bond.

Bond nhìn đồng hồ, mười giờ rồi. Ánh mắt cậu rơi vào khẩu súng trên bàn, trong lòng dâng lên một luồng cảm xúc khó tả. Phải rồi, khẩu súng này đã theo cậu mười lăm năm nay. Mười lăm năm qua, cậu mang theo khẩu súng này đi khắp nơi, chu du thế giới, vào sinh ra tử, dùng nó hạ gục bao nhiêu tên tội phạm, lại bao nhiêu lần nhờ nó mà thoát chết trong gang tấc. Hôm nay sắp phải chia tay nó, trong lòng Bond thực sự không nỡ, cậu không kìm được thở dài một tiếng thật dài.

Tiếng thở dài của Bond kéo tâm trí Cục trưởng trở về. Ông đầy vẻ áy náy nói: "Tôi rất hiểu tâm trạng của cậu, James. Nhưng cậu buộc phải nhẫn tâm từ bỏ, vì tôi không muốn thấy cậu gặp rắc rối khi dùng nó trong nhiệm vụ lần này. Nếu kẻ địch biết cậu luôn mang cùng một khẩu súng, thì rắc rối sẽ lớn lắm. Cậu hiểu lời tôi nói chứ? Tôi tin cậu hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của một khẩu súng tốt đối với người trong nghề của chúng ta. Nó còn quý hơn cả một cánh tay hay một cái chân của cậu, cậu nói xem có đúng không?"

Bond mỉm cười vui vẻ: "Tôi hoàn toàn hiểu, thưa ông, ông không cần phải giải thích thêm nữa, tôi sẽ nhanh chóng quen thôi."

"Vậy thì tốt. Giờ chúng ta hãy bàn về việc quan trọng trước mắt. Tình hình là thế này, tôi muốn cậu đi Jamaica thực hiện một nhiệm vụ. À, Jamaica là một nơi tuyệt vời, nắng vàng rực rỡ, không khí trong lành, cậu đến đó thực hiện nhiệm vụ như đi nghỉ dưỡng vậy, còn có thể nhân tiện thử súng mới của cậu. Thế nào, có hứng thú không?"

Bond trong lòng chợt hiểu ra: Hóa ra là vậy. Cậu nói: "Thưa ông, tất nhiên là tôi rất hứng thú, nhưng... nhưng... ông thực sự yên tâm để tôi đi sao? Ông thấy tôi có đảm đương nổi không?"

"Tất nhiên," Cục trưởng nói: "Tôi hoàn toàn tin tưởng cậu."