Sóng biển vỗ về chậm rãi, đẩy nước triều tràn lên bãi cát, ùa vào những rạn san hô, rồi lại lững lờ rút đi. Vịnh biển trống không, dấu chân trên cát đã biến mất, là do Quả Lặc Nhĩ dùng cành cây quét sạch. Mặc dù nơi cành cây quét qua vẫn còn vết tích, nhưng nhìn từ xa thì chẳng thấy có gì khác lạ. Chiếc thuyền nhỏ của Hải Ny đã được giấu trong hốc đá, phủ đầy rong biển và gỗ trôi. Họ vào vị trí của mình. Quả Lặc Nhĩ vẫn quay lại nằm giữa những tảng đá lớn, còn Bond và Hải Ny thì nằm trong bụi cây mà Bond vừa ẩn nấp. Đây là một điểm quan sát tuyệt vời, chỉ cần có tàu từ phía khúc quanh cửa sông chạy tới, họ sẽ nhìn thấy ngay lập tức.

Bond lắng nghe tiếng vo ve, đoán chừng là một chiếc xuồng máy đang tiến lại gần, hiện cách đó khoảng một phần tư dặm. Tiếng động cơ nhỏ dần, có lẽ đang rà soát dọc bờ biển phía kia. Bond ước lượng chiếc xuồng máy này mã lực không nhỏ. Không biết trên tàu có bao nhiêu thủy thủ? Ai là người chỉ huy? Có phải chính là Hư Không đại phu? Chắc là không, ông ta không đến mức phải đích thân tham gia công việc tìm kiếm.

Một đàn chim biển từ phía tây bay tới, bay là là sát mặt nước, cuối cùng đậu xuống một rạn san hô. Cô gái dùng tay huých Bond, ra hiệu: "Con gà của gã người Hoa kia đến đây tìm thức ăn rồi."

Gương mặt xinh đẹp của cô vô tư lự, chẳng chút lo lắng về những gì sắp xảy ra, vẻ mặt đó cứ như đang chơi trò trốn tìm vậy. Bond thầm mong những chuyện sắp tới sẽ không làm cô hoảng sợ.

Tiếng xuồng máy ngày càng lớn, có lẽ đã đến phía sau khúc quanh cửa sông. Bond liếc nhìn toàn bộ vịnh biển lần cuối, rồi bất động ẩn mình trong bụi cây, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào khúc quanh đó.

Từ sau khúc quanh, một chiếc xuồng máy lao ra, trước tiên là mũi tàu màu trắng, tiếp đó là thân tàu dài hơn mười mét. Trên boong tàu trống trơn, một cột ăng-ten dựng đứng trên buồng lái thấp. Qua lớp kính phía trước, Bond nhìn thấy người lái tàu bên trong. Đuôi tàu có dòng chữ viết bằng sơn đỏ: "Xuồng lôi cải tiến". Không biết họ lấy đâu ra thứ vật tư dư thừa này của chính phủ Anh?

Hai người đứng ở đuôi tàu đều là con lai da đen trắng, mặc áo vàng, thắt dây lưng da bản rộng, đội mũ bóng chày màu vàng, đứng hai bên mạn tàu, thân hình nhấp nhô theo nhịp sóng. Một trong hai kẻ cầm chiếc micro màu đen có nối dây điện, kẻ còn lại dựng một khẩu súng máy, nòng súng chĩa thẳng về phía bãi cát.

Kẻ cầm micro treo thiết bị lên cổ, cầm lấy ống nhòm quan sát lên bờ, thỉnh thoảng lại trò chuyện với gã kia, nhưng Bond không nghe rõ nội dung cuộc đối thoại.

Bond chăm chú theo dõi hướng di chuyển của chiếc ống nhòm. Chỉ thấy nó quét từ mỏm đá nhô ra ở cửa sông, từ từ di chuyển về phía này. Khi đến rạn san hô phía trước Bond, nó dừng lại một chút rồi tiếp tục di chuyển. Hai gã lầm bầm một hồi, Bond vẫn chẳng nghe được gì. Một lúc sau, gã cầm súng máy cũng cầm ống nhòm lên soi vào rạn san hô. Sau đó, kẻ cầm micro hét lớn về phía buồng lái, chiếc xuồng máy dừng lại trước đống đá đó. Họ lại cầm ống nhòm quan sát, vừa nói gì đó vừa gật đầu liên tục.

Đống đá đó chính là nơi giấu chiếc thuyền nhỏ của cô gái hái vỏ sò. Bond thầm nghĩ, hỏng rồi. Đám người này tìm kiếm cũng khá bài bản đấy.

Bond nhìn thấy gã xạ thủ kéo chốt súng, rõ ràng là đang lên đạn.

Kẻ còn lại cầm micro hét lên: "Này, mau ra đây, anh bạn, chúng tôi sẽ không làm hại cậu đâu."

Bond nghe giọng là biết kẻ này đã qua huấn luyện, mang âm hưởng Mỹ rất nặng. Giờ đây, tiếng gọi của hắn vang vọng khắp vịnh biển.

"Mau ra đây, nhanh lên! Chúng tôi biết cậu trốn ở đâu, chiếc thuyền nhỏ cậu giấu dưới đám cỏ nước đã bị chúng tôi phát hiện từ lâu rồi. Chúng tôi đâu phải kẻ ngốc, cậu không lừa được chúng tôi đâu. Bước ra đi, đừng sợ, giơ tay lên, bước ra đây, chúng tôi sẽ không làm hại cậu."

Tiếng gọi dứt, vịnh biển lại trở về tĩnh lặng, chỉ còn tiếng sóng vỗ vào bãi cát. Bond đưa tay khẽ kéo áo của cô gái: "Lại gần đây," anh thì thầm, "mục tiêu lớn quá." Cô áp sát lại, đặt mặt lên cánh tay Bond.

"Mau chui xuống cát, nhanh lên, chui sâu vào." Bond nói nhỏ. Vừa nói, anh vừa cố gắng vặn người, cát rất tơi xốp, thân hình anh nhanh chóng lún xuống, cô cũng vặn mình theo anh. Giờ đây, Bond trốn trong cát quan sát bên ngoài, trước mắt chỉ là một vùng đất cao phía đối diện vịnh.

Tiếng gọi lại vang lên: "Này, mau ra đây, nếu không thì đừng trách chúng tôi không khách khí." Lời vừa dứt, trên vùng đất cao phía xa bãi cát vang lên một tràng tiếng súng máy khô khốc.

Khi tiếng súng ngưng lại, Bond hơi ngẩng đầu, nhìn thấy họ đang chỉ trỏ vào nơi giấu thuyền, miệng nói gì đó, rồi nòng súng máy chuyển hướng về phía đó. Kẻ kia lại đưa micro lên miệng.

"Này, loạt đạn vừa rồi là để cảnh cáo các người, không ra nữa là chúng tôi làm thật đấy."

Bond thì thầm: "Đừng cử động, Hải Ny, cố chịu đựng, nằm thấp xuống, mọi chuyện sẽ qua nhanh thôi." Anh cảm thấy cô đang run rẩy, thầm nghĩ, cô bé này thật đáng thương, hoàn toàn là bị mình liên lụy. Anh đưa tay phải ra, vuốt ve đầu cô đầy trìu mến, rồi lại vùi mặt vào cát.

Súng máy khai hỏa, đạn bắn trực tiếp vào rạn san hô phía trước, làm đá văng tung tóe. Tiếng súng vang lên một hồi rồi lại ngưng. Bond nghĩ, sắp tới lượt quét sạch chúng ta rồi. Anh cảm thấy cơ thể cô gái đang run lên bần bật, bèn đưa tay ôm chặt lấy cô.

Tiếng súng lại vang lên, đạn rơi gần hơn, ngay trên bãi cát phía trước, cát bụi bắn tung tóe, rơi lả tả trước mắt họ. Đạn quét phẳng đám cỏ phía trước. Bond lo lắng điều này sẽ làm lộ chỗ ẩn nấp của họ. Phải mất đúng hai phút, tiếng súng mới dừng lại.

Cơ thể cô gái khẽ vặn vẹo, Bond dùng sức ấn cô xuống, ra hiệu không được làm vậy.

Tiếng gọi lại bắt đầu: "Này, nghe đây, chúng tôi sẽ quay lại mang theo chó săn, cho các người biết tay. Cứ đợi đấy, sắp có kịch hay để xem rồi."

Họ bắt đầu khởi động xuồng máy. Sau tiếng động cơ dồn dập, chiếc tàu lao đi, để lại phía sau một vệt bọt trắng xóa. Vài phút sau, chiếc xuồng mất hút nơi phương xa.

Bond từ từ ngẩng đầu lên nhìn, vẫn là vịnh biển tĩnh lặng đó, nhưng trong không khí lại nồng nặc mùi thuốc súng. Anh kéo cô gái dậy. Cô vẫn chưa hoàn hồn, nước mắt tuôn rơi lã chã: "Thật đáng sợ, tại sao họ lại độc ác như vậy? Chúng ta suýt chút nữa đã chết dưới họng súng của họ rồi."

Bond nhìn cô, nghĩ thầm, cô bé thật ngây thơ trong sáng, hoàn toàn không biết cách bảo vệ bản thân. Cô chỉ hiểu về thiên nhiên, quen thuộc với hoa, chim, cá, côn trùng, biết về mặt trời, mặt trăng và các vì sao, nhưng lại hoàn toàn mù tịt về thế giới của con người, không biết rằng trên đời còn có sự khủng bố, giết chóc và tà ác, không biết rằng đối với nhiều người, thế giới này chỉ là một sòng bạc lớn, chỉ có liều mạng đặt cược mới giành được quyền lực và tiền bạc. Cô càng không biết rằng, bản thân mình đã rơi vào chốn nguy hiểm, rất khó để trở về nhà an toàn.

Nghĩ đến đây, Bond thấy hơi áy náy, chính anh đã liên lụy đến cô. Anh an ủi: "Đừng căng thẳng, Hải Ny, họ chỉ đang giương oai diễu võ thôi, chúng ta có cách đối phó với họ." Anh ôm lấy vai cô, khen ngợi: "Em thật tuyệt vời, anh chưa từng thấy cô gái nào dũng cảm hơn em. Đi thôi, chúng ta đi tìm Quả Lặc Nhĩ, cùng nghĩ cách hay. Hơn nữa, giờ cũng nên ăn chút gì đó rồi. Bình thường em đến đây, đói thì ăn gì?"

Cô khóc nức nở một hồi lâu mới trấn tĩnh lại được, nghẹn ngào nói: "Ở đây thức ăn nhiều lắm, nhím biển và chuối rừng đầy rẫy. Mỗi lần đến đây em chỉ ở hai ngày, chưa bao giờ mang theo thức ăn, toàn tìm đồ ăn ở đây thôi." Bond siết chặt vai cô như muốn sẻ chia.

Sau khi hội ngộ với Quả Lặc Nhĩ, cả ba cùng đi kiểm tra chiếc thuyền nhỏ của cô gái. Chiếc thuyền gần như bị bắn nát, lỗ đạn chi chít, hư hỏng không còn hình thù gì nữa. Đến lúc này, cô càng đau lòng hơn, nước mắt không ngừng rơi. Cô tuyệt vọng nhìn Bond, khóc lóc: "Không có thuyền, em làm sao về được đây!"

"Tiểu thư, cô đừng buồn," Quả Lặc Nhĩ an ủi. Là một ngư dân bản địa, anh hiểu tâm trạng của cô gái lúc này hơn cả Bond, anh biết chiếc thuyền quan trọng với một cô gái chài lưới thế nào, nó gần như là mạng sống của cô vậy. Anh nói: "Vị tiên sinh này sẽ mua cho cô một chiếc thuyền mới. Cô có thể ngồi thuyền của chúng tôi về trước, thuyền của chúng tôi không bị hư hại gì cả." Nói xong, anh quay sang nhìn Bond, đầy lo âu: "Sếp, chúng ta phải rời đi nhanh thôi. Đám người đó sẽ quay lại sớm thôi. Nếu chúng mang theo chó săn tới, chúng ta khó lòng thoát được. Phải nhanh chóng nghĩ cách thôi."

"Anh nói đúng, Quả Lặc Nhĩ, nhưng chúng ta vẫn phải ăn chút gì đó đã. Hơn nữa, đã đến đây rồi thì phải nắm rõ tình hình trên đảo, không thể để họ dọa chạy như vậy được. Chúng ta có thể mang Hải Ny theo." Anh quay sang hỏi cô gái: "Em có muốn ở lại không? Em ở cùng chúng tôi không cần phải lo lắng, đến lúc đó chúng tôi sẽ đưa em về nhà."

Cô nhìn Bond vẻ bán tín bán nghi: "Em nghĩ cũng chỉ còn cách đó thôi, hơn nữa, dù thuyền không hỏng, em cũng muốn đi cùng các anh. Nhưng giờ em không muốn ăn gì cả, chỉ muốn về nhà. Anh có thể đưa em về sớm được không? Anh cần bao nhiêu thời gian để xem những thứ đó?"

Bond nói: "Không lâu đâu, anh xem tình hình ở đó rồi sẽ rời đi." Anh nhìn đồng hồ: "Bây giờ mười hai giờ, em đợi ở đây. Lau mặt đi. Đừng đi lại lung tung, đừng để lại dấu chân. Quả Lặc Nhĩ, chúng ta đi sắp xếp lại con thuyền."

Rất nhanh, mọi việc đã xử lý xong. Bond và Quả Lặc Nhĩ tìm thấy một hố nước lớn trong bụi cây, chất đầy đá vào khoang thuyền rồi nhấn chìm xuống đáy, sau đó xóa sạch dấu chân. Họ tìm thấy Hải Ny, cùng ăn chút lương khô. Gần một giờ chiều, họ rời khỏi bãi cát, đi được ba trăm thước thì gặp một bãi cạn. Họ lội qua bãi nước nông, men theo bờ sông đi ngược lên thượng nguồn.

Thời tiết nóng bức, từng đợt gió biển thổi từ hướng đông bắc, nhưng gió lại nóng và gây cảm giác ngột ngạt. Quả Lặc Nhĩ nói ở đây quanh năm đều là loại gió này. Chẳng bao lâu sau, cả ba đều mồ hôi nhễ nhại, nhưng không ai dám dừng lại dù chỉ một giây.

Họ băng qua một bãi cát nhỏ, đến một khúc sông dài và sâu. Lội qua sẽ làm ướt người, nhưng họ buộc phải làm vậy. Bond quay sang nói với cô gái: "Hải Ny, lúc này không cần câu nệ nữa, chúng ta phải cởi quần áo ra để tránh bị ướt. Nếu em thấy ngại thì cứ đi cuối cùng." Nói xong, hai người đàn ông bắt đầu cởi quần. Quả Lặc Nhĩ cuộn quần áo đã cởi ra, cùng với khẩu súng của Bond, bỏ vào túi vải bạt. Sau đó, cả ba nhảy xuống nước, Quả Lặc Nhĩ dẫn đường phía trước, Bond đi giữa, Hải Ny theo sau. Nước sâu ngang thắt lưng. Họ lội xuống làm kinh động một con cá lớn, nó nhảy vọt lên khỏi mặt nước, khi rơi xuống tạo thành một làn sóng nước. "Cá hồng," Quả Lặc Nhĩ vui mừng reo lên.

Càng đi về phía trước, mặt sông càng hẹp. Cuối khúc sông trông giống như cổ chai thủy tinh dài, cây cối hai bên đan xen vào nhau trên mặt nước, tạo thành một đường hầm hẹp và dài. Ánh nắng không chiếu vào được đây, nước không bị nóng, rất mát, cả ba đều cảm thấy vô cùng sảng khoái. Sau khi băng qua đoạn đường hầm râm mát này, lòng sông lại trở nên rộng rãi, nhưng dưới chân lại là một lớp bùn sâu, giẫm vào là lún, mãi mới rút được chân lên, vừa nhấc chân lại kéo theo một mùi hôi thối của sự phân hủy. Ở đây muỗi thành đàn, dày đặc lao vào tấn công họ, đặc biệt là Bond, lũ muỗi dường như rất thích cắn anh. Quả Lặc Nhĩ bảo anh ngồi xổm xuống, để nước ngập người, muỗi sẽ không cắn được. Bond thử làm theo, quả nhiên linh nghiệm.

Bây giờ, lòng sông ngày càng rộng, cây cối hai bên ngày càng thưa thớt, dòng chảy đã rất yếu và nhỏ, họ lên bờ tại một khúc quanh. Phía trước là một khoảng đất trống, hoàn toàn không có chỗ ẩn nấp.

Hải Ny chỉ vào khoảng đất trống này, nói: "Ở đây phải cẩn thận, đoạn đường này dài đúng một dặm, là khu vực dễ bị lộ nhất. Qua đoạn này thì an toàn hơn. Phía trước là lòng sông hẹp, kéo dài đến tận bờ hồ. Bên bờ hồ có một bãi cát lớn, hai kẻ nuôi chim kia từng ở đó."

Họ đứng dưới một bụi cây quan sát ra bên ngoài. Dòng sông quanh co uốn lượn, dẫn thẳng vào sâu trong đảo. Hai bên bờ tre trúc dày đặc, là chỗ ẩn nấp rất tốt. Địa thế bờ tây con sông dần dần cao lên, cho đến khi ngang bằng với một vách đá dốc đứng cách đó hai dặm. Trên vách đá là một ngọn đồi hình tháp, bên cạnh có một ngôi nhà mái tôn hình bán nguyệt. Nhìn từ xa, thấp thoáng có một vật gì đó sáng bóng hình chữ "chi" dẫn từ đó ra sau núi, Bond đoán đó là một hệ thống cáp treo. Đỉnh ngọn đồi hình tháp có màu trắng, dường như được phủ một lớp tuyết. Một làn khói dày bốc lên từ phía sau ngọn đồi, từ từ tan ra trên bầu trời. Trên ngôi nhà mái tôn có rất nhiều đốm đen di chuyển qua lại liên tục, nhìn từ xa chẳng khác nào một tổ ong.

Bond thầm nghĩ, xem ra đây chính là vương quốc nhỏ của Hư Không đại phu. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy một nơi như thế này. Vừa quan sát địa hình xung quanh, anh vừa suy tính trong đầu những phương pháp để có thể tiếp cận nơi bí ẩn đó.

Dòng suy nghĩ của anh bị ngắt quãng bởi giọng của Quả Lặc Nhĩ: "Có địch, sếp." Bond nhìn theo hướng anh chỉ, thấy một chiếc xe tải chạy xuống từ trên núi, bụi bay mù mịt phía sau xe. Anh dõi theo chiếc xe chạy vào khu rừng cuối dòng sông. Một lúc sau, có tiếng chó sủa vang lên.

Quả Lặc Nhĩ nói: "Chúng sẽ men theo con sông tìm đến đây, sếp. Đám này không hề ngu ngốc, chúng biết rằng chúng ta nếu còn sống thì sẽ chạy dọc theo con sông. Chúng đã nhìn thấy chiếc thuyền bị đánh nát trên bãi biển rồi. Chúng mang theo chó, chúng ta không trốn thoát được đâu."

Hải Ny nói: "Trước đây em cũng từng bị chúng truy đuổi như thế này. Cách đối phó rất đơn giản, mỗi người tìm một cây trúc, đợi khi chúng đuổi tới thì lặn xuống đáy nước, dùng ống trúc để thở, đợi chúng đi rồi hãy ra."

Bond cười nói với Quả Lặc Nhĩ: "Ý tưởng này không tệ, nhanh lên, anh đi chặt trúc, tôi đi tìm chỗ tốt."

Quả Lặc Nhĩ vẫn bán tín bán nghi. Anh đi về phía rặng trúc ở thượng nguồn. Bond quay người lại, đi vào khúc sông bị cây cối che khuất.

Anh cố gắng hướng mắt đi nơi khác, không nhìn Hải Ny. Cô cảm thấy rất khó chịu, nói: "Sao anh cứ tránh né em thế? Chẳng phải anh nói lúc này không cần phải bận tâm gì sao?"

Bond quay đầu nhìn cô. Bộ quần áo ướt sũng nước sông dính chặt vào người, làm lộ rõ những đường cong trên cơ thể cô. Trên gương mặt xinh đẹp đó nở nụ cười ngọt ngào, ngay cả cái mũi hơi lệch kia cũng trở nên vô cùng đáng yêu.

Bond ngắm nhìn cô thật lâu, rồi quay người đi xuống hạ nguồn, cô gái theo sát phía sau.

Bond chọn được một nơi dưới gốc cây lớn ở khúc sông, nơi đó trông có vẻ nước sâu hơn. Anh bảo Hải Ny: "Đừng làm gãy cành cây," rồi cúi đầu lội xuống nước. Chỗ này rộng khoảng mười thước, dưới nước là cát lún, giẫm lên mềm nhũn. Nước sông chảy lững lờ, mặt nước có màu nâu. Bond đứng vững trong nước, Hải Ny cũng đứng bên cạnh anh, nói: "Đây là chỗ ẩn nấp tốt nhất." Cô run rẩy nói.

"Được." Bond hơi lo lắng cho khẩu súng của mình. Hy vọng sau khi ngâm nước nó vẫn còn bắn được. Nếu bị phát hiện, khẩu súng này chính là vũ khí duy nhất của anh. Anh hơi bất an. Một khi trận chiến nổ ra, cô gái bên cạnh chỉ có thể là gánh nặng, còn đối với kẻ thù, cô chẳng qua chỉ là thêm một mục tiêu để ngắm bắn mà thôi.

Anh cảm thấy miệng khô lưỡi đắng, bèn múc nước sông uống một ngụm, rất đã khát, thế là định uống tiếp. Hải Ny vội nắm chặt tay anh, không cho anh uống. "Nước này không được uống nhiều, dùng nó súc miệng rồi nhổ ra ngay, nếu không anh sẽ bị trúng độc đấy."

Bond nhìn cô vẻ không tin, nhưng vẫn làm theo lời cô.

Phía xa vang lên tiếng huýt sáo của Quả Lặc Nhĩ, Bond cũng huýt sáo đáp lại. Quả Lặc Nhĩ xuất hiện. Anh đã tìm được cho mỗi người một cây trúc, cả ba đều thử qua. Bond lại kiểm tra khẩu súng bên người một lần nữa. Họ bất động đứng trong nước, như vậy sẽ không làm bùn cát dưới đáy khuấy động lên.

Ánh nắng len lỏi qua kẽ lá rọi xuống, những con cá nhỏ dưới đáy thỉnh thoảng lại bơi lội xung quanh chân họ. Trong sự tĩnh lặng, không khí căng thẳng như muốn đông cứng lại.

Tiếng chó sủa "gâu gâu" truyền đến từ phía xa, ngày càng lớn.