Đầu tháng 11, London đổ một trận mưa lạnh thấu xương, mùa đông đến sớm hơn thường lệ. Thời tiết xám xịt luôn khiến Bond cảm thấy đôi chút u sầu. Anh đứng trước ô cửa sổ rộng rãi của phòng khách, nhìn xuống những cây du ở giữa quảng trường. Lá vàng rơi rụng, cảnh sắc vô cùng ảm đạm. Nếu không phải đang trong nhiệm vụ...

"Ngài đang xem giờ sao? Thưa ngài?" Phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc, the thé như tiếng gà mái. Mai là một phụ nữ Scotland lớn tuổi, vừa là đầu bếp, người giúp việc, vừa là "chiếc đồng hồ báo thức" của Bond. Bà phát âm từ "ngài" thành "ngài-a". Trong mắt Bond, ngoài những quý ông và những người ăn mặc chỉn chu, bà không bao giờ gọi ai khác là "ngài".

"Đúng vậy, Mai," Bond nói, "Tôi không thể đến muộn. Khoảng một tiếng nữa tôi phải ra ngoài."

Mai đáp lại theo thói quen "Vâng... vâng... vâng", rồi nói: "Tôi không thích nhìn bộ dạng này của ngài chút nào. Ngài gần như chẳng đụng vào bữa sáng. Chuyện này không giống phong cách của ngài chút nào."

Bà ấy nói đúng. Những lúc chờ lệnh hoặc trong khoảng thời gian giữa hai nhiệm vụ, Bond luôn cảm thấy bứt rứt. Anh luôn nghỉ ngơi không tốt, tâm trạng bồn chồn.

Bond thở dài một tiếng nặng nề rồi rời khỏi cửa sổ. Anh ngồi xuống bàn, nhìn chằm chằm xung quanh. Giấy dán tường màu trắng vàng của hãng Cole đã lỗi thời từ lâu, nhưng anh chẳng bận tâm. Kể từ khi chuyển đến tòa nhà này vài năm trước, anh gần như không thay đổi bất cứ thứ gì. Anh ghét sự thay đổi, đó cũng là lý do tại sao sau khi vợ qua đời, anh không tái hôn. Bond nhớ lại buổi tối vài tuần trước tại câu lạc bộ Blades yêu thích, khóe miệng khẽ nhếch lên. Khi đó, anh đang uống rượu cùng Ngài James Molony. Molony là chuyên gia thần kinh học của Cục An ninh Quốc gia, ông thường trêu chọc thói quen chú trọng tiểu tiết của Bond.

"Nhìn cậu kìa, James!" Molony từng nói với anh, "Cậu vắt óc suy nghĩ để tìm ra cách pha chế rượu Martini, chẳng ai lại đi quan tâm đến những chi tiết như vậy trừ khi họ bị rối loạn ám ảnh cưỡng chế. Cậu không cần tự tay pha chế Martini, chỉ cần nói 'Cho tôi một ly Martini' là được. Tốt nhất là cậu nên tự trồng thuốc lá luôn đi, vì cậu cần hút xì gà mà! Nếu cậu còn mặc cả bộ đồ lót từ thời thơ ấu, tôi cũng sẽ chẳng thấy ngạc nhiên đâu."

"Sự thật là, thưa Ngài James, tôi đang mặc một bộ như thế đấy," Bond đáp. "Nếu ông còn muốn biết thêm những điều thầm kín hơn nữa, tôi sẵn lòng ra ngoài để kể cho ông nghe."

Molony bật cười, lắc đầu nói: "Khá lắm, James." Ông uống cạn ly rượu rồi tiếp tục: "Nếu không phải vì công việc của cậu, và những gì cậu đã làm cho chính phủ chúng ta... thì việc cậu chưa bị tống vào nhà thương điên quả là một điều kỳ diệu."

Sự xuất hiện của Mai kéo Bond trở lại thực tại. Bà bưng đến một ly cà phê đậm đặc hiệu De-Blay mà anh yêu thích, mua từ phố New Oxford. "Tôi mang cho ngài chút gì đó để tỉnh táo lại đây, thưa ngài," bà nói.

"Cảm ơn Mai, bà thật tốt bụng," anh nói. Anh nhận lấy chiếc cốc, đặt lên bàn. Anh thích cà phê đậm đặc không đường.

Bond nhìn chằm chằm vào đống thư từ cần xử lý trước mặt. Đây là việc anh ghét nhất. Mai đứng ở lối đi, nhìn anh với vẻ quan tâm. Bond ngẩng đầu nhìn bà. "Có chuyện gì vậy?"

"Vâng... vâng... vâng," bà nói rồi xoay người bước đi.

Bond nhấp một ngụm nhỏ, cơ thể cảm thấy ấm áp hơn đôi chút. Tập tài liệu nằm trên cùng của đống hồ sơ trước mặt dường như bị đè dưới những tệp khác khi mới nhận được. Đây là thiệp mời dự tiệc tối của Ngài Miles Messervy, cựu M của anh. Anh nghĩ mình nên đến, mặc dù ở đó sẽ có một đám đông mà anh không muốn gặp. Nhưng anh thực sự nhớ người sếp cũ của mình. Kể từ khi Ngài Miles từ nhiệm vị trí M, giữa ông và Bond đã thiết lập một tình thầy trò thân thiết hơn. Khi ông còn tại vị, mối quan hệ này chưa sâu sắc đến mức đó. Có lẽ chính xác hơn, đây là một mối quan hệ thân thiết bền chặt, tựa như cha con.

Bond đã nói chuyện với Davidson, quản gia của Ngài Miles, nói rằng anh hy vọng vẫn kịp nhận lời mời. Davidson cho biết Ngài Miles chắc chắn sẽ rất vui nếu Bond có thể tham dự. Một giờ sau, Bond lái chiếc Bentley Turbo R cũ kỹ nhưng vẫn hoạt động tốt, tiến về phía bờ sông Thames, rồi hướng tới tòa nhà trụ sở của Cục Tình báo Bí mật. Tại lối ra thang máy tầng bốn, Helena Marksbury, nữ thư ký quyến rũ của Ngài Miles, đã đón anh. Nụ cười nồng nhiệt và đôi mắt sáng ngời của cô luôn khiến Bond thấy phấn chấn, ngay cả khi tâm trạng anh tồi tệ nhất. Gần đây, cô đã cắt mái tóc nâu mượt mà của mình thành kiểu tóc con trai, kiểu tóc đang thịnh hành nhất lúc bấy giờ. Bond nhận thấy cô rất thông minh, làm việc chăm chỉ và hòa nhã. Tất cả những điều đó khiến cô trở nên hấp dẫn hơn.

"Chào buổi chiều, James," cô nói.

"Helena, trông cô thật đáng yêu," anh gật đầu nói.

"James, nếu anh có thể cười khi nói câu đó, có lẽ em sẽ tin anh."

Bond cố nhếch mép, coi như là một nụ cười. "Anh không bao giờ nói dối phụ nữ, Helena, giờ thì em có thể tin rồi đấy."

"Tất nhiên là anh sẽ không..." Cô lập tức chuyển chủ đề. "Trên bàn anh có tài liệu mới về Cyprus, M muốn gặp anh sau một giờ nữa."

Bond mỉm cười rồi đi về phía văn phòng của mình.

Trên bàn anh có vài tập tài liệu: giám định tư pháp các vụ ám sát xảy ra ở Cyprus và Athens, phân tích vũ khí hóa học dùng để tấn công nạn nhân, cùng các tài liệu khác. Bond ngồi xuống, nghiên cứu kỹ từng báo cáo, đắm mình vào công việc để giải thoát bản thân khỏi hố đen u ám.

Do không tìm được từ ngữ nào phù hợp hơn, người báo cáo gọi nghi phạm là "Sát thủ con số", vì hắn luôn để lại một con số tại hiện trường. Họ cho rằng "Sát thủ con số" là một nhóm khủng bố - mặc dù bằng chứng cho thấy chỉ có một kẻ thực hiện các vụ tấn công. Vì chưa nhận được bất kỳ thông tin liên lạc nào giữa các nghi phạm nên động cơ giết người của chúng vẫn chưa rõ ràng. Cho đến nay vẫn chưa phát hiện ra mối liên hệ tất yếu nào giữa các nạn nhân, ngoại trừ việc hai vụ ám sát đều liên quan đến quân nhân tại Cyprus. Do ba vụ án sử dụng ba loại vũ khí hóa học khác nhau, các điều tra viên suy luận rằng những kẻ khủng bố được cung cấp từ một nguồn độc lập, tinh vi và bí ẩn. Nói cách khác, các tổ chức khủng bố ở Trung Đông hoặc Địa Trung Hải không thể cùng lúc sản xuất ra nhiều loại vũ khí hóa học như vậy. Bond có chút nghi ngờ về suy luận ẩn sau báo cáo. Anh tin rằng có vài tổ chức hoàn toàn có khả năng chế tạo ra những loại vũ khí chết người này. Công thức có thể dễ dàng tìm thấy ở nhiều hiệu sách, thậm chí có thể tra cứu trên Internet.

Một tập tài liệu khác liệt kê tên các tổ chức khủng bố trên thế giới và căn cứ hoạt động của chúng. Trong đó có một số cái tên thường xuất hiện trên các tiêu đề báo chí, ví dụ như "Tổ chức Thánh chiến Hồi giáo" ở Trung Đông, "Mặt trận Giải phóng Dân tộc Aryan" ở Tây Bắc nước Mỹ, "IRA", "Weathermen", v.v.; một số khác thì Bond không mấy quen thuộc, như "Người cung cấp", một tổ chức khủng bố hoạt động ở khu vực Tây Nam nước Mỹ. Bond đặc biệt chú ý đến những cái tên lạ, nhất là các tổ chức hoạt động ở khu vực châu Âu.

Vấn đề lớn nhất là: Mục tiêu thực sự của những kẻ này là gì?

"Tôi nghĩ anh đã đọc tài liệu gần đây rồi, 007?" M hỏi, bà xoay ghế nhìn về phía Bond.

"Vâng, thưa bà. Tôi không thể nói rằng họ đã phát hiện ra điều gì mới mẻ."

M nhướng mày, như thể đang nói "Đúng vậy, tất nhiên là họ chẳng phát hiện ra điều gì mới". Kể từ khi bà tiếp quản vị trí lãnh đạo Cục Tình báo Bí mật, mối quan hệ giữa James Bond và bà không phải lúc nào cũng hòa thuận. Bà từng dành sự tôn trọng cho 007, người được mệnh danh là điệp viên hàng đầu, nhưng chẳng bao lâu sau, Bond nhận ra bà đã coi anh là nơi để trút giận. So với người tiền nhiệm, bà cằn nhằn nhiều hơn về thói đam mê phụ nữ và phong cách làm việc không theo truyền thống của Bond. Mặc dù vậy, 007 không ít lần chứng minh cho bà thấy anh có thể giữ lời hứa. Bà cũng nhanh chóng học được cách thích nghi với lối sống của anh nếu muốn kiểm soát anh.

"Vậy," bà nói, "anh đoán những kẻ khủng bố đó là ai?"

"Hiện tại vẫn chưa có tiến triển gì," anh đáp, "Không biết động cơ của chúng, không rõ ngọn ngành sự việc. Tôi phải thừa nhận rằng tôi đang bị rối loạn bởi toàn bộ sự việc này."

"Chúng tôi đã vẽ ra một vài phác thảo rất chuyên nghiệp dựa trên bằng chứng tại hiện trường. Về người của chúng ta là Whitten, anh còn vài điều chưa biết. Cậu ta làm một số công việc tối mật."

"Ồ?"

"Anh biết đấy, cậu ta là một điệp viên chiến tranh, chỉ tạm thời làm việc tại trạm G. Khoảng sáu tháng trước, cảnh sát Athens đã chặn được hai chiếc vali chứa đầy vũ khí hóa học tại sân bay. Không ai đứng ra nhận là chủ sở hữu của hai chiếc vali này, cảnh sát cũng không tìm ra ai là chủ nhân của chúng. Anh tuyệt đối không thể ngờ trong vali chứa cái gì đâu."

"Là gì?"

"Tinh trùng," bà nói với vẻ mặt vô cảm, "Tinh trùng đông lạnh. Từng ống nghiệm tinh trùng đông lạnh. Chúng được đựng trong vali có thiết bị làm lạnh - còn kèm theo đồng hồ đếm ngược và khóa cửa. Whitten đã tìm cách làm rõ, một loại hóa chất nào đó đang được vận chuyển từ London đến Athens. Lô hàng thứ hai dự kiến cũng đã bị chặn lại, Whitten sắp làm rõ nguồn gốc của chúng. Cậu ta cho rằng chúng không phải được vận chuyển từ London. Ngay lúc đó, cậu ta bị sát hại."

"Nói như vậy, cái chết của Whitten là vì bọn tội phạm muốn diệt khẩu?"

"Đúng vậy. Có lẽ cậu ta biết quá nhiều. Văn phòng và tài liệu của cậu ta đã bị lục soát kỹ lưỡng. Đến nay vẫn chưa phát hiện ra điều gì."

"Phía Cyprus có tin tức gì không?"

"Chỉ biết chi phí ở khu an toàn của họ đắt đỏ đến mức kinh ngạc. Còn về việc kẻ tấn công và đồng bọn đã cướp chiếc trực thăng đó như thế nào, người ta vẫn chưa biết gì cả. Có lẽ có nội gián. Cục Tình báo Quốc gia Hy Lạp là đáng nghi nhất, vì có nhân chứng mô tả người đàn ông chĩa súng vào phi công 'có khuôn mặt của người Hy Lạp'. Nhân tiện hỏi, anh hòa hợp với đặc phái viên của họ thế nào?" Ban đầu Bond không hiểu M đang ám chỉ ai. "Gì cơ, thưa bà?"

"Marakos. Cô ấy mang họ này, phải không?"

"Ồ, vâng. Cô ấy trông rất... năng lực, thưa bà."

"Ừm—" M có thể nhìn thấu tâm tư của anh.

"Ngoài việc kẻ cướp máy bay có thể là người Hy Lạp, tại sao nghi ngờ lớn nhất lại đến từ Hy Lạp? Họ không phải là người của chúng ta sao?"

"Cyprus là một khúc xương khó nhai đối với họ. Anh đã chú ý đến những rắc rối xảy ra trên hòn đảo đó rồi. Sau đó chúng ta lại để Cyprus thành lập quốc gia độc lập vào những năm 60 của thế kỷ 19, điều này đã mở ra chiếc hộp Pandora. Trên đời này không có dân tộc nào căm ghét nhau như người Hy Lạp và người Thổ Nhĩ Kỳ. Vấn đề này cứ tồn tại như vậy, và tôi nghĩ trong tương lai nó vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Nó đã tệ hại như tình hình ở Bắc Ireland hoặc giữa Israel và các nước Ả Rập rồi."

"Bà có nghĩ sự kiện tấn công binh lính của chúng ta có liên quan đến vấn đề Cyprus không?" Bond hỏi.

"Tôi thực sự nghĩ vậy," bà nói, "Người Cyprus xem chúng ta là kẻ thù. Theo quan điểm của tôi, người Cyprus gốc Hy Lạp muốn chúng ta rời khỏi đó, mặc dù khi gặp chuyện sinh tử - ví dụ như sự xâm lược của người Thổ Nhĩ Kỳ - tôi dám chắc họ lại muốn nhận được sự bảo vệ của chúng ta. Tôi có cảm giác người Thổ Nhĩ Kỳ lại không bận tâm đến sự hiện diện của chúng ta ở đó. Họ muốn chứng tỏ với thế giới rằng họ là một dân tộc yêu chuộng hòa bình và có thái độ hợp tác."

"Vậy bà nghĩ đằng sau là sự chỉ đạo của người Cyprus gốc Hy Lạp?"

"Ngay cả khi những kẻ khủng bố không phải là người Cyprus hay Hy Lạp, thì sự đồng cảm của chúng chắc chắn cũng đứng về phía họ. Tôi cho rằng vài vụ tấn công vào căn cứ của chúng ta là một lời cảnh báo nào đó gửi đến chúng ta."

"Những con số để lại tại hiện trường cũng cho thấy sẽ còn những vụ tấn công tiếp theo," Bond nói.

"Xem mục tiêu tiếp theo là ai sẽ là một việc thú vị đây."

"Bà muốn tôi làm gì, thưa bà?"

"Hiện tại chưa cần. Anh chỉ cần nghiên cứu kỹ tài liệu trong tay, đặc biệt chú ý đến tài liệu về các tổ chức khủng bố ở châu Âu và Trung Đông. Xem lại lịch sử của Hy Lạp, Thổ Nhĩ Kỳ và Cyprus. Tôi nghĩ trước khi chúng thực hiện kế hoạch tấn công tiếp theo, chúng ta không có nhiều việc phải làm. Hãy ở nơi mà tôi có thể tìm thấy anh. Đừng có lẻn đi đâu đấy."

"Tất nhiên là không rồi."

"Tốt lắm. Chỉ vậy thôi, 007."

Anh đứng dậy rời đi. Bà hỏi thêm: "Tôi sẽ gặp anh tại bữa tiệc của Ngài Miles chứ?"

"Tôi nghĩ tôi sẽ tham dự," anh đáp.

"Tôi muốn anh gặp một người," bà nói, "Tất nhiên là phải đợi đến tối."

Anh có thể nhận ra một chút phấn khích trong đôi mắt xanh trong vắt của bà. Nếu anh không nhầm, M vừa tiết lộ một sự thật, đó là bạn đồng hành của bà sẽ là một người đàn ông. Điều này thật thú vị...

Bond bước ra khỏi văn phòng, thoáng thấy cô Money-Penny hiền lành đang ở trong phòng lưu trữ hồ sơ.

"Là cô Money-Penny sao?"

"Vâng, James, chuyện gì vậy?"

"M ly hôn rồi, phải không?"

"Vâng. Anh hỏi cái này làm gì?"

"Tôi chỉ hơi bối rối thôi."

"James, đây là sự thật. Bây giờ tôi mới biết, bà ấy không phải mẫu người của anh."

Bond tiến lại gần Money-Penny, hôn lên má cô. "Bà ấy tất nhiên không thuộc kiểu của anh. Em hiểu đạo lý này mà, mãi mãi hiểu." Anh mở cửa, rời khỏi cô. Cô nhìn theo anh với vẻ mặt đầy mong đợi. "Anh không thuộc về bất kỳ kiểu nào cả," anh nói rồi đóng cửa lại.

Thiếu tá Boothroyd châm một điếu thuốc, rít hai hơi rồi ném mạnh nó ra ngoài cửa. Điếu thuốc rơi trúng đống cỏ khô giữa hộp cứu hỏa. Đống cỏ lập tức hóa thành một đám lửa. Các kỹ thuật viên ngay lập tức mang bình cứu hỏa xông vào phòng, dập tắt ngọn lửa. Boothroyd ho sặc sụa, cố gắng hít thở.

"Tôi thực sự không hiểu sao anh có thể hút loại thuốc này, 007," ông thở hổn hển. "Lần đầu hút loại thuốc lá này, anh không ho sao?"

"Tôi dám chắc lúc đó tôi chắc chắn đã ho." Bond nói.

"Đây là cơ thể phát tín hiệu cảnh báo, bảo anh tránh xa nó ra! Cho tôi một ly nước..."

Bond không nhớ rõ thiếu tá đã làm việc tại Cục Tình báo Bí mật bao lâu, ông từng chủ trì công việc của bộ phận Q, đồng thời cũng là một tác giả khoa học viễn tưởng đầy trí tưởng tượng. Kiến thức của ông về vũ khí và trang thiết bị kỹ thuật là nhất thiên hạ. Mặc dù Bond thường lấy ông ra làm trò đùa, nhưng thực tế, Boothroyd luôn nhận được sự tôn trọng của Bond.

"P99 của anh dùng thế nào rồi?" Boothroyd hỏi.

"Tiến bộ rất nhiều," Bond nói. "Tôi rất thích việc tôi có thể khởi động hộp đạn và chốt an toàn mà không cần thay đổi vị trí của khẩu súng trong tay."

"Đúng vậy," Boothroyd bổ sung, "Tôi cũng rất thích cách khởi động tự động của hộp đạn và cách có thể dùng ngón cái để gạt chốt an toàn."

Súng ngắn tự động 9mm Walther P99 là một loại súng mới, được đặt tên vì Carl Walther đã quảng bá nó là "vũ khí được thiết kế cho thế kỷ tiếp theo". Đây là loại súng ngắn không dùng búa đập để khởi động thiết bị phát hỏa, được cải tiến từ vũ khí mới mà cảnh sát Đức sử dụng, nó sử dụng một loại hợp chất chất lượng cao để phát ra tia lửa, cả súng và hộp đạn chỉ nặng 700 gram. Hộp đạn bằng thép có thể chứa 16 viên đạn, cộng thêm một viên trong buồng đạn. Ưu điểm nổi bật của P99 là: tốc độ bắn nhanh hơn nhiều so với súng ngắn bán tự động thông thường. Do không có búa đập, súng có thể cầm rất thoải mái trong tay và giảm đáng kể độ giật. Bond thích loại súng mới này, nhưng anh vẫn thích mang theo một khẩu PPK dưới nách hơn. Chỉ khi không cần che giấu súng, anh mới sử dụng P99.

"Xe mới thế nào rồi?" Bond hỏi.

"Sắp hoàn thành rồi. Đến xem đi." Boothroyd dẫn Bond đến phòng thí nghiệm. Một chiếc Jaguar XKS đang nằm trên bệ, các thợ máy đang thực hiện những điều chỉnh cuối cùng. Thân xe màu xanh làm chủ đạo, vỏ mạ kẽm, vô cùng quyến rũ. Khi Ford thu nạp hãng Jaguar - nơi sản xuất xe Jaguar - vào dưới quyền, Bond từng bày tỏ lo ngại về tương lai của ngành công nghiệp ô tô, nhưng thực tế đã chứng minh đây là một quyết định sáng suốt. Trong khi giữ lại ưu điểm của xe Anh, hãng Jaguar cũng học hỏi những ưu điểm của xe Ford, tuy nhiên điều này ngay lập tức làm tăng sự phụ thuộc của xe Anh vào xe nước ngoài, đặc biệt là Mỹ.

Năm 1996, khi loại xe mới này xuất hiện trên thị trường, Bond đã thử lái, và anh lập tức yêu thích nó. Nhưng cái giá đắt đỏ khiến anh chùn bước. Khi biết bộ phận Q đã mua một chiếc để làm thí nghiệm, anh lập tức thấy hứng thú, liền tranh thủ thời gian hợp tác với thiếu tá Boothroyd.

Bộ phận quan trọng nhất của xe là động cơ. Đây là loại động cơ cải tiến hỗn hợp từ thiết bị động lực cao cấp 4 lít V8 được lắp đặt trên xe Ford và xe Jaguar. Động cơ 4 xi-lanh AJ-V8, thường cung cấp công suất 290 mã lực tại 6100 vòng/phút, và lực phanh 284 mã lực tại 4200 vòng/phút. Đây là động cơ V8 được thiết kế mới của xe Jaguar. Nhưng thiếu tá Boothroyd đề nghị hãng Jaguar cải tiến mã lực của nó lên 400 mã lực phanh. Bộ giới hạn tốc độ 155 dặm/giờ đã được gỡ bỏ, thay vào đó là một bộ truyền động tự động ZSHK24 mới, cung cấp 5 cấp tốc độ. Thông qua 4 cấp đầu, có thể tạo phản ứng nhanh và cung cấp gia tốc không giới hạn, thông qua cấp cuối cùng thì có thể tiết kiệm nhiên liệu. Bộ truyền động còn cung cấp hai thiết bị lựa chọn, một dùng cho thi đấu thể thao, một dùng cho lái xe hàng ngày. Bond không quan tâm lắm đến bộ truyền động tự động, nhưng XKS quả thực cung cấp một vài thứ mới mẻ.

"Tôi rất tiếc, M đã quyết định để anh lái thử xe," Boothroyd nói, "Làm quen với chiếc xe này là một việc nhanh chóng. Tôi chắc rằng mình sẽ không bao giờ nhìn thấy nó nữa."

"Nói nhảm," Bond nói, "Tôi đã yêu chiếc xe này rồi, tôi đảm bảo tôi sẽ chăm sóc nó thật tốt. Khi nào tôi có thể sử dụng nó?"

"Một hai ngày nữa là được. Tôi không biết anh định đi đâu, nhưng tôi sẽ vận chuyển nó cho anh. Chúng ta cần làm rõ xem trạng thái chiếc xe có tốt không."

"Nghĩa là ông giao phó nó cho tôi?"

"Chính xác."

"Tôi rất vui vì mọi người đều đánh giá cao tôi như vậy."

"Hãy cẩn thận, 007," Boothroyd nói, ông bước lên bệ, vỗ nhẹ vào nắp capo, "Chúng tôi đã lắp đặt lớp bảo vệ trên thân xe, nó không thể bị đạn xuyên thủng."

"Tự nhiên rồi," Bond nói.

"Không chỉ vậy," Boothroyd tự hào nói, "Kim loại này còn có thể tự phục hồi. Nếu chẳng may bị bắn thủng, 'làn da' này có thể chảy ra chất lỏng sền sệt, sau đó tự động phục hồi."

"Thật tuyệt vời."

"Chúng tôi còn sử dụng một loại sơn có sắc tố nhạy cảm điện tử, có thể thay đổi màu sắc bất cứ lúc nào. Anh biết đấy, hãng Jaguar đang lắp đặt một hệ thống cần điều khiển thông minh tự động, thông qua một thiết bị cơ khí hình chữ J, nó có thể thay đổi 5 cấp tốc độ trong hệ thống vận hành hỗn hợp thủ công và tự động. Nếu anh muốn xe chạy nhanh, phần mềm điện tử sẽ nhận diện anh đang trong trạng thái khẩn cấp, nó sẽ tự động giúp động cơ đạt đến tốc độ cao hơn trước khi anh sang số. Ngược lại cũng vậy."

"Tôi biết cái này," Bond đắc ý nói.

"Vậy, anh có biết nó có một máy dò, có thể tự động nhận diện mức độ trượt của bánh xe trên mặt đường không? Nếu điều đó xảy ra, nguồn điện sẽ tự động ngắt cho đến khi máy kéo được khởi động lại. Khi anh muốn đi đường tắt, máy dò trên giá để đồ sẽ bảo cần điều khiển không được sang số. Anh có thể thể hiện như một kẻ điên rồ, nhưng anh sẽ thấy, máy tính sẽ điều chỉnh mọi thứ, tuyệt đối không bao giờ làm chiếc xe mất kiểm soát. Rõ ràng là, hiệu suất của hệ thống vận hành hỗn hợp ưu việt hơn hẳn so với vận hành thủ công đơn thuần. Đặc biệt là trong tình huống anh thường gặp, đây là vấn đề lớn về việc có thể rảnh tay để vuốt ve hành khách nữ của anh hay không!"

"Đừng nói như vậy," Bond nói, "Khả năng tấn công của nó thế nào? Ông đã làm theo yêu cầu của tôi chưa?"

"Nếu anh đang nói đến hệ thống định vị vệ tinh... vâng. Xe sẽ chuyển sang trạng thái điều động tự động, thực tế là nó sẽ tự lái, bất kể anh có ngồi trên ghế hay không. Tôi dám nói rằng, dù có anh trên ghế hay không thì nó chạy đều tốt như nhau."

"Cảm ơn."

"Nhìn đây này." Boothroyd lên xe, chỉ vào đủ loại thiết bị. Tên lửa dò tìm hồng ngoại và tên lửa hành trình được kết nối với hệ thống định vị vệ tinh. Chúng được triển khai trong một hệ thống điều phối, có khả năng tự động nhắm vào các mục tiêu đang di chuyển.

"Trong xe, anh có một bộ túi khí lắp ở ghế hành khách—nó đảm bảo bao trùm lấy hành khách mà không lập tức khiến họ mất mạng. Hãy chú ý đến kính chắn gió. Hệ thống quang học có thể khuếch đại ánh sáng hoặc nhiệt lượng ban đêm, từ đó tạo ra hình ảnh trên màn hình." Boothroyd kéo tấm chắn nắng xuống. "Anh có thể lái xe trong bóng tối mà không cần bật đèn pha, xuyên qua khói dày, sương mù, vân vân—và vì nó có hệ thống định vị vệ tinh cùng hệ thống kiểm soát hành trình thông minh, chiếc xe có thể tự lái và tự tránh chướng ngại vật. Nhân tiện, bộ vi xử lý của xe được giấu trong cốp sau."

Thiếu tá kéo tay vịn trên ghế ra. "Đây là khẩu P99 của anh."

"Rất đẹp," Bond nói.

Boothroyd bước ra khỏi xe, chỉ vào đèn pha nói: "Đèn pha và đèn hậu đều có thể cung cấp hình ảnh ba chiều. Một hình ảnh ba chiều khác có thể được phát ra bên trong xe, ngay cả khi không có người, nó cũng hiển thị hình ảnh của người lái. Chúng ta có thể tạo ra các hình ảnh ba chiều phạm vi rộng bên ngoài xe. Anh sẽ phải chọn một vài cái từ phòng thí nghiệm của chúng tôi để lưu trữ trong máy tính."

"Tôi dám chắc là ông đã để dành thứ quan trọng nhất cho đến cuối cùng," Bond nói.

"Hoàn toàn chính xác, 007," Boothroyd nhếch mép cười. Ông đi về phía một cái bàn. Trên bàn đặt một thiết bị trông giống như một cặp cánh máy bay mô hình thu nhỏ.

"Đây là thiết bị thăm dò bay của chúng ta," ông nói. "Nó được lắp dưới gầm xe, trừ khi anh vào xe và bật nó lên, nếu không nó sẽ không hoạt động. Nó sẽ bay ra từ dưới gầm xe, đến vị trí mà anh đã thiết lập cho nó. Anh có thể điều khiển nó thủ công bằng cần gạt, hoặc để nó bay theo lộ trình đã vạch sẵn từ hệ thống định vị vệ tinh. Thiết bị thăm dò có thể gửi hình ảnh và tình hình mục tiêu về cho anh. Nó có thể cho anh biết tình trạng phía trước, cũng như cho biết liệu anh có cần tăng tốc hay không."

"Thật tuyệt vời, thiếu tá."

"Sau này tôi mới nghĩ ra việc lắp thêm cho nó một thứ để có thể thả mìn. Hãy chú ý đừng đứng dưới nó nếu anh tình cờ muốn thả mìn đấy."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Chỉ vậy thôi sao? Anh còn muốn gì nữa, 007, một chiếc xe tăng à?"

Bond nhún vai. "Tôi khá rành về xe tăng đấy."

"Ừm... được thôi, chúng ta luôn có thể lắp thêm các phụ kiện, miễn là chúng ta nghĩ ra được."

"Được rồi, thiếu tá, cảm ơn ông. Tôi rất mong chờ được lái nó đi dạo một vòng."

"Ồ, tôi suýt quên mất." Boothroyd mở một chiếc hộp thép không gỉ, lấy ra một thiết bị điều khiển từ xa và vài chiếc kính bảo hộ. "Đây là những món đồ thông thường. Hộp điều khiển của nó sẽ được lắp dưới đế giày của anh. Đây là thiết bị vô hiệu hóa báo động. Nó có thể làm tê liệt tất cả các hệ thống báo động trong phạm vi 25 thước Anh. Chỉ cần nhấn nút này và dán nó vào bất cứ nơi nào anh với tới. Đây là loại kính nhìn đêm chúng ta vừa cải tiến dựa trên loại cũ. Nếu anh thấy mình phải ở ngoài xe vào ban đêm, anh luôn có thể dùng đến chúng."

Bond thử đeo lên. "Tôi chẳng thấy gì cả," anh nói.

"Ồ—anh đã chỉnh sang chế độ dùng để ngủ rồi. Tôi có thêm một tính năng phụ cho nó. Anh có thể cách ly hoàn toàn mọi hình ảnh bên ngoài, những chiếc kính nhìn đêm này sẽ giống như một chiếc bịt mắt. Khi ngủ chợp mắt trên máy bay, chúng rất hữu dụng."

Bond cảm thấy trí tuệ của mình như bị sỉ nhục, nhưng anh cố gắng kìm nén không để lộ ra ngoài.