Đúng 5 giờ, Á Ti Lệ An Đức Sâm rời khỏi phòng khám Liệt Phổ La Khải Á. Cô đi qua đại lộ 38, đến bãi đỗ xe rồi chui vào chiếc Porsche màu hồng phóng đi. Bond đợi một lát, cứ đứng đó cho đến 5 giờ 25 phút. Anh thấy nhiều nhân viên đã rời khỏi tòa nhà.

Anh chạy hết tốc lực qua đường, tiến vào phòng khám đối diện. Cô y tá trong phòng tiếp tân đang thu dọn túi xách, mặc áo khoác, chuẩn bị tan làm.

"Chào cô," anh nói. "Lúc nãy tôi đến đây có để quên đồ. Tôi có thể vào tìm lại không?"

Điện thoại đổ chuông, cô y tá đi nghe. Cô nghe thấy giọng của Lai Đặc Nạp, liền nhíu mày. Bond lại khẩn khoản yêu cầu, thế là cô y tá gật đầu cho anh vào. Anh đi thẳng đến gian trong, cẩn thận bước qua phòng kiểm tra. Anh không đến căn phòng mình vừa ghé qua lúc nãy mà chui vào một phòng khác. Anh để cửa mở, đứng nấp sau cánh cửa.

Sau một ngày bận rộn, cuộc gọi của Lai Đặc Nạp thực sự làm mọi thứ rối tung lên. Lai Đặc Nạp hỏi về một hóa đơn không hề tồn tại, cô y tá buộc phải tra trên máy tính. Khi cuối cùng cô làm rõ được rằng không có hóa đơn nào như vậy thì đã là 5 giờ 31 phút. Cô tức giận dập máy, vừa thu dọn đồ đạc vừa nhìn ra hành lang. Cô đi dọc theo hành lang, phát hiện các phòng đều mở cửa và trống không. Cô y tá nhún vai, cho rằng Bond đã tìm thấy thứ mình muốn và đã rời đi từ lúc cô bận tìm dữ liệu trên máy tính. Thế là cô rời khỏi tòa nhà, tiện tay khóa cửa chính lại.

Bond đợi thêm vài phút mới lén từ chỗ ẩn nấp bước ra. Tòa nhà vắng lặng như tờ. Anh khẳng định trong tòa nhà không còn một ai. Anh áp tai vào cánh cửa có đề chữ "Người lạ không được vào", xác nhận xung quanh chỉ có mình anh, rồi đi xuyên qua hành lang sâu hun hút đến trước cánh cửa sắt không có dấu hiệu gì cả. Anh nhét thẻ từ của Á Ti Lệ An Đức Sâm vào ổ khóa, nghe thấy một tiếng "tách" khẽ. Anh mở cửa sắt, bước vào.

Đây là một phòng thí nghiệm khổng lồ với nhiều trạm làm việc. 16 tủ đông dòng 17K hiệu Taylor-Wharton xếp kín hai bên tường, trông giống như những chiếc máy giặt bị nhồi nhét đồ đạc. Mỗi chiếc tủ đông đều được trang bị thiết bị báo động nghe nhìn mức độ thấp có thể điều chỉnh, cùng một thiết bị tín hiệu báo động từ xa lỗi thời. Nếu Bond muốn mở bất kỳ chiếc nào trong số đó, báo động trong tòa nhà sẽ đồng loạt vang lên.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là những trạm làm việc được ngụy trang kia. Hai gian nhỏ ngăn cách bằng cửa kính chứa đầy cánh tay và bàn tay máy, vốn chỉ được kỹ thuật viên sử dụng khi xử lý hóa chất độc hại. Nhưng trong một ngân hàng tinh trùng, thiết bị bảo hộ như vậy có tác dụng gì chứ?

Điều khiến Bond kinh ngạc hơn nữa là một cánh cửa khác dẫn đến một căn nhà kính nhỏ. Mái vòm cho phép ánh nắng chiếu trực tiếp vào. Trên hai chiếc bàn có vài chậu cây đang phát triển rất tốt. Anh quan sát kỹ những cái cây này, chúng rõ ràng không liên quan gì đến chứng vô sinh hay việc lưu trữ tinh trùng. Anh nhận ra ba loại cây: thầu dầu, dây hạt cườm và độc cần. Cả ba loại cây này đều có thể chiết xuất ra chất độc.

Bond quay lại phòng thí nghiệm, phát hiện một chiếc máy tính cá nhân đang nhấp nháy màn hình chờ đầy màu sắc. Anh di chuột, hệ thống điều khiển màn hình nền hiện ra. Đây là hệ thống nội bộ nhưng các danh mục đều rất rõ ràng. Bond chọn một thư mục dán nhãn "Vận chuyển" rồi mở nó ra. Bên trong có hàng trăm tệp tin; Bond mở tệp được tạo gần đây nhất. Một danh sách hiện ra ngay lập tức. Đây là tình hình chi tiết vận chuyển tinh trùng kể từ đầu tháng này.

Thời gian | Khách hàng | Số lượng | Nhân viên tiếp thị

11/2 | Công ty Kế hoạch hóa gia đình, New York, bang New York | 1S/1B | Tra. Ha

11/4 | Ủy ban sinh sản, Los Angeles, bang California | 1S/1B | Tra. Ha

11/4 | Tập đoàn gia đình, London, Anh | 1S/1B | Tra. Ha

11/6 | Đường số 3, Hộp thư số 2, Bastrop, bang Texas | 1B | Tra. Ha

11/8 | Công ty Chuỗi sinh học, Athens, Hy Lạp | 1 thùng | Tra. Ha

Bond tìm kiếm các tình hình vận chuyển khác. Các nhân viên tiếp thị khác bán hàng ở những khu vực khác trên thế giới. Địa chỉ ở Bastrop, bang Texas rất khả nghi. Nó trông không giống một phòng khám. Bond ghi nhớ địa chỉ Bastrop, đóng tùy chọn này lại.

Anh để máy tính khôi phục về trạng thái ban đầu, sau đó nghiên cứu thiết bị điều khiển của một trong những chiếc tủ đông. Anh không biết thiết bị khử báo động cầm tay mà Thiếu tá Boothroyd đưa cho có tác dụng với những chiếc tủ đông này hay không. Rất đáng để thử. Anh kéo khóa ủng bên phải, lấy thiết bị ra, chĩa vào một chiếc tủ đông, đẩy đèn hiển thị đỏ từ nút "Kích hoạt báo động" sang nút "Khử báo động". Bond thầm ước, lần tới trở về London nhất định phải mời Thiếu tá Boothroyd ăn trưa.

Anh mở chiếc tủ đông đó ra. Một luồng hơi lạnh phả thẳng vào mặt. Bond theo bản năng nhìn quanh phòng thí nghiệm, phát hiện vài đôi găng tay cách nhiệt dày. Anh đeo găng tay vào, nhìn lên các giá đỡ trong tủ đông. Trên giá có vài hộp chứa đầy những lọ nhỏ. Bond ước tính sơ qua, một chiếc tủ đông có khoảng 5.000 đến 7.000 lọ nhỏ. Anh nhặt vài lọ lên, kiểm tra kỹ. Tất cả đều dán nhãn ghi tên người hiến tặng, số hiệu, ngày lấy mẫu và các thông tin khác. Chúng trông giống như tinh trùng.

Bond mở thêm ba chiếc tủ nữa, cuối cùng tìm thấy một chiếc không chứa tinh trùng. Khi mở chiếc tủ này, anh biết mình đã gặp may. Anh nhìn thấy những chiếc hộp trên giá đỡ, nhãn dán ghi: "Nguy hiểm! Vui lòng hết sức cẩn thận!"

Anh lấy một chiếc hộp ra, kiểm tra các lọ nhỏ bên trong. Có vài lọ dán nhãn "Xyanua clorua", vài lọ khác ghi "Axit hydrocyanic". Chà! Một chiếc hộp khác chứa những lọ dán nhãn "Soman" và "Abufos", cả hai đều là những chất độc chết người. Chiếc hộp thứ ba chứa "Ricin", "Tabun" và "Sarin". Cuối cùng, chiếc hộp thứ tư chứa đầy "Độc tố Botulinum". Những kẻ này không chỉ giao dịch với chất độc mà còn chơi trò vũ khí sinh hóa.

"Đừng nhúc nhích." Một giọng nói vô cùng quen thuộc vang lên sau lưng anh.

"Bác sĩ An Đức Sâm," Bond không quay đầu lại nói. "Từ khi nào các cặp vợ chồng vô sinh lại cần dùng đến độc tố Botulinum để sinh con vậy?"

"Đặt hộp xuống cẩn thận, rồi từ từ quay người lại."

Anh làm theo. Á Ti Lệ An Đức Sâm một tay xách vali, một tay cầm khẩu súng lục Colt .38 chĩa vào Bond.

"Tôi biết sử dụng súng đấy. Đừng tưởng tôi không biết," cô nói. Cái vẻ quyến rũ, thời thượng trên người cô đã biến mất từ lâu. Cô nhìn anh với ánh mắt lạnh lùng và vẻ khinh bỉ. "Tháo găng tay ra, vứt chúng đi."

"Á Ti Lệ thân mến," Bond vừa tháo găng tay vừa nói. "Nếu cô nổ súng vào tôi từ góc độ này, viên đạn sẽ xuyên qua người tôi và trúng vào chiếc tủ đông phía sau. Tôi ghét phải tưởng tượng thứ chết tiệt đó nếu tiếp xúc với không khí sẽ gây hại cho cô thế nào. Tôi có thể sẽ chết, nhưng cô cũng tuyệt đối không thể rời đi mà không bị nhiễm độc."

Cô biết anh nói đúng. "Nằm xuống sàn. Nhanh lên!"

"Gì cơ? Cô lại muốn lấy mẫu tinh dịch khác nhanh thế sao?"

"Câm miệng, nằm xuống ngay. Tôi nghiêm túc đấy."

"Đây chỉ là thế bế tắc thôi, Á Ti Lệ. Cô sẽ không bắn tôi đâu."

Cô bắn một loạt đạn xuống sàn nhà sát chân anh. Tiếng súng chói tai trong phòng thí nghiệm.

"Mục tiêu tiếp theo sẽ là chân anh đấy," cô nói. "Nằm xuống cái sàn chết tiệt đó ngay!"

Bond làm theo. Anh cố gắng hết sức để che giấu việc mình đã kịp chộp lấy thẻ từ của cô trong tay phải.

"Tôi đoán Liệt Phổ La Khải Á là trạm tiền tiêu của 'Nhà cung cấp', đúng chứ?"

Á Ti Lệ An Đức Sâm đặt vali lên bàn làm việc, dùng một tay mở nó ra, tay kia vẫn chĩa súng vào Bond. "Vì vài phút nữa anh sẽ đi gặp Diêm Vương rồi, tôi nghĩ giải thích cho anh rõ cũng chẳng hại gì. Đúng vậy, đây là phòng thí nghiệm dành cho 'Nhà cung cấp'. Kể từ lần tôi làm ăn với họ và kiếm được một khoản lớn, tôi đã mở phòng thí nghiệm này, đến nay đã được một năm rồi."

Cô lấy từ trong vali ra bốn vật hình trụ, to bằng tách cà phê, trông giống như thuốc nổ dẻo màu đen. Cô bắt đầu từ từ đặt những khối thuốc nổ này lên bốn chiếc bàn trong phòng, trong khi súng vẫn chĩa vào Bond. "Bây giờ, công việc của tôi cho 'Nhà cung cấp' đã hoàn thành. Lệnh của tôi đến từ thẩm quyền cao hơn. Người của anh – tôi nghĩ anh là cảnh sát hay gì đó – người của anh sẽ không bao giờ phải lo sợ vì 'Nhà cung cấp' nữa."

"Charles Hutchinson đi đâu rồi? Thứ cô mang theo bên mình là gì?" Bond hỏi.

"Đối với một người sắp chết, câu hỏi của anh nhiều thật đấy, ông Bond, nếu đó là tên thật của anh. Hutchinson chỉ là một con sâu cái kiến thôi. Hắn là người vận chuyển hàng cho 'Nhà cung cấp'. Hắn vận chuyển vũ khí hóa học và sinh học do 'Nhà cung cấp' chế tạo đến cho khách hàng khắp thế giới. Chúng đều được giấu trong các lọ tinh dịch. Đây là phương thức buôn lậu tuyệt vời. Không có nhiều nhân viên hải quan muốn đào bới thứ gì đó trong tinh dịch đông lạnh đâu."

"Thật là thiên tài," Bond nói. "Cấp trên của cô là ai?"

"Đó là bí mật mà anh không thể mang xuống mồ đâu," cô nói. Cô nhấn vài nút trên một thiết bị trong vali. Cả bốn quả bom hẹn giờ đều đã được kích hoạt. "Được rồi. Năm phút nữa tòa nhà này sẽ hóa thành tro bụi." Cô đứng cách chỗ Bond nằm khoảng sáu feet. "Vậy thì, coi như đây là lời tạm biệt, ông Bond. Thật đáng tiếc. Anh thực sự là một ứng viên hiến tặng xuất sắc."

"Cô không lo vụ nổ sẽ giải phóng những chất độc chết người đó sao?"

"Ngọn lửa sẽ thiêu rụi chúng. Chúng sẽ không còn nguy hiểm nữa. Ít nhất là những thứ chúng ta lưu trữ ở đây sẽ không còn nguy hiểm nữa." Cô nhếch mép cười. "Anh biết không, những lần vận chuyển cuối cùng của Charles đều là thành tựu mới nhất của chúng tôi. Tôi không ngại nói cho anh biết, những thứ lưu trữ ở đây đều là đồ cổ lỗ sĩ cả rồi. Giờ thì, câm miệng lại."

Cô làm tư thế khai hỏa, hai tay cầm súng nhắm vào Bond.

Bond vận dụng kỹ năng đã luyện từ lâu và kỹ năng nghề nghiệp mà anh thực hành suốt đời, lăn sang bên trái. Bác sĩ An Đức Sâm nổ một phát súng nhưng không trúng. Bond dùng hết lực cổ tay ném thẻ từ về phía cô. Đây là một kỹ thuật anh đã phát triển, cũng là nội dung khóa học anh từng giảng dạy tại MI6 - "Làm thế nào để biến vật dụng hàng ngày thành vũ khí chết người". Một góc của thẻ từ đập mạnh vào mặt Á Ti Lệ An Đức Sâm, xuyên sâu vào da khoảng ba milimet, sự đau đớn và bất ngờ khiến cô lùi lại một bước. Thẻ từ đập thẳng vào sống mũi giữa hai mắt cô. Bond bật dậy, lao về phía cô. Anh đấm một cú làm rơi khẩu súng trên tay cô, cú đấm thứ hai giáng mạnh vào cằm cô. Cô ngã lăn ra đất, bất tỉnh nhân sự. Bond rút thẻ từ ra khỏi mặt cô. Cô có thể vẫn còn sống, nhưng có lẽ sẽ để lại một vết sẹo nhỏ xinh xắn, khiến cô mãi mãi nhớ đến anh. Anh bế cô lên, mang ra khỏi phòng thí nghiệm. Anh không kịp, cũng không muốn mạo hiểm đi tháo bom. Nếu phòng thí nghiệm của trụ sở "Nhà cung cấp" hóa thành tro bụi, có lẽ đó chính là điều anh mong muốn.

Anh bế cơ thể cô ra khỏi lối thoát hiểm, đến đại lộ 38. Anh lao qua đường. Khi tài xế nhìn thấy một người đàn ông bế một người phụ nữ máu me đầy mặt lao ra đường, anh ta phanh gấp. Họ còn tưởng anh đang bế cô đến bệnh viện ở khu phố tiếp theo.

Liệt Phổ La Khải Á phát nổ, trong chớp mắt lửa bốc ngút trời, người trong vòng một dặm đều nghe thấy tiếng nổ. Vụ nổ gây hư hại trực tiếp cho hệ thống điện và cấp nước ở tầng dưới tòa nhà, ảnh hưởng đến điện và nước của các khu phố xung quanh. Hai chiếc xe nhỏ đâm vào nhau trên đường, người đi bộ hoảng loạn. Cả khu phố rơi vào hỗn loạn.

Bond đặt Á Ti Lệ An Đức Sâm xuống vỉa hè, lấy điện thoại di động ra. Cuộc gọi đầu tiên anh gọi cho sở cảnh sát và cứu hỏa địa phương. Cuộc gọi thứ hai là cho Felix Leiter.

Bastrop ở bang Texas là một cộng đồng có những trang trại và vùng nông thôn yên tĩnh, nằm cách Austin 30 dặm về phía Đông Nam. Nơi đây nổi tiếng với cây cối xanh tươi, gia súc đầy đồng, và cũng nổi tiếng vì nằm giữa tuyến du lịch vàng từ Austin đến Houston.

Sáng ngày hôm sau khi phòng khám Liệt Phổ La Khải Á nổ tung, một đội cảnh sát đặc nhiệm SWAT của FBI đã đóng quân tại một trang trại lớn cách đường cao tốc 71 một dặm. Sau khi Bond tìm được địa chỉ trên máy tính của phòng khám, Manilla Montemayor đã yêu cầu thực hiện một cuộc đột kích. Bond và Leiter đi theo đội với tư cách là "quan sát viên", và được thông báo hãy đứng ở phía sau, để người của FBI làm việc của họ.

"Nói dễ hơn làm," Felix nói với Manilla. "Nếu chúng ta bắt đầu nổ súng, James ở đây sẽ bị chấn động đến tê liệt toàn thân. Anh ấy còn làm được gì nữa? Huống hồ còn có tôi nữa! Phải không, James?" Anh nhìn người bạn già cầu viện.

Bond lắc đầu. "Đừng trông cậy vào tôi, Felix, tôi chỉ là quan sát viên thôi."

"Yên lặng nào," Manilla nói.

Họ đều co rúm trong rừng cây. Phía trước là một hàng rào dây thép gai, bên trong hàng rào có một ngôi nhà trang trại, một nhà kho, một hầm chứa dưới đất và 30 mẫu đồng cỏ. Trên đồng cỏ, khoảng 30 con bò cái đang lười biếng nhai cỏ. Leiter ngồi trên chiếc xe lăn "Action Sword" của mình, nhưng Bond phát hiện anh ấy đang rất hăm hở, muốn tham gia vào hành động trước mắt. Họ đều mặc đồng phục và áo chống đạn mượn từ FBI.

Manilla giới thiệu Bond với người phụ trách hành động lần này, Đặc vụ James Goodner. Anh ta là một người cao lớn, cằm có vẻ hung dữ, nhưng trong mắt lại lóe lên vẻ vui tươi.

"Bạn của Felix là bạn của tôi," Goodner nói, bắt tay với Bond. "Nhất định phải ở phía sau, đừng gây rắc rối. Hy vọng mọi việc sẽ sớm kết thúc."

"Anh biết gì về nơi này?" Bond hỏi.

"Quyền sở hữu nơi này thuộc về một chủ trang trại tên là Bill Johnson. Hắn nuôi gia súc hợp pháp, cũng không nằm trong bất kỳ danh sách nào của chúng tôi. Nếu hắn cũng làm việc cho 'Nhà cung cấp', thì chắc hẳn hắn đã tốn rất nhiều công sức để che giấu. Chúng tôi đã phái vài người đến ngôi nhà đó, đưa lệnh khám xét cho hắn. Nếu họ được phép vào nhà và tiến hành khám xét bình an vô sự thì không cần đến chúng ta. Nhưng, tôi cứ có cảm giác chuyện này sẽ không xảy ra."

"Chúng ta không muốn kết thúc bằng một thảm họa như ở Waco," Leiter nói. Bond nhớ lại một cuộc đột kích thảm khốc xảy ra vài năm trước tại một thị trấn nhỏ ở Texas tên là Waco. Manilla đi đến trước mặt Goodner nói, "Người của anh đã sẵn sàng rồi. Tôi đến chỗ cánh cửa hội quân với họ đây."

"Để làm gì?" Leiter hỏi.

"Cưng à, đây là việc của em. Đây là địa bàn của em. Đây là công việc của em!"

"Vậy thì được thôi. Cẩn thận nhé, cưng," Leiter nói. Cô cúi xuống hôn lên mặt anh.

"Đừng lo. Hãy nghĩ đến chuyện tối nay sẽ thế nào đi," cô nói. Cô nháy mắt với Bond rồi rời đi cùng hai đặc vụ khác.

"Tối nay?" Bond hỏi.

Leiter nhún vai, trên mặt lộ ra một nụ cười bí ẩn. "Có vẻ như đấu súng có một sức hút đặc biệt với cô ấy. Có lẽ là do dòng máu Tây Ban Nha phong tình của cô ấy đang dở chứng. Cô ấy sẽ biến thành một chiếc bánh ngô hấp nóng hổi. Một ngày nào đó..."

"Yên lặng," Goodner khẽ nói. Họ có thể nhìn thấy Manilla cùng hai đặc vụ khác đang tiến về phía cửa chính của ngôi nhà. Họ hiện cách đó khoảng 50 thước. Từ vị trí thuận lợi của mình, họ có thể nhìn thấy ngôi nhà, nhà kho và một phần hầm chứa. Một nhóm nhân viên khác đã tập trung ở đầu kia của ngôi nhà. Toàn bộ khu vực đã bị bao vây.

Goodner đang dùng ống nhòm quan sát. "Họ đang gõ cửa. Họ đang chờ... Tốt rồi, cửa mở. Manilla đang đưa thẻ căn cước và lệnh khám xét. Một người phụ nữ ra mở cửa. Chắc chắn là bà Johnson. Bà ta đang để họ vào."

Anh nói vào micro không dây: "Rất tốt, mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Họ đã vào nhà rồi. Hy vọng mọi chuyện sẽ kết thúc trong hòa bình."

Ba phút trôi qua. Trong nhà vẫn yên tĩnh. Đột nhiên, cửa sau mở toang, một gã to con mặc đồ như cao bồi lao ra. Hắn lao về phía nhà kho, tay cầm một khẩu súng săn.

Goodner nâng loa phóng thanh lên hét: "Đứng lại! FBI! Đầu hàng ngay, nếu không chúng tôi sẽ nổ súng!"

Bill Johnson giơ súng dài lên bắn về hướng phát ra tiếng loa. Cùng lúc đó, ba người khác cũng từ trong nhà đi ra, tay dường như cầm súng tiểu liên AK-47. Họ bắt đầu xả súng về phía rừng cây.

"Lên! Lên! Lên!" Goodner hét vào micro không dây.

Người của FBI bắn đạn hơi cay về phía những gã cao bồi, sau đó dùng súng bắn trả. Cửa nhà kho mở ra, thêm nhiều người ùa ra từ bên trong. Tất cả đều cầm vũ khí tự động, ít nhất là mười người, chạy về mọi nơi có thể ẩn nấp trong sân.

"Manilla đâu? Cô ấy có sao không?" Leiter hét lên.

"Yên lặng nào, Felix," Bond nói, tập trung quan sát. Anh cảm thấy như mình đã tham chiến. "Tôi tin chắc cô ấy không sao đâu."

Tiếng súng kéo dài vài phút. Hai đặc vụ FBI bị thương, nhưng chiếc áo chống đạn trên người đã cứu mạng họ. Ba người của "Nhà cung cấp" đã bị bắn hạ.

Bill Johnson dưới sự yểm trợ hỏa lực của thuộc hạ đã quay trở lại hướng ngôi nhà. Hắn vào nhà, sau đó đẩy Manilla từ trong nhà ra. Khẩu súng lục của hắn chĩa vào đầu Manilla.

"Bỏ súng xuống, nếu không thì cho con chó cái này ăn đạn!" hắn hét lớn. Manilla vùng vẫy trước mặt hắn, nhưng vóc dáng hắn thực sự quá to lớn.

"Hắn bắt được Manilla rồi!" Felix kêu lên.

"Đừng căng thẳng, Felix," Bond nói. "Để FBI xử lý đi."

Goodner hét vào micro không dây: "Ngừng bắn, các chàng trai."

Sau trận giao tranh ác liệt, sự yên tĩnh đột ngột trở nên rất lạc quẻ.

"Được rồi, chúng tao sẽ rời khỏi đây bằng xe tải," Johnson hét lớn. "Chúng mày có thể giúp chúng tao rời đi, nếu không cái đầu của con chó cái này sẽ bị thủng một lỗ đấy!"

Goodner nâng loa phóng thanh lên. "Johnson, làm thế này thì mày sẽ không bao giờ đi được đâu. Nơi này đã bị bao vây rồi. Thả cô ấy ra, bảo người của mày bỏ vũ khí xuống. Nếu không, không một ai trong số chúng mày có thể sống sót rời khỏi đây."

"Đồ cứt!" Johnson hét lên. Hắn bắt đầu đẩy Manilla về phía nhà kho.

Bond liếc nhìn vũ khí mà FBI mang đến, thấy một khẩu M21 do Mỹ sản xuất, đây là bản cải tiến của khẩu M14 đời cũ. Là một loại súng trường hoàn hảo. Anh nâng súng lên, thì thầm với Goodner: "Tôi rất giỏi việc này. Để tôi di chuyển sang bên kia, xem có thể bắn hắn một loạt không."

"Việc này hoàn toàn không đúng quy định, ông Bond," Goodner nói. "Chúng tôi có tay súng bắn tỉa của riêng mình."

"Nhưng chúng ta đang ở vị trí thuận lợi nhất. Nếu hắn đưa cô ấy vào nhà kho, cơ hội của chúng ta sẽ mất hết."

"Được thôi, nhưng đừng nói với ai là tôi biết chuyện này."

"Hãy cứ để hắn nói chuyện không ngừng," Bond nói, sau đó di chuyển vài bước đến bên cạnh một cây sồi khổng lồ. Anh lặng lẽ leo lên một cành cây to. Từ đó, anh có thể nhìn thấy rõ toàn bộ khu vực.

Goodner nói qua loa phóng thanh: "Johnson, rốt cuộc mày muốn gì? Chúng ta có thể nói chuyện!"

"Địt mẹ mày!" Johnson hét lên.

"Để tôi xử lý con súc vật này," Leiter nói, mở thiết bị bí mật trên xe lăn, rút ra một khẩu súng lục ASP.

Johnson đẩy Manilla đi đến gần nhà kho. Xung quanh đó vẫn còn vài tên thuộc hạ, đang nấp sau máng ăn và thùng gỗ.

"Chúng ta phải làm phân tâm con súc vật đó, để James có thể nhắm chuẩn hơn," Leiter nói.

"Đừng làm chuyện ngu ngốc," Goodner nói.

Johnson đến trước một cánh cửa nhà kho, làm hiệu bảo thuộc hạ mở cửa. Bên trong là một chiếc xe tải Ford có rơ-moóc. Thuộc hạ của hắn vào nhà kho, mở cửa ra.

"Chết tiệt, chúng định chuồn rồi!" Leiter gầm lên. Anh ngẩng đầu nhìn Bond, nói: "Cậu có bắn trúng thằng chó đẻ đó không, James?"

Bond bắt đầu nhắm mục tiêu. Johnson không ở vị trí dễ bắn. Gương mặt của Manila đã che khuất hắn. "Chưa được," anh khẽ nói.

"Chết tiệt," Leiter nói. Hắn bất ngờ lao ra khỏi cánh rừng, tăng tốc lao về phía trước.

"Leiter! Đồ khốn nhà anh...!" Goodner hét lên.

"Á á á á á!" Leiter gào thét.

Đây là một cảnh tượng khó tin đến mức người của cả hai bên đều sững sờ trong khoảnh khắc: dưới làn đạn dày đặc, một người ngồi trên xe lăn phơi mình hoàn toàn trước hỏa lực, gào thét lao tới như một kẻ điên.

"Felix!" Manila lớn tiếng gọi.

Johnson cảm thấy khó hiểu, sự kinh ngạc của hắn lớn đến mức lơ là việc khống chế Manila. Cô cảm nhận được điều đó, lập tức giáng một cú thật mạnh vào bụng hắn.

Nói thì chậm mà làm thì nhanh, James Bond giữ chắc mục tiêu vào trán của Johnson. Anh bóp cò. Một đóa hoa máu nở rộ trên mặt Bill Johnson, thân hình nặng nề của hắn đổ ập về phía cửa kho thóc. Manila thoát khỏi vòng tay hắn, chạy về phía Leiter.

Những thành viên khác của "Nhà cung cấp" lại bắt đầu nã đạn vào cánh rừng. Người của FBI cũng đáp trả. James Bond kinh ngạc nhìn cảnh Leiter và Manila ôm lấy nhau giữa sân, kỳ diệu thay, đạn dường như đều né tránh họ. Manila nhảy lên xe lăn của Leiter, lao hết tốc lực trở lại bìa rừng.

Ngay trước khi họ kịp vào đến rừng, Leiter lại gào lên "Á á á á á", lao thẳng vào đàn gia súc ở giữa bãi cỏ. Những con bò vốn đã hoảng sợ vì tiếng súng, nay lại nhìn thấy một gã lạ mặt điên khùng ngồi xe lăn gào thét lao tới, bắt đầu hoảng loạn. Phía sau là hàng rào dây thép gai, chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lao về phía trước, hướng thẳng đến kho thóc. Sau khi vượt qua chiếc xe lăn, đàn gia súc như bị ma ám, điên cuồng lao tới, đánh bật tất cả những thành viên "Nhà cung cấp" đang nấp sau các chướng ngại vật ra ngoài. Đàn gia súc vô tình trở thành tấm khiên cho Leiter và Manila, đỡ đạn cho họ, giúp họ an toàn trở lại bìa rừng.

Bond không kìm được mà lắc đầu cười.

Năm phút sau, mọi chuyện kết thúc. Một khi những tên "Nhà cung cấp" phải chạy trên bãi đất trống, chúng đều trở thành bia sống. Thêm hai tên nữa bị bắn hạ, số còn lại đều buông vũ khí đầu hàng.

Trong kho thóc chứa đầy vũ khí hóa học và vũ khí thông thường trái phép. Goodner nói, đạn dược ở đây đủ để phát động một cuộc chiến tranh nhỏ. Điều Bond đặc biệt quan tâm chính là vũ khí hóa học và sinh học.

"Chúng tôi có một đội đặc nhiệm có thể xử lý loại này," Goodner nói. "Chúng ta đừng đụng vào chúng."

Bond tìm thấy Leiter và Manila trong một góc kho thóc. Cô vẫn đang ngồi trên xe lăn của anh.

"James! Làm tốt lắm!" Leiter nói.

"Cảm ơn," Manila nói. "Anh đã cứu mạng tôi. À, cả hai anh đều đã cứu tôi."

"Felix, anh đúng là một kẻ điên rồ, anh suýt mất mạng đấy!" Bond nói.

"Này, mạo hiểm như vậy là xứng đáng," Leiter vừa nói vừa hôn lên cổ Manila. "Chúng ta từng trải qua những tình huống tồi tệ hơn thế này, bạn của tôi," anh giơ cánh tay giả của mình lên, "Tôi có chín mạng, nhớ không? Tôi mới chỉ dùng vài mạng trong số đó thôi!"

Bond quan sát những người xung quanh, chú ý thấy một người đang xách một chiếc thùng sắt, rất giống với chiếc mà Charles Hutchinson từng mang theo.

"Đợi đã!" anh hét lên. Người kia dừng lại. Bond nhìn chiếc thùng. Anh gọi Goodner đến xem cùng.

"Đội đặc nhiệm hóa học và sinh học của ông nên mở nó ra. Tôi có linh cảm bên trong chứa thứ gì đó bẩn thỉu."

"Chúng tôi sẽ làm vậy," Goodner nói. "Sau khi nghe báo cáo về Los Angeles, cho dù có trả bao nhiêu tiền tôi cũng không nhận việc này đâu."

"Ồ? Có chuyện gì xảy ra ở Los Angeles vậy?"

"Anh không nghe tin gì sao? Ở đó xảy ra dịch bệnh. Một loại bệnh kiểu viêm phổi Legionnaires. Chỉ xảy ra ở Los Angeles, anh không biết sao? Được rồi, cảm ơn sự giúp đỡ của anh, ông Bond."

"Không có gì."

Bond không mấy quan tâm đến tin tức về Los Angeles, khi anh quay người lại và nhìn thấy bạn bè mình đang ôm chặt lấy nhau, anh càng vứt bỏ chúng ra sau đầu. Anh lặng lẽ bước ra ngoài để bạn bè có không gian riêng. Anh đi vòng quanh kho thóc, châm một điếu thuốc, thầm cảm ơn thần may mắn vì anh và bạn bè vẫn còn sống sót.