Thời gian đã trôi qua 45 giây trong tiếng tích tắc đều đặn. Bond trừng mắt nhìn câu đố toán học trước mặt đầy kinh hãi. Giải được bài toán này trong vòng hai phút là điều không thể! Anh cố gắng lục lọi sâu trong ký ức, cố nhớ lại xem mình còn biết gì về định lý Pythagoras. Nếu là tam giác vuông, tổng bình phương hai cạnh góc vuông sẽ bằng bình phương cạnh huyền. Bond có thể nhẩm tính bình phương của 17 là 289, nhưng anh không cách nào tính nhẩm được bình phương của 144 và 163 trong thời gian quy định.

Chắc chắn có mánh khóe gì ở đây. Tại sao Romanus không đưa ra một bài toán đời thường để đố Bond, dù sao anh cũng đâu có mang theo máy tính? Đây chắc chắn là một câu đố logic, chứ không phải vấn đề toán học. Anh có đủ thời gian để nghĩ thấu đáo không? Hay là đánh cược với sinh tử, cứ cắt bừa một sợi dây điện cho xong? Nhưng anh làm sao quyết định cắt sợi nào? Chẳng lẽ cả mạng sống của anh lại phụ thuộc vào việc tung đồng xu sao?

60 giây đã trôi qua. Anh còn ba phút để ngăn chặn vụ phóng tên lửa.

Khoan đã! "Giả thuyết" mà Romanus nói đến rốt cuộc là gì? Đó là chuyện ở sòng bạc tại Athens. Hắn từng nói, toán học bắt đầu từ giả thuyết, và phải bắt đầu từ đó để đưa ra bằng chứng. Vậy câu hỏi của câu đố này là gì?

Giả thuyết ba cạnh có độ dài lần lượt là 17, 144 và 163, hỏi: Nó tạo thành tam giác nhọn, tam giác vuông hay tam giác tù?

Thực tế trong câu hỏi không hề nói đây là ba cạnh của một tam giác. Vấn đề ở đây là: Ba độ dài 17, 144 và 163 có thể tạo thành loại tam giác nào. Bond từng nghĩ ba cạnh này có thể tạo thành một tam giác. Nhưng đáp án đúng phải là nó hoàn toàn không thể tạo thành một tam giác! Bởi vì sự tồn tại của bất kỳ tam giác nào cũng bắt buộc tổng hai cạnh phải lớn hơn cạnh thứ ba. Mà trong bài toán này, 17 + 144 = 161, nhỏ hơn 163!

Bond biết mình không nên cắt bất kỳ sợi dây nào. Chỉ còn một phút cuối cùng, anh đấm vỡ vỏ kính, thò tay vào dưới lớp kính mỏng. Những ngón tay anh chạm vào bảng điều khiển. Anh gạt công tắc, bộ đếm thời gian lập tức dừng lại. Tất cả đèn báo xung quanh bảng điều khiển đều tắt ngấm. Tên lửa trở thành một đống máy móc vô tri. Màn hình lập tức hiển thị: Chất kích nổ đã ngắt kết nối với vùng hoạt tính hạt nhân. Thuốc nổ thông thường trong đầu đạn vẫn có khả năng phát nổ, nhưng sự kiện then chốt đã không thể xảy ra.

Bond thở phào một hơi sâu, người trượt xuống sàn. Romanus đã đánh giá thấp khả năng ứng biến của anh. Anh nghĩ một cách hài hước rằng, điều này không giống hành vi của Pythagoras cho lắm, mà giống Descartes hơn, vì Descartes từng nói "không đưa ra quyết định cũng là một quyết định".

Anh nghe thấy một tiếng động lớn phát ra từ tầng dưới. Nghe như tiếng một cánh cửa bị nổ tung. Bond đứng dậy, chạy về phía lối đi duy nhất trong phòng. Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân chạy và tiếng đàn ông nói tiếng Hy Lạp bên ngoài. Ba lính Hy Lạp rẽ góc tường, chĩa súng M16 vào anh.

Bond giơ hai tay lên. "Đừng bắn!"

"Ông Bond?" một trung sĩ trong số đó hỏi.

"Phải."

"Đi theo chúng tôi. Chúng tôi đến để đưa ông ra ngoài."

Bond vừa theo họ ra khỏi cửa thì căn phòng bệ phóng phát nổ. Bond và ba người lính bị luồng khí hất văng ra xa vài mét. Những bức tường xung quanh họ lập tức trở thành đống đổ nát.

"Chạy! Chạy! Chạy!" trung sĩ gào lên.

Bốn người cùng nhảy về phía trước, rồi không ngừng chạy tiếp. Một quả bom khác nổ cách họ không xa, nhưng lúc này, họ đã tới phòng họp của Dekada.

"Lối nào gần nhất để lên mặt đất?" Bond hỏi. "Cả tầng hầm này sẽ nổ tung."

"Hướng này." Trung úy nói. Anh ta dẫn họ rời phòng họp, băng qua phòng điều khiển, tới một lối cầu thang. Phía sau họ lại vang lên nhiều tiếng nổ. Khi họ leo lên, các bậc thang đã bắt đầu sụp xuống. Họ đi qua bức tượng thần Ares cao mười feet, tiến vào một lối đi đang sụp đổ. Chưa kịp đi xuyên qua lối đi đó, cả tầng hầm đã nổ tung. Tường, sàn và trần nhà nứt toác, tạo thành một khe hở dài bảy feet giữa họ và đầu bên kia của lối đi.

"Giờ làm sao đây?" một người lính hỏi.

Bond nhìn bức tượng phía sau, nói: "Giúp tôi đẩy cái này!" Anh lao tới, bắt đầu đẩy nó. Những người khác hiểu ý, cùng hợp sức đẩy cho nó đổ ngang xuống sàn. Họ cùng đặt nó bắc ngang qua khe hở, biến nó thành một chiếc cầu. Từng người một, họ sang được phía bên kia.

Khi ngọn lửa của một quả bom nổ khác ập tới sau lưng, họ đã tới được căn phòng bí mật dẫn lên mái nhà. Họ lăn ra khỏi mê cung, nhưng vẫn cảm nhận được luồng nhiệt ập tới, như thể cả đỉnh núi đang rung chuyển.

Bên ngoài có thêm nhiều binh lính. Một trung úy đi tới chỗ trung sĩ, nói nhanh bằng tiếng Hy Lạp. Bond nghe hiểu hai từ "trực thăng" và "Dekada".

Trung sĩ quay sang Bond nói: "Nếu nhanh chân, chúng ta vẫn có thể đuổi kịp họ."

"Vậy chúng ta còn chờ gì nữa?" Bond hỏi ngược lại.

Họ lao tới chiếc trực thăng UH-60 Black Hawk đang đỗ trên sân đỗ mà Hera vừa dùng. Vừa chen vào máy bay, nó đã lao vút lên không trung.

"Black Hawk" là một trong nhiều loại máy móc quân đội Hy Lạp mua từ Mỹ. Nó được trang bị hệ thống hỗ trợ lưu trữ bổ sung, bao gồm khả năng mang và phóng tên lửa chống tăng Hellfire. Nếu họ đuổi kịp Hera, năng lực chiến đấu sẽ rất có lợi cho họ.

Sau khi lên không trung, Bond hỏi trung sĩ: "Đặc vụ Niki Mirakos của các anh thế nào rồi?"

"Cô ấy không sao," anh ta nói. "Chân cô ấy không bị gãy, chỉ là cổ chân bị trẹo rất nặng. Cô ấy phải nằm viện một thời gian. Có thể cần gặp bác sĩ ngoại khoa. Giờ vẫn chưa nói trước được gì."

"Còn Dekada thì sao? Họ bay hướng nào? Họ có một cái thùng sắt, phải chặn được nó."

"Họ đã bay về hướng lục địa mười phút trước. Chúng tôi đã thông báo cho tất cả các căn cứ để đánh chặn họ."

Bond nhìn quanh khoang máy bay. Một bên máy bay có ba tên lửa Stinger và một bệ phóng cá nhân. Anh lập tức vặn lỏng ốc vít của một quả, tháo nó xuống. Anh nhận ra trung sĩ đang nhìn mình đầy khó hiểu, bèn hỏi: "Tôi làm vậy được chứ?"

Trung sĩ nhún vai, nói: "Ông là khách của chúng tôi."

Một tin nhắn truyền đến từ bộ đàm, trung sĩ dịch lại: "Một chiếc Apache của chúng ta đã phát hiện mục tiêu cách đó ba dặm."

Họ chỉ còn cách một phút! Trong bóng đêm, Bond chỉ có thể nhìn thấy những dải lửa từ súng máy của chiếc Huey và máy bay AH-16 Apache phun ra. Trực thăng Hy Lạp ở độ cao lớn hơn, ép trực thăng của Hera phải bay hết tốc lực.

Trực thăng Huey UH-1 cũng là hàng do Mỹ sản xuất, được sử dụng rộng rãi trong chiến tranh Việt Nam. Động cơ 1400 mã lực của nó được đặt trong khoang máy bay chứ không phải nhét vào thân, nên nó có nhiều không gian hơn để chở lính hoặc hàng hóa. Nó được trang bị súng máy, tên lửa và lựu đạn, có thể bay với tốc độ 125 km/h.

Đột nhiên, từ chiếc Huey bay ra một quả tên lửa rít lên chói tai, trúng chiếc Apache, khiến nó lập tức biến thành một quả cầu lửa. Hera rõ ràng cũng có tên lửa của riêng mình.

"Giờ đến lượt chúng ta," trung sĩ nói. Anh ta ra lệnh qua bộ đàm, yêu cầu viện binh tới ngay.

Bond đặt bệ phóng Stinger lên vai, chuẩn bị phóng. "Nếu các anh đưa tôi vào vị trí thích hợp, tôi sẽ hạ gục chúng bằng cái này." Anh phải bắn hạ chiếc trực thăng đó mà không được làm nó nổ tung. Anh hy vọng chiếc thùng sắt không bị nổ vỡ.

Chiếc Huey leo cao, rồi giảm tốc độ, kiểm soát vị trí phía trên chiếc Black Hawk.

"Chúng định ném bom chúng ta! Cơ động tránh né!" Bond gào lên. Trung sĩ dịch lệnh sang tiếng Hy Lạp. Phi công vội vàng cho máy bay hạ thấp. Cùng lúc đó, một loạt bom từ thân chiếc Huey trút xuống.

Tiếp đó, giá súng xoay trên chiếc Huey bắt đầu khai hỏa. Đạn trút xuống máy bay của họ như mưa. Một người lính bị trúng đạn vào mặt. Bond hét lên về mọi hướng trong máy bay, chính anh cũng bị hất văng vào vách khoang.

Phi công cố gắng lái trực thăng ngang hàng với Hera. Bond nghĩ mình có thể nhìn thấy cô ta ngồi cạnh phi công, nhưng ánh sáng quá tối, khó mà nói chắc. Melina Pappas trông như đang ở phía sau cô ta, chỉ huy những gã đàn ông đằng sau.

Một chiếc Apache khác của quân đội Hy Lạp tiến vào trận chiến từ phía bên kia, quét một loạt đạn vào máy bay địch. Chiếc Huey chao đảo rồi hạ độ cao. Phi công của Bond định bám theo, nhưng đó chỉ là một mánh khóe để điều động người Hy Lạp. Ngay khi họ ở cùng một độ cao, chiếc Huey lại phóng một quả tên lửa.

"Cơ động tránh né!" trung sĩ gào lên.

"Black Hawk" lách người đầy gượng gạo, nhưng không kịp tránh hoàn toàn đòn tấn công. Quả tên lửa sượt qua bụng máy bay, đánh bay càng đáp. Trực thăng mất kiểm soát hoàn toàn.

"Chúng ta đang rơi!" trung sĩ hét lớn bằng tiếng Anh.

Bond bước vào khung cửa đang mở, nhắm bệ phóng Stinger vào chiếc Huey của Hera. Họ đang rơi nhanh xuống phía dưới mục tiêu.

Lạy Chúa, Bond nghĩ. Anh muốn bắn trúng Hera trước khi máy bay của chính họ tan tành, nếu đây là việc cuối cùng anh làm.

"Bảo phi công cố giữ thăng bằng, chỉ một lát thôi!" Bond nói với trung sĩ. "Sau đó nắm chặt thắt lưng của tôi."

Máy bay đang rơi với tốc độ kinh hoàng. Không ai chắc chắn bên dưới là đất liền hay biển cả.

Phi công cố gắng giành lại một chút kiểm soát, nhưng nó vẫn tiếp tục chao đảo và rơi xuống.

"Đây là tình huống tốt nhất rồi," trung sĩ nói với Bond.

Bond gật đầu, nhắm vào máy bay địch. Anh vươn người, hơi ngả ra sau trong khung cửa mở, đặt hy vọng vào trung sĩ. Trung sĩ nắm chặt thắt lưng Bond, không để anh rơi xuống. Bond nhắm thẳng vào buồng lái phi công của chiếc Huey — Khai hỏa! Bệ phóng Stinger phát ra tiếng rít lớn và luồng lửa sáng rực, chiếu sáng cả cánh quạt của chiếc "Black Hawk".

Tên lửa bắn trúng đích. Khi nó nổ sáng hơn cả mặt trời mùa hè, Bond chớp mắt. Anh cầu nguyện chiếc thùng kim loại chống cháy đó vẫn có thể tìm thấy.

Chiếc "Huey" rơi xuống 10.000 feet, cắm đầu xuống biển. Một tiếng nổ khác khiến nó biến mất hoàn toàn, đưa những người trên máy bay xuống nấm mồ ẩm ướt tối tăm.

"Chào mừng đến với sông Styx, Hera," Bond tự nhủ.

Chiếc "Black Hawk" phải rất chật vật mới giữ được trên không. Xem ra họ cũng phải lao xuống mặt biển. Hy vọng duy nhất của họ là phi công có thể giữ được độ cao, như vậy khi họ chạm mặt biển, lực va chạm sẽ không quá lớn để phá hủy máy bay cùng những người trên đó. Một người trong số họ bắt đầu phân phát áo phao.

Chiếc "Black Hawk" chạm mặt biển với một tiếng động lớn. Mọi người trên máy bay đều bị hất văng về mọi hướng. Tuy nhiên, máy bay không nổ tung thành mảnh vụn. Nước biển bắt đầu tràn vào khoang, có người hét lên: "Ra ngoài! Mọi người ra ngoài!"

Bond theo những người khác ra khỏi khoang, rơi xuống dòng nước lạnh lẽo, tối đen. Anh nổi trên mặt biển, nhìn thấy họ đều đã thoát ra, còn chiếc máy bay đang chìm nhanh. Những mảnh vỡ khác vẫn trôi nổi trên biển và cháy, mang lại cho họ thứ ánh sáng đáng kinh ngạc. Một vùng nước lớn được chiếu sáng.

Áo phao giúp Bond nổi trên mặt nước, nhưng anh vẫn có thể lặn xuống và bơi qua chiếc "Black Hawk" đang chìm. Anh thấy nhiều mảnh vỡ chìm xuống đáy biển. Hai cái xác — hai tên lính gác — đã nổi lên. Bond lại ngoi lên mặt nước, hít một hơi, rồi tiếp tục tìm kiếm xác của Melina Pappas. Anh nhìn thấy một cái xác bị nổ nát đang chìm xuống. Bond bơi tới, phát hiện đó là một người phụ nữ khác của Dekada. Phần lớn da trên người cô ta đã bị cháy rụi.

Bond cởi áo phao, buộc nó vào một thanh áp lực đang trôi nổi để giảm sức nổi của mình. Anh lại lặn xuống dưới đống đổ nát, gạt tấm kim loại ra, cố gắng bơi vào trong. Ngọn lửa rất lớn, nhưng anh ép mình không nghĩ gì cả, chỉ nghĩ đến cái thùng sắt đó. Rất nhiều mạng sống đều gửi gắm vào cái thùng này.

Anh chui vào khoang máy bay đang cháy, tìm thấy ba cái xác, tất cả đều cháy đen, co quắp trong hình thù kinh hoàng. Cái thùng sắt vẫn treo trên cổ tay của một trong ba người. Bond thở phào, dùng hai tay ôm lấy cơ thể nóng hổi và ướt sũng đó, kéo cô ta ra khỏi mặt biển, rồi mặc áo phao vào, thở hổn hển. Anh đặt xác của Melina lên vai mình, bắt đầu rời khỏi những vật thể đang trôi nổi.

Anh nhìn thấy vài lính Hy Lạp bơi cách đó vài mét. Một người trong số đó giơ một ngọn đuốc lên không trung, chỉ để chiếu sáng cả vùng nước. Thủy triều dâng lên cuồn cuộn, Bond khó khăn giữ mình trên mặt nước. Anh bám vào một mảnh vỡ đang trôi, treo mình trên đó, để nó từ từ trôi về phía những người khác.

Bond vừa định thở phào một hơi, thì bị cảnh tượng một kẻ màu đen, khuôn mặt cháy sém đang giãy giụa trong nước làm cho giật mình. Hera, hay nói đúng hơn là phần còn sót lại của Hera, đang nhô mặt lên mặt nước gần chỗ Bond. Cô ta trông giống như một con quỷ đến từ địa ngục. Mái tóc đỏ đã bị cháy rụi, chỉ còn lại lớp thịt nhăn nheo đầy máu. Một con mắt còn lại trên mặt sưng vù, còn miệng cô ta thì nhe răng trợn mắt, đã cứng đờ từ lâu. Bond cảm thấy buồn nôn, đưa tay đẩy cái xác ra. Không ngờ, cô ta đột nhiên sống lại. Hera hét lên, dùng hai tay siết chặt cổ anh. Trong cơn hoảng loạn, Bond đánh rơi xác của Melina.

Bond dùng nắm đấm đấm mạnh vào cô ta, rồi dùng chân đá con quái vật đầy máu me này. Cô ta giãy giụa, muốn dùng hết sức lực kéo anh xuống nước. Anh dồn hết sức lực bình sinh đấm mạnh vào cằm cô ta, rồi đẩy mặt cô ta ra. Cơ bắp trên mặt cô ta cảm giác nhầy nhụa, ướt át. Cô ta lại hét lớn, đôi tay siết cổ anh bắt đầu nới lỏng. Bond vội vàng thoát thân, rồi vặn cổ tay cô ta. Một khi đã khống chế được cô ta, Bond đấm mạnh vào đầu cô ta dưới nước, rồi ấn cô ta xuống đó. Hera giãy giụa như một con lươn biển, nhưng những vết thương trên người cô ta bắt đầu báo hiệu hồi kết. Cô ta dần mất đi khả năng kháng cự, cuối cùng trở nên cứng đờ, tê liệt. Bond buông cô ta ra, Hera Volopoulos chìm xuống đáy biển.

Anh lại lặn xuống nước tìm xác của Melina. Cô ấy chưa trôi đi quá xa. Anh lại nắm lấy xác cô ấy, mang cô ấy và cái thùng sắt cùng bơi về phía trước.

Họ trôi dạt trên nước 15 phút, cho đến khi một chiếc trực thăng khác tới cứu họ.

Ngày hôm sau, vài cái xác cháy đen được vớt lên từ biển — ba xác nữ, ít nhất mười xác nam. Trong văn bản cuối cùng do Cơ quan Tình báo Quốc gia Hy Lạp, quân đội Hy Lạp và Bond cùng ký kết, họ cho rằng các thành viên của Dekada đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Cái thùng sắt thực sự không bị hư hại. Cơ quan Tình báo Quốc gia Hy Lạp đã lấy cái thùng này và mở nó ra thành công, không làm rò rỉ bất kỳ độc tố gây chết người nào. Nó lập tức được gửi tới phòng thí nghiệm sinh hóa ở Athens, để vắc-xin có thể được sao chép nhanh chóng. 24 giờ sau, hàng trăm liều vắc-xin đã được gửi tới các thành phố có người nhiễm virus. Tuy nhiên, tới lúc này, New York đã có khoảng 115 người chết vì dịch bệnh, Tokyo có 212 người, Los Angeles là 186 người. Số người chết ở Athens, London và Paris ít hơn — mỗi thành phố khoảng không quá 60 người. Nếu không có Bond, mọi chuyện có lẽ còn tệ hơn. Chỉ trong vòng một tuần, virus sẽ trở nên hoàn toàn không thể kiểm soát, hàng ngàn người sẽ chết. Mặc dù không ai nói chắc được điều gì, có lẽ vào một thời điểm nào đó, dù virus chưa được kiểm soát hoàn toàn, cũng không ngăn cản được những người cầm quyền tự tin tuyên bố rằng họ đã đạt được những bước tiến dài. Bản thân virus đã được gửi tới Trung tâm Kiểm soát Dịch bệnh ở Atlanta để nghiên cứu và tiêu hủy.

Hai ngày sau, James Bond và Niki Mirakos nằm trong chiếc giường đôi khổng lồ trong phòng hạng sang của Bond tại khách sạn Bretagne ở Athens. Họ vừa ăn xong một giỏ trái cây, uống hết hai chai rượu hồi. Chân cô ấy vẫn đang băng bó, nếu không thì cô ấy đã khỏa thân hoàn toàn.

Bond nhìn đồng hồ nói: "Tôi phải gọi điện cho M."

Anh trượt xuống giường, trần như nhộng bước vào phòng khách. Anh quay số, bắt đầu quy trình gọi điện theo thông lệ.

"007 phải không?" M có vẻ rất vui khi nghe giọng anh.

"Vâng, thưa bà."

"Anh thật đúng giờ. Tôi vừa nhận được báo cáo của anh. Làm tốt lắm."

"Cảm ơn bà, thưa bà."

"Đặc vụ Hy Lạp đó bị thương nặng không?"

"Cũng không đến nỗi nào," Bond nói. "Cô ấy vừa phẫu thuật cổ chân, vài tuần nữa sẽ ổn thôi."

"Thật vui khi nghe tin này," bà nói. "Nhân tiện, sáng nay tất cả chúng tôi đều hơi ngạc nhiên."

"Ồ?"

"Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ Bắc Síp đã bày tỏ lòng biết ơn với tư cách chính thức tới Cộng hòa Síp và Hy Lạp vì những đóng góp trong việc ngăn chặn Dekada. Đây là một cử chỉ chưa từng có."

"Tuyệt thật."

"Có lẽ đây sẽ là khởi đầu dẫn tới hòa bình và hợp tác trong quan hệ song phương."

Bond có chút nghi ngờ về điều này, nhưng anh vẫn nói: "Hy vọng là vậy."

Tiếp đó, đối phương im lặng một lúc. Bà cực kỳ muốn nghe tin tức về Alfred.

"Thưa bà, bà chắc chắn sẽ rất vui khi biết Alfred Hutchinson chưa bao giờ là thành viên của Dekada," Bond nói. "Ông ta quả thực từng có lúc làm những vụ làm ăn phi pháp và không vẻ vang với Romanus, nhưng sau đó ông ta đã tỉnh ngộ. Cuối cùng ông ta muốn làm một việc tốt. Tôi hy vọng tin tức này có thể mang lại cho bà chút an ủi."

"Cảm ơn anh, James," bà nói.

Bà hiếm khi gọi anh là James trong một cuộc gọi công việc. Bond nghĩ, bà bắt đầu trở nên giống ngài Miles già rồi.

"James," bà nói, "tôi muốn nói lại với anh một lần nữa, tôi đánh giá rất cao sự thể hiện của anh trong vụ án này."

"Không có gì đâu, thưa bà."

"Dù sao đi nữa, chính anh đã giúp tôi vượt qua khó khăn. Cảm ơn."

Bond cúp máy, quay lại phòng ngủ. Anh rót cho cả hai hai ly nước cam tươi, rồi kê một chiếc gối dựa vào tường, ngồi trên giường. Anh duỗi thẳng chân, nhìn ra cửa sổ.

Sau một phút im lặng, Niki hỏi: "Chuyện gì vậy, James?"

Bond nhún vai, lắc đầu, làm ra vẻ tươi cười.

Cô nắm lấy tay anh, nói: "Điều này có lẽ không liên quan tới tôi, nhưng tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi."

"Ồ?"

"Anh đã chán ngấy rồi. Nhiệm vụ đã hoàn thành, mà anh lại không mong chờ cuộc sống trước khi nhiệm vụ khác tới. Tôi biết cảm giác của anh, James. Nó giống như việc thoát khỏi sự lệ thuộc vào thuốc vậy. Mối đe dọa của cái chết treo trên đầu anh, đó chính là bí quyết giúp anh duy trì sức sống mãnh liệt. Không có nó, anh không hạnh phúc. Lời khuyên của tôi dành cho anh là: cũng hãy thử tận hưởng cuộc sống đi."

Bond ôm cô vào lòng, hôn cô. Rồi anh nói: "Nhưng 'chỉ sống thôi là chưa đủ'."

"Gì cơ?"

"Đó là phương châm của gia tộc chúng tôi. Chỉ sống thôi là chưa đủ."

Cô cười đầy dịu dàng. "Điều này thật quá hợp với anh."

"Sự thật của nó là: đây là một câu thần chú."

"James, anh được định sẵn là phải cảm nhận cuộc sống theo cách này. Anh không giống những người đàn ông khác. Anh là con người, nhưng anh đã làm những việc siêu nhân. Tất cả mọi người đều hiểu chân lý của sự sống, nhưng anh lại hiểu chân lý của cái chết! Anh đã nhiều lần đối mặt trực diện với tử thần. Có người từng nói, con người không phải là thần. Tôi không dám chắc chắn điều này là đúng. Không giống như Konstantine Romanus, anh chính là một vị thần."

Bond cười lớn.

Cô cũng cười cùng anh. "Không, thật đấy! Nếu là ở Hy Lạp cổ đại, đàn ông e rằng đã sớm tuyên bố anh là một vị thần rồi. Anh có thể sẽ trở thành một Jason khác hoặc một Agamemnon khác, hoặc thậm chí là một Alexander Đại đế khác. Tượng của anh sẽ tràn ngập khắp cả nước, còn được đặt trong bảo tàng nữa!"

Bond vùi mặt vào gối. Họ đùa nghịch vật lộn vài phút, rồi dần tĩnh lặng. Bond biết rằng, dẫu đã bao lần đánh bại Tử thần, cuối cùng anh vẫn cảm thấy gã như một người bạn cũ. Nếu không có Tử thần đứng trước mặt, tay cầm lưỡi hái, hơi thở phả vào gáy, thì sự sống sẽ trở thành một gánh nặng kinh khủng.

Cô nhẹ nhàng kéo anh về phía mình. Anh xoay người, áp sát vào cô, dùng đôi chân quấn lấy thân hình cô, ép chặt thắt lưng vào đùi cô.

"Ưm..." Cô lên tiếng, kéo cơ thể anh thẳng vào người mình. Cô lần mò, nắm lấy anh. "Em còn phải bổ sung rằng, cách anh thấu hiểu chân lý của sự sống cũng gây ấn tượng sâu sắc không kém!"

Bond bắt đầu cuộc ân ái lần thứ ba kể từ khi họ tỉnh giấc. "Anh chưa từng nói với em trước đây, em quả là một phi công trực thăng cừ khôi, em biết không?" anh nói.

Cô tinh nghịch nhếch môi cười. "Đó chẳng qua chỉ là biết cách điều khiển nó mà thôi!"