Bóng tối và sự rung lắc. Một tiếng xóc nảy trầm đục. Di chuyển. Cơ bắp co thắt. Đó là những gì Bond cảm nhận được khi dần dần tỉnh lại. Anh bị nhét trong một không gian nhỏ hẹp, tối om. Trong một cái thùng sao? Không, còn có sự di chuyển và chấn động. Anh đang ở trong cốp xe của một chiếc ô tô nhỏ.

Bond cảm thấy cơ bắp vừa nhức nhối vừa cứng đờ. Anh cố gắng cử động gân cốt hết mức có thể, xua đi dư vị của thuốc mê đang quấn lấy mình như mạng nhện. Anh mặc áo sơ mi và quần tây, nhưng đôi chân lại để trần.

Thì ra, Hera Volopoulos thuộc phe địch. Bond nguyền rủa bản thân thật ngu ngốc. Sự ham muốn một lần nữa lại đẩy anh vào rắc rối.

Bond có thể nghe thấy hai gã đàn ông trong xe đang nói tiếng Hy Lạp. Giọng rất khẽ, anh không hiểu họ đang nói gì. Dường như họ đang nhắc đến một địa danh nào đó?

Trước mắt tối đen như mực. Anh quờ quạng trong cốp xe, tìm kiếm thứ gì đó có thể giúp ích cho mình. Có một vật giống như cái hộp—một bộ đổi đĩa CD chăng? Cuối cùng anh cũng chạm được vào vài cái nút và nhấn vào đó, đèn trong cốp xe sáng lên.

Anh nhận ra ngay mình đang ở đâu. Anh đang ở trong chính chiếc "Jaguar" của mình. Rõ ràng, dù kẻ lái xe là ai, chúng đang định đưa anh đến một nơi hẻo lánh rồi phi tang cả người lẫn xe.

Bond nhận ra mình không thể mở nắp cốp từ bên trong. Nếu có dụng cụ thì tốt biết mấy... Anh nên làm gì đây? Cứ đợi chúng dừng xe rồi đến lôi mình ra sao? Có lẽ chúng đã chuẩn bị sẵn sàng để xử lý anh rồi. Về chiếc xe này, Thiếu tá Boothroyd đã nói gì với anh nhỉ, thứ gì đó có thể giúp anh xoay xở?

Kẻ cầm lái chính là Vasilis Romanus. Ngồi cạnh hắn là một gã to con tên là Nikos. Vasilis chưa bao giờ được tận hưởng một chiếc xe có hiệu năng tuyệt vời như chiếc "Jaguar" này, hắn đang đắc ý lái xe: Sau khi giết tên người Anh này, chúng phải vứt bỏ chiếc xe, thật đáng tiếc. Hắn rất muốn giữ lại nó.

"Mấy giờ rồi?" Vasilis hỏi Nikos.

"4 giờ rưỡi." Chỉ còn chưa đầy hai tiếng nữa là trời sáng. "Còn bao xa nữa?"

"Khoảng một tiếng đường."

"Hắn còn ở phía sau không?" Nikos hỏi.

"Tôi không nghe thấy động tĩnh gì, anh có nghe thấy không?"

Chiếc xe lao nhanh về phía tây. Chúng đã rời Athens được một tiếng, đang hướng tới Peloponnese—phần cực nam của bán đảo Balkan. Đây là một trong những vùng có phong cảnh đẹp nhất Hy Lạp, nhưng hai gã này chẳng hề hứng thú với thiên nhiên.

Bond cố gắng thả lỏng để hồi phục thể lực. Anh dần học cách duỗi người, thỉnh thoảng lại co duỗi chân. Anh kiên nhẫn dò dẫm từng góc trong cốp xe. Ngoài bộ đổi CD, còn có một hộp vi xử lý. Có lẽ anh có thể dùng cách làm đoản mạch dây đánh lửa để kích hoạt thiết bị tự vệ trong xe...

Anh mở hộp ra, để lộ một bảng mạch tích hợp và các dây điện. May mắn thay, trong hộp có vẽ một sơ đồ mạch điện. Ánh sáng không đủ rõ—anh phải căng mắt ra nhìn, cuối cùng anh cũng tìm thấy thiết bị kết nối phụ của nguồn điện, cho phép anh kết nối với một trong các đầu cuối máy tính. Anh nghiên cứu các phương án. Túi khí của hành khách hoặc tài xế là lựa chọn khả thi. Nếu anh có thể kích hoạt một trong số đó, thì khi chúng mở nắp cốp, công việc của anh sẽ đơn giản hơn nhiều.

Nửa tiếng sau, chiếc xe đã đến chân núi trọc của dãy Agios Ilias và Charadros. Đây là nơi tọa lạc của tàn tích Mycenae cổ đại. Nó từng là vương quốc dưới sự trị vì của vua Agamemnon. Sau khi trở về từ cuộc chiến thành Troy, Agamemnon đã bị vợ mình là Clytemnestra cùng tình nhân sát hại. Mộ phần của Agamemnon và Clytemnestra đều nằm tại di chỉ Mycenae.

Khi chiếc xe rời đường cao tốc phẳng lì để tiến vào con đường rải sỏi, Bond cảm nhận được sự thay đổi. Có lẽ chúng đang đi đến đích của mình.

Chiếc xe thực sự đã lái vào một con đường dẫn đến di chỉ cổ đại. Nó dừng lại trước một cánh cổng sắt. Nikos bước ra khỏi xe, dùng chìa khóa mở cổng. Đèn pha của xe là nguồn sáng duy nhất. Bầu trời tối đen, di chỉ chỉ là những bóng hình của đá tảng, mái vòm và cột trụ.

Bond cảm thấy xe dừng lại, một cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Anh đã xoay xở kéo được đường dây khởi động phụ, sẵn sàng kết nối với đầu cuối máy tính.

Nikos quay lại xe, Vasilis lái xe đi xuyên qua cánh cổng sắt đang mở, tiến về phía ngọn núi.

Khi xác định gã kia đã quay lại ghế hành khách, Bond kết nối đường dây phụ để khởi động đầu cuối "Túi khí hành khách".

Trong xe, bảng điều khiển trước mặt Nikos nổ tung vào mặt hắn, nó giải phóng một chiếc túi khí khổng lồ bao trùm lấy Nikos không chừa chỗ hở. Điều này khiến Vasilis cũng hoảng hồn, chiếc xe đột ngột mất lái, phanh gấp trên sườn núi. Vasilis cố hết sức mở cửa xe nhảy ra ngoài. Hắn chỉ nghe thấy tiếng kêu nghẹt thở của Nikos. Hắn quay người, cúi xuống rút một con dao găm từ chân ra. Vasilis quay lại xe, cố gắng cắt túi khí. Chất liệu đó quá dày. Đây không phải loại túi khí thông thường, Vasilis nhận ra điều đó ngay lập tức. Chưa kịp nghĩ ra cách khác, sự giãy giụa trong túi khí đã dừng lại.

Vasilis cất dao, rút một khẩu súng Sig Sauer P226, đi vòng ra phía cốp xe. Hắn kéo nắp cốp lên, lùi lại một bước, chĩa súng vào phía sau xe.

"Ra ngoài," hắn ra lệnh. "Giơ tay lên quá đầu."

Bond cuối cùng cũng đứng dậy, bò ra khỏi cốp xe. Anh đặt tay ra sau đầu, duỗi lưng. "Tôi không thể diễn tả điều này thoải mái đến mức nào, cảm ơn anh," Bond nói. "Ồ, lạy Chúa, bạn của anh bị sao vậy? Tôi nghĩ các nhà sản xuất ô tô lắp quá nhiều thứ an toàn trên xe, thật quá tải cho chiếc xe. Anh nghĩ sao?"

"Đi nhanh lên!" Vasilis nói. Hắn chỉ vào một con đường nhỏ dẫn đến phế tích.

Bond không còn lựa chọn nào khác, đành phải làm theo lời hắn, cố gắng kéo dài thời gian. Anh quay người, Vasilis theo sát phía sau, bước ra khỏi ánh đèn pha của chiếc "Jaguar". Con đường nhỏ trở nên rất tối, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì vì anh đang để chân trần. Những viên sỏi vừa cứng vừa nhọn. Bond vấp phải một vật nhô lên khỏi mặt đất mà anh không nhìn thấy, ngã nhào xuống đất.

"Đứng dậy!" Vasilis gầm lên. "Giơ tay lên quá đầu."

Bond cố chộp lấy một hòn đá, sau đó đứng dậy, đặt tay ra sau đầu. Hòn đá nặng trịch trong lòng bàn tay anh. Họ đi qua một cột đá lớn gọi là Cổng Mộ. Một cột đá lớn hơn nữa đang ở phía trước. Họ đã đến rất gần Cổng Sư Tử. Cái gọi là Cổng Sư Tử này chính là lối vào chính của ngôi mộ cổ, có hai bức tượng sư tử cái bằng đá chống đỡ mái vòm. "Đi lối này." Vasilis nói. Họ rẽ phải, đi vào một con đường hẹp hơn rời xa Cổng Sư Tử. Họ rẽ qua một khúc cua, phía trước là một hang động cao và rộng. Nơi này được xây bằng đá, tạo thành một lối đi dẫn đến mộ phần của Clytemnestra. Lối vào mở cũng được xây bằng đá, chống đỡ bằng các khung gỗ. Nửa dưới của mái hiên có hình chữ nhật, còn nửa trên lại là hình tam giác.

"Vào đi." Vasilis nói, dùng nòng súng thúc vào lưng Bond. Họ bước vào ngôi mộ tối tăm. Vài giây sau, Vasilis châm một ngọn đuốc, cắm xuống đất. Trong hang có một mái vòm xây bằng đá, cao khoảng 20 feet. Một phần được chống đỡ bằng các khung gỗ. Rõ ràng, công việc trùng tu vẫn đang được tiến hành.

Vasilis chĩa súng nhắm vào Bond.

Bond dành một giây để quan sát xung quanh. "Đợi đã," anh nói. Giọng anh vang vọng dữ dội trong hang. "Anh không muốn hỏi tôi vài câu trước sao? Anh không muốn biết tôi làm việc cho ai à? Cũng không muốn biết tên thật của tôi là gì sao?"

Vasilis lắc đầu. "Chẳng có ý nghĩa gì cả." Giọng hắn rất ồm.

Nói thì chậm mà làm thì nhanh, Bond dồn hết sức bình sinh ném hòn đá về phía Vasilis. Nó đập mạnh vào trán hắn. Tiếng vang trong hang phóng đại tiếng thét của hắn lên gấp mười lần. Bond tận dụng một giây tiếp theo nhảy lên không trung, đôi chân trần tung một cú đá chí mạng vào xương ức của Vasilis, khiến hắn đánh rơi súng, lùi lại vài bước. Tuy nhiên, cú đá đủ để giết người thường này chỉ khiến Vasilis khựng lại một chút. Trước khi Bond kịp chộp lấy khẩu súng, gã Hy Lạp đã lao tới. Bond ngã đè lên người Vasilis, đập mạnh vào vai bị thương.

Vasilis đứng dậy, vung nắm đấm to lớn lao về phía Bond. Hắn đấm một cú khiến Bond ngã gục xuống đất. Trong khoảnh khắc, tất cả những gì Bond nhìn thấy chỉ là những đốm vàng trước mắt. Anh cảm thấy đau đầu không thể chịu nổi.

Lạy Chúa tôi, Bond nghĩ. Đây có lẽ là gã khỏe nhất mà anh từng gặp.

Gã khổng lồ đang cố tung cú đấm thứ hai vào Bond, nhưng Bond co người lăn sang một bên. Vasilis không kịp thu tay, đấm mạnh xuống đất. Tuy nhiên, cú đấm này không những không làm gãy xương ngón tay mà còn tạo ra một vết lõm sâu trên mặt đất.

Bond chật vật đứng dậy, anh lắc đầu, tung một cú đòn kép vào Vasilis, nghĩa là anh nhảy lên không trung, dùng chân trái quét ngang bụng Vasilis, rồi dùng chân phải quét vào mặt hắn. Đối với vận động viên thể hình này, đó chỉ là gãi ngứa. Hắn phát ra tiếng rít chói tai, tóm lấy áo sơ mi của Bond, như một đô vật, nhấc bổng anh lên không trung, xoay vòng tròn hết vòng này đến vòng khác. Sau bốn vòng, hắn buông Bond ra, Bond văng vào tường. Gã này làm như thể Bond nhẹ như tờ giấy vậy.

Bond chưa kịp hồi phục sau cơn đau, đối thủ của anh lại lao tới. Hắn nhặt Bond lên từ mặt đất, giơ cao quá đầu, ném anh sang phía bên kia hang động như ném một món đồ.

Lưng Bond đập mạnh vào bức tường phía bên kia. Anh đau đến mức đom đóm bay đầy mắt. Trong ánh sáng lờ mờ, anh thấy Vasilis đang tìm khẩu súng. Bond nhìn thấy khẩu súng, ngay trước mặt anh ba feet. Anh cố gắng bò tới, nhưng Vasilis đã dẫm lên tay anh trước khi anh kịp chạm vào. Bond rên rỉ đau đớn, rụt tay lại. Vasilis cúi xuống, nhặt khẩu súng lên. "Được rồi, hôm nay cuối cùng anh cũng được nếm trải hương vị của cuộc chơi rồi," Vasilis nhe răng cười. "Đã quá giờ đi ngủ rồi, sao anh còn nằm đó!"

Hắn chĩa súng vào đầu Bond.

Bond đá văng khẩu súng của hắn, rồi đá đổ ngọn đuốc, ánh lửa vụt tắt, hang động lập tức tối đen như mực. Bond chỉ nghe thấy một tiếng vang kinh khủng kéo dài vài giây.

"Mày đừng hòng sống sót rời khỏi đây." Vasilis gầm lên trong bóng tối.

Nguồn sáng duy nhất ở đây đến từ màn đêm mờ ảo ở lối vào. Tất cả những gì họ có thể thấy chỉ là đường viền của cửa hang. Nó ở phía bên kia hang động. Bond biết Vasilis đang ở giữa cửa hang và chính anh. Nếu anh có thể dụ gã ngốc này đến nơi anh muốn...

"Lại đây, đồ mỡ lợn béo ngậy hôi hám." Bond nói.

Khi cảm nhận được gã khổng lồ lao về phía mình, anh lập tức né tránh. Anh có thể cảm nhận được luồng không khí rung động do cú vồ hụt của Vasilis mang lại. Hang động tối đến mức dù có bịt mắt cũng chẳng khác gì.

"Làm tốt lắm, đồ súc vật." Bond nói. "Tao ở đây."

Anh lại lướt qua bên cạnh Vasilis, họ tiếp tục trò chơi đấu bò này cho đến khi gã khổng lồ Hy Lạp nổi trận lôi đình. Mỗi lần vồ hụt, hắn lại gào thét điên cuồng như một con mãnh thú.

Bond vô tình chuyển chiến trường sang phía bên kia hang động, nơi có các khung đỡ và ván gỗ đang chống đỡ mái hang. Đôi chân trần lúc này mang lại cho anh một lợi thế—đôi chân anh di chuyển nhanh nhẹn và im lặng trên mặt đất, trong khi đôi ủng của gã kia lại phát ra tiếng động nặng nề. Bond chậm rãi di chuyển ra ngoài, mò được một cái khung đỡ. Anh cẩn thận di chuyển dưới khung đỡ, đặt một tay lên đầu dầm.

"Này, đồ lợn béo, tao ở đây này." Bond nói.

Vasilis gào thét như một con thú. Bond nhẹ nhàng lách ra khỏi khung đỡ, chạy về phía lối ra. Vasilis phát điên lao sầm vào khung đỡ, chỉ nghe thấy một tiếng động lớn, mái hang sập xuống. Vasilis thét lên. Bond đợi một lúc cho đến khi tiếng kêu dần biến mất. Bond mò mẫm trong bóng tối tìm ngọn đuốc, rồi lắc mạnh nó. Nó bén lửa, soi sáng hang động đầy bụi bặm. Bond ho sặc sụa, đi lại gần đống đổ nát. Vasilis đã bị chôn vùi hoàn toàn dưới những tảng đá khổng lồ, tuy nhiên anh vẫn có thể nhìn thấy cánh tay của con quái vật này đang cố gắng giãy giụa, muốn vươn ra khỏi dưới một tảng đá lớn. Đầu hắn bị chôn vùi ở chỗ sâu hơn. Bond muốn tìm khẩu súng, nhưng nó đã bị chôn vùi dưới đá cùng với chủ nhân của nó.

Bond rời khỏi ngôi mộ, đi về phía chiếc "Jaguar" dưới chân núi. May mắn thay, gã lực lưỡng đó đã để lại chìa khóa. Bond tìm thấy van xả túi khí giấu dưới bảng điều khiển. Anh kéo nó ra khỏi phía ghế hành khách, rồi lôi xác Nikos ra, vứt bên vệ đường. Bond tìm thấy trên người hắn một ít tiền lẻ và đồng drachma, tất cả những thứ này đều là thứ anh cần gấp lúc này. Sau đó, anh đi vòng qua xe, lên ghế lái.

Anh lùi chiếc "Jaguar" lại, để xe dừng trên đường sỏi một lát, anh thực sự cần thở dốc. Việc đầu tiên anh làm là mở hộp bí mật, nơi giấu khẩu súng Walther P99 của anh. Anh rút súng ra, đảm bảo hộp đạn đã đầy. Ở đáy hộp bí mật còn có bao súng chuyên dụng cho khẩu P99 này. Anh đeo nó dưới nách, điều này làm vết thương trên vai anh đau nhói, nhưng anh quyết tâm chịu đựng. Anh nhìn vào trong xe, phát hiện dưới chân có một cuốn sổ tay mà Vasilis để lại. Bond nhặt nó lên, mở ra xem. Đây là một cuốn nhật ký. Trang cuối cùng là ngày của một ngày mới, hắn chỉ kịp ghi lại: "Số 2, Monemvasia, 11 giờ sáng."

Anh rút điện thoại từ hộp bí mật, quay số của Niki. Anh nghe thấy một giọng nói ngái ngủ.

"Tỉnh lại đi, cưng," Bond nói. "Anh cần sự giúp đỡ của em."

"James! Anh đang ở đâu?" Cô nói.

"Anh nghĩ anh đang ở di chỉ Mycenae. Ở đây rất tối, anh không chắc chắn lắm. Mặt trời vẫn chưa mọc."

"Anh có sao không?"

"Anh cần giày, mọi thứ khác đều ổn."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Anh kể sơ qua cho cô nghe, chỉ là không nói về mối quan hệ với Hera.

"Đợi đã, có một điểm em vẫn chưa hiểu," cô nói. "Sao anh lại bị hạ độc lần nữa? Anh nói anh đang ở đâu?"

"Anh sẽ kể cho em sau. Nghe này. Anh nghĩ sáng nay sẽ có chuyện gì đó xảy ra ở một nơi gọi là Monemvasia."

"Em biết nơi đó. Nó là một ngôi làng miền núi thời trung cổ trên bờ biển phía đông của mũi nam Peloponnese."

"Hôm nay em có thể gặp anh ở đó không?"

"Em sẽ xuất phát ngay. Em cần khoảng, ừm, bốn đến năm tiếng. Chúng ta gặp nhau ở lối vào con đường giữa Gefyra và Monemvasia."

"Được. Trước khi xuất phát, hãy xem có thể lấy được tài liệu về người phụ nữ tóc đỏ tên Hera Volopoulos không."

"Em sẽ làm. Cẩn thận nhé, James."

Bond rời di chỉ, lái xe ra đường cao tốc. Ngay sau khi rời đi, anh nhấn một nút, lại đổi màu chiếc xe. Lần này nó chuyển từ màu đỏ sang màu xanh đậm. Còn biển số cũng được thay thành biển số Hy Lạp.

Anh dùng hệ thống dẫn đường vệ tinh mặt đất dẫn đường, đến Đại lộ 65 phía đông, đây là con đường giao thông huyết mạch dẫn đến đích. Anh đi qua Tripoli, dừng lại cạnh một quán cà phê bên đường. Anh mua một ít cà phê và bánh mì cuộn. Chủ quán thấy Bond để chân trần, bèn lầm bầm vài câu tiếng Hy Lạp với Bond, ra hiệu cho Bond đợi một lát. Ông ta đi vào phòng sau, một lát sau xách ra ba đôi giày cũ. Bond cười lớn, thử đi đôi vừa với cỡ chân mình nhất. Thật bất ngờ, nó rất vừa vặn.

"Bao nhiêu tiền?" Bond hỏi.

Chủ quán nhún vai, giơ năm ngón tay lên, ý nói ông ta cần 5000 drachma. Bond đưa cho ông ta một tờ tiền, cảm ơn ông. Chủ quán nhìn Bond chui vào chiếc "Jaguar" lấp lánh đẹp đẽ, không kìm được mà hối hận kêu lên. Ba tiếng sau, Bond lái xe vào Gefyra, dừng xe gần lối vào. Lối vào này là nút thắt giao thông dẫn đến nơi được gọi là Gibraltar của Hy Lạp. Monemvasia là thị trấn thời trung cổ được xây dựng trên những vách đá dựng đứng nhô lên từ biển ở bờ biển phía đông. Đỉnh của tảng đá là một pháo đài, các tòa nhà khác nằm rải rác xung quanh nó.

Từ vị trí thuận lợi của Bond nhìn ra, có thể thấy trên bến tàu của thị trấn Gefyra đang neo đậu một chiếc du thuyền, đó chính là chiếc "Persephone" của Constantine Romanus.