Tiếng chuông điện thoại dồn dập đánh thức Bond khỏi giấc ngủ say. Chiếc đồng hồ số dạ quang hiển thị 2 giờ 37 phút. Anh bật đèn, nhấc chiếc ống nghe màu trắng lên, nhưng tiếng chuông vẫn không ngừng reo. Lúc này Bond mới nhận ra, chiếc điện thoại màu đỏ đang đổ chuông, adrenaline trong người anh lập tức dâng trào. Chiếc điện thoại màu đỏ chỉ reo khi có tình trạng khẩn cấp.

"Bond đây," anh nói vào ống nghe.

"James, mật mã điều 60." Đó là Bill Tanner.

"Tôi đang nghe đây."

"Mệnh lệnh của M." Tanner đọc địa chỉ và số nhà. "Anh biết chỗ đó không? Ngay sau đại lộ Holland Park, một tòa nhà tên là Park Building."

Tanner cúp máy, Bond bật dậy khỏi giường. "Mật mã điều 60" đồng nghĩa với việc sự việc liên quan đến cấp độ an ninh đặc biệt. Nói cách khác, Bond phải giữ mức độ cẩn trọng cao nhất.

Bond mất mười phút để đến Holland Park, khu vực mang đậm sắc thái rìa phía tây Kensington. Khu vực này phát triển nhờ Holland House - tòa nhà bốn trăm năm tuổi được xây dựng thuần túy để tiếp đón nhà vua và triều đình. Giữa thế kỷ 19, những ngôi nhà kiểu thị trấn mọc lên xung quanh các con phố và quảng trường đa dạng. Nhiều thành viên nội các và giới tinh hoa chính phủ đều sống ở khu vực này.

Park Building là một dãy nhà dài ba tầng với tường gạch màu nâu và đỏ. Một dải phân cách an ninh chặn giao thông tại đây, nhưng lúc này, trước một trong những tòa nhà dường như đang có rất nhiều hoạt động. Một chiếc xe cứu thương đậu ngay trước mắt, đèn vẫn nhấp nháy không ngừng. Một xe cảnh sát và hai chiếc xe không dấu hiệu của Cục 15 cũng đang đậu trước tòa nhà. Bond bước ra khỏi chiếc Bentley, đi về phía đám đông. Anh trình thẻ cho một hiến binh, người này dẫn Bond đến cửa chính của tòa nhà.

Anh gặp Bill Tanner ở cửa chính. Dải phân cách của cảnh sát kéo dài ra ngoài cửa vài bước chân để ngăn những người hàng xóm tò mò nhìn ngó vào trong.

"James, vào đi," Tanner nói. "M đang ở trong này."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Bill?"

"Là Hutchinson, anh ta chết rồi."

"Cái gì?"

Tanner tiến lại gần Bond, hạ thấp giọng: "Đây là căn hộ của anh ta. M đang ở đây qua đêm cùng anh ta. Bà ấy sắp phát điên rồi."

"Có tiến triển gì không?"

"Tốt nhất anh nên tự mình vào xem. Sau khi gọi cho anh, tôi đã gọi thông báo cho McWillie Duncan. Ông ta đang trên đường tới." Tanner để Bond vào trong. Các chuyên gia pháp y của Cục 15 đang chụp ảnh và kiểm tra hiện trường. M đang ở trong phòng khách, khoác một chiếc áo ngủ bằng satin màu trắng phối hồng. Bà cầm trên tay tách cà phê, mặt tái nhợt, hoảng loạn bất an. Khi bà ngước mặt lên, Bond có thể thấy bà thực sự đang vô cùng suy sụp, không chỉ vì người tình yêu dấu đã mất, mà còn vì để cấp dưới nhìn thấy tình cảnh này.

Bond quỳ một chân xuống bên cạnh bà, nắm lấy tay bà. "Bà có sao không, thưa bà?" anh khẽ hỏi.

M gật đầu, cố nén tiếng nấc nghẹn. "Cảm ơn vì anh đã đến, James. Alfred tội nghiệp. Tôi cảm thấy thật... xấu hổ."

"Đừng bận tâm chuyện đó, thưa bà. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Bà lắc đầu, toàn thân run rẩy. "Tôi thậm chí không biết chuyện này là thế nào. Một phút trước anh ấy vẫn ổn, rồi sau đó..." Bà nhắm mắt lại, cố gắng kiểm soát bản thân.

Bond đứng dậy nói: "Tôi vào xem một chút, thưa bà. Lát nữa chúng ta nói chuyện sau."

Anh theo Tanner đi vào phòng ngủ.

Bond từng chứng kiến nhiều cảnh tượng thảm khốc và hiện trường án mạng, lần này cũng không ngoại lệ. Cái chết khiến căn phòng vốn ấm cúng trở nên u ám. Căn phòng ốp gỗ sồi, bên trong có một chiếc giường lớn xa hoa như giường ngự của vua và rất nhiều đồ đạc lộng lẫy. Alfred Hutchinson nằm trên giường trong tình trạng khỏa thân. Nếu không phải đôi mắt anh ta trợn trừng, đông cứng vì sợ hãi, người ta chắc chắn sẽ tưởng anh ta đang ngủ. Trên thi thể không có bất kỳ dấu vết nào. Cũng không có dấu hiệu cho thấy từng xảy ra bạo lực. Anh ta trông như nạn nhân của một cơn đau tim. Trong trạng thái này, Alfred Hutchinson tất nhiên không còn là vị đại sứ xuất chúng, thân thiện mà Bond gặp vài giờ trước nữa. Bây giờ anh ta chỉ là một cái xác bình thường nằm trong vòng phấn trắng.

"Là nhồi máu cơ tim sao?" Bond hỏi bác sĩ pháp y. Bác sĩ đang ngồi bên mép giường ghi chép. Một chuyên gia kiểm tra từ Cục 15 đang dùng máy ảnh lấy nét tức thì Polaroid Wide 5SLR chụp những bức ảnh cận cảnh thi thể từ nhiều góc độ.

"Trông có vẻ là vậy," bác sĩ nói. "Tất nhiên, chúng ta phải khám nghiệm tử thi. Tôi không nghĩ mọi chuyện đơn giản đến thế."

"Ý ông là sao?"

"Hutchinson chết do bệnh tim và suy thận, hừ! Nhưng cơ thể anh ta lại rất khỏe mạnh. Sau khi nghe lời khai của bà Mordaunt và kiểm tra thi thể, ý kiến của tôi là anh ta bị sát hại."

"Sát hại bằng cách nào?"

"Một loại độc dược nào đó. Nhiều khả năng là chất độc thần kinh, một loại chất khiến tim ngừng đập và làm hệ hô hấp ngạt thở. Một khi đã ngấm vào mạch máu, thứ này không thể bị loại bỏ. Nó tác động rất nhanh, nhưng tôi nghĩ là không quá nhanh. Nạn nhân sẽ phải chịu đau đớn tột cùng trong vài phút."

"Trên thi thể có để lại dấu vết gì không?"

"Ở mặt ngoài đùi phải của anh ta có một vết bầm tím đáng ngờ. Thấy nốt đỏ nhỏ này không?" Bác sĩ chỉ vào một vết bầm tròn trên đùi Hutchinson. "Ban đầu tôi cứ tưởng đây chỉ là một nốt mụn, nhưng kiểm tra kỹ hơn cho thấy anh ta từng bị tiêm bằng ống tiêm."

Bond nhìn lại thi thể. Người phụ trách bước vào phòng ngủ.

"Là đặc vụ Bond phải không?"

"Đúng vậy."

"Tôi là thám tử Howard. Nếu anh đồng ý, chúng tôi đã sẵn sàng chuyển thi thể đi."

"Anh đã kiểm tra kỹ đồ đạc cá nhân của anh ta chưa?" Bond hỏi.

"Chúng tôi vừa kiểm tra xong. Tôi có thể nhờ anh nói chuyện với bà Mordaunt được không? Tôi không thể hỏi được gì từ bà ấy cả." Bond gật đầu, bước ra khỏi phòng ngủ. Anh thấy M vẫn đứng yên tại chỗ, không đi lại cũng không uống cà phê. Anh ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh bà.

"Thưa bà, chúng tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra đêm nay," anh khẽ nói.

M thở dài một tiếng, nhắm mắt lại.

"Chính tôi cũng đang cố gắng tìm hiểu sự thật đây," bà nói. "Chúng tôi rời nhà Ngài Miles vào khoảng 11 giờ, có lẽ là 11 giờ 15 phút gì đó. Chúng tôi đi cùng nhau - vợ chồng Duncan, Alfred và tôi. Chúng tôi quyết định dừng chân ở khách sạn Ritz để uống một ly trước khi ngủ."

Bà dừng lại, nhấp một ngụm cà phê rồi quay sang Tanner.

"Ông Tanner, cà phê nguội mất rồi, ông có thể giúp tôi rót một tách nóng được không?"

Tanner gật đầu, nhận lấy tách cà phê từ tay bà.

"Hai người đến khách sạn Ritz lúc mấy giờ?" Bond hỏi.

"Tôi nghĩ chắc đã nửa đêm rồi. Chúng tôi ở đó khoảng ba phần tư tiếng."

"Ông Hutchinson đã uống gì?"

"Anh ấy uống rượu brandy, tôi cũng vậy, cả hai đều uống brandy."

"Sau đó thì sao?"

"Trời mưa rất to. Alfred đề nghị đưa vợ chồng Duncan về nhà, nhưng họ khăng khăng gọi taxi. Họ không cùng đường với chúng tôi. Họ sống ở Islington."

"Vậy là bà và Alfred lái xe trở về đây?"

Bà gật đầu. "Anh ấy đỗ xe gần khách sạn. Cả hai chúng tôi đều mang theo ô, nên tôi không ngại đi bộ dưới mưa. Chúng tôi đến căn hộ sau 20 phút. Anh ấy trông rất ổn. Chúng tôi... cởi quần áo..."

Bond hiểu đây là điều khó xử nhất đối với M. Bà đang phơi bày một mặt khác trong cuộc sống riêng tư nhất, sâu kín nhất và cũng là điều bà không muốn cho ai biết nhất.

"Không sao đâu, thưa bà," Bond nói. "Xin hãy tiếp tục."

"Chúng tôi làm tình," bà nói. "Sau đó, anh ấy..."

"Xin lỗi thưa bà, trong quá trình làm tình, có dấu hiệu nào cho thấy anh ấy mệt mỏi hay có vẻ bị bệnh không?"

"Không," M nói, "anh ấy trông hoàn toàn bình thường. Alfred là... từng là... một người tràn đầy năng lượng."

"Tôi biết. Xin hãy nói tiếp."

"Tôi đứng dậy đi vệ sinh. Khi còn trong đó, tôi nghe thấy anh ấy bắt đầu thở dốc. Tôi chạy về phía anh ấy, anh ấy vừa vật lộn để thở vừa cào xé cổ họng mình. Ôi, James, thật kinh khủng. Tôi lao đến điện thoại định gọi xe cứu thương, nhưng anh ấy nắm chặt lấy cổ tay tôi. Điều duy nhất anh ấy có thể nói là 'Tay của em... tay của em...' nên tôi để anh ấy nắm chặt tay tôi. Anh ấy rơi vào trạng thái co giật đáng sợ, rồi anh ấy chết. Tôi đã gọi xe cứu thương, ông Tanner cũng đến ngay sau đó. Tôi từng muốn mặc quần áo cho anh ấy, nhưng tôi biết mình không thể làm vậy. Tôi... cứ thế... rời bỏ anh ấy..." Bà bắt đầu nức nở.

Bond ôm lấy cấp trên của mình, để bà khóc trên vai anh suốt một phút, cuối cùng bà cũng kiểm soát được bản thân.

Tanner mang đến một tách cà phê khác. "McWillie Duncan vừa tới. Cà phê của bà đây, thưa bà."

Duncan bước vào phòng với vẻ mặt tái mét. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Tanner tóm tắt ngắn gọn những gì đã biết.

"Trời đất, là bệnh tim sao?" Duncan hỏi.

"Trông có vẻ là vậy," Bond nói, "nhưng tôi nghĩ không phải. Alfred đã bị sát hại."

M mở to mắt. "Sao anh biết?"

"Đó là nghi vấn của bác sĩ, và tất nhiên là của tôi. Bà thấy đấy, thưa bà, tình trạng bà mô tả không khớp với các triệu chứng của cơn đau tim. Ông Hutchinson chỉ sống thêm vài phút sau khi bị sốc, đúng không?"

"Đúng."

"Sau đó anh ấy co giật toàn thân?"

"Phải."

"Thưa bà, bà có thể qua xem lại thi thể không? Tôi muốn bà xem một thứ."

Một sự thay đổi căn bản diễn ra trên người M. Khi nghe thấy từ "sát hại", bản năng nghề nghiệp khiến bà lập tức tỉnh táo lại. Mặc dù chỉ mặc một chiếc áo ngủ, M ngay lập tức trở lại là người đứng đầu Cơ quan Tình báo Bí mật. Bà đứng dậy, ra hiệu cho Bond dẫn đường.

Bond đưa bà vào phòng ngủ, chỉ cho bà vết thương trên đùi Hutchinson. "Bác sĩ cho rằng chất độc đã ngấm vào mạch máu anh ta từ đây."

"Ôi trời đất ơi," M nói. "Tôi biết chuyện này là thế nào rồi. Giờ thì tôi nhớ ra rồi."

"Chuyện gì?"

"Đó là ở bên ngoài khách sạn. Chúng tôi vừa chào tạm biệt vợ chồng Duncan xong và đang đi về phía xe của mình. Có một người mang theo chiếc ô rách đứng trên vỉa hè. Anh ta đang cố gắng mở nó ra."

"Anh ta trông như thế nào?"

"Tôi không biết," bà nói đầy giận dữ. "Tôi thậm chí không biết đó là đàn ông hay đàn bà. Anh ta mặc áo mưa màu vàng, che kín mít người."

"Sau đó thì sao?"

"Khi chúng tôi đi ngang qua, người đó bất ngờ dùng mũi ô chọc vào Alfred. Tôi biết nó đã chạm vào chỗ nào đó trên người anh ấy, anh ấy kêu lên một tiếng 'Hây'."

"Người cầm ô đó đã làm gì?"

"Chẳng làm gì cả! Hắn thậm chí không biết chuyện gì đã xảy ra vì hắn bỏ đi mất, không nói một lời xin lỗi hay bất cứ điều gì khác. Alfred muốn bỏ qua chuyện này, chúng tôi tiếp tục đi về phía xe. Mặc dù nghĩ lại bây giờ, tôi nhận ra anh ấy có vẻ rất khó chịu vì chuyện bất ngờ đó. Cho đến khi chúng tôi lái xe đi, hành vi của anh ấy có chút kỳ lạ. Khi chúng tôi nói chuyện, anh ấy cứ nhìn ra phía sau. Và anh ấy khăng khăng muốn cầm túi xách của tôi để đề phòng có người cướp. Hai phút sau chúng tôi lên xe. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, thành thật mà nói tôi đã quên sạch rồi."

"Bà có biết điều này làm tôi nhớ đến cái gì không?" Tanner hỏi.

"Phải," Bond nói, "Markov."

"Lạy Chúa, anh nói đúng rồi," M nói.

"Cái gì?" Duncan nói, "Markov là ai?"

"Georgi Markov," Bond nói. "Ông ta là một kẻ đào tẩu người Bulgaria. Tôi nghĩ là năm 1978, ông ta bị sát hại theo cách tương tự trên cầu Waterloo. Có người đã dùng mũi ô đâm ông ta. Mũi ô tiêm một giọt nhỏ chất độc Ricin vào mạch máu."

"Ricin?"

"Đó là một loại độc tố protein cực mạnh chiết xuất từ hạt thầu dầu. Tùy thuộc vào liều lượng, nó có thể phát tác trong vòng từ mười lăm phút đến một giờ. Nó gây chết người nhưng không để lại dấu vết trong mạch máu. Trong phần lớn các trường hợp, nạn nhân được cho là chết do ngạt thở hoặc nhồi máu cơ tim. Nó tác động lên hệ thần kinh, làm các chức năng cơ bản của cơ thể ngừng hoạt động."

"Nhưng... ai lại muốn giết Alfred chứ?"

"Đây chính là vấn đề lớn mà chúng ta gặp phải," Bond nói, "người đó là ai?"

M ngồi xuống. "Anh ấy chưa bao giờ nói với tôi về chuyện này. Không giống như có ai đó đang nhòm ngó vị trí của anh ấy. McWillie, về mặt ngoại giao, các anh đang thực hiện công việc gì - có lẽ đây là điều chúng tôi nên biết?"

"Tôi không thể tưởng tượng nổi!" Duncan nói. "Anh ấy là người rất... tốt, ai gặp anh ấy cũng yêu quý."

"Ông có từng chơi bài bridge với anh ấy không?" Bond hỏi Duncan.

"Không. Tại sao?"

"Không có gì."

Căn phòng chìm trong im lặng, mọi người đều đang suy nghĩ về tình cảnh trước mắt. Thám tử Howard cầm một chiếc áo khoác bước vào phòng.

"Đây có phải chiếc áo khoác ông Hutchinson mặc tối nay không?" ông ta hỏi M.

"Đúng vậy."

"Có thứ này bà có thể xem qua. Đây là thứ tìm thấy trong túi áo anh ta."

Trong bàn tay đeo găng của ông ta là một bức tượng thạch cao nhỏ màu trắng. Đó là tượng thần chiến tranh Ares của Hy Lạp cổ đại.

"Cái này rất giống với thứ được tìm thấy ở Síp," Bond nói, "trong túi còn thứ gì khác không?"

"Chỉ có một thẻ gửi áo khoác," Howard nói. Ông ta lấy nó ra. Bond cầm lấy xem và phát hiện thẻ gửi đồ là của khách sạn Ritz, mặt trước in chữ "173". Anh suýt chút nữa đã bỏ qua một chi tiết, nhưng khi đưa trả lại tấm thẻ, anh vô tình lật ngược nó lại. Trên đó in một con số đỏ đậm: "4".

"Đây là việc của kẻ sát nhân con số," Bond nói. "Alfred Hutchinson là nạn nhân thứ tư."

"Tên này cũng quá táo bạo càn rỡ rồi," Tanner nói.

"Anh có thể giải thích rõ hơn không?" McWillie Duncan hỏi.

Bond nhìn M, xin sự cho phép.

Bà gật đầu nói: "Là người thân cận nhất với anh ấy, McWillie sẽ tiếp quản công việc của Alfred. Tôi nghĩ đây là những điều ông ấy cần lưu ý. McWillie, hãy nhớ đây là tuyệt mật."

"Tất nhiên rồi," ông ta nói.

"Ông Duncan," Bond nói. "Tôi vừa từ Síp trở về. Trong vài tuần qua, ba vụ việc riêng biệt đã giết chết một số binh sĩ Anh. Nạn nhân đầu tiên là người của Cơ quan Tình báo Bí mật chúng tôi, ở Athens, tên là Whitton. Ông có quen anh ta không?"

"Không."

"Thi thể anh ta được tìm thấy bị vứt ở Ancient Agora, bên cạnh tảng đá có viết một con số đỏ '1'. Vụ thứ hai xảy ra tại căn cứ Dhekelia của chúng ta ở Síp. Một số binh sĩ bị đầu độc bởi khí độc, bên cạnh có viết con số '2'. Tại hiện trường còn tìm thấy một bức tượng Hy Lạp. Ngay ngày hôm sau, một nhóm binh sĩ khác ở Episkopi bị sát hại bằng vũ khí hóa học. Tại hiện trường tìm thấy con số '3' và một bức tượng khác. Còn đây đã là con số '4'."

"Anh có chắc đây là cùng một kẻ sát nhân gây ra không?"

"Có vẻ rất rõ ràng," Bond nói. "Tôi đoán anh ta biết được một số tình tiết của các vụ án, thế nên họ đã giết người diệt khẩu. Thưa bà, ông Hutchinson có gia đình không? Những người vợ cũ của anh ấy sống ở đâu?"

"Người vợ đầu tiên của anh ấy ở Úc," bà nói, "người thứ hai thì ở London."

"Có con không?"

"Anh ấy có một người con trai với người vợ đầu. Tên là Charles, sống ở đâu đó tại Mỹ, tôi nghĩ là Texas."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Tôi chỉ biết có Charles," M nói.

"Vậy thì, chúng ta phải tìm cách liên lạc với anh ta."

"Việc này cứ để tôi," Tanner nói.

"Ôi, chết tiệt," Duncan nói.

"Sao vậy?"

"Alfred vốn định bay đến Trung Đông vào ngày mai. Anh ấy có một cuộc hẹn ở Syria!"

"Ông là đại diện của anh ấy, McWillie," M nói.

Duncan gật đầu, hiểu ý nghĩa của câu nói. "Tôi sẽ đi thay anh ấy."

"Ông sẽ thay thế vị trí của anh ấy cho đến khi chính quyền đưa ra chỉ thị rõ ràng về việc xử lý chức vụ của anh ấy," bà nói, "ông có xoay xở được không?"

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," Duncan nói. Ông ta nhìn đồng hồ. "Tôi phải về nhà nghỉ ngơi một chút, hy vọng là còn nghỉ được! Rồi sáng sớm mai quay lại văn phòng để chuẩn bị. Anh ấy đã đặt vé..."

"Chuyến bay lúc 5 giờ, tôi biết," M nói.

"Nghe này, ừm, ông Bond," Duncan nói. "Tôi muốn giúp anh hết sức có thể. Nếu anh có thêm câu hỏi nào hoặc chỉ đơn giản là muốn trò chuyện, hãy gọi cho tôi."

"Khi nào ông về nước?"

"Khoảng hai ngày nữa. Tôi phải kiểm tra lịch trình của anh ấy đã."

"Được rồi. Đi đi. Chúc ông chuyến đi thuận lợi. Đừng nói với bất kỳ ai về chuyện của ông Hutchinson. Chúng ta phải để công chúng tin rằng anh ấy chết vì bệnh tim. Là cái chết tự nhiên."

"Chúng ta phải giải thoát cho tôi khỏi chuyện này," M nói.

"Đương nhiên rồi," Bond nói. "Hãy để chúng tôi đưa bà đi. Trước khi có phóng viên nào nghe phong phanh được chuyện này, tốt nhất bà nên mặc quần áo vào đi."

M gật đầu, quay người lại đón nhận sự an ủi cuối cùng của McWillie Duncan trước khi ông ta rời tòa nhà. Ngay trước khi bước vào phòng ngủ lấy quần áo, M nói với Bond, Tanner và Howard: "Cục 15 sẽ xử lý những gì xảy ra ở Anh, nhưng vụ việc này liên quan đến Hy Lạp và Síp, 007, anh hãy đi làm rõ mọi chuyện. Đây rõ ràng là một vụ án quốc tế, điều này cho Cục 16 toàn quyền tiến hành điều tra; sáng mai 10 giờ chúng ta gặp nhau ở văn phòng tôi để thảo luận đối sách, được chứ?" Không đợi trả lời, Barbara Mordaunt quay người bước vào phòng ngủ, nơi người tình của bà vẫn đang nằm thẳng đơ ở đó.

Bond thở phào nhẹ nhõm, bà đã bắt đầu khôi phục lại phong thái vốn có của mình.