Bond nhét một khẩu súng P99 vào thắt lưng phía sau, sau khi đỗ chiếc "Jaguar" vào một góc khuất bên đường lớn, anh men theo những con phố nhỏ hẹp của Gerakas để quan sát kỹ hơn chiếc du thuyền kia. Anh nấp sau một bức tường, đưa mắt nhìn quanh.

Chiếc "Persephone" là một chiếc mô tô cao tốc đời mới thuộc dòng Hatteras Elite 100, ngoại hình bóng bẩy, dài 100 foot, hai màu đen trắng với sàn đi lại ở hai bên. Một vài công nhân mặc đồ đen đang bận rộn trên một chiếc cần cẩu thủy lực, họ đang vận chuyển thứ gì đó lên tàu. Bond nhìn thấy Hera Volopoulos đang đứng trên sàn lái, trò chuyện với một trong số những người đàn ông đó. Cô mặc áo khoác và quần dài màu đen.

Một lúc sau, Constantine Romanos bước tới bên cạnh cô. Anh ta ăn vận như thể sắp ra khơi: quần màu xanh navy sẫm, áo thể thao trắng và đội một chiếc mũ đi nắng. Họ trò chuyện ngắn gọn vài câu. Hera gật đầu, rồi rời khỏi tàu, đi lên cầu cảng. Cô nói vài câu với người vận hành cần cẩu, rồi rời bến cảng, đi về phía con đường lớn. Những người kia vẫn tiếp tục bốc hàng lên "Persephone". Còn Romanos thì biến mất.

Bond cảm thấy hơi lạnh. Gió bắt đầu nổi lên, nhiệt độ ở đây lạnh hơn Athens rất nhiều. Anh vừa đói vừa mệt, nhưng cảm thấy mình đã chạm tới nút thắt quan trọng của vụ án. Anh nên thử lẻn lên du thuyền, hay bám theo người phụ nữ kia? Đây là vấn đề anh cần cân nhắc lúc này. Anh rời khỏi vị trí an toàn sau bức tường và bắt đầu đi theo người phụ nữ đó.

Hera đi về phía đường lớn, sau đó băng qua eo biển, tiến về phía trung tâm Monemvasia. Bond vẫn luôn ở đó chờ đợi, cho đến khi cô đi qua nghĩa trang và băng qua ngã rẽ chính dẫn vào khu phố sầm uất. Anh nhanh chóng băng qua đường, chạy dọc theo con phố lớn về phía thị trấn. Vừa đặt chân vào cửa ngõ thị trấn, anh lập tức cảm thấy như mình đang lạc vào một vùng đất kỳ diệu. Thị trấn này dường như đã bị cả thế giới lãng quên suốt nhiều thế kỷ. Nó trải dài về phía đông nam dọc theo mặt biển xanh thẳm vô tận. Xen giữa những cửa hàng lưu niệm, quán rượu nhỏ và nhà thờ là những con phố đi bộ hẹp. Ở đây thậm chí còn có một ngôi đền Hồi giáo cổ đại từ thời kỳ Ottoman để lại.

Bond bắt đầu tìm kiếm Hera. Thị trấn rất tĩnh lặng, từ xa vọng lại tiếng nhạc dân ca phát ra từ đài phát thanh. Những con phố hẹp chẳng khác nào một mê cung chằng chịt bậc thang và ngõ nhỏ. Anh đi dọc theo con đường lát đá, chợt thấy mái tóc đỏ của Hera biến mất sau một góc phố phía trước. Anh tiếp tục tiến lên, như một con mèo đang rình mồi, áp sát chân tường để có thể nhanh chóng lẩn vào một cửa hàng nếu cần thiết. Dọc đường, không ít những bà lão dáng người gầy gò, gương mặt hốc hác đang ngồi trên bậu cửa tò mò nhìn anh.

Hera dừng lại trước một cửa hàng, mua vài chai nước khoáng. Bond chờ ở một góc phía sau. Cô lại bước tiếp, anh vẫn kiên trì bám theo. Chẳng bao lâu sau, cô tới quảng trường trung tâm của thị trấn, chỉ đứng đó uống nước.

Rốt cuộc cô ta đang làm gì? Bond nghĩ. Cô ta đang đợi Vassilis sao?

Uống xong nước, cô ném chai vào thùng rác, quay người đi xuyên qua hành lang tháp chuông của một nhà thờ lớn trên quảng trường. Ở đó có một lối nhỏ dẫn vào trong thị trấn. Cô bắt đầu leo lên những bậc đá quanh co gần như đã bỏ hoang. Trên con đường dẫn tới đỉnh vách đá này, đâu đâu cũng thấy tàn tích công trình: chỗ này là một hai bức tường đổ nát, chỗ kia là nền móng hoặc những cây cột còn sót lại của một tòa nhà đã sụp đổ.

Bond đợi vài phút rồi mới bước theo. Anh khom người, thỉnh thoảng lại nấp sau những đống đổ nát, chờ đợi để thấy cô leo lên cao hơn. Đây không phải là một hành trình dễ dàng. Chỉ những lữ khách khỏe mạnh nhất mới có thể đi hết quãng đường để lên tới đỉnh.

Giờ đây, Bond đã lên tới phần cao của thị trấn, anh cảm thấy vô cùng đơn độc. Ngoài Hera ra, xung quanh dường như không một bóng người. Anh thấy cô đã tới đỉnh cao nhất của vách đá, đi về phía nhà thờ Agia Sophia. Ngôi nhà thờ từ thế kỷ 12 này được xây dựng trên vách đá cheo leo, là công trình duy nhất còn nguyên vẹn và vẫn đang được sử dụng trong cả thị trấn.

Bond nhìn cô bước vào cửa chính. Đây chắc chắn là nơi cô ta hẹn gặp Vassilis như kế hoạch. Thời gian đã gần 11 giờ. Anh đợi vài phút rồi lén lút di chuyển tới trước nhà thờ. Anh rút súng, cẩn thận đẩy cửa bước vào.

Sự im lặng chết chóc. Anh chậm rãi di chuyển dọc theo gian giữa nhà thờ, rồi bước vào phòng thánh khí - căn phòng phía sau bục giảng. Những ô cửa sổ dài được trang trí công phu nằm trên bức tường đá cao sáu feet.

Bond nghe thấy tiếng vật gì đó vỡ tan từ phía phòng chuẩn bị thánh lễ - đầu kia của bục giảng. Bond nhẹ nhàng bước qua ngưỡng cửa, tiến vào một căn phòng khác. Kính của một ô cửa sổ đã bị vỡ, chỉ còn lại khung cửa. Bond nghiêng tai lắng nghe, chờ đợi. Xung quanh không một tiếng động. Chẳng lẽ anh đang bị ai đó theo dõi?

Anh cất súng vào túi, nắm lấy khung cửa sổ, thực hiện động tác hít xà để nhìn ra ngoài. Phía dưới là phần nền móng nông sâu khoảng 20 feet, nhà thờ gần như được xây dựng ngay trên vách đá. Anh vừa đủ tầm để ló đầu ra ngoài cửa sổ.

Một nòng súng kim loại lạnh buốt dí chặt vào sau gáy anh.

"Tôi biết ông không tới đây để cầu nguyện, ông Bryce, nhưng tốt nhất là bây giờ ông nên bắt đầu cầu nguyện đi," Hera nói. Giọng nói truyền đến từ phía trên đầu anh. Cô ta đang treo ngược người xuống từ một sợi dây đàn hồi phía trên cửa sổ. Sợi dây vắt qua xà nhà thờ; cô cứ thế trèo ra ngoài cửa sổ, dùng dây buộc vào đai an toàn của mình, đợi anh ló đầu ra. Sau cuộc đụng độ đêm đó, Bond biết cô ta rất xảo quyệt.

"Đưa súng cho tôi, cẩn thận đấy," cô ra lệnh.

"Chúng ta thực sự nên dừng kiểu gặp mặt này lại," Bond nói.

"Câm miệng. Làm theo đi."

Anh làm theo. Cô nhận lấy khẩu P99, nhét vào thắt lưng phía sau.

"Giờ thì, từ từ quay lại nhà thờ. Giơ tay lên quá đầu."

Bond rụt đầu khỏi cửa sổ, nhảy xuống sàn. Không đợi anh kịp tìm cơ hội trốn thoát, Hera đã trượt xuống theo sợi dây, chui qua cửa sổ và chĩa súng vào Bond. Đó là một khẩu súng Daewoo, trông rất quen mắt.

"Quay người lại, mũi và lòng bàn tay áp sát vào tường," cô nói. Anh làm theo. Cô thực hiện động tác cất vũ khí nhanh gọn, bật người lên, luồn đôi chân qua cửa sổ theo sợi dây rồi trượt xuống sàn, tất cả chỉ trong chưa đầy hai giây. Cô rút lại khẩu Daewoo, chĩa vào Bond.

"Tôi đoán, vì ông ở đây mà Vassilis không có mặt, nên anh họ của Constantine đã không còn sống nữa. Constantine sẽ không thích điều này đâu. Được rồi, đi ra ngoài. Tôi ngay sau lưng ông đây. Chúng ta xuống dưới. Đừng giở trò, tôi dùng khẩu súng này rất thạo đấy," cô nói.

Anh quay lại nhìn cô. Dáng vẻ và cách cầm súng của cô khiến Bond cảm thấy vô cùng quen thuộc.

"Sát thủ con số... là một phụ nữ," Bond nói.

"Ồ, ông còn nhớ chúng ta từng đụng độ trước đây à, ông Bryce? Có lẽ tôi nên gọi là ông Bond?" cô cười đắc ý nói. "Thật không may khi tôi không tóm được ông ở Cyprus. Thật không may cho ông. Giờ đây, cái chết của ông sẽ đầy kịch tính. Tuy nhiên, Constantine sẽ thích trò chuyện với ông vài câu trước. Ông sẽ không bỏ lỡ cơ hội trò chuyện với Constantine chứ, phải không? Đây là cơ hội duy nhất để ông hiểu rõ mọi chuyện diễn ra thế nào, tôi biết ông sẽ hợp tác thôi. Giờ thì, lên đường đi."

Họ trở lại gian giữa nhà thờ. Bond nói: "Vậy, tối qua là thế nào, Hera? Cô là loài bọ ngựa cái giết con đực sau khi giao phối sao?"

Hera thấy cách ví von này rất hay ho. "Tôi chưa bao giờ nghĩ tới khía cạnh đó," cô nói.

Bond chậm rãi quay người lại, đưa mặt lại gần mặt cô. "Hay là, vì tôi thực sự có sức hút với cô?"

Cô chĩa súng vào thái dương anh. "Quay đi, giơ tay lên," cô nói.

Bond tiến sát lại, thì thầm vào tai cô: "Cô không nghiêm túc đâu. Cô biết hai chúng ta ở bên nhau khá hợp mà. Giờ thì, sao cô không quên mấy chuyện nhảm nhí này đi, rồi ở lại với tôi?" Anh hôn lên cổ cô, trong khi tay anh chỉ cách khẩu P99 ở thắt lưng phía sau cô đúng một inch.

"Nếu ông dám chạm vào súng của mình, tôi sẽ bắn nát não ông. Tôi không quan tâm tới việc Constantine muốn gặp ông hay không."

Tay Bond cứng đờ tại đó.

"Giờ thì, giơ tay lên, rồi quay người lại."

Bond vẫn không rút tay về, giả vờ thở dài: "Được thôi. Nếu đây là cách cô muốn." Anh cố tình nhún vai. Động tác này đủ để khiến Hera mất tập trung, tay trái của Bond tung một cú đấm như chớp vào cổ tay cô. Khẩu súng bay vút qua đầu anh, đập mạnh vào trần nhà. Bond dùng tay kia túm lấy cánh tay cô, rồi dùng cả hai tay cố gắng khống chế vũ khí phía sau lưng cô. Hera lạnh lùng nâng đầu gối, thúc mạnh vào thận trái anh. Bond đau điếng người không thể cử động. Hera tận dụng một giây đó bồi thêm cú thứ hai thật mạnh vào sau gáy anh. Bond đổ gục xuống sàn.

Niki Marakos lái chiếc Camry của mình, chạy với tốc độ gần 90 km/h trên đường cao tốc Đông-65, vì vậy cô phải hai lần thông báo danh tính với cảnh sát giao thông địa phương. Khoảng 11 giờ, cô đến Gerakas. Cô lái xe vào đường nhánh, tìm chỗ đỗ. Ở đó, cô nhìn thấy chiếc "Jaguar" màu xanh. Chẳng lẽ là... Cô lái xe tiến lên, đỗ gần đó. Cái chốn Gerakas nhỏ bé thế này, không thể có nhiều xe Jaguar dòng XKS như vậy - chắc chắn Bond đã thay đổi màu sơn của nó. Cô xuống xe, đi về phía đầu cầu, không thấy bóng dáng anh đâu, nhưng chiếc du thuyền "Persephone" thì hiện rõ mồn một. Ngoài hai người đàn ông đang đi lại trên cầu cảng, xung quanh dường như không có ai khác. Trước khi rời Athens, cô đã xem qua hồ sơ của Hera Volopoulos. Theo ghi chép của Cơ quan Tình báo Quốc gia Hy Lạp, Volopoulos bị nghi ngờ là một quân nhân được huấn luyện bài bản, tám năm trước từng làm việc cho lực lượng vũ trang ngầm ở Cyprus. Cô ta có liên quan tới một vụ buôn lậu vũ trang xảy ra tại Cyprus. Trong hồ sơ không có ghi chép nào khác, chỉ có một dòng chú thích rằng lần cuối cô ta được nhìn thấy ở Cyprus là hai năm trước.

Niki biết tội phạm có tổ chức là một phi vụ lớn ở Cyprus. Do vị trí chiến lược độc đáo ở Địa Trung Hải, hòn đảo này từ lâu đã trở thành nơi ẩn náu của bọn buôn lậu, khủng bố, buôn bán vũ khí trái phép, trộm cướp, gái mại dâm, con nghiện và những thành phần cặn bã khác. Trong 30 năm qua, một vài tổ chức tội phạm ngầm đã phát triển mạnh mẽ. Một phần nội dung huấn luyện của cô tại Cơ quan Tình báo Quốc gia Hy Lạp bao gồm nghiên cứu sâu rộng về tình hình Cyprus. Bức ảnh của Hera Volopoulos trong hồ sơ không rõ lắm. Đó là ảnh đen trắng chụp một người phụ nữ đeo kính râm, cô ta vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại phía sau. Sự nhòe nhoẹt do chuyển động khiến việc xác định tính cách cô ta trở nên bất khả thi. Tại sao Bond lại muốn thông tin này? Cô ta có liên quan tới Dekada không? Vì cẩn trọng, Niki đã gửi thông báo tới tất cả các cơ quan pháp luật, yêu cầu họ để mắt tới người phụ nữ này.

Niki nghĩ, cô phải đợi một lát xem Bond có xuất hiện không. Nếu trong vòng mười phút anh không xuất hiện, cô sẽ lên đường tìm kiếm.

Đôi khi, cô cảm thấy áy náy trong lòng vì đã bảo vệ Thổ Nhĩ Kỳ và người Thổ Nhĩ Kỳ ở Cyprus. Đây chính là cô, một người Hy Lạp, đang cố gắng chứng minh rằng những kẻ khủng bố Hy Lạp hoặc người Hy Lạp ở Cyprus không làm điều gì khủng khiếp với người Thổ Nhĩ Kỳ. Cô lắc đầu cười cay đắng. Cô căm ghét người Thổ Nhĩ Kỳ, cũng như cô căm ghét bọn khủng bố người Hy Lạp ở Cyprus. Cô vẫn nhớ những câu chuyện kinh hoàng về người Thổ Nhĩ Kỳ mà ông nội từng kể. Người Thổ Nhĩ Kỳ mãi mãi là kẻ xấu, cô đã lớn lên trong nỗi kinh hoàng về họ. Cô nhận ra, sự định kiến này là vĩnh viễn, được truyền từ đời này sang đời khác qua những ngày của người già. Cũng như truyền thuyết, tri thức, tôn giáo và nghệ thuật được truyền lại, đáng buồn thay, lòng thù hận cũng có tính di truyền. Đây chính là mặt khó chịu của lịch sử.

Khi nhìn thấy James Bond xuất hiện từ cổng phía Monemvasia, Niki bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Chỉ thấy Bond băng qua cổng, bắt đầu đi về phía cô. Phía sau anh là người phụ nữ tóc đỏ đeo kính râm, chính là cô ta: Hera Volopoulos, Niki biết điều đó. Bond đi rất chậm, trông có vẻ khá ngốc nghếch. Anh nhìn thấy cô, nhưng không biểu lộ vẻ gì là quen biết. Niki biết có chuyện rồi. Người phụ nữ kia đang giấu một khẩu súng chĩa thẳng vào anh. Cô ta đang đưa anh lên chiếc "Persephone".

Niki cẩn thận thay đổi vị trí. Cô quay lại chỗ đỗ xe. Cô nấp vào bóng râm của một quán rượu nhỏ cách đường lớn 20 feet, đợi Bond và người phụ nữ đó đi qua. Họ đi về phía bến cảng. Họ phải đi qua vị trí của cô, nhưng cô tin chắc Hera không nhìn thấy cô. Bond vẫn tiếp tục đi tới, giả vờ như chưa từng nhìn thấy cô.

Đáng lẽ cô có thể chặn họ lại. Đáng lẽ cô có thể rút súng ngăn họ lên tàu. Nhưng biểu cảm trên gương mặt Bond như muốn bảo cô đừng làm vậy. Quá nguy hiểm. Cô cần chi viện. Nếu họ đưa anh lên tàu, thì việc cô bám theo xem họ đi đâu sẽ là một kế hoạch tốt hơn. Bond có thể đang gặp nguy hiểm, nhưng anh sẽ tự chăm sóc được mình.

Chính trực giác mách bảo Niki hãy chờ đợi và xem chuyện gì sẽ xảy ra. Cô sẽ yêu cầu chi viện rồi sắp xếp việc theo dõi. Họ sẽ không giết Bond ngay lập tức. Họ vẫn muốn giữ anh sống thêm một lúc.

Cô chỉ hy vọng rằng, trước khi họ đổi ý, cô có thể tìm ra cách giải cứu anh khỏi du thuyền.

Hera đã tát tới tấp vào mặt Bond một hồi lâu mới khiến anh tỉnh lại. Khi hai mắt anh khó khăn lắm mới mở ra, cô túm lấy cánh tay anh, cắm móng tay vào da thịt anh và nói: "Đừng mơ tưởng nữa. Tôi dùng dao rất cừ. Việc cắt phăng thứ mà ông có vẻ rất hào hứng sử dụng sẽ là một việc khá thú vị đấy, James Bond. Tôi tin chắc hàng trăm người phụ nữ từng bị ông từ chối trên thế giới sẽ cảm ơn tôi. Giờ thì, đứng dậy, lên đường đi."

Đầu Bond vẫn còn đau nhói, anh đứng dậy, loạng choạng đi về phía cửa nhà thờ.

"Hơn nữa," cô nói tiếp. "Ông sẽ không đấu võ trong điện thờ của Chúa chứ. Đây là một nơi thánh thiêng."

"Từ khi nào mà cô lại quan tâm tới sự thánh thiêng thế?" Bond hỏi.

"Câm miệng, đi tiếp đi," cô nói.

Bond quyết tâm phải làm cho ra lẽ. Người phụ nữ đó đang chiếm ưu thế, lúc này anh không nên mạo hiểm gì thêm. Hơn nữa, cô ta nói đúng. Anh thực sự muốn nghe xem Romanos muốn nói gì với mình. Bond từng trải qua những tình huống tồi tệ hơn nhiều. Lần này cũng chẳng tệ hơn được nữa.

Họ mất 20 phút để xuống tới nơi. Bond có một lần mất thăng bằng, ngã nhào. Não anh đau nhói từng cơn, trước mắt cũng hơi hoa lên. Cô ta đánh quá mạnh tay.

Họ băng qua con phố chính như ngõ nhỏ, bước ra khỏi cổng. Bond nhìn thấy Niki ở đầu kia cửa ngõ, lập tức giả vờ vẻ mặt lạnh lùng. Cô cũng được đào tạo chuyên nghiệp như anh. Anh hy vọng cô sẽ không manh động xông ra ngăn cản họ. Anh muốn lên tàu.

Họ đi lướt qua cô. Anh chỉ liếc nhìn cô một cái, nhưng là một cái nhìn đầy ẩn ý. Anh tin cô đã nhận được thông tin. Nếu cô làm tốt, cô sẽ quay về tìm người của mình rồi bám theo chiếc du thuyền.

Anh dừng lại bên cạnh cầu dẫn lên "Persephone".

"Lên tàu," cô nói.

Bond bước lên boong tàu, thầm nghĩ: Liệu anh có nên mang theo một đồng tiền Hy Lạp cổ để đưa cho người lái đò Charon không nhỉ.