"Đêm nơi thôn dã"

Sau khi rời khỏi London và đi vào vùng bờ biển Baker khoảng 30 phút, James Bond đặt chân đến nơi từng là vùng đất đẹp nhất nước Anh. Những nông trại cổ kính và những cánh rừng rậm rạp giờ đây đã bị các kế hoạch phát triển đô thị trong suốt 20 năm qua làm cho thay đổi đến mức không còn nhận ra. Tuy nhiên, phong cảnh sót lại nơi ngoại ô vẫn nhắc nhở anh rằng, hiện tại anh đang ở vùng quê. Chiếc Bentley của anh lăn bánh trên đại lộ Windsor-Bagshot. May mắn thay, kể từ khi Bond quen biết M tiền nhiệm - Ngài Miles Messervy, ông vẫn luôn sống trong một trang viên hình chữ nhật mang phong cách thời Nhiếp chính. Khu bất động sản này được bảo tồn khá nguyên vẹn. Những hàng thông, cây du, linh sam bạc và sồi mọc bao quanh trang viên vừa mới được cắt tỉa. Sân trong lát đá cuội đã đỗ đầy những chiếc xe sang trọng. Bond đành phải lùi chiếc Bentley của mình vào góc, phía sau một chiếc Mercedes. Thời điểm anh đến hiện đang rất thịnh hành, tức là nửa giờ trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, vừa kịp để anh nhâm nhi vài ly rượu khai vị. Chiếc chuông đồng lấy từ một chiến hạm đã bị lãng quên từ lâu vẫn treo trên cổng lớn. Bond hoài niệm nhớ về Hammond, người quản gia đã chăm sóc Ngài Miles suốt nhiều năm. Họ quen nhau tại đám tang của Tướng Thorne. Sau này, vị trí của ông được Davidson tiếp quản. Cả Hammond và Davidson đều từng là cấp dưới của Miles.

Cửa mở. Davidson đứng trong tiền sảnh mỉm cười chào đón khách quý. "Chào buổi tối, thưa ông," anh ta nói. "Ngài Miles đang hỏi về ông đấy."

"Chào buổi tối, Davidson," Bond nói. "Tôi hy vọng mình không đến quá trễ."

"Không hề, thưa ông. Chúng tôi vẫn đang đợi một vài vị khách khác."

Bond bước vào sảnh. Mùi sáp đánh bóng tỏa ra từ sàn gỗ thông vẫn nồng nàn như mọi khi. Một mô hình tinh xảo của tuần dương hạm "Tấn công" với tỷ lệ 1/144 vẫn được đặt trên chiếc bàn ở giữa sảnh. Tiếng trò chuyện trầm đục và giai điệu du dương của bản nhạc Mozart vang lên từ căn phòng chính. Không khí tràn ngập mùi bò bít tết nướng khiến Bond cảm thấy đói cồn cào. Davidson giúp anh cởi áo khoác, anh đi về phía tiền sảnh mở kiểu Tây Ban Nha.

Mọi người trong phòng đều chú ý đến vóc dáng anh tuấn của Bond. Anh mặc bộ lễ phục Brioni màu đen ve nhọn không xẻ tà, thắt chiếc nơ màu xanh đậm, cùng với chiếc khăn tay lụa trắng nhét trong túi áo ngực, khiến anh trông thật phong thái và lịch lãm. Bond bước vào phòng, đi thẳng về phía người phục vụ, gọi một ly Vodka, rồi quan sát những vị khách. Tổng cộng có khoảng 18 người, hầu hết anh đều quen biết. Một sĩ quan cảnh sát thủ đô cùng vợ đang trò chuyện trong góc với một sĩ quan hải quân đã nghỉ hưu và vợ ông ta. Ba quý bà ở độ tuổi khác nhau đang nhìn về phía anh từ cửa sổ sát đất. Ngài James Molony và Thiếu tá Boothroyd đang đàm đạo sôi nổi cạnh lò sưởi. Cô Moneypenny vẫy tay với anh, bắt đầu di chuyển về phía anh. Một vài quý cô chưa có bạn đồng hành đang đứng tụ tập quanh bàn. Tiếng trò chuyện càng lúc càng nhiều vang ra từ thư viện. Anh có thể thấy Ngài Miles đang đứng cạnh một chiếc ghế da hút tẩu thuốc. Hai sĩ quan hải quân nghỉ hưu khác ngồi cách đó không xa, đang nói chuyện rất hào hứng. Cứ mười giây, Ngài Miles lại phải gật đầu một cái như để phản hồi lại câu chuyện của họ.

Khi ly Martini của Bond được mang tới, cô Moneypenny đã đến bên cạnh anh. "Anh lúc nào cũng ăn mặc bảnh bao, James," cô Moneypenny nói. Cô mặc một chiếc váy dài bằng sa tanh màu xám, để lộ phần khe ngực nhiều hơn bình thường một chút.

"Cô Moneypenny, trông cô tuyệt vời lắm. Tôi có bỏ lỡ món ngon nào không?"

"Không nhiều, chỉ vài món điểm tâm tinh tế thôi."

Bond châm một điếu thuốc Sims, đưa một điếu cho cô Moneypenny.

"Không, cảm ơn," cô nói, "Tôi đã cai thuốc từ lâu rồi. Anh quên rồi sao?"

Bond nhún vai. "Chắc chắn là tôi quên rồi, xin thứ lỗi."

"Anh luôn xa cách với mọi người khi không có việc gì làm, anh biết điều đó chứ?"

Bond lại nhún vai. "Chỉ là cuộc sống nhàn hạ đang dần ăn mòn tôi thôi. Tôi ghét phải ở trạng thái chờ đợi."

"Tôi biết. Nhưng tôi thực sự thích nhìn thấy anh vui vẻ hơn."

Bill Tanner, nhân viên cấp cao của M, cũng là bạn tốt của Bond trong Cục Tình báo, đi về phía họ. "Uống Vodka từ từ thôi, James, tối nay có ít nhất 20 người, ai cũng muốn uống một chút đấy."

"Chào anh, Bill." Bond đặt ly xuống nói. "Trông chừng giúp tôi nhé? Tôi vào chào hỏi lão già một tiếng, quay lại ngay."

Mùi thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ và Balkan mà vị sếp cũ của anh ưa thích tràn ngập khắp thư viện. Đôi mắt xanh trong veo của Ngài Miles ngước lên từ khuôn mặt nhuốm màu sương gió. Khi thoáng thấy Bond, mắt ông lóe lên tia sáng. "Khỏe không, James?" ông nói, "Thật vui vì cậu có thể đến." Kể từ khi nghỉ hưu, Miles không còn gọi Bond là 007 nữa, trong khi trước đây khi còn là M, ông chưa bao giờ gọi Bond là "James" trừ khi có chuyện bất thường cần thảo luận. Còn bây giờ, ông luôn gọi anh là "James", như thể Bond là đứa con trai thất lạc đã lâu của ông vậy.

Ngược lại, để Bond gọi Ngài Miles bằng cái tên nào khác ngoài "thưa ông" thì thật là khó khăn. "Chào buổi tối, thưa ông. Ông thấy khỏe chứ?"

"Tôi khỏe, James. Cậu có quen Tướng Hargreaves và Tướng Gray không?"

"Có ạ, chào buổi tối." Bond gật đầu với họ. Họ cũng chào lại anh.

"Được rồi, cứ tự nhiên nhé. Bữa tối sắp xong rồi. Chúng ta sẽ có dịp trò chuyện, phải không?" Ngài Miles nói.

"Vâng. Thật tốt khi được gặp ông, thưa ông." Bond bước sang phòng khác.

Một người phụ nữ khoảng 30 tuổi, vẻ ngoài bình thường nhưng không thiếu phần cuốn hút, đang uống rượu Gin pha nước quinine, cô gọi Bond lại. "Chào anh, James," cô nói.

Bond thấy cô có chút quen mặt, nhưng không nhớ ra là ai. "Chào cô," anh hơi ngập ngừng nói.

"Tôi là Helen McEwan. Họ thời con gái của tôi là Messervy."

"Ồ, là cô sao!" Bond nói, cảm thấy hơi bối rối. "Tôi suýt chút nữa không nhận ra cô." Anh đã nhiều năm không gặp con gái lớn của Ngài Miles. Từ khi Bond quen Miles, ông đã sống cảnh gà trống nuôi con sau khi vợ qua đời. Ông có hai cô con gái, nhưng người ta biết rất ít về đời sống hôn nhân của ông. "Cô khỏe không? Trông cô vẫn ổn."

"Cảm ơn," cô vừa nói vừa nhấp một ngụm rượu. "Trông anh vẫn phong độ lắm."

"Cô vẫn sống ở Mỹ sao?" Bond hỏi.

"Vâng," Helen nói, lộ vẻ chán ghét. "Chồng tôi là người Mỹ. Giờ chúng tôi đã 'ly hôn' rồi." Bond cảm thấy cô hơi nhấn mạnh quá mức vào từ "ly hôn".

"Vậy nên cô quay về Anh?"

"Vâng. Tôi tạm thời sống cùng bố. Tất nhiên, tôi mang theo cả Charles và Ryan." Cô đang nhắc đến hai đứa con của mình.

"Ồ, vâng, chắc hẳn chúng đã cao lớn lắm rồi..." Bond đưa mắt tìm kiếm xung quanh, muốn tìm đường thoát thân.

"Charles chín tuổi, Ryan sáu tuổi. Tôi dám cá là hai đứa sẽ tìm cớ lẻn xuống dưới để tham gia bữa tiệc. Nếu thế thì bố tôi sẽ bận rộn đến mức lên cơn đau tim mất." Bond cảm thấy cô cười khúc khích hơi nhiều, ly rượu trên tay lắc lư.

"À, rất vui được gặp cô." Bond nói, định rời đi.

"Tôi cũng rất vui được gặp anh!" cô nói, liếm môi một cách không khôn ngoan. "Tôi hy vọng anh có thể đến chơi thường xuyên. Có lẽ lúc nào đó tôi có thể chuẩn bị một bữa trưa."

"Thế thì tuyệt quá," Bond nói khẽ. Anh gượng cười một cái rồi đi về phía Bill Tanner, người nãy giờ vẫn quan sát hai người họ với vẻ đầy hứng thú.

"Anh biết không, James," anh ta nói, "Giờ thì theo đuổi con gái của sếp chẳng có vấn đề gì cả. Vì giờ ông ấy không còn là sếp nữa rồi."

"Cút đi, Bill." Bond nói, uống cạn ly rượu mà anh đã nhờ Tanner trông chừng.

"Cô ấy thực sự rất đáng yêu." Tanner nói.

"Vậy anh đi ăn trưa với cô ấy đi," Bond nói, "Cô ấy là một phụ nữ đã ly hôn và có hai con, điều đó đủ khiến tôi tránh xa rồi."

"James, anh ngày càng trở nên xa rời nhân tính. Cứ thế này thì chẳng bao lâu nữa anh sẽ phải vào sống trong một cái hang nào đó ở cao nguyên Scotland mất thôi."

"Ý tưởng đó không tệ đâu, Bill. Đến nơi nào mà M không thể tìm thấy tôi."

Đúng lúc này, "bà ngoại" của Cục Tình báo Anh bước vào phòng. M xuất hiện trước mặt họ cùng với một quý ông cao ráo, lịch lãm. Ông ta có mái tóc bạc trắng, để râu quai nón và đôi mắt nâu sẫm. Ông trông khoảng 60 tuổi nhưng vóc dáng rất rắn chắc, khỏe mạnh và bảnh bao. M mặc một chiếc váy dạ hội màu đen đơn giản, cổ chữ V khoét rất sâu, để lộ phần ngực và lưng mà bất cứ ai trong văn phòng cũng chưa từng thấy. Trên cổ đeo một sợi dây chuyền kim cương vô cùng quý giá khiến bà trông thật rạng rỡ. Hơn nữa, hai người họ tạo thành một cặp đôi đáng kinh ngạc, tất cả mọi người trong phòng đều quay đầu lại nhìn. Hầu như ai cũng ngạc nhiên đoán xem người đàn ông này là ai.

"Chào Giám đốc Bill. Chào James," M nói, mỉm cười hào phóng với hai người đàn ông. Bà tràn ngập niềm hạnh phúc. Bond lập tức xác nhận linh cảm của mình. M đang yêu.

"Chào buổi tối, thưa bà." Anh nói.

"Ồ, thôi đi nào, đây không phải văn phòng, hãy gọi tôi là Barbara," M nói. Không giống như những quy tắc cũ của Cục Tình báo, giờ đây ai cũng biết tên thật của M. "Anh khỏe không, James?"

"Tôi khỏe, thưa bà. Tối nay trông bà rất rạng rỡ."

"Anh cũng vậy, James. Anh có quen Alfred Hutchinson không?" bà chỉ vào người đàn ông đi cùng mình hỏi. Bà khoác tay ông ta, trên mặt lộ vẻ tự hào.

"Hình như chúng tôi chưa gặp nhau." Bond đưa tay ra nói. "Bond. James Bond."

Alfred Hutchinson bắt tay anh. Đó là một bàn tay mạnh mẽ và khô ráo. "Chào anh!"

"Đây là Trưởng phòng của tôi, Bill Tanner," bà tiếp tục giới thiệu.

Tanner và Hutchinson bắt tay chào hỏi nhau. Sau đó, Hutchinson quay sang sảnh. "Chuyện gì xảy ra với McWillie vậy? Chẳng lẽ anh ta phải đỗ xe ở tận đầu kia của Windsor sao?"

"À, chúng tôi quả thật có đến trễ một chút," M nói, "Ồ, họ kìa."

Một cặp nam nữ khác bước vào phòng, họ cởi áo khoác và đưa cho Davidson. Họ còn rất trẻ, khoảng 30 tuổi.

"Tôi buộc phải đỗ xe trong rừng thông," người đàn ông nói. "Anh phải hiểu là ở đây đang tổ chức tiệc đấy."

"James, Bill, tôi muốn giới thiệu với hai anh McWillie Duncan. Anh ấy là đại diện của Alfred. Đây là vợ anh ấy, Cynthia. Còn đây là James Bond và Bill Tanner, họ làm việc cho tôi."

McWillie Duncan và vợ bắt tay họ. Bond nhận thấy tay Duncan lạnh và mềm, giống như tay phụ nữ. Anh ta có lẽ là kiểu người làm việc văn phòng bằng cách nghịch bút và máy tính cả ngày. Anh ta cao trung bình, tóc đen xoăn, đôi mắt nâu sẫm. Bond đoán anh ta có gốc gác Địa Trung Hải. Cynthia Duncan có ngoại hình bình thường, da trắng và vóc dáng mảnh khảnh, trông hơi nhút nhát giữa đám đông.

"Tôi đi xem có lấy được chút đồ uống gì không," Hutchinson nói.

"Tôi đi cùng anh," M nói. Bà mỉm cười gật đầu với Bond và Tanner. "Tôi chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau sau."

Bà rời đi cùng Hutchinson. McWillie và vợ ngượng ngùng chào Bond và Tanner rồi đi qua mặt họ sang phòng khác.

"Chà, chết tiệt thật," Tanner lầm bầm.

"Anh có để ý cách bà ấy nhìn Alfred Hutchinson không?" Bond hỏi.

"Không. Thật khó tin, trông bà ấy thực sự có nhân tính."

"Bill, nếu tôi không nhầm thì người phụ nữ này đang yêu. Anh nhìn xem, bà ấy tỏa sáng kìa."

"Nhưng... Alfred Hutchinson sao?" Tanner lắc đầu nói. "Điều này sẽ khiến Cục Tình báo trở thành tâm điểm tin tức, mà chúng ta thì không cần điều đó."

Alfred Hutchinson không chỉ là một quý ông Anh lịch lãm, phong độ, ông đã là một nhân vật nổi tiếng toàn cầu từ lâu. Ông là "Đại sứ thiện chí thế giới" của Đế quốc Anh. Hai năm trước, chiến lược cải thiện quan hệ ngoại giao của chính phủ Anh đã tạo nên vị thế của ông ngày nay. Trước đó, Hutchinson đã là một giáo sư đại học, nhà văn và sử gia đáng kính. Ông đã dành vài năm xử lý các mối quan hệ đối ngoại dù không có kinh nghiệm chính trị. Hutchinson là người rất hoạt ngôn, tài ăn nói xuất chúng đã giúp ông nhanh chóng giành được danh tiếng trên toàn quốc qua đài BBC. Hai cuốn sách ông viết về lịch sử và chính trị Anh cho đến nay vẫn là những tác phẩm bán chạy nhất cùng loại. Hutchinson đi khắp thế giới, đại diện cho lợi ích của nước Anh, gieo rắc hạt giống "hữu nghị và thiện chí" ở khắp nơi. Thành công của ông nằm ở việc tạo ra tin tức: "Hutchinson thăm Bắc Kinh", "Đại sứ thế giới của Anh tại Tokyo". Dù với tư cách là một đại sứ thực thụ, ông không có thực quyền chính trị, nhưng Hutchinson đã xoay xở để giúp nước Anh khẳng định lại tầm quan trọng ở nhiều nơi trên thế giới, nơi mà nhiều người vốn cho rằng vinh quang của nước Anh đã lùi xa.

Vì vậy, việc Barbara Mody - người ta vẫn luôn chỉ biết đến bà là M - rơi vào lưới tình lãng mạn với Hutchinson thực sự gây chấn động lớn cho những người có mặt. Rõ ràng là họ đã sắp xếp để công khai mối quan hệ của mình tại một địa điểm tụ họp đặc biệt như thế này. Bond nhanh chóng hồi phục sau sự ngạc nhiên khi nhận ra M cũng có đời sống tình cảm. Anh đột nhiên thấy thích thú với tình huống này. Anh thấy thật khó tin khi giới báo chí sẽ dùng những lời lẽ gì để mô tả cuộc hẹn hò giữa Đại sứ thiện chí Anh và Cục trưởng Cục Tình báo. Tuy nhiên, điều này có gì đáng ngạc nhiên? Họ cũng là con người như bao người khác. Và họ đều đã ly hôn. Bond không chắc lắm, nhưng anh nghĩ Hutchinson chắc đã ly hôn hai lần rồi.

Bond không quen McWillie Duncan. Ấn tượng đầu tiên của anh là: anh ta rất hợp với vai trò trợ lý cho một người có trí tuệ cao hơn mình nhiều. Bond có thể tưởng tượng ra cảnh nếu sếp của anh ta muốn, Duncan sẽ chạy đi rót đầy tách cà phê cho Hutchinson.

Món chính của bữa tối là bò bít tết nướng, khoai tây mới và đậu Hà Lan tươi. Bond luôn để mắt tới M và Hutchinson. Hai người rõ ràng đang chìm đắm trong tình yêu, Hutchinson thỉnh thoảng lại thì thầm vài câu vào tai M, M nghe xong luôn cười tươi như hoa. Có lúc, Bond dám cá là bà đã nhéo vào đùi trong của Hutchinson một cái, vì ông ta đột nhiên lộ vẻ kinh ngạc, sau đó cả hai cười phá lên. Bond liếc nhìn Ngài Miles, ông cũng đang chằm chằm nhìn cặp đôi đó. Ông luôn nhíu mày, thần thái như một bức tượng đá cẩm thạch.

Sau khi uống cà phê, những người đàn ông trở lại thư viện. Ngài Miles lấy ra loại xì gà Riswa, một nhãn hiệu mà Bond khá thích. Sau một hồi tán gẫu, anh tiến lại gần Ngài Miles.

"Thế nào, James? Bữa tối ăn có ngon không?" ông hỏi.

"Rất ngon, thưa ông, cực kỳ xuất sắc. Tôi phải khen ngợi Davidson."

"Ồ, vì Chúa, đừng gọi tôi là 'thưa ông' nữa, tôi đã nói với cậu cả trăm lần rồi."

"Thói quen khó bỏ mà, Ngài Miles."

"Cậu chưa trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi. Cậu khỏe không?"

"Rất khỏe, tôi nghĩ vậy. Chúng tôi gặp một vài vấn đề nan giải. Hiện tại vẫn chưa biết cách giải quyết."

"Ừ, tôi cũng nghe nói. Một loạt hoạt động khủng bố. Nghe có vẻ tồi tệ. Không có chút tiến triển nào sao?"

"Hiện tại vẫn chưa. Cục Tình báo quốc gia Hy Lạp đang thực hiện phần lớn công việc điều tra. Chúng tôi cũng có vài điều tra viên đang ở Cyprus tìm hiểu tình hình. Có lẽ tôi sẽ quay lại đó làm việc một thời gian. Chúng ta phải chờ đợi, tĩnh quan biến."

"Cậu hòa hợp với M thế nào?"

Bond ngập ngừng một chút, mỉm cười nói: "Bà ấy không phải là ông, thưa ông."

"Đó không phải là trả lời câu hỏi của tôi."

"Chúng tôi hòa hợp rất tốt, Miles. Bà ấy là cấp trên của tôi. Quan điểm của chúng tôi có thể không thống nhất, nhưng tôi tôn trọng bà ấy."

"À, nếu cậu hỏi tôi, tôi sẽ nói bà ấy đang phạm sai lầm chết người trong việc chọn đàn ông."

Điều này khiến Bond ngạc nhiên. "Ồ?"

Ngài Miles lắc đầu, lộ vẻ mặt như vừa nhai phải hạt cát. "Một kẻ đê tiện."

"Vậy sao? Tôi cứ tưởng Alfred Hutchinson là người được yêu mến nhất London chứ. Ông ấy đang xuân phong đắc ý tại Quốc hội và có mối quan hệ rất tốt với Thủ tướng."

Ngài Miles im lặng.

"Chẳng lẽ không phải sao?"

"Người đàn ông này lừa dối vợ cũ, hắn là kẻ nói dối, một kẻ khoác lác."

"Tôi nghĩ điều đó chứng tỏ tôi hiểu biết quá ít về chính trị. Thực tế là, trong mắt tôi ông ta rất có sức hút. Rõ ràng là M đã bị ông ta mê hoặc hoàn toàn."

"Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi, chỉ nói giữa tôi và cậu thôi." Ngài Miles cười khàn khàn nói. "Đại sứ thiện chí thế giới, thật nực cười. Một trò đùa lớn."

"Sao lại nói thế?"

"Tôi biết vài chuyện gia đình của hắn. Nhưng tôi chẳng nói gì cả, quên nó đi."

"Ông hiểu rõ ông ta lắm sao?"

"Thực ra không hẳn. Chúng tôi từng chơi bài Bridge vài lần ở Bland. Hắn luôn nổi cáu khi thua bài. Hắn làm tôi nhớ đến một người... người mà cậu biết đấy, chính là gã người Đức có vết sẹo trên mặt."

"Drax à?"

"Chính xác. Ồ, làm ơn đừng bận tâm. Tôi chỉ là không thích vài điểm ở Hutchinson thôi. Thế thôi. Làm ơn hãy quên những gì tôi nói."

Trong một khoảnh khắc, Bond như bắt gặp chút ghen tị trong giọng điệu của Ngài Miles. Chẳng lẽ ông cũng bị M mới thu hút, nên cảm thấy khó chịu khi bà chọn người khác? Bond lập tức loại bỏ ý nghĩ vô lý này.

Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của M. Đầu bà ló ra từ hành lang, gật đầu với Bond và Ngài Miles. "Ồ, cậu ở đây à, James. Tôi có thể nói chuyện với cậu một chút được không? Xin lỗi nhé, Ngài Miles."

"Tất nhiên rồi, cưng," Miles nói một cách hòa nhã.

Bond cùng bà rời khỏi căn phòng đó, đi đến phòng của Hutchinson, ông ta đang đứng thưởng thức bức tranh màu nước mà Ngài Miles mới vẽ gần đây.

"Lão già này có tài năng xuất chúng trong việc bắt lấy ánh sáng và bóng tối, phải không?" Hutchinson nói, rồi nheo mắt tiến lại gần bức tranh.

"James," M lên tiếng, "Alfred có một số thông tin, có lẽ hữu ích cho vụ án ở Cyprus."

"Thật sao?"

"Sáng mai 10 giờ hãy đến văn phòng tôi nhé. Giờ đó được chứ, Alfred?" bà hỏi.

"Được chứ, cưng," ông ta mỉm cười đầy ẩn ý nói. "Thế thì tuyệt quá."

"Tại sao không nói cho chúng tôi biết ngay bây giờ?" Bond hỏi.

"Người anh em thân mến," Hutchinson nói, "Chúng ta đang tận hưởng thời gian ở đây mà, phải không? Vì Chúa, chúng ta đừng bàn chuyện công việc ở đây nhé. Tôi còn muốn uống thêm ly nữa. Có cần tôi mang gì tới không?"

"Cảm ơn, không cần đâu." Bond nói. Ngài Miles đã đúng. Có thứ gì đó thật đáng ghê tởm ở người đàn ông này. "Vậy, 10 giờ," anh nói. Anh gật đầu với M rồi bỏ đi.

Bond bước vào sảnh, muốn tìm Davidson. Tối nay anh đã tiếp xúc với quá nhiều người rồi. Anh ngạc nhiên khi thấy trong sảnh chỉ có một mình Helena đang đứng đó. Cô đang dụi tắt điếu thuốc trong chiếc gạt tàn thủy tinh. Bond từng thấy cô trò chuyện với các nhân viên tình báo khác, nhưng anh không muốn tham gia. Nhưng giờ đây, vì chỉ có một mình cô...

"Chuyện gì vậy, Helena? Xe buýt không dừng ở đây đâu."

Cô mỉm cười. "Chào anh, James. Tôi đang tự hỏi, tối nay anh có đến trò chuyện với tôi không."

"Tôi rất muốn, nhưng luôn không có cơ hội. Cô có phiền ra ngoài đi dạo không?"

"Thời tiết hơi lạnh, và rất ẩm ướt, phải không?"

"Chúng ta có thể mặc áo khoác. Đi nào, để chúng tôi tìm xem."

Vài phút sau, họ đã khoác áo ngoài và nhanh chóng bước ra khỏi nhà. Không khí ban đêm lạnh buốt, bầu trời mây đen dày đặc. Bond châm hai điếu thuốc, đưa một điếu cho Helena. Họ đi vòng quanh ngôi nhà đến một bãi đất trũng. Một hồ phun nước lớn với tượng thần Cupid đặt ngay chính giữa, nhưng giờ đây đài phun nước đã tắt ngấm.

"Tôi cảm thấy lạc lõng ở đây," cô nói, "thực tế thì họ không phải là đồng nghiệp của tôi."

"Nếu tôi nói với cô rằng họ cũng chẳng phải là đồng nghiệp của tôi, cô có tin không?"

"Có, tôi sẽ tin." Cô nói. "Anh không giống những người khác trong văn phòng, James." Cô tự cười một mình, "Không giống chút nào cả."

"Tôi nghĩ cô đang khen tôi đấy," anh nói.

Cô vô tình nở một nụ cười.

Ánh sáng hắt ra từ những ô cửa sổ phía sau ngôi nhà chiếu rọi xuống bãi đất này. Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trái xoan, mái tóc ngắn màu nâu và đôi mắt xanh to tròn của cô. Thực ra cô rất đẹp. Cô nhìn lại ánh mắt anh, cuối cùng nói: "Giờ anh muốn làm gì?"

"Tôi muốn hôn cô," anh nói.

Ánh mắt cô lóe lên. "Anh lúc nào cũng thẳng thắn," cô nói.

"Luôn luôn," anh nói, rồi cúi người về phía trước hôn cô. Cô giang hai tay ôm lấy anh, hé miệng, đưa lưỡi vào trong miệng anh. Vài giây sau, cả hai tách ra, nhưng mặt Bond vẫn áp sát vào mặt cô. Anh cảm thấy một giọt mưa rơi xuống trán mình.

"Trời mưa rồi," cô khẽ nói.

Anh tiến lại gần, bắt đầu hôn cô lần nữa, lần này cô đáp lại anh mãnh liệt hơn. Những hạt mưa bắt đầu nặng hạt.

Cuối cùng, cô nhẹ nhàng đẩy anh ra, hổn hển nói: "Tôi biết đây không phải là khúc dạo đầu cho chuyện tình dục, nhưng tôi muốn nhắc rằng, anh là cấp trên của tôi, James."

Hai tay anh vẫn giữ chặt lấy đôi vai cô. Anh gật đầu. "Tôi biết. Chúng ta... tôi không nên làm vậy."

"Tốt nhất chúng ta nên vào nhà thôi, nếu không sẽ ướt sũng mất."

Bầu trời vang lên một tiếng sấm, mưa bắt đầu trút xuống. Bond dìu cô chạy về phía trước ngôi nhà. Vừa đến cửa chính, cô đã bật cười. Họ đứng dưới mái hiên một lúc. Giờ đây, một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm lấy cả hai.

"Tôi định rời đi thì nhìn thấy cô," cuối cùng anh nói.

"Giờ mưa to rồi, anh phải đợi chút mới đi được. Anh không thể lái xe trong cơn mưa lớn thế này đâu."

"Không, tôi phải đi ngay bây giờ. Ngày mai gặp lại."

Anh bóp nhẹ vai cô rồi nói: "Hãy quên tôi đi." Nói đoạn, anh bước vào màn mưa. Helena nhìn theo anh rời đi, lẩm bẩm: "Tôi không trách anh."

Bond đi về phía chiếc Bentley ở cuối lối đi, mặc cho nước mưa xối xả lên người. Anh nguyền rủa bản thân vì những chuyện vừa xảy ra. Anh hiểu việc dính líu vào chuyện tình cảm với một người phụ nữ trong văn phòng mình có nghĩa là gì. Giá như cô ấy không có sức quyến rũ chết người đó thì tốt biết mấy! Cái gì trong con người anh đã thúc đẩy anh đi quyến rũ mọi người phụ nữ xinh đẹp mà anh gặp? Tình yêu chớp nhoáng tuy có vẻ đẹp riêng, và Bond cũng chưa bao giờ thiếu những trải nghiệm phong lưu, nhưng chúng không bao giờ thỏa mãn được nhu cầu kỳ lạ của anh. Chẳng lẽ anh đang theo đuổi tình yêu của một người phụ nữ – tình yêu đích thực – để lấp đầy sự trống rỗng trong lòng mình? Câu trả lời cay đắng là: mỗi khi anh cho phép bản thân thực sự yêu một ai đó, anh luôn tự thiêu rụi chính mình trong ngọn lửa. Những vết thương trong tâm hồn anh thực sự đã quá sâu. Anh ngồi vào xe, băng qua cơn mưa lớn trở về London. Mỗi khi suy ngẫm về cuộc đời cô độc và bất hạnh của mình, phần tối tăm trong con người Bond luôn bám riết lấy anh! Anh từng hy vọng cơn mưa lớn sẽ gột rửa tâm trạng u uất, nhưng giờ đây, anh đã coi nó như một người bạn cũ để ôm lấy.