Chuẩn úy Phan-nốt Xam-bu-ra-kô thuộc lực lượng cảnh sát vũ trang Hy Lạp thường thức dậy vào lúc rạng đông, bắt đầu công việc thường nhật tại một kho quân sự được ngụy trang trên đảo Khi-ốt. Khoảnh khắc ấy, mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời, đổ một vệt vàng óng xuống biển Ê-giê. Anh nhìn ra xa về phía bờ biển Thổ Nhĩ Kỳ, phía đông là những bình nguyên bát ngát. Anh vẫn cảm thấy kinh ngạc khi chúng có thể chuyển hóa lẫn nhau trong những điều kiện nhất định. Tại đây và lúc này là một, nhưng ở nơi khác và lúc khác lại là một chuyện khác. Xam-bu-ra-kô là một thanh niên cao lớn, mới 25 tuổi, cực kỳ yêu thích công việc cảnh sát vũ trang. Điều này mang lại cho anh và đồng đội một cảm giác ưu việt, có thể đi bất cứ đâu trên đảo. Việc dễ dàng tiếp cận phụ nữ cũng là một sự tiện lợi mà anh không thể bỏ qua. Tuy nhiên, phần lớn thời gian anh đều đắm chìm trong chủ nghĩa logic phiếm, hay còn gọi là "phiếm lý thuyết". Hai tháng trước, Chuẩn tướng đã triệu kiến anh, đưa ra yêu cầu phải có người thay thế vị trí của một trợ lý thân cận đã làm việc cho ông suốt 12 năm. Người trợ lý này không may qua đời trong một vụ tai nạn giao thông. Chuẩn tướng hỏi Xam-bu-ra-kô liệu có muốn cân nhắc vị trí này không. Chức vụ của anh sẽ mang tính tuyệt mật, mọi việc họ thảo luận đều phải giữ kín tuyệt đối. Xam-bu-ra-kô vừa ngạc nhiên vừa vui mừng trước những lời của Chuẩn tướng. Anh lập tức đồng ý xử lý vài việc cho Chuẩn tướng như một dạng thử thách.

Việc đầu tiên hóa ra lại rất đơn giản. Xam-bu-ra-kô phải kiểm tra một vài kho vũ khí phân bố khắp đảo, Chuẩn tướng đích thân đưa cho anh xem bản đồ phân bố của chúng. Một lượng lớn vũ khí được cất giấu tại những nơi này, tất cả đều được ngụy trang nên bề ngoài không ai biết đó là kho vũ khí. Những nơi này còn được rào bằng dây thép gai để ngăn cách với công chúng, đồng thời dán biển cấm chụp ảnh. Công việc của Chuẩn úy Xam-bu-ra-kô chỉ là lái xe Jeep đi tuần tra một vòng, kiểm tra xem tình hình các kho vũ khí có bình thường hay không. Công việc này chiếm trọn cả buổi sáng vì anh phải chạy qua lại khắp các địa điểm trên đảo.

Tình hình tối nay lại khác. Chuẩn tướng yêu cầu anh thực hiện một đợt kiểm tra sau khi mặt trời lặn. Đây là công việc thứ hai của anh, và anh khao khát có thể hoàn thành xuất sắc nó. Đáng tiếc là hôm nay anh bị đau đầu dữ dội. Chiều hôm trước, anh uống hơi quá chén, sau đó lại đi dự một bữa tiệc kéo dài đến ba giờ sáng. Chẳng được ngủ nghê gì, Chuẩn úy Xam-bu-ra-kô đã phải đi báo cáo công việc thường nhật lúc 4 giờ sáng.

Xam-bu-ra-kô trèo lên chiếc xe Jeep quân sự Mercedes 240, lái xe rời khỏi nơi ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Anh sẽ bắt đầu công việc tại một căn cứ nằm ở phía bắc hòn đảo. Đó là một kho vũ khí gần làng Vi-ki, khác với các kho khác, nó không có dấu hiệu nhận biết cụ thể. Nhìn từ bên ngoài, nó chẳng khác nào một nhà kho bỏ hoang. Ngoài ra, nó còn cất giấu một quả tên lửa Păn-xin kiểu cũ đã tháo đầu đạn. Chuẩn tướng Gio-gi-a-gô từng đích thân nói với Xam-bu-ra-kô rằng, quả tên lửa này là do quân đội Hy Lạp nhận được từ Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO) vào đầu những năm 80. Nó được vận chuyển đến Hy Lạp trên cơ sở thỏa thuận của hai bên, một khi cần thiết phải vũ trang cho nó, NATO sẽ đến lắp đầu đạn vào. Chuẩn tướng Gio-gi-a-gô khiến Xam-bu-ra-kô tin rằng, nhờ tầm quan trọng về địa lý của Hy Lạp khi phải đối mặt với kẻ thù từ ba phía, ông đã xoay xở để quả tên lửa này "được vũ trang" từ NATO. Quả tên lửa Păn-xin này thậm chí còn đi kèm xe vận tải Ford M656 riêng, nó có thể phóng ngay trên xe. Xam-bu-ra-kô cần làm quen với chiếc xe vận tải này để có thể lái nó khi cần thiết. Gio-gi-a-gô nói với Xam-bu-ra-kô rằng anh là một trong số ít người biết được bí mật này. Xam-bu-ra-kô bị yêu cầu phải thề giữ kín bí mật, vì việc không để Thổ Nhĩ Kỳ biết Hy Lạp đang triển khai tên lửa Păn-xin trên hòn đảo ở cự ly gần như vậy là cực kỳ quan trọng.

Đó là những lời Chuẩn tướng nói với Xam-bu-ra-kô. Chuẩn úy đều tin là thật.

Chiếc xe Jeep chạy dọc theo con đường núi gập ghềnh ven biển phía bắc. Có những đoạn, anh gần như sát mép biển. Anh ngưỡng mộ bóng dáng của những di tích kiến trúc bằng đá do người Hy Lạp cổ đại xây dựng dọc bờ biển. Chúng trông như những ô vuông trên bàn cờ, từng được dùng để cảnh báo dân làng về sự xuất hiện của tàu cướp biển. Trong những công trình này luôn chất sẵn củi, một khi tàu cướp biển xuất hiện, họ sẽ đốt lửa làm hiệu. Lửa hiệu có thể được nhìn thấy bởi các pháo đài khác dọc tuyến đường, nhờ đó người dân có thể chuẩn bị đối phó với kẻ thù xâm phạm.

Khi chiếc xe Jeep của Xam-bu-ra-kô cuối cùng cũng dừng lại cách nhà kho bỏ hoang khoảng 100 mét, trời vẫn chưa sáng. Anh nhảy xuống xe, không khóa cửa.

Xam-bu-ra-kô đi về phía nhà kho, anh cảm thấy hơi men bắt đầu bốc lên, liền dùng sức đẩy cửa bước vào.

Khi bước vào trong, tim anh suýt chút nữa ngừng đập.

Chuẩn tướng Gio-gi-a-gô đang đứng trước mặt anh, chờ đợi anh. Một tay ông cầm đuốc, tay kia xách một chiếc cặp.

Tên lửa và xe vận tải của nó đỗ ngay sau lưng Chuẩn tướng, sáng loáng dưới ánh đuốc. Tên lửa Păn-xin do Mỹ sản xuất, hay còn gọi là MGM-31A, dài gần 35 feet, đường kính 3 feet rưỡi, tầm bắn từ 100 đến 460 dặm, là loại tên lửa hạt nhân di động thành công nhất từng được chế tạo. Nó được trang bị hệ thống định hướng tự động, cho phép Păn-xin phóng từ bất kỳ địa điểm nào chưa được đo đạc, cùng một bộ điều chỉnh phóng chương trình giúp tên lửa rút ngắn thời gian phản ứng trong trạng thái khẩn cấp.

"À, cậu đến rồi," Chuẩn tướng nói. "Lên xe tải đi. Chúng ta sẽ nói về chuyện tên lửa. Đây là cuộc họp tối mật." Xam-bu-ra-kô ngạc nhiên hỏi: "Cái gì cơ, thưa ngài?"

"Đi thôi," Gio-gi-a-gô nói, đẩy Chuẩn úy vào trong xe.

Xam-bu-ra-kô cảm thấy có gì đó không ổn. Cử chỉ của vị tướng rất kỳ lạ.

Hai người lính mặc quân phục cảnh sát vũ trang Hy Lạp nhảy ra từ xe vận tải. Xam-bu-ra-kô không quen biết họ, trong khi anh tin rằng mình biết tất cả cảnh sát vũ trang trên đảo.

"Ồ, họ là Côn-đa-ra-ki-xơ và Gra-mốt-xơ. Họ cũng đi cùng chúng ta," vị tướng nói rồi bước về phía xe vận tải.

Xam-bu-ra-kô đứng bất động. Có gì đó không đúng, bất kể chuyện gì đang xảy ra. Anh không biết tại sao mình lại có cảm giác này, nhưng bản năng mách bảo anh phải kháng cự lại mệnh lệnh.

"Thưa ngài, tôi muốn biết thêm thông tin," Xam-bu-ra-kô nói. "Họ là ai? Tôi chưa từng gặp họ."

Vị tướng quay người lại nói: "Tôi đang ra lệnh, Chuẩn úy. Không cần đặt câu hỏi, đi thôi."

Lúc này, Xam-bu-ra-kô đã ý thức rõ ràng về tính nghiêm trọng của sự việc. Giọng nói của vị tướng khiến ngay cả bản thân anh cũng kinh ngạc. Rõ ràng ông ta đang làm chuyện xấu và không muốn ai cản đường.

Vị tướng lại quay sang anh: "Xam-bu-ra-kô, cậu có đi hay không?"

"Không, thưa ngài," Xam-bu-ra-kô nói.

Vị tướng nheo mắt nhìn chàng thanh niên. Ông lắc đầu nói: "Ta biết mình không nên để cậu dính vào việc này mà không có bất kỳ thông báo trước nào. Ta đã không thể đợi xem liệu cậu có thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ hay không. Giờ thì có vẻ như cậu không muốn hoàn thành nhiệm vụ rồi."

Vị tướng quay người bỏ đi, ông gật đầu với hai người kia.

Một trong hai kẻ đó rút súng lục bắn một phát vào ngực anh, Xam-bu-ra-kô gần như không kịp phản ứng gì đã ngã ngửa ra sau, bóng tối lập tức nuốt chửng lấy anh.

Kẻ tấn công lắng nghe tình hình bên ngoài cửa, chắc chắn rằng không ai nghe thấy tiếng súng, liền kéo xác anh vào góc.

"Cậu lái đi," vị tướng nói với người còn lại. "Tôi hy vọng cậu làm được."

Ba người trèo lên chiếc M656, lái ra khỏi nhà kho. Đê-mi-tri Gio-gi-a-gô, thành viên số 5 của Đê-ca-đa, cảm thấy vô cùng tức giận với gã tay sai mới chọn. Chuẩn úy vốn có thể đóng vai trò cầu nối tạm thời giữa ông và các sĩ quan khác trên đảo Khi-ốt, nhưng thời gian thử thách lại quá ngắn. Cuối cùng, thằng nhóc này không thể nói được nữa. Bây giờ, vị tướng là người duy nhất còn sống trong quân đội Hy Lạp biết về quả tên lửa Păn-xin bị đánh cắp từ NATO tại Pháp 12 năm trước.

James Bond đến Athens vào buổi sáng. Công tác an ninh tại sân bay quốc tế Ê-li-ni-côn từng bị coi là rất tồi tệ. Kể từ sau các cuộc trấn áp khủng bố quy mô lớn vào những năm 80, danh tiếng của nó đã cải thiện đôi chút. Nhưng Bond chưa bao giờ cảm thấy đủ an toàn ở đó. Anh cảm thấy mình buộc phải nhìn lại phía sau mỗi lúc một lần.

Anh nhập cảnh vào quốc gia này với cái tên John Bryce, một bí danh anh đã không sử dụng nhiều năm. Anh mang theo hai khẩu súng uy hiếp: một khẩu PPK và một khẩu P99. Chúng đều được cất trong một chiếc cặp không thể bị tia X xuyên qua. Nhân viên hải quan sân bay nhanh chóng cho anh qua, anh đi về phía lối ra sân bay. Ánh mắt anh quét qua đám đông, tìm kiếm người của Cơ quan Tình báo Quốc gia Hy Lạp đến đón mình. Mặc dù không biết đó sẽ là ai, nhưng đôi mắt được huấn luyện của Bond có thể nhận ra đồng đội ngay lập tức từ tư thế, trang phục hoặc những món đồ nhỏ họ mang theo. Nhưng ở đây không có ai như vậy.

Anh tiếp tục đi xuyên qua đám đông chật cứng về phía lối ra. Ni-ki Ma-ra-cô-xơ như từ trên trời rơi xuống, cô nói: "Chuyến du lịch Hy Lạp có hướng dẫn viên sẽ bắt đầu sau năm phút nữa. Anh đã mua vé chưa?"

Bond cười sảng khoái: "Rồi, giá vé tăng gấp đôi đấy."

"Vậy thì cầm vé lên và đi theo tôi," cô nói, nở một nụ cười với anh.

"Cô khỏe không, Ni-ki?"

Đôi mắt nâu của cô lấp lánh. "Tôi rất khỏe. Rất vui được gặp anh, James... ồ, John."

"Tôi phải nói rằng đây quả là một sự ngạc nhiên thú vị."

Cô đưa anh đến bãi đỗ xe. "Họ nói với tôi rằng anh sẽ đến Athens. Vì chúng ta từng hợp tác ở Síp nên tôi mới nhận nhiệm vụ này."

"Cô thật may mắn."

Ni-ki mỉm cười nồng nhiệt với anh. "Anh vẫn chưa biết ai mới là người may mắn đâu."

Cuối cùng họ tìm thấy một chiếc Toyota đời 1995 màu trắng. Ni-ki mở cửa sau cho Bond, rồi vòng qua thân xe, ngồi vào ghế lái. Khi họ lên đường, cô nói: "Rất tiếc vì tôi phải dùng loại xe cũ kỹ này, anh có lẽ có xe tốt hơn."

"Cô là người thứ hai trong tuần xin lỗi tôi vì vấn đề xe cộ đấy," Bond nói. "Nếu cô muốn tranh thủ thời gian, nó vẫn giúp được việc đấy."

"Tôi đang thắc mắc, vì xe công ty của anh đã được vận chuyển từ London đến đêm qua, đang đỗ tại khách sạn nơi anh sắp lưu trú."

"Vậy là chiếc XK8 đã đến trước rồi. Thế thì tốt quá."

"Vâng, chiếc Jaguar đó hơi xa xỉ, chủ yếu là do tôi khăng khăng đấy."

Nắng vàng rực rỡ. So với thời tiết ảm đạm ở London, Bond nghĩ, Athens đúng là thiên đường nhiệt đới.

"Nó còn có phong cảnh mê hồn," Ni-ki nói theo dòng suy nghĩ của anh. "Anh biết đấy, Hy Lạp là quốc gia có thời tiết đẹp nhất hành tinh 365 ngày trong năm. Tôi nghĩ khí hậu có ảnh hưởng rất lớn đến sự tiến hóa của một dân tộc. Mọi người đổ xô đến Athens cổ đại chính vì nơi đây nắng vàng rực rỡ." Tiếng Hy Lạp của Bond không lưu loát. Anh có thể đọc nhưng không thể nói, ngoại trừ vài từ và biểu đạt đơn giản.

Bond đã đến Hy Lạp vài lần. Anh cảm thấy đây là một quốc gia nồng hậu và thân thiện. Người dân ở đây làm việc không quản ngại khó khăn, mà khi chơi thì có lẽ họ còn không sợ vất vả hơn. Nhâm nhi rượu hồi vào buổi chiều, thưởng thức món điểm tâm ngon miệng, thảo luận về ý nghĩa cuộc sống là thói quen hàng ngày của người Hy Lạp. Anh đặc biệt thích một sự thật là gần như ai ở đây cũng hút thuốc, và anh sẽ không gặp rắc rối gì vì hút thuốc nơi công cộng. Tỷ lệ hút thuốc trong dân số Hy Lạp là cao nhất trong các quốc gia châu Âu.

"Tôi rất vui vì anh đến Hy Lạp vào thứ Năm chứ không phải thứ Ba," cô nói.

"Ồ, tại sao?"

"Anh không biết thứ Ba là ngày xui xẻo của Hy Lạp sao?"

"Có nguồn gốc từ đâu?"

"Thứ Ba là ngày Đế chế Byzantine đầu hàng Đế chế Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ. Nhiều người Hy Lạp không làm những việc trọng đại vào ngày này, chẳng hạn như tổ chức đám cưới, đi du lịch, ký kết hợp đồng, v.v."

"Tôi nghĩ mình không phải là người quá mê tín."

"Vậy thì tốt. Chúng tôi người Hy Lạp quá đỗi mê tín." Cô chạm vào sợi dây chuyền trên cổ. Trên dây chuyền có một viên đá thủy tinh màu xanh lam, trông rất giống một con mắt. Bond biết đó là ý nghĩa của việc sở hữu ma lực chống lại "mắt độc".

Ni-ki đưa Bond đến Pa-ra-ti-a Xin-ta-ma-tô-xơ, trái tim của thành phố Athens hiện đại. Trung tâm của nó là một quảng trường rộng lớn được lát bằng đá phiến, dẫn đến cung điện hoàng gia cổ kính. Chính tại ban công cung điện này, Hiến pháp năm 1843 đã được công bố. Tòa nhà này hiện là nơi đặt trụ sở Quốc hội. Khách sạn nơi Bond lưu trú nằm ngay góc tây bắc của cung điện. Khách sạn Grande Bretagne nằm trên quảng trường Hiến pháp này được xây dựng từ năm 1862, ban đầu là nơi tiếp đón vương tôn quý tộc. Năm 1872 được cải tạo thành khách sạn, được cho là sang trọng nhất Athens. Trong Thế chiến II, nó bị Đức Quốc xã chiếm đóng và trở thành trụ sở của chúng. Đêm Giáng sinh năm 1944, từng có người âm mưu ám sát Winston Churchill tại đây. Khách sạn này còn thường được gọi là "Ngôi nhà quý tộc của Athens".

"Anh đói chưa?" Ni-ki hỏi.

"Đói lả rồi," Bond nói. Đã đến giờ ăn trưa.

"Sao anh không đi làm thủ tục nhận phòng trước, nửa tiếng nữa chúng ta gặp nhau ở nhà hàng của khách sạn? Tôi đi đỗ xe đây."

"Rất tốt."

Kể từ sự kiện Thống đốc Mặt trời nhiều năm trước, Bond chưa từng đến khách sạn Grande Bretagne. Khi bước vào sảnh khách sạn, những ký ức xưa cũ ùa về. Khách sạn rộng lớn sáng sủa, những cột đá cẩm thạch màu xanh lá cây và những tấm thảm Gobelins vẽ cảnh Alexander Đại đế tiến vào Babylon trang trí cho nó vẻ lộng lẫy xa hoa. Phòng của Bond là một căn hộ ở góc tầng tám. Nó có một phòng khách, từ cửa sổ có thể nhìn ra tòa nhà Quốc hội. Trong phòng ngủ có một chiếc giường lớn và một ban công có thể nhìn xuống phong cảnh tuyệt đẹp của Acropolis. Phòng tắm thì được lát đá cẩm thạch.

Anh nhanh chóng thay một chiếc quần ôm sát màu nâu vàng pha trộn giữa lụa và len chải kỹ sản xuất tại Nassau, một chiếc áo sơ mi dệt kim màu trắng có kẻ ô và chiếc ghi-lê ôm sát màu nâu vàng. Khẩu súng PPK uy hiếp nằm gọn dưới nách chiếc áo khoác lụa trắng dài ngang tay, không lớn không nhỏ, vừa vặn hoàn hảo.

Nhà hàng hai tầng của khách sạn Grande Bretagne có lối trang trí hoàn toàn tương xứng với đẳng cấp khách sạn. Những buồng riêng, bàn ăn và ghế ngồi bên trong đều được bọc da màu tím đỏ, chiếc đèn kính mờ trên mỗi bàn ăn đổ xuống đại sảnh một thứ ánh sáng dịu nhẹ.

Ni-ki đang đợi anh trong một buồng nhỏ. Cô đã gọi một ly rượu vang đỏ Chatzimichalis.

"Chào mừng đến Athens, ông Bryce," cô nói đầy vẻ bí hiểm. "Món nào trên thực đơn cũng rất tuyệt."

"Vài năm trước tôi từng đến đây. Tôi vẫn còn nhớ thực đơn. Tôi đoán cô sống ở Athens?"

"Vâng, tôi sống ở phía tây khu du lịch. Tôi đã sống ở đó phần lớn cuộc đời mình. Khi còn là một cô gái, tôi cũng từng sống ở nông thôn một thời gian."

"Cô phục vụ bao lâu rồi?"

"Mười năm rồi, anh tin không?"

"Cô bảo dưỡng rất tốt, trông vẫn còn trẻ như vậy," Bond nói. Anh đoán cô khoảng 35-36 tuổi. Làn da nâu nhạt của cô khẽ lấp lánh dưới ánh đèn. Bond rất ngưỡng mộ sức sống của phụ nữ Địa Trung Hải. Nhìn cô, trò chuyện với cô là một sự tận hưởng. Ngoài vẻ quyến rũ, Ni-ki còn được huấn luyện bài bản. Trước đây anh thích hành động một mình hoặc hợp tác với đàn ông khác, nhưng lần này, anh mang tâm thế tích cực chờ đợi sự phát triển của tình hình. Anh chợt nhớ ra mặt trong đùi cô mềm mại đến mức nào, nhưng anh lập tức cố gắng xua đuổi ký ức đó ra khỏi đầu.

"Cảm ơn. Như tôi vừa nói, có lẽ là do khí hậu ở đây. Chúng ta hãy gọi món trước rồi trò chuyện sau."

Cả hai đều gọi món cà tím trứng thịt băm truyền thống. Đây là món ăn Hy Lạp làm từ bít tết nạc, cà tím chiên, hành tây và phô mai sốt gia vị. Món chính họ đều gọi thịt bò xiên nướng và cơm. Bond nếm một miếng, cảm thấy mình thực sự đã đến Hy Lạp.

Họ gọi thêm cà phê. Cô nói: "Chúng ta hợp tác vì công việc, nên tôi có thể chia sẻ thông tin với anh. Tôi có thể, nói tiếng Anh thế nào nhỉ, 'coi anh là người nhà'?"

Bond mỉm cười. "'Coi anh là người nhà' là cách nói của người Mỹ, chứ không phải người Anh. Vâng, hợp tác với các cô thật dễ chịu. Tôi cứ tưởng trạm G là viện thương binh mà Cơ quan Tình báo Anh lập ra trong đợt điều chỉnh hành chính vài năm trước. Ngân sách cắt giảm khiến toàn bộ cơ quan không thể vận hành, ngoại trừ vài đặc vụ cá biệt. Lão Stuart Thomas vẫn là sếp, nhưng lão chỉ làm việc 20 giờ mỗi tuần, còn có một thư ký tạm thời đi theo. Khỏi phải nói, chính quyền London vô cùng thất vọng về sự chậm chạp của trạm G trong việc xử lý các vụ án. Christopher Whitton là một đặc vụ đang làm việc tạm thời tại Hy Lạp. Tuy nhiên, đừng bận tâm. Hãy coi tôi là người nhà đi."

Cô cười lớn, châm một điếu thuốc.

"Như anh đã biết, phía Hy Lạp rất quan tâm đến tình hình Síp. Hy Lạp lúc nào cũng trong tư thế sẵn sàng, một khi chiến tranh với người Thổ Nhĩ Kỳ nổ ra, họ lập tức có thể tham chiến. Tất nhiên, không ai thực sự muốn chuyện đó xảy ra. Ngoài việc đập cho mấy tên côn đồ một trận mang lại chút khoái cảm, phát động một cuộc chiến sẽ là điều cực kỳ ngu ngốc."

"Tôi hiểu."

"Chúng tôi tin rằng Sát thủ Số muốn kích động chiến tranh giữa Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ tại Síp."

"Làm sao cô biết?"

"Trước khi tất cả những chuyện này xảy ra, Cơ quan Tình báo Quốc gia Hy Lạp đã chặn được một bức thư do một người tự xưng là 'Monad' viết. Không thể tìm ra nơi ở của người viết bức thư này. Trong thư nói rằng, một tập đoàn mang tên 'Đê-ca-đa' sẽ phát động mười vụ bạo lực trong hai tháng tới. Khi vụ thứ mười hoàn thành, chiến tranh giữa Thổ Nhĩ Kỳ và Hy Lạp sẽ nổ ra. Nam Síp sẽ thu hồi lại Bắc Síp. Đây là bức thư được viết theo phong cách hoa mỹ và trữ tình kiểu thơ cổ Hy Lạp. Phần kết viết rằng: 'Các vị thần sẽ dõi theo và chờ đợi, vì đó là hy vọng của họ.'"

"Có chuyện đó sao?"

"Vâng. Không ai coi đó là thật, chúng tôi thường xuyên nhận được những thứ tương tự. Cho đến khi Síp xảy ra hai vụ bạo lực, có người nhớ lại từng có bức thư như vậy, bèn tìm nó ra từ đống hồ sơ. Bây giờ chúng tôi mới tin đây không phải là một trò đùa. Dù nó là gì đi nữa, Đê-ca-đa là có thật. Chúng tôi vẫn chưa biết gì về nó. Chúng tôi không biết họ là ai, cũng không biết căn cứ của họ ở đâu."

"Charles Hutchinson có tin tức gì không?"

"Anh ta mất tích rồi. Hai ngày trước khi anh ta đến Athens, chúng tôi đã cho người theo dõi anh ta, anh ta thuê một chiếc xe rồi lái về phía nam hướng tới mũi Sounion. Anh ta đã thành công trong việc cắt đuôi người của chúng tôi ở đó. Tôi nghi ngờ anh ta đã lên một con tàu hoặc máy bay, đến một hòn đảo nhỏ nào đó rồi. Hôm qua người ta đã tìm thấy chiếc xe thuê đó tại một bãi đỗ xe ở cảng."

"Cô có biết một người tên là Constantine Romanus không?"

Cô cười thành tiếng. "Anh hùng gặp nhau rồi. Thực ra, chúng tôi vừa mới nhắm vào ông Romanus không lâu trước đây. Quá khứ của ông ta khá bí ẩn."

Ni-ki kể lại những thông tin mà Bond đã biết từ trước.

"Tiền của ông ta lấy từ đâu?"

"Ông ta cực kỳ giàu có. Đây cũng là lý do ông ta bị nghi ngờ suốt nhiều năm. Ông ta thường xuyên lui tới sòng bạc Casino trên núi Parnitha. Thắng tiền từng đống lớn, mà thua cũng từng đống lớn. Ông ta còn là lãnh đạo của một nhóm tinh thần và triết học mang tên 'Trường phái Pythagoras mới'. Họ là một nhóm các nhà toán học tuân theo tín điều của Pythagoras. Hơn nữa tất cả đều hợp pháp. Mặc dù cũng có một chuyện nực cười."

"Chuyện gì?"

"Họ lấy mũi Sounion làm căn cứ hoạt động. Hơn nữa khi Romanus không ở Athens, ông ta sống trong một ngôi nhà lớn ở đó."

"À, à, ông Romanus đột nhiên trở nên hấp dẫn hơn đối với tôi rồi. Cô còn biết gì về lai lịch của ông ta nữa không?"

"Chúng tôi biết, hắn là một kẻ, các người gọi là gì nhỉ? Một kẻ 'tự tạo dựng'. Hắn từng là một người tị nạn Hy Lạp trốn khỏi Bắc Cyprus khi Thổ Nhĩ Kỳ xâm lược vào năm 1974. Tại Cyprus, hắn từng là một giảng viên và nhà toán học nổi tiếng, sống một cuộc đời hạnh phúc ở Nicosia. Khi đến Athens, hắn trắng tay và vô gia cư. Trong một vụ hỏa hoạn do người Thổ Nhĩ Kỳ gây ra, hắn mất đi vợ và các con. Chính phủ cấp cho hắn nhà ở và việc làm. Sau đó, hắn trải qua một khoảng thời gian mà chúng tôi không có bất kỳ hồ sơ nào. Từ năm 1977 đến 1982, không ai biết hắn đi đâu, làm gì. Cuối năm 1982, hắn xuất hiện trở lại với rất nhiều tiền. Số tiền đó mười mấy người cộng lại cả đời cũng không kiếm nổi. Khi cơ quan thuế điều tra, hắn nói số tiền đó có được nhờ đầu tư và kinh doanh bất động sản ở Trung Đông. Từ đó, hắn thành lập Tân phái Pythagoras, lập ra các quỹ giảng dạy và nghiên cứu, mua bán công ty, hiện tại thì sở hữu một tập đoàn lớn tên là 'Persephone', kinh doanh rất phát đạt quanh vùng biển Aegean."

"Một câu chuyện về doanh nhân thực thụ," Bond nói.

"Một năm trước, hắn nắm quyền kiểm soát một công ty dược phẩm ở Athens tên là Biochain Ltd. Chủ tịch là một người tên Melina Pappas."

Bond mỉm cười. "Tư tưởng lớn gặp nhau. Biochain Ltd có một phòng khám ở Mỹ, Charles Hutchinson làm việc ở đó. Hắn đã mang ra từ đó một số mẫu tinh dịch cực kỳ bẩn thỉu."

Cô gật đầu: "Tôi vừa đọc báo cáo. Thật kinh ngạc. Sự hợp tác của chúng ta rất đáng giá, phải không? Chúng ta đã thông qua thủ tục tư pháp, tịch thu toàn bộ tinh dịch và những thứ bẩn thỉu đó cho đến khi mọi chuyện sáng tỏ. Tạ ơn Chúa, trong số chúng ta chưa ai bị nhiễm virus. Nếu anh muốn, bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể đến đó xem thử. Tôi không thể tưởng tượng được vụ án của chúng ta lại liên quan đến dịch bệnh ở Mỹ và Nhật Bản. Anh có nghĩ có liên quan không?"

"Nếu những gì tôi tìm thấy ở Texas giống với nguồn bệnh ở Los Angeles, thì tôi phải nói là có liên quan. Đáng tiếc là việc này tốn quá nhiều thời gian. Romanus muốn một công ty dược để làm gì?"

"Ai mà biết được? Công ty đã thua lỗ trước khi hắn tiếp quản. Năm nay có vẻ nó sắp có lãi. Họ đang đứng ở vị trí tiên phong trong nghiên cứu và phát triển ngành dược. Chúng tôi từng kiểm tra công ty này, nó trông hoàn toàn hợp pháp, nhưng chúng tôi vẫn có một đội đặc nhiệm đang theo dõi sát sao mọi động tĩnh của nó."

Bond lắc đầu, trầm tư suy nghĩ. "Toán học thì có liên quan gì đến dược phẩm chứ?"

"Nếu anh hỏi tôi," cô nói. "Tôi từng thấy hắn trên tivi. Những lời hắn nói tôi chẳng hiểu một chữ. Vả lại, toán học là môn tệ nhất của tôi."

Bond bật cười. "Tôi cũng vậy. Tân phái Pythagoras rốt cuộc là làm gì?"

"Tôi không biết chính xác. Họ giả vờ tổ chức các buổi hội thảo triết học. Họ cung cấp các khóa học toán và triết. Đối với những người đó, nó mang hơi hướng tín ngưỡng tôn giáo. Họ còn nghiên cứu các con số... số học, có lẽ điều này có ý nghĩa gì đó."

"Tôi muốn gặp Romanus. Sòng bạc Casino mà cô vừa nói là thế nào?"

"Nó cực kỳ tuyệt, anh sẽ thích nó cho xem," cô nói, vô thức để lộ bản tính sắc sảo của mình. "Nó nằm trên đỉnh núi, anh phải đi cáp treo mới lên được. Hắn thường đến chơi vào tối thứ Sáu."

"Nghe có vẻ là nơi tôi muốn đến."

"Vậy, anh muốn làm gì trước? Anh bắt đầu từ đâu?"

"Tôi tin rằng chúng ta phải lái chiếc Jaguar, thực hiện một chuyến đến Mũi Sounion. Tôi rất muốn đi xem cái Tân phái Pythagoras này, còn cả nơi ở của Romanus nữa. Ngày mai mới đến 'Biochain'."

"Rất tốt. Anh có mang theo súng không?"

"Tất nhiên."

"Vậy, bắt đầu thôi."

Chiếc xe thể thao Jaguar XKS màu xanh lướt đi êm ái về phía Attica, bán đảo vươn dài từ Athens về phía đông nam. Đường ven biển vừa vặn để Bond thử xe mới. Đây là một con đường cao tốc bốn làn xe rộng rãi, nhưng cuối cùng lại thu hẹp thành hai làn vì một bên là núi non, một bên là biển cả. Họ đi ngang qua các khu du lịch có bãi cát vàng và khách sạn như Glyfada và Voula. Giao thông không quá đông đúc, vì vậy Bond có thể lái xe vừa an toàn vừa liên tục tăng tốc. Anh thích cảm giác bánh xe lăn về phía trước và cảm nhận sức mạnh động cơ trong tay mình. Anh thực sự ước mặt đường rộng hơn nữa để có thể đẩy chiếc Jaguar này đến giới hạn.

Niki lặng lẽ ngồi ghế hành khách, phóng tầm mắt nhìn ra biển. Sự đắm chìm của cô bị phá vỡ bởi tiếng chuông điện thoại di động trong túi xách. Cô bắt đầu nghe máy, dùng tiếng Hy Lạp, rồi cúp điện thoại. "Sau khi đến Mũi Sounion, chúng ta sẽ đi thẳng đến Đền Poseidon. Có chuyện xảy ra ở đó rồi. Anh biết câu chuyện về Aegeas và Poseidon chứ?"

"Xin hãy chỉ giáo."

"Thời cổ đại có một vị vua tên là Aegeas. Con trai ông đã đi thám hiểm nhiều năm. Aegeas từng dặn con rằng, khi trở về, nó nên treo buồm trắng trên thuyền để nhà vua biết cuộc thám hiểm thành công. Tuy nhiên, dù cuộc thám hiểm thực sự đã thành công, nhưng con trai nhà vua quên thay buồm, vẫn treo buồm đen tiến vào vịnh. Nhà vua tưởng con trai đã chết, liền gieo mình xuống biển. Biển này từ đó được gọi là biển Aegean, còn Đền Poseidon được xây dựng để tưởng nhớ ông."

"Tôi từng thấy ngôi đền này," Bond nói. "Là một di tích vô cùng huy hoàng."

Ngôi đền được xây dựng trên vách đá thẳng đứng cao 65 feet so với mặt biển. Nó được xây dựng vào năm 444 TCN, cùng thời điểm với đền Parthenon. Nó được xây bằng các cột trụ Doric nổi tiếng. Ngày nay chỉ còn lại 16 cột trụ.

"Nhiều người tin rằng ngôi đền do Ictinus xây dựng, ông cũng là kiến trúc sư xây đền Hephaestus ở Agora cổ đại," Niki nói.

"Đó là nơi thi thể của Whitton bị vứt bỏ sao?"

"Chính xác."

Hai tiếng sau, họ đến Mũi Sounion. Từ trên đường có thể nhìn thấy công trình mang tính biểu tượng đó, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Khi họ sắp đến nơi, lại bị những chiếc xe cảnh sát chặn đường, không thể tiến thêm được nữa.

Niki nói chuyện với viên chỉ huy ở đó rồi đưa thẻ chứng nhận cho ông ta. Ông ta do dự cho xe của họ đi qua, vừa dùng bộ đàm báo cáo với cấp trên ở phía khu di tích, Niki và Bond lên núi.

Khách du lịch vốn tấp nập nay bị cách ly bên ngoài, vài chiếc xe cảnh sát đỗ trên bãi đỗ xe lát sỏi. Một đám người đang vây quanh nền móng ngôi đền, đang nhìn thứ gì đó được phủ bằng một tấm ga trải giường. Bond đỗ xe, đi bộ lên núi. Một chuẩn úy nói chuyện với Niki, sau đó dẫn họ xuyên qua đám đông, đến trước tấm ga trải giường trắng.

Một con số "7" màu đỏ tươi đập vào mắt họ. Dưới tấm ga là một thi thể. Cảnh sát nói vài câu tiếng Hy Lạp rồi kéo tấm ga xuống.

Mặc dù thi thể đã không còn hình dạng, Bond vẫn nhận ra anh ta. Đó chính là Charles Hutchinson.