Tại nơi giao thoa của ba quốc gia Tây Phi, núi non trùng điệp, rừng rậm bao phủ. Thế nhưng, ở ngay trung tâm có một vùng đất đá bằng phẳng rộng chừng hai mươi dặm vuông, xung quanh là những bụi cây thấp lè tè. Giữa đám bụi rậm còi cọc ấy, mọc lên một cây xương rồng khổng lồ, sừng sững như hạc giữa bầy gà, trở thành cột mốc nổi bật có thể nhìn thấy từ cách xa vài dặm. Nhờ nguồn nước dồi dào dưới gốc, nó phát triển vô cùng cao lớn và tươi tốt.

Khu vực này nằm trên địa phận Guinea thuộc Pháp, chỉ cách cực bắc của Namibia mười dặm và cách phía đông Sierra Leone không quá năm dặm. Trên mảnh đất cằn cỗi này rải rác rất nhiều hầm mỏ kim cương. Những mỏ kim cương này do Công ty Khai khoáng Quốc tế Châu Phi kiểm soát, là một tài sản quan trọng của Khối Thịnh vượng chung.

Trăng sáng treo cao, sao lấp lánh, một người đàn ông trung niên đang tựa vào gốc xương rồng. Ông ta đã đợi ở đó hơn hai tiếng đồng hồ, chiếc xe máy dựng nghiêng cách đó hai mươi thước.

Từ trên không trung truyền đến tiếng động cơ từ xa vọng lại gần. Người đàn ông lập tức đứng thẳng dậy, ngẩng đầu quan sát. Ông ta nhìn thấy một bóng đen mờ ảo đang bay nhanh đến từ phía Đông. Dưới ánh trăng, ông ta lờ mờ nhận ra cánh quạt trực thăng đang lấp lánh ánh kim.

Người đàn ông vội vàng lau tay vào chiếc quần đùi kaki, sải bước chạy về phía chiếc xe máy. Ông ta lấy một túi vải nhỏ từ trong túi da treo hai bên yên xe, nhét vào túi áo sơ mi. Sau đó, ông ta lấy tiếp bốn chiếc đèn pin từ túi da còn lại, chạy đến một bãi đất bằng phẳng cách cây xương rồng năm mươi thước.

Tại bốn góc của bãi đất, ông ta cắm bốn chiếc đèn pin xuống đất, hướng đầu đèn lên trời rồi bật công tắc. Ông ta cầm chiếc đèn pin thứ năm đứng ở góc cuối cùng. Bốn chiếc đèn pin tạo thành một hình vuông chuẩn xác.

Chiếc trực thăng lượn vòng ở độ cao khoảng một trăm mét so với mặt đất, cánh quạt chính quay chậm rãi, trông như một con côn trùng khổng lồ quái dị. Ông ta cảm thấy tiếng động cơ máy bay quá lớn. Đối với những việc như thế này, càng yên tĩnh càng tốt.

Chiếc trực thăng hơi nghiêng về phía trước, bay ngay phía trên đầu ông ta. Một bàn tay thò ra từ buồng lái, dùng đèn pin đánh tín hiệu xuống mặt đất. Ánh đèn một ngắn một dài, tạo thành chữ A trong mã Morse.

Ông ta lập tức nhấn công tắc đèn pin của mình, đánh tín hiệu chữ B và C. Ông ta cắm chiếc đèn đang cầm xuống đất rồi vội vã chạy sang một bên, lấy tay che mắt để tránh bụi bặm cuốn lên bay vào mắt. Chiếc trực thăng đáp xuống vững chãi ngay giữa bốn chiếc đèn pin.

Tiếng động cơ máy bay nhỏ dần, cánh quạt chính quay thêm vài vòng rồi dừng hẳn, chỉ còn cánh quạt đuôi chậm rãi quay trong không trung.

Sau khi trực thăng hạ cánh, phi công mở cửa khoang, thả một chiếc thang nhôm xuống rồi bước ra. Anh ta đứng cạnh trực thăng, chờ người đàn ông trung niên đi đến bốn góc bãi đáp để thu hồi bốn chiếc đèn pin.

Máy bay đến trễ nửa tiếng so với dự kiến. Phi công thầm nghĩ, chắc lại sắp phải nghe những lời phàn nàn rồi. Anh ta ghét người Châu Phi, cũng chẳng có thiện cảm gì với người đến đón máy bay. Đối với một phi công từng bảo vệ Đế chế thứ ba của Đức, những gã da đen này vừa xảo quyệt, vừa ngu xuẩn lại thiếu giáo dục. Người đón máy bay này tuy mang trọng trách, nhưng so với việc lái trực thăng bay xuyên qua năm trăm dặm rừng rậm trong đêm rồi quay trở về điểm xuất phát như anh ta thì chẳng đáng là bao.

Sau khi thu dọn xong, người đàn ông trung niên bước về phía phi công.

Phi công lên tiếng chào: "Mọi chuyện ổn cả chứ?"

"Cảm ơn Chúa, mọi thứ đều bình an. Nhưng anh lại đến muộn. Thế này thì lúc tôi quay về, trời cũng sắp sáng rồi."

"Tại động cơ gặp chút trục trặc. Ai mà chẳng có lúc gặp rắc rối, không phải chuyện gì cũng như ý được, giống như một năm chỉ có mười hai ngày trăng tròn thôi. Được rồi, hàng chuẩn bị xong chưa? Đưa cho tôi đi. Tiếp thêm dầu cho tôi. Tôi phải bay về ngay đây."

Người đón máy bay không nói một lời, rút túi nhỏ từ trong áo sơ mi ra đưa cho phi công. Túi này nặng trĩu, được gói ghém rất cẩn thận.

Phi công nhận lấy túi nhỏ, nhét vào túi áo rồi lau tay vào quần đùi.

"Thế nhé," phi công nói xong liền quay người đi về phía máy bay.

"Đợi chút," người đón máy bay nói với giọng u ám.

Phi công quay người lại, trong lòng nghĩ, gã này lại định càm ràm chuyện gì đây. Cái bộ dạng đó trông như sắp sửa phàn nàn về đồ ăn dở vậy. "Có chuyện gì?"

"Việc ở đây ngày càng khó làm. Ý tôi là ở mỏ. Tôi phát chán lên được. London vừa phái đến một tên tình báo, chắc anh cũng biết rồi, tên là Sillitoe. Nghe nói là người của công ty kim cương. Từ khi hắn đến, hắn sửa đổi một đống quy định, hình phạt cũng nặng hơn trước rất nhiều. Người của tôi sợ quá bỏ đi không ít. Tôi phải tàn nhẫn lắm mới xử lý được một tên. Nhưng tôi buộc phải tăng tiền thưởng, trả cho chúng nhiều hơn, thế mà chúng vẫn không biết đủ. Tôi nghĩ cứ thế này, sớm muộn gì bảo vệ mỏ cũng bắt được chúng ta. Anh hiểu lũ da đen đó mà. Chỉ cần đánh đập chúng một trận là chúng khai sạch." Ông ta liếc nhìn phi công rồi nói tiếp: "Cái khổ đó ai cũng chịu không nổi, tôi cũng không ngoại lệ."

"Ý anh là," phi công ngập ngừng hỏi, "anh muốn tôi chuyển lời đe dọa này tới BC sao?"

"Tôi không đe dọa ai cả," người kia vội vàng nói, "tôi chỉ muốn họ biết là mọi việc ngày càng khó khăn. Họ nên biết chừng mực. Họ cần biết có một kẻ tên Sillitoe ở đây, và phải chú ý phân tích trong báo cáo thường niên của chủ tịch công ty. Hắn nói do buôn lậu mà mỗi năm mỏ thất thoát hơn hai triệu bảng. Chính phủ nên có biện pháp bịt lỗ hổng này. Lời này nghĩa là gì? Chẳng phải là muốn cắt đường sống của chúng ta sao?"

"Cũng là cắt đường sống của tôi thôi," phi công phụ họa, "vậy, anh chỉ cần thêm tiền?"

"Đúng vậy," người đón máy bay đáp cứng nhắc, "tôi yêu cầu được chia nhiều hơn, ít nhất là hai mươi phần trăm, nếu không tôi đành nghỉ việc." Ông ta nhìn phi công, hy vọng giành được sự đồng cảm.

"Được thôi," vẻ mặt phi công tỏ ra thờ ơ, "tôi sẽ chuyển ý của anh cho Dakar. Nếu họ thấy hợp lý, họ sẽ phản ánh với London. Chuyện này không liên quan đến tôi. Nếu là tôi," thái độ của phi công lần đầu tiên trở nên dịu lại, "tôi sẽ không gây áp lực với loại người đó. Bọn họ không có thiện chí đâu, họ còn khó đối phó hơn cả Sillitoe hay chính quyền. Năm ngoái, bên đó có ba người đã mất mạng. Một người vì nhát gan, hai người kia vì ăn ở không sạch sẽ. Anh biết đấy, người tiền nhiệm của anh đã chết thảm thế nào rồi mà. Có kẻ đặt thuốc nổ dưới gầm giường, thú vị thật đấy. Hắn ta vốn là kẻ làm việc rất cẩn thận cơ mà."

Trong khoảnh khắc đó, hai người lặng lẽ nhìn nhau dưới ánh trăng. Người đón máy bay cuối cùng cũng nhún vai nói: "Được rồi, cứ bảo với họ là tôi đang túng thiếu, cần thêm tiền để trả cho cấp dưới. Nếu họ biết điều, họ nên chia thêm cho tôi một phần. Nếu không..." Ông ta không nói hết câu, bước về phía trực thăng, nói: "Đến đây, tôi giúp anh đổ xăng."

Mười phút sau, phi công leo vào buồng lái, thu thang, đưa tay ra bắt: "Tạm biệt, hẹn gặp lại vào tháng sau."

Người đón máy bay bỗng cảm thấy một nỗi cô đơn ập đến. "Hẹn gặp lại." Ông ta vẫy tay, như thể đang chia biệt người yêu dấu: "Chúc anh mọi sự thuận lợi!" Nói xong, ông ta vội vàng lùi lại vài bước, nhìn máy bay cất cánh.

Máy bay đã mang đi số kim cương nguyên liệu trị giá mười vạn bảng. Đó là số kim cương mà cấp dưới của ông ta đã lấy trộm trong lúc khai thác vào tháng trước. Họ ngồi trên ghế nha sĩ, há miệng thật to để ông ta lấy ra những thứ "bẩn thỉu" giấu dưới lưỡi, trong khi ông ta giả vờ hỏi một cách thô lỗ rằng liệu họ có bị viêm nướu hay không.

Mỗi lần lấy được đá quý từ trong miệng ra, ông ta đều dùng đèn pin nhỏ kiểm tra, rồi báo giá: năm mươi, bảy mươi lăm hoặc một trăm. Những người đó thường gật đầu, nhận lấy tờ đơn thuốc ghi con số rồi bỏ vào túi, đồng thời nhận lấy gói "Aspirin" bọc trong giấy rồi rời khỏi phòng khám. Họ không bao giờ mặc cả, cũng không có khả năng đó. Theo quy định, họ tuyệt đối không được phép mang kim cương nguyên liệu rời khỏi mỏ. Công nhân mỗi năm được phép ra ngoài một lần để thăm người thân hoặc dự đám cưới đám tang, nhưng trước khi đi đều phải chụp X-quang. Một khi bị phát hiện giấu kim cương, hậu quả sẽ khôn lường. Tìm cớ đến phòng khám nha khoa không tốn bao nhiêu sức, hơn nữa tiền giấy thì X-quang không thể phát hiện ra.

Người đón máy bay khởi động xe máy, dọc theo con đường làng nhỏ hẹp gập ghềnh, tiến về phía chân núi Sierra Leone.

Ông ta phải vượt qua hai mươi dặm đường núi mới có thể đến câu lạc bộ ăn sáng sau khi trời sáng. Ở đó, ông ta sẽ phải chịu đựng những lời mỉa mai của bạn bè.

"Đêm qua lại đi tìm mụ đàn bà da đen nào à, bác sĩ?"

"Nghe nói cô ta là một mỹ nhân da đen trong vùng đấy."

Họ không hề biết rằng, mỗi lần gửi đi mười vạn bảng kim cương, lại có một ngàn bảng được gửi vào tài khoản ngân hàng của ông ta ở London. Cầu Chúa, hy vọng những ngày này mọi việc đều suôn sẻ. E rằng không làm được lâu nữa. Ông ta quyết định khi nào dành dụm được hai vạn bảng sẽ không bao giờ làm cái việc nguy hiểm này nữa.

Ngồi trên xe máy, đầu óc ông ta rối bời. Ông ta vặn ga thật mạnh, muốn sớm vượt qua đoạn đường gập ghềnh này. Càng rời xa cây xương rồng càng tốt. Đây là điểm khởi đầu của tuyến đường buôn lậu béo bở nhất thế giới, nhưng để đạt được đích đến cuối cùng, còn phải trải qua năm vạn dặm đường dài đằng đẵng và quanh co.