Bond lờ mờ cảm nhận được toàn thân mình đang bị bộ đồ người nhái màu đen bó chặt lấy, đau nhức ê ẩm khắp mọi chỗ. Thật quá đáng, tại sao Bộ Hải quân không may bộ đồ này theo đúng số đo của anh trước khi phát cho người dùng chứ? Dưới dòng hải lưu ngầm mạnh mẽ dưới đáy biển, bóng đêm tháng Tư bao trùm khiến anh di chuyển vô cùng khó khăn, chực chờ đâm sầm vào các rạn san hô. Anh buộc phải quạt nước liên tục mới tránh được những rạn san hô chết tiệt đó. Thế nhưng, dường như có thứ gì đó vừa chộp lấy cánh tay anh. Rốt cuộc là cái gì vậy? Sao mãi không thoát ra được...

“James, James, tỉnh lại đi!” Kate hạ quyết tâm, dùng sức bóp chặt cánh tay đầy vết máu của anh, lay mạnh. Cuối cùng, Bond cũng từ từ mở mắt. Anh nằm trên sân ga, liếc nhìn cô rồi phát ra một tiếng thở dài run rẩy.

Cô ra sức kéo anh dậy, sợ rằng anh sẽ lại ngất đi. Anh dường như cảm nhận được ý định của cô, lật người lại, cố gắng chống tay và đầu gối để nâng cơ thể lên. Anh cúi gục đầu, trông chẳng khác nào một con thú hoang bị thương.

“Anh có thể đứng dậy đi được không?”

“Đợi chút,” giọng nói mơ hồ phát ra từ khuôn miệng đầy máu đông khiến chính anh cũng thấy xa lạ. Có lẽ cô không nghe rõ, anh lặp lại lần nữa: “Đợi chút.” Anh cố gắng xác định xem rốt cuộc thương tích của mình nghiêm trọng đến mức nào. Chân tay dường như không bị gãy, cổ vẫn có thể quay sang trái sang phải. Anh nhìn thấy bóng của mình in trên sân ga dưới ánh trăng, cũng nghe thấy tiếng cô nói. Có vẻ như anh không bị thương chí mạng, chỉ là không muốn cử động. Anh dường như đã mất hết ý chí, giờ chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon. Ngoài cách đó ra, còn có cách nào để làm dịu nỗi đau thể xác này nữa? Bốn chiếc ủng da to tướng vừa giẫm đạp và nghiền nát lên người anh, cho đến tận lúc này, anh dường như vẫn còn nghe thấy tiếng kêu gào của hai gã côn đồ bịt mặt khi chúng hành hạ anh.

Nhớ đến gã Spang độc ác cùng hai tay súng kia, một khao khát sống sót trào dâng trong lòng Bond. Anh cố gắng nói “Không sao đâu” để cô yên tâm. Kate khẽ nói: “Chúng ta đang ở phòng chờ của nhà ga. Chúng ta phải rẽ trái, đi đến cuối sân ga. James, anh nghe rõ không?” Cô đưa tay chạm vào trán anh, gạt mái tóc ướt đẫm sang hai bên.

“Anh chỉ có thể bò chậm rãi phía sau em thôi,” Bond bảo cô.

Cô gái đứng dậy, đẩy cửa phòng. Bond nghiến răng, chịu đau bò ra sân ga đầy sương đêm dưới ánh trăng. Khi nhìn thấy vũng máu trên nền sân ga, cơn giận trong lòng anh bùng lên. Anh run rẩy đứng dậy, lắc cái đầu choáng váng. Kate dìu anh, cả hai khập khiễng di chuyển dọc theo sân ga về phía điểm bắt đầu của đường ray dưới bóng tối.

Một chiếc xe gạt đường chạy bằng động cơ đang đỗ bên đường ray. Bond dừng lại nhìn nó, hỏi: “Có xăng không?”

Kate chỉ vào dãy thùng xăng đặt sát tường nhà ga. “Để em đổ đầy một thùng,” cô khẽ đáp, “Đây là xe họ dùng để kiểm tra đường ray. Em biết lái. Em sẽ đi gạt cần chuyển ray. Anh mau lên xe đi.” Cô phấn khích cười thành tiếng. “Trạm tiếp theo là thành Rhyolite.”

“Chà, năng lực của em không tồi chút nào,” Bond thì thầm với cô. “Động cơ khởi động sẽ gây ra tiếng ồn rất lớn. Đợi đã. Chúng ta phải tính kế. Em có mang theo diêm không?” Anh dường như đã quên mất cơn đau trên cơ thể. Khi quay mặt nhìn dãy nhà gỗ, hơi thở anh bỗng trở nên dồn dập.

Cô mặc một chiếc sơ mi may đo và quần tây. Cô lục trong túi quần, lấy ra một chiếc bật lửa. “Anh có kế hoạch gì?” cô hỏi, “Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức, không được chậm trễ một phút nào.”

Bond lảo đảo bước tới sát tường nhà ga, vặn mở nắp năm sáu thùng xăng, xách thùng đổ lên vách gỗ và mặt sàn gỗ của sân ga. Sau khi đổ xong, anh bước đến trước mặt cô: “Mau khởi động động cơ đi.” Anh khó nhọc cúi người, nhặt một tờ báo cũ gần đường ray. Lúc này, động cơ xe gạt đường bắt đầu nổ, phát ra những tiếng “bình bịch” liên hồi.

Bond quẹt bật lửa, châm cháy tờ báo cũ rồi ném mạnh về phía các thùng xăng. Một tiếng “Ầm” vang lên, ngọn lửa bùng phát, suýt chút nữa thiêu cháy cả chính anh. Anh vội vàng lùi lại, nhảy lên xe gạt đường. Kate đạp chân côn, chiếc xe bắt đầu lăn bánh dọc theo đường ray.

Chiếc xe phát ra tiếng rít, thân xe lắc lư, vượt qua điểm chuyển ray và tiến thẳng lên con đường tới thành Rhyolite. Kim đồng hồ tốc độ dao động quanh vạch ba mươi dặm/giờ. Mái tóc vàng xõa tung của Kate bay múa bên má anh, tựa như một lá cờ vàng bay phấp phới trong gió.

Khi Bond ngoái đầu nhìn lại, anh thấy sân ga đã chìm trong biển lửa. Anh dường như có thể nghe thấy tiếng gỗ nổ lách tách trong lửa và tiếng kêu hoảng loạn của mọi người khi bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Anh ước gì ngọn lửa này có thể thiêu chết hai tên khốn Wint và Kidd, cũng hy vọng ngọn lửa sẽ bén vào đoàn tàu "Cannonball", đốt cháy đống củi chất trong toa kéo phía sau, thiêu rụi cả gã trùm Spang cùng những món đồ cổ của lão.

Tuy nhiên, Bond và Kate cũng đang đối mặt với vài khó khăn. Giờ là mấy giờ rồi? Bond hít sâu bầu không khí đêm mát lạnh, cố gắng để mình thực sự tỉnh táo lại. Mặt trăng treo thấp trên bầu trời. Chắc là bốn giờ sáng rồi nhỉ? Bond chịu đau bước vài bước, ngồi xuống ghế cạnh Kate.

Anh đưa tay đặt lên vai Kate. Cô quay mặt nhìn anh. Cô cố gắng lên giọng để lấn át tiếng ồn của động cơ và tiếng lạch cạch trên đường ray: “Cuộc đào tẩu này thật kịch tính, cứ như trong phim võ hiệp ấy. Anh thấy đỡ đau hơn chưa?” Cô nhìn khuôn mặt đầy vết thương của anh. “Trông anh thật đáng sợ.”

“Chắc không đến nỗi nào đâu, ít nhất thì xương cốt vẫn chưa bị giẫm nát. Gọi là 'người thành' à?” Bond cười khổ. “Sống tạm còn hơn chết tốt. Bị đá vài cái vẫn tốt hơn là ăn đạn.”

Vẻ kinh hoàng vẫn còn đọng lại trên mặt Kate. Cô hồi tưởng: “Nhìn anh chịu khổ, em chỉ có thể giả vờ dửng dưng ngồi trong toa. Spang ở đó, vừa nghe họ hành hạ anh vừa giám sát em. Khi họ đánh mệt rồi, chúng dùng dây trói anh trong phòng chờ, khóa cửa lại rồi bỏ đi. Em kiên nhẫn chờ một tiếng đồng hồ mới bắt đầu hành động. Khó nhất là làm sao cũng không lay anh tỉnh được.”

Bond nắm lấy vai cô: “Sau này em sẽ biết lòng dạ anh đối với em. Nhưng Kate, còn em thì sao? Ngộ nhỡ chúng bắt được cả hai, tình cảnh của em sẽ rất khó khăn. Anh hỏi em, hai gã bịt mặt đó, chính là Wint và Kidd, chúng là ai? Rốt cuộc chúng muốn làm gì? Anh rất muốn đấu với chúng một trận nữa.”

Kate không đành lòng nhìn đôi môi sưng vù của Bond. Cô quay đầu đi: “Em chưa bao giờ thấy mặt thật của chúng. Chúng luôn đeo khăn bịt mặt. Nghe nói chúng đến từ Detroit, chuyên làm mấy việc bẩn thỉu và tàn nhẫn này. Giờ chắc chúng đang bận tìm kiếm tung tích của chúng ta. Nhưng anh không cần lo cho em đâu.” Cô ngước nhìn anh, mặt lộ vẻ vui tươi. “Bây giờ chúng ta cứ đi chiếc xe cọc cạch này tới thành Rhyolite trước đã. Ở đó sẽ tìm cách lấy một chiếc ô tô để đến California. Em có khá nhiều tiền. Em sẽ tìm bác sĩ cho anh. Anh phải tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, mua vài bộ quần áo, tắm rửa một chút. À đúng rồi, em lấy cả súng của anh nữa. Khi anh đánh nhau với hai gã đó trong quán, chỗ đó bị đập nát bét. Một gã phục vụ khi dọn dẹp đã nhặt được khẩu súng này. Lúc Spang ngủ, em đã trộm được khẩu súng và chìa khóa phòng chờ.” Nói đoạn, cô cởi cúc áo sơ mi, lục trong thắt lưng quần.

Bond nhận lấy khẩu súng, vẫn cảm nhận được hơi ấm của cô gái còn lưu lại trên báng súng. Anh tháo băng đạn ra kiểm tra, trong băng chỉ còn ba viên. Một viên đã lên nòng. Anh lắp lại băng đạn, gài chốt an toàn rồi dắt súng vào thắt lưng. Lúc này, anh mới phát hiện chiếc áo khoác của mình đã biến đâu mất, một bên tay áo sơ mi cũng đã rách nát. Anh xé phăng ống tay áo rách, tiện tay ném ra ngoài xe. Anh lục túi quần, hộp thuốc lá đã hết sạch, nhưng hộ chiếu và ví tiền vẫn còn nguyên trong túi trái. Anh lấy chúng ra, soi dưới ánh trăng, dù đã rách nát nhưng anh vẫn nhìn rõ tiền trong ví không hề suy suyển.

Chiếc xe chạy trong đêm tĩnh lặng, xung quanh chỉ có tiếng động cơ rít lên và tiếng bánh xe ma sát trên đường ray. Bond nhìn về phía trước, đường ray bạc trắng kéo dài mãi. Xa xa dường như có một điểm giao ray, bên đường dựng một cái cần gạt nhỏ. Ngã rẽ bên phải dẫn tới vùng núi Spectreville tối đen như mực. Bên trái là sa mạc mênh mông vô tận. Nhìn từ xa, những bụi xương rồng phát ra ánh sáng xanh nhạt thấp thoáng có thể nhìn thấy. Cách đó hai dặm, ánh trăng chiếu rọi trên quốc lộ 95 màu xám sắt.

Chiếc xe gạt đường lướt nhẹ nhàng theo địa thế. Cơ cấu điều khiển của xe rất đơn giản, chỉ có một cần phanh và một cần lái cầm tay. Kate điều khiển cần lái, chiếc xe chạy với tốc độ bốn mươi dặm/giờ. Bond cố nén đau, quay đầu nhìn ánh lửa ngút trời phía sau.

Xe chạy được gần một tiếng đồng hồ. Lúc này, trên đường ray truyền đến những tiếng vo ve trầm đục. Âm thanh đó khiến Bond lập tức căng thẳng. Anh lo lắng ngoái lại kiểm tra lần nữa, thấy giữa xe của họ và sân ga đang cháy, dường như có thứ gì đó đang áp sát lại gần.

Da đầu Bond tê dại vì sự kích thích mạnh mẽ này. Anh hỏi cô gái: “Em xem thử, phía sau có phải có người đuổi theo không?”

Cô quay lại nhìn phía sau, không trả lời. Chiếc xe gạt đường vẫn tiếp tục lướt đi.

Họ lại chăm chú lắng nghe âm thanh kỳ lạ đó. Đúng là tiếng truyền từ đường ray.

“Là đoàn 'Cannonball' đang đuổi theo chúng ta,” Kate trầm giọng nói. Nói xong, cô tăng tốc, gạt công tắc, động cơ bắt đầu gầm rú, chiếc xe gạt đường lao nhanh về phía trước.

“Tốc độ tối đa của 'Cannonball' là bao nhiêu?” Bond hỏi.

“Khoảng năm mươi dặm.”

“Còn bao xa nữa mới tới thành Rhyolite?”

“Gần ba mươi dặm.”

Bond thầm tính toán rồi nói: “Thành bại ở bước này thôi, chúng ta không nhìn rõ đoàn tàu còn cách bao xa. Em có thể làm xe gạt đường chạy nhanh hơn chút nữa không?”

“Không thể nữa rồi,” cô nói, “Hết tốc lực rồi.”

“Chúng ta sẽ nghĩ ra cách thôi,” Bond an ủi, “Em cứ lái xe thật nhanh, chạy về phía trước là được. Biết đâu ống khói đầu tàu của chúng sẽ bị hỏng.”

“Cũng có thể, mà biết đâu 'Cannonball' sẽ bị gãy thép, trong khi dụng cụ sửa chữa lại để ở nhà không mang theo.”

Chiếc xe tiếp tục chạy thêm mười lăm phút, cả hai không ai nói lời nào. Lúc này Bond đã có thể nhìn rõ đèn pha đầu tàu xé toạc màn đêm, chiếu sáng ở khoảng cách cách họ khoảng năm dặm. Chiếc ống khói hình cầu trên đỉnh đầu tàu đang không ngừng phun ra những tia lửa.

Bond tự an ủi mình, giá như củi của đầu tàu dùng hết lúc này thì tốt. Anh thận trọng hỏi cô Kate: “Xăng của chúng ta sẽ không hết chứ?”

“Em nghĩ chắc không sao,” Kate nói, “Em đã đổ đầy một thùng. Động cơ này mới chạy hơn một tiếng, một gallon xăng làm sao hết được. Nhưng xe này không có đồng hồ đo xăng, không ai biết hiện tại còn bao nhiêu.”

Lời cô chưa dứt, động cơ như muốn trêu đùa họ, đột nhiên phát ra hai tiếng rít rồi lại tiếp tục vận hành.

“Khốn thật,” Kate chửi thề, “Anh nghe thấy không?”

Bond không đáp, anh cảm nhận được lòng bàn tay mình đang vã mồ hôi lạnh.

Tiếp đó, lại xuất hiện một tràng tiếng “bạch, bạch, bạch”.

Kate ra sức kéo cần tăng tốc, miệng lẩm bẩm như đang dỗ dành trẻ con: “A, động cơ nhỏ đáng yêu ơi, ngoan nào.”

Bạch... bạch... bạch... bạch. Động cơ cuối cùng cũng không phát ra tiếng nữa, chỉ còn quán tính đưa họ tiếp tục lao về phía trước, hai mươi lăm dặm... hai mươi dặm... mười dặm... năm dặm. Kate ra sức vặn cần tăng tốc, lại còn đá mạnh vào vỏ máy, nhưng chiếc xe gạt đường vẫn giảm tốc, cuối cùng dừng lại im lìm trên đường ray.

Bond cũng chửi thề một tiếng. Anh nén đau rời khỏi ghế, khập khiễng đi đến thùng xăng phía đuôi xe, lấy từ túi quần ra một chiếc khăn tay dính máu. Anh vặn mở nắp thùng xăng, xoắn chiếc khăn thành một sợi dây, nhẹ nhàng thả xuống tận đáy thùng. Anh rút khăn ra kiểm tra, lại ngửi thử, trên khăn chẳng dính lấy một giọt dầu nào.

“Xong rồi,” Bond đầy thất vọng nói, “Giờ chúng ta đành nghĩ cách khác thôi.” Anh đưa mắt nhìn quanh. Bên trái là một vùng sa mạc bằng phẳng, cách quốc lộ ít nhất hai dặm, không có chỗ ẩn nấp. Bên phải cách chưa đầy một dặm là những dãy núi. Họ có thể cố gắng lên núi trốn, nhưng trốn được bao lâu? Nhưng hiện tại dường như chỉ còn con đường này để đi, đành phó mặc cho số phận. Nền đường ray dưới chân đã bắt đầu rung chuyển. Anh ngoái lại nhìn ánh đèn đang dần áp sát phía xa. Cách bao xa rồi? Chắc khoảng hai dặm nhỉ? Spang có phát hiện ra chiếc xe gạt đường này không? Lão có phanh kịp không? Chiếc xe gạt đường có làm đoàn tàu bị trật bánh không? Anh chợt nhớ ra, phía trước đầu tàu đó có một cái gạt chắn khổng lồ, có thể dễ dàng hất văng chiếc xe gạt đường sang một bên như hất một đống cỏ khô.

“Kate, đi thôi,” anh hét lớn, “Chúng ta phải chạy lên núi.”

Cô đâu rồi? Anh khập khiễng đi quanh chiếc xe, vẫn không thấy bóng dáng cô. Hóa ra cô đã đi lên phía trước quan sát đường ray. Lúc này, cô đang thở hổn hển chạy ngược lại, “Phía trước có một điểm chuyển ray,” cô nói không ra hơi, “Chúng ta đẩy xe qua điểm chuyển ray, rồi anh gạt cần chuyển hướng, tàu của chúng sẽ đi sang đường khác, sẽ không tìm thấy chúng ta nữa.”

“Chúa ơi,” phản ứng của Bond hơi chậm chạp, trong lòng vẫn nghi ngờ cách này có ổn không, nhưng miệng vẫn nói, “Đây đúng là cách hay. Lại đây, giúp anh một tay.” Nói đoạn, anh cúi người, nén đau, ra sức đẩy chiếc xe gạt đường.

Chỉ cần chiếc xe bắt đầu lăn bánh trên đường ray, việc đẩy nó trở nên nhẹ nhàng hơn, họ chỉ cần đi theo phía sau, thỉnh thoảng đẩy thêm vài cái là được. Sau khi xe qua điểm giao ray, Bond ra sức đẩy thêm một cái, để nó tiếp tục tiến về phía trước khoảng hai mươi thước.

“Mau lên,” Bond vừa nói vừa khập khiễng đi đến gần cần gạt đường ray dựng bên cạnh. “Chúng ta cùng nhau gạt cần, dẫn đoàn 'Cannonball' sang đường kia.”

Họ đứng cạnh cần gạt, cùng chung sức thực hiện công việc nặng nhọc đó. Cơ bắp Bond nổi lên, anh cảm thấy đau đớn dữ dội.

Cây cần gạt gỉ sét này ước chừng đã đứng ở vùng hoang dã này năm mươi năm rồi. Bond cố sức gạt tay cầm, đường ray nhọn ở điểm giao nhau dần dần rời khỏi vị trí cũ.

Hai người tốn hết sức bình sinh, cuối cùng cũng gạt được đường ray sang. Bond vì quá sức mà cảm thấy choáng váng hoa mắt.

Một luồng sáng mạnh quét tới. Kate vội vàng kéo anh một cái. Anh vội bò dậy, lăn lộn chạy về phía chiếc xe gạt đường. Đúng lúc này, quái vật thép phun ra những tia lửa phát ra tiếng gầm như sấm sét, lao tới với tốc độ tối đa về phía họ.

“Mau nằm xuống, đừng cử động.” Bond hét lớn. Anh dùng sức đẩy mạnh, đẩy Kate ra phía sau chiếc xe gạt đường. Bản thân anh nhanh chóng chạy đến bên nền đường ray, dang chân, rút súng, cánh tay duỗi thẳng như một người tham gia quyết đấu. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc đèn pha trên đầu tàu.

Chúa ơi, con quái vật to lớn quá! Nó có chuyển hướng được không? Liệu nó có lao thẳng tới nghiền nát chúng ta thành bùn không?

Đoàn tàu lao tới.

“Bạch!” Thứ gì đó đánh vào nền đường ray bên cạnh anh, còn cửa sổ buồng lái cũng lóe lên một tia lửa nhỏ.

“Bạch! Bạch! Bạch!” Một tràng tia lửa bay tới, đạn trúng đường ray thép, văng ngược lên không trung đêm tối.

“Bạch! Bạch! Bạch!” Thứ nghe thấy bên tai không chỉ là tiếng rung chuyển của đoàn tàu, mà còn kèm theo tiếng đạn xé gió.

Bond giơ súng nhưng không bắn trả. Anh chỉ còn bốn viên đạn. Anh biết mình nên bắn trả vào lúc nào.

Cách anh hai mươi thước, đầu tàu ầm ầm lao lên đường ray nhánh. Trong sự rung lắc dữ dội, củi trên toa kéo lần lượt rơi xuống về phía Bond.

Khi những bánh xe đầu máy cao sáu feet nghiền lên đường ray nhánh, bánh xe phát ra tiếng ma sát kim loại chói tai, đầu máy phun ra một luồng hơi nước và lửa. Bond nhìn vào buồng lái, anh thấy Spang đang đắc ý một tay nắm lan can, một tay nắm chặt cần điều khiển.

Bond nhắm vào con quỷ đó bắn liên tiếp bốn phát đạn. Trong khoảnh khắc, khuôn mặt tái nhợt đó lướt qua tầm mắt anh, co giật vặn vẹo hướng lên trời. Một lát sau, đầu máy khổng lồ lao vút qua, tiến về phía chân núi Spectreville tối đen. Đèn pha đầu tàu chiếu thẳng lên bầu trời đen kịt, chuông báo động tự động phát ra tiếng kêu ai oán thê lương.

Bond nhét súng vào túi quần, đứng sững tại chỗ, tiễn đưa đoàn tàu đang đi xa. Một làn khói đen bay qua đầu anh, che khuất mặt trăng.

Kate chạy lại, đứng cạnh anh, hai người sát cánh nhìn những lưỡi lửa phun ra từ ống khói cao vút kia, lắng nghe tiếng đầu máy khó nhọc tiến về phía trước vang vọng trong núi. Đầu máy hơi nước đột nhiên nghiêng sang một bên, chẳng bao lâu đã biến mất sau tảng đá lớn. Kate nắm chặt tay anh. Chỉ nghe thấy từ sâu trong thung lũng truyền đến một tiếng ầm ầm, lóe lên ánh đỏ phản chiếu từ cảnh đoàn "Cannonball" lao xuống vực sâu.

Đột nhiên lửa lớn bùng lên. Vài giây sau, tiếng sắt thép va chạm vang lên, như một chiến hạm va vào đá ngầm, theo sau là một tiếng nổ kinh thiên động địa, vỏ trái đất dưới chân dường như cũng rung chuyển. Tiếp đó là tiếng vang hỗn tạp của đủ loại âm thanh.

Chẳng bao lâu, mọi âm thanh đều biến mất, mặt đất cuối cùng cũng trở lại bình yên.

Bond thở dài một tiếng thật sâu, như thể vừa mới tỉnh ngủ. Gã trùm băng đảng hống hách đó cứ thế mà kết thúc. Tuyến đường buôn lậu kim cương cũng từ đó mà bị chặt đứt một cách đầy kịch tính. Vở kịch song hoàng đã thiếu mất một vai chính, chỉ còn lại kẻ ở London độc thoại một mình.

“Chúng ta mau rời khỏi đây thôi!” Kate thở hổn hển nói, “Em không chịu nổi nữa rồi.”

Khi tinh thần thả lỏng, Bond bắt đầu cảm thấy toàn thân đau nhức. “Được, chúng ta đi thôi.” Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt trắng bệch cùng chiếc đầu máy yêu quý của lão lật nhào, Bond lại cảm thấy vui sướng không tả xiết. Anh cảm thấy như trút được gánh nặng, nhưng bản thân có đủ sức đi hết đoạn đường này không? “Chúng ta phải đi ra đường quốc lộ. Đoạn đường này đủ mệt đấy.”

Họ mất trọn một tiếng rưỡi mới đi hết hai dặm đường. Khi đến mặt đường bê tông của quốc lộ, toàn thân Bond như tan rã. Nếu không có Kate đi cùng, anh căn bản không thể đi đến bên đường. Nếu chỉ có một mình, chắc chắn anh sẽ đi lòng vòng giữa đám xương rồng và đá tảng, tiêu hao hết sức lực, cuối cùng bỏ mạng dưới ánh mặt trời nóng bỏng.

Kate tựa mặt vào cạnh đầu anh, thì thầm với anh, cô cởi cúc áo sơ mi, dùng vạt áo lau đi những giọt mồ hôi trên mặt anh.

Cô thỉnh thoảng lại ngước nhìn hai phía con đường. Ánh nắng ban mai đã bắt đầu phát huy uy lực của nó trên vùng sa mạc. Chân trời đã lấp lánh ánh nhiệt.

Một giờ sau, cô vội vàng đứng dậy, nhét vạt áo sơ mi vào quần, chạy ra giữa đường. Một chiếc xe nhỏ màu đen xuyên qua màn sương chưa tan, từ thung lũng Las Vegas xa xôi lao nhanh về phía cô.

Chiếc xe dừng lại trước mặt cô, một cái đầu với mái tóc vàng như rơm rạ và chiếc mũi khoằm thò ra từ cửa sổ xe. Đôi mắt xám nhạt của hắn nhìn cô từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn Bond đang nằm bên đường, sau đó nói: “Thưa quý cô, tôi tên là Wright, vào buổi sáng tươi đẹp này, tôi có thể giúp gì cho cô không?”