Chiếc xe thể thao Leopard đỗ ngay cạnh bức tường ngoài cổng lớn. Bond đã bị tước đoạt khẩu súng lục, anh ngồi ở ghế phụ bên cạnh tài xế. Gã đàn ông với cái đầu to tướng, đôi tai vểnh đang đặt một đống cúp golf bên cạnh mình. Hắn đe dọa: "Nếu còn muốn giữ mạng, thì đừng có nhìn đông ngó tây. Súng đang chĩa thẳng vào người đấy."
"Chiếc xe này vốn dĩ rất đẹp mà." Bond mỉa mai. "Còn bây giờ thì sao? Kính chắn gió vỡ nát đã được hạ xuống, chắn bùn trước cũng tháo sạch, một miếng ốp mạ niken trên két nước vểnh ngược ra sau trông chẳng khác nào cái đuôi én. Định lái chiếc 'xe cổ' này đi đâu thế?"
"Rồi mày sẽ biết ngay thôi." Gã tài xế đáp. Hắn là một kẻ gầy trơ xương, khuôn mặt hung ác với những vết sẹo bỏng trên má. Hắn quay đầu xe, lái về hướng nội thành, băng qua những con phố rực rỡ ánh đèn neon rồi lao thẳng về phía vùng núi. Con đường nhựa uốn lượn như dải lụa giữa vùng sa mạc bạc, trải dài tận vào trong núi.
Bond để ý thấy bên đường có một tấm biển báo ghi chữ "Chín Lăm". Anh biết mình đang đi trên quốc lộ 95, hướng về phía thành phố Specterville. Anh ngồi im trong ghế để tránh cát bụi và côn trùng tạt vào mắt. Lúc này, tâm trí anh đang cuộn trào những suy nghĩ về tương lai và cách để trả thù cho bạn mình.
Hai gã này, cùng với hai kẻ trên chiếc Chevrolet, hóa ra đều là người của ông Spang phái đến để bắt anh. Thật không ngờ lại phái tới bốn tay sai đắc lực. Đúng là coi trọng anh quá rồi. Chắc chắn là hắn đã nghe được màn thể hiện của Bond tại sòng bạc.
Chiếc xe lao vun vút trên con đường thẳng tắp. Kim đồng hồ tốc độ dao động quanh mức 80 dặm. Đột nhiên, Bond cảm thấy mình vẫn còn mơ hồ về lý do bị bắt giữ.
Lẽ nào băng đảng song sinh đã thực sự coi anh là cái gai trong mắt? Anh hoàn toàn có thể tìm lý do để biện minh cho việc chơi roulette trong sòng bạc. Anh có thể nói rằng mình không nghe rõ lệnh cấm đánh bạc. Còn về việc xô xát với bốn tên kia, đó hoàn toàn là do anh tưởng chúng là người của băng đảng đối địch phái đến theo dõi mình. "Nếu muốn tìm tôi, sao không gọi một cuộc điện thoại?" Bond tự nhủ, cảm thấy lý lẽ của mình rất vững chắc.
Ít nhất, màn đối phó với bốn tên côn đồ này đã chứng minh rằng anh có thể đảm đương bất cứ việc gì. Bond tự tin rằng chuyến đi Mỹ lần này rất có thu hoạch, bởi anh sắp sửa tới được trạm cuối của đường dây buôn lậu kim cương này và tìm ra Spang-Seraphim.
Bond cúi người về phía trước, chăm chú quan sát những đốm sáng trên bảng điều khiển, tập trung suy nghĩ về cuộc thẩm vấn sắp tới. Liệu anh có thể moi ra được bao nhiêu bí mật của tổ chức buôn lậu từ đó? Anh lại nghĩ đến Ernie Cure. Giờ anh ấy thế nào rồi?
Anh hoàn toàn không nghĩ đến sự an nguy của bản thân, không nghĩ đến việc rơi vào hang cọp sẽ gặp phải tình cảnh gì hay làm thế nào để thoát thân. Trong thâm tâm, anh coi thường lũ người này.
Đi trên đường hai tiếng đồng hồ, Bond không ngừng nhẩm lại những lời thoại sẽ đối đáp khi bị ông Spang thẩm vấn. Bất thình lình, anh cảm thấy tốc độ xe giảm xuống. Anh ngước nhìn bảng điều khiển, động cơ đã tắt, chiếc xe chỉ còn dựa vào quán tính để trôi về phía một bức tường rào cao bằng lưới thép. Ở giữa tường có một cánh cổng lớn, trên cổng treo một bóng đèn điện chiếu sáng tấm biển phía dưới. Tấm biển ghi: "Thành phố Specterville. Không phận sự miễn vào. Trong có chó dữ." Chiếc xe dừng lại bên cạnh một trạm gác bằng tôn trên nền xi măng. Cạnh trạm gác có lắp một chiếc chuông điện, bên dưới chuông viết bằng bút đỏ: "Vui lòng nhấn chuông và cho biết mục đích."
Gã tài xế có vết sẹo trên mặt vươn tay nhấn chuông. Một lát sau, một giọng nói trong trẻo vang lên: "Ai đó?"
"Frasso và Mairninger." Gã tài xế lớn tiếng đáp.
Có tiếng người trả lời từ trong trạm gác. Chỉ nghe "cạch" một tiếng, cánh cổng lưới thép cao lớn từ từ mở ra. Chiếc xe đi qua cổng, cán qua một tấm sắt lớn rồi chạy dọc theo con đường đất hẹp. Bond ngoái đầu nhìn lại, thấy cánh cổng đã đóng sập xuống.
Chiếc xe chạy trên đường đất khoảng hơn một dặm. Trên vùng đất đá cứng cằn của sa mạc này, ngoài vài cây xương rồng điểm xuyết thưa thớt, không còn bất kỳ loài thực vật nào khác. Phía trước xuất hiện một vệt sáng. Xe vòng qua một ngọn đồi nhỏ, theo con dốc đi xuống một khu vực có những tòa nhà rực rỡ ánh đèn. Bên cạnh khu nhà, một đường ray khổ hẹp chạy thẳng tắp dưới ánh trăng về phía chân trời xa xăm.
Chiếc xe chạy qua một dãy nhà màu xám treo biển hiệu tiệm tạp hóa, hiệu thuốc, tiệm cắt tóc, ngân hàng... rồi dừng lại trước một tòa nhà có đèn gas thắp sáng ở cửa. Trên tòa nhà treo một tấm biển hiệu chữ vàng, phía trên ghi: "Phòng trà âm nhạc Bandstand", phía dưới ghi: "Phục vụ bia và rượu mạnh".
Trước phòng trà có một cánh cửa lò xo kiểu cũ. Ánh đèn vàng hắt ra từ cửa, chiếu sáng con phố phía trước và hai chiếc xe cũ hiệu Panda đỗ bên đường. Tiếng đàn piano vụng về vọng ra từ bên trong, chơi một ca khúc phổ biến có tên "Không biết ai đang hôn em". Bản nhạc khiến Bond nhớ đến những quán rượu chất đầy mùn cưa, những quầy bar phục vụ rượu mạnh và các cô ca sĩ mặc tất lưới trong phim miền Tây.
"Thằng Anh, xuống xe!" Gã tài xế quát. Ba người cứng đờ người bước ra khỏi xe, đi trên con đường lát ván gỗ. Bond xoa bóp đùi đang tê dại, đồng thời liếc nhìn chân của hai tên còn lại.
"Nhanh lên, đồ nhát gan." Mairninger dùng súng lục khẽ thúc vào khuỷu tay anh. Bond từ từ duỗi tứ chi, đồng thời cẩn thận đo đạc khoảng cách, nắm bắt thời cơ ra tay. Khi hai cánh cửa lò xo vung về phía mình, anh chần chừ một chút. Anh nhận ra họng súng của Frasso đang chĩa thẳng vào cột sống mình.
Đúng lúc đó, Bond đứng thẳng người, tung một cú nhảy hổ vồ về phía cánh cửa lò xo đang đung đưa, lao thẳng lên lưng Mairninger. Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, không có lấy một bóng người, chỉ có một chiếc máy hát tự động đang không ngừng xoay.
Bond vươn hai tay, nắm chặt lấy cánh tay trên của Mairninger, dùng sức nhấc bổng đối phương lên khiến hai chân hắn rời khỏi mặt đất, rồi kéo hắn xoay một vòng lớn, quăng thẳng về phía Frasso vừa bước vào cửa. Hai gã đâm sầm vào nhau, khiến cả căn nhà rung chuyển. Frasso không ngờ lại gặp phải cú va chạm mạnh bất ngờ này, ngã ngửa ra ngoài cửa.
Mairninger lập tức bật dậy, giơ súng lục lao về phía Bond. Bond dùng tay trái túm lấy vai hắn, tay phải tung một cú đấm chí mạng vào tay cầm súng của đối phương. Mairninger trượt chân, đập vào cột cửa, khẩu súng rơi xuống sàn.
Frasso bò dậy từ dưới đất, đưa họng súng vào khe cửa lò xo. Họng súng ánh lên màu xanh vàng dưới ánh đèn, không ngừng di chuyển, truy tìm mục tiêu như đầu một con rắn đang săn mồi. Bond sục sôi ý chí chiến đấu, máu nóng cuộn trào. Anh lao tới, chộp lấy khẩu súng dưới chân Mairninger, bắn một tràng đạn về phía cánh cửa. Lúc này anh thấy họng súng của Frasso bị kẹt giữa hai cánh cửa, nòng súng hướng lên trần nhà bắn ra những tràng đạn lạc. Frasso ngã gục bên ngoài cửa, không còn cử động.
Mairninger vung nắm đấm vào mặt anh. Bond quỳ một chân xuống đất, cố gắng hạ thấp đầu để tránh bị trúng mắt. Khẩu súng rơi xuống đất.
Hai người đánh tay đôi trong một hai phút, kẻ nào cũng không chịu thua kẻ nào, chẳng khác nào hai con mãnh thú đang quyết đấu. Bond quỳ một chân trên đất. Anh cảm thấy có bóng người ập tới. Anh dùng vai hất mạnh lên trên, hất đối phương lên cao rồi quật xuống. Bond vội vàng tránh ra, nhanh chóng đứng dậy. Mairninger nằm trên đất, đưa đầu gối thúc mạnh vào cằm Bond. Bond ngã ngửa ra sau, chân chổng ngược lên trời, xương hàm chịu va chạm dữ dội, hộp sọ cũng bị chấn động.
Chỉ nghe Mairninger gào lên một tiếng rồi lại lao tới. Hắn chắp hai tay lại, nắm chặt nắm đấm giáng xuống người Bond.
Bond vội vã vặn người, đầu Mairninger đập vào xương sườn anh, đôi bàn tay cứng như búa tạ đè lên lồng ngực anh.
Bond rên lên đau đớn, ánh mắt găm chặt vào cái đầu đang áp sát xương sườn mình, anh vặn người hết cỡ để vai lùi ra sau cánh tay, tung một cú đấm móc tay trái. Mairninger hơi ngẩng đầu lên, anh lại tung tiếp cú đấm phải vào cằm đối phương một cách chính xác.
Hai cú đấm khiến Mairninger loạng choạng, xoay hai vòng rồi ngã sóng soài trên sàn. Bond bật dậy nhẹ nhàng, lao tới như một con báo gấm, cưỡi lên người hắn, nắm đấm trái phải như mưa sa giáng xuống khiến hắn ngất lịm đi. Bond một tay túm cổ tay, một tay túm cổ chân hắn, dùng hết sức bình sinh, quăng cả cơ thể hắn ra giữa phòng.
Cơ thể Mairninger đập vào chiếc máy hát, phát ra tiếng va chạm trầm đục. Máy hát và loa bị hỏng, phát ra những tiếng rung chuyển như sấm rền.
Bond thở hổn hển, đôi chân run rẩy. Anh đã kiệt sức. Anh chậm rãi đưa bàn tay phải đầy thương tích lên, vuốt lại mái tóc bết mồ hôi.
"Làm tốt lắm, James."
Lúc này, từ phía quầy bar vang lên tiếng một người phụ nữ.
Bond chậm rãi quay mặt lại, phát hiện bốn người đã vào phòng từ lúc nào không hay. Họ đứng thành một hàng trước quầy bar gỗ gụ viền đồng. Phía sau là kệ hàng chất đầy những chai rượu lấp lánh, cao tận trần nhà.
Một người trong số đó bước lên phía trước. Đó chính là thủ lĩnh của thành phố Specterville, Spang-Seraphim. Hắn đứng đó đầy vẻ tự mãn, không chút động đậy.
Hắn mặc trang phục miền Tây, bộ đồ cao bồi, chân đi đôi bốt bóng loáng có gắn cựa bạc. Bộ đồ cao bồi màu đen và bao che chân rộng đều có họa tiết thêu chỉ bạc. Đôi bàn tay to lớn đặt trên cán súng lục bằng ngà của hai khẩu súng nòng dài. Súng được cắm trong bao treo bên đùi. Thắt lưng đeo một chiếc đai đen bản rộng, trên đó xếp đầy những viên đạn.
Cách ăn mặc của hắn trông nực cười, nhưng bản thân hắn lại vô cùng nghiêm túc. Cái đầu to hơi nhô về phía trước, đôi mắt nheo lại thành hai đường chỉ, tỏa ra ánh nhìn lạnh lẽo.
Kass chống hai tay lên hông, mặc bộ đồ cao bồi màu trắng phối vàng, trông chẳng khác nào nữ chính trong bộ phim miền Tây "Súng Vàng Phấn Son". Cô nhìn Bond, đôi mắt long lanh, hai cánh môi tô son đỏ rực hơi hé mở, thở hổn hển như vừa được ai hôn vậy.
Hai người còn lại chính là kẻ đã sửa xe cho Belle tại nhà tắm Saratoga. Chúng đeo mặt nạ, mỗi tay cầm một khẩu súng lục cỡ nòng .38, họng súng chĩa thẳng vào lồng ngực đang phập phồng của Bond.
Bond lấy khăn tay lau mồ hôi trên mặt. Anh cảm thấy có chút mơ hồ. Trong quán bar cao cấp này, đèn đuốc sáng trưng, khắp nơi là đồ đồng bóng loáng cùng các loại quảng cáo bia và rượu whisky. Tất cả những thứ này khiến người ta thấy chóng mặt.
Lời của ông Spang phá tan sự im lặng: "Đưa hắn đi, gọi điện cho Detroit, bảo chúng là vì bất cẩn mà chịu thiệt. Bảo chúng phái thêm hai người nữa, loại có năng lực hơn. Gọi vài người tới dọn dẹp nơi này. Nghe rõ chưa?"
Sau khi nói xong, ông Spang quay người rời khỏi quầy bar. Kass liếc nhìn Bond đầy lạnh lùng, như muốn nói: "Anh không nghe lời cảnh báo của tôi, thì đừng có trách tôi", rồi cô cũng rời đi.
Hai tên tay sai đeo mặt nạ đi tới trước mặt Bond, một tên to con trong đó nói: "Nghe thấy gì chưa?" Bond không nói gì, chậm rãi đi theo sau cô gái Kass, lũ tay sai theo sát phía sau.
Bên cạnh quầy bar có một cánh cửa. Bond đẩy cửa bước vào, phát hiện bên trong là phòng chờ của một nhà ga nhỏ. Ở đó có vài chiếc ghế gỗ dài, trên tường dán lịch trình tàu hỏa và khẩu hiệu cấm khạc nhổ. "Rẽ phải." Một tên tay súng quát. Bond rẽ phải, đi đến một cánh cửa lò xo. Anh đẩy cửa, bước ra sân ga lát ván gỗ bên ngoài. Anh kinh ngạc nhìn về phía trước, thậm chí quên cả họng súng đang chĩa vào thắt lưng mình.
Thứ anh chứng kiến có lẽ là đoàn tàu cổ đẹp nhất thế giới. Đầu tàu là loại "Cao Nguyên Ánh Sáng" sản xuất vào những năm 1870. Trên sân ga, những chiếc đèn gas xì xào tỏa sáng như ban ngày, các ống đồng, nắp chuông của còi hơi và chiếc chuông trên đỉnh nồi hơi đều sáng loáng. Đầu tàu hơi nước kiểu cũ này dùng củi làm nhiên liệu. Từ ống khói cao hình cầu của nó, một làn khói dày đặc phun ra. Trên đầu tàu gắn ba chiếc đèn lồng bọc đồng, một chiếc dưới ống khói, hai chiếc hai bên. Phía trên các bánh xe chủ động hai bên đầu tàu có dòng chữ "Đạn Pháo" viết bằng phông chữ cách điệu.
Sau đầu tàu là một toa xe màu nâu đỏ. Cửa sổ toa xe hình vòm, lộ ra lớp ván lót gỗ gụ màu kem bên trong. Ở giữa toa xe có một tấm biển hình bầu dục, trên đó in dòng chữ "Mỹ Nhân" bằng phông chữ cách điệu.
"Thằng Anh, chưa bao giờ thấy đoàn tàu nào đẹp thế này phải không?" Một tên tay súng khoe khoang, giọng nói bị bóp nghẹt bởi chiếc khăn lụa đen bịt mặt. "Bây giờ, vào trong đi!"
Bond chậm rãi đi qua sân ga, bước lên đài quan sát bằng ống đồng ở đuôi toa tàu. Anh cảm thấy lần đầu tiên trong đời mình được tận hưởng cuộc sống của một triệu phú như thế này. Người tên Spang-Seraphim này xem ra không hề vô dụng như anh tưởng.
Bên trong toa tàu được trang trí lộng lẫy theo phong cách thời Victoria. Trên trần treo một chiếc đèn chùm pha lê, xung quanh có vài chiếc đèn tường. Ánh sáng phản chiếu từ những bức tường gỗ gụ, rơi trên những dụng cụ bằng bạc sáng loáng và những chiếc bình hoa chạm trổ. Rèm cửa và thảm đều màu đỏ tía; trần nhà và rèm cửa sổ đều sơn màu kem. Trên trần nhà vẽ những bức tranh tường tinh xảo. Xung quanh tranh tường là những vòng hoa trang trí với các thiên thần nhỏ bay lượn giữa bầu trời xanh mây trắng.
Trong toa tàu có một phòng khách và một phòng ăn. Trên bàn ăn vẫn còn đĩa thức ăn và bộ đồ ăn mà hai người đã dùng qua. Giữa bàn đặt một giỏ trái cây đầy ắp. Trong xô ướp lạnh bằng bạc có một chai champagne lớn đã mở nắp. Phía sau phòng ăn là một hành lang hẹp với ba cánh cửa. Bond đoán đó có thể là hai phòng ngủ và một phòng vệ sinh. Vừa quan sát toa tàu, anh vừa bước vào phòng khách dưới sự áp giải của tay súng.
Ông Spang đứng trước một chiếc lò sưởi nhỏ trong phòng khách. Hai bên ông là giá sách trưng bày những cuốn sách bọc da sang trọng. Cô Kass ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế bành màu đỏ cạnh chiếc bàn viết nhỏ ở giữa. Cô ngậm một điếu thuốc, hút từng hơi dài một cách đờ đẫn và căng thẳng, lộ rõ sự trống rỗng và hoảng loạn trong lòng.
Bond bước lên vài bước, ngồi xuống một chiếc ghế thoải mái. Anh xoay nhẹ lưng ghế, đối diện với hai người họ. Anh vắt chéo chân, lấy thuốc lá và bật lửa ra, châm một điếu, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi nhả khói, phát ra một tiếng thở dài kéo dài.
Ông Spang ngậm một điếu xì gà đã tắt. Hắn lấy xì gà ra và nói: "Winter ở lại. Gide lui ra, đi làm việc ta vừa dặn." Lệnh này nghe như tiếng răng cắn đứt một đoạn cần tây rồi nhổ xuống đất. Hắn quay người lại, nhìn chằm chằm vào Bond, chậm rãi: "Nói cho ta biết, rốt cuộc ngươi là ai, ngươi đang làm cái quái gì?"
"Nếu chúng ta muốn nói chuyện tử tế, liệu tôi có thể uống một ly rượu cho nhuận giọng trước không?" Bond phớt lờ câu hỏi của hắn.
Ông Spang trừng mắt nhìn anh lạnh lùng rồi nói: "Winter, rót cho hắn chút rượu."
Bond quay đầu lại, dùng giọng điệu của ông Spang nói với Winter: "Whisky pha nước suối, tỉ lệ một một."
Tên tay súng hừ một tiếng bất mãn, giày da kêu cọt kẹt trên sàn, đi về phía phòng ăn.
Bond không muốn trả lời câu hỏi của ông chủ Spang như một tội phạm đang bị thẩm vấn. Anh ôn lại câu chuyện đã bịa ra trên xe. Anh ngồi trên ghế, vừa hút thuốc vừa dùng ánh mắt sắc lẹm quan sát ông Spang.
Winter bưng một ly rượu tới, dí mạnh vào tay Bond, một phần rượu đổ ra thảm. "Cảm ơn nhé, Winter." Bond nâng ly uống một ngụm lớn. Vị rất khá. Anh lại uống thêm một ngụm nữa rồi đặt ly xuống sàn bên cạnh.
Anh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào khuôn mặt nghiêm nghị và căng thẳng kia, thản nhiên nói: "Tôi là người chưa bao giờ thích bị kẻ khác sai khiến. Tôi làm xong việc của mình, nhận thù lao của mình. Tôi muốn dùng tiền thù lao đó đánh bạc, đó là việc của riêng tôi. Vả lại, cũng có thể tôi thua trắng tay mà. Các người chẳng nói chẳng rằng, phái một đám anh em tới kẹp trước kẹp sau đối phó với tôi, thật không ra làm sao. Nếu các người thực sự muốn tìm tôi, chỉ cần gọi một cuộc điện thoại là được, hà tất phải phái người theo dõi sau xe tôi, thật không thân thiện chút nào. Chỉ trách chúng không phân biệt phải trái đã nổ súng vào tôi, tôi đương nhiên cũng đành không khách khí."
Trên nền những cuốn sách bọc da tinh xảo, khuôn mặt tái nhợt và lạnh lùng kia trông như một bức tượng đá. Ông Spang hạ thấp giọng: " e rằng tin tức của ngươi không được nhạy bén lắm nhỉ. Để ta cho ngươi biết chút tin tức mới nhất nhé. Hôm qua chúng ta nhận được một bức điện từ London." Hắn thọc tay vào túi áo, chậm rãi lấy ra một tờ giấy, đôi mắt vẫn không chớp nhìn chằm chằm vào Bond.
Bond nhận ra tình hình không ổn. Bức điện này chắc chắn bất lợi cho anh, giống như việc anh nhìn thấy dòng chữ "vô cùng lấy làm tiếc" mỗi khi mở một bức điện tín vậy. Anh cảm thấy hung nhiều cát ít.
"Đây là do bạn ta ở London gửi tới." Ông Spang cúi đầu nhìn bức điện: "Nghe đây, trên đó viết: 'Đã xác minh cảnh sát bắt giữ Peter Franks vì một tội danh nào đó. Hãy kiểm tra xem việc kinh doanh có bị tổn hại không. Bằng mọi giá phải bắt được kẻ mạo danh và thanh trừng. Hồi âm.'"
Trong toa tàu không một tiếng động. Ông Spang nhìn Bond trừng trừng. "Ừm, thưa ngài, vì thế ta mới mời ngài lên núi. Ta nghĩ, ngài sẽ không cảm thấy oan ức chứ?"
Bond nuốt nước bọt, nhất thời không biết làm sao. Đúng khoảnh khắc này, anh bỗng bừng tỉnh. Lần này đến Mỹ chính là để tìm hiểu nội tình của tập đoàn buôn lậu kim cương. Bây giờ chúng đã tự khai ra hết. Hai anh em nhà Spang chính là thủ lĩnh của tập đoàn này, chúng lần lượt kiểm soát hai đầu của đường dây buôn lậu. Anh đã nắm rõ đầu đuôi đường dây buôn lậu. Việc duy nhất cần làm bây giờ là tìm cách báo cáo thông tin này cho Cục trưởng M. Anh nâng ly rượu lên, uống cạn ngụm cuối cùng, đặt ly xuống sàn. Những viên đá lạnh va vào đáy ly kêu lạch cạch.
Anh liếc nhìn Spang, nói thẳng: "Là tôi tự nguyện thay thế Peter Franks. Hắn không muốn mạo hiểm, mà tôi thì đang cần tiền."
"Đừng hòng lừa ta." Ông Spang nói với anh, "Dù ngươi không phải cảnh sát, thì cũng chắc chắn là thám tử tư. Tình hình của ngươi ta sẽ sớm làm rõ thôi. Ta sẽ tra ra ngươi là ai, đang làm việc cho ai, và ngươi đã giở trò quỷ gì với gã nài ngựa khốn kiếp đó trong nhà tắm bùn. Ta còn phải tra xem tại sao ngươi mang súng, học bắn súng ở đâu, và ngươi đã cấu kết thế nào với tên thám tử Pinkerton giả dạng tài xế taxi kia. Dáng vẻ và hành động của ngươi đều giống một gã thám tử chính hiệu." Nói đến đây, hắn quay người lại, giận dữ quát vào mặt Kass: "Sao ngươi lại trúng kế của hắn? Đồ đàn bà ngu ngốc, ta thật không hiểu nổi."
"Cút đi." Kass nghe vậy, tức giận phản pháo: "Chính ABC bảo hắn tới giúp, hơn nữa công việc của hắn làm cũng không tệ. Chẳng lẽ anh nghĩ lúc đó tôi nên bảo ABC tới thử thách hắn thêm lần nữa à? Đó không phải việc của tôi. Đừng tưởng tôi ăn phải chiêu của anh. Vả lại, biết đâu gã này nói thật thì sao." Nói xong, cô liếc nhìn Bond. Bond không khỏi rùng mình.
"Thôi được. Chúng ta cứ chờ xem, không lâu nữa mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi." Ông Spang bình tĩnh nói, "Đợi đến khi gã này quỳ xuống cầu xin tha mạng, chúng ta sẽ rõ thôi. Ta muốn xem rốt cuộc hắn có bao nhiêu bản lĩnh." Spang nói với Winter phía sau Bond: "Winter, gọi Gide tới, mang cả đôi bốt da lớn tới đây."
Đôi bốt da lớn?
Bond lặng lẽ ngồi đó, tích tụ thể lực và lòng can đảm. Muốn biện minh cho mình trước mặt ông Spang chẳng khác nào công dã tràng. Chạy trốn ư? Xung quanh là 50 dặm sa mạc, với tình trạng này anh không thể nào chạy thoát. Trước đây anh cũng từng trải qua những tình cảnh tồi tệ hơn nhiều. Chỉ cần chúng tạm thời không giết anh, chỉ cần anh không tiết lộ bất kỳ sự thật nào, anh vẫn có thể nhận được sự trợ giúp từ Ernie Cure và Leiter. Biết đâu cô Kass cũng sẽ giúp anh một tay. Anh quay mặt nhìn cô. Cô đang cúi đầu, quan tâm nhìn những móng tay của mình.
Hai tên tay súng đi tới sau lưng Bond.
"Lôi hắn ra sân ga đi." Ông Spang lớn tiếng ra lệnh. Bond để ý thấy khi hắn nói, chiếc lưỡi thò ra từ khóe miệng, khẽ liếm đôi môi mỏng. "Theo quy tắc cũ ở Brooklyn, xử lý hắn tám phần. Hiểu chưa?"
"Đã rõ, thưa ông chủ." Ôn Đặc gào lên như một con sói đói khát.
Hai tên tay sai đeo mặt nạ đen đi về phía chiếc ghế sofa đôi đối diện với Bond, rồi ngồi xuống cạnh nhau. Chúng đặt đôi ủng da lớn lên tấm thảm bên cạnh, bắt đầu tháo dây giày.
