Mười hai giờ rưỡi trưa, Bond đi thang máy xuống lầu, bước ra khỏi cửa chính, hòa vào dòng người trên con phố nóng hầm hập. Anh rẽ ngoặt, men theo vỉa hè chậm rãi tiến về phía Quảng trường Thames. Anh dừng lại vài phút trước mặt tiền ốp đá cẩm thạch của "Nhà Kim Cương", ngắm nhìn tủ kính trưng bày bằng nhung xanh thẫm. Mỗi tủ kính chỉ đặt một món trang sức duy nhất: bên dưới một viên kim cương tròn lớn là một đôi bông tai hình thoi lấp lánh rực rỡ. Bên cạnh có một tấm thẻ dát vàng cỡ bằng danh thiếp, trên đó khắc một hàng chữ kiểu hoa mỹ: "Kim cương vĩnh cửu".

Bond thầm cười, tự hỏi bốn viên kim cương lớn này do ai mang tới New York.

Bond thong dong trên phố, muốn tìm một quán bar có điều hòa để ngồi lại, tiện thể bình tĩnh suy xét mọi chuyện. Cuộc gặp gỡ lần này khiến anh khá hài lòng. Ít nhất thì anh đã không bị họ tống cổ như tưởng tượng. Cứ nhớ đến cử chỉ của gã gù là anh lại thấy buồn cười. Gã tự phụ, hư vinh, có tài diễn xuất, nhưng kẻ này không phải hạng dễ chơi.

Đi dạo được vài phút, anh cảm thấy có người đang theo đuôi mình. Anh lập tức đứng lại trước một tủ kính, ngoái đầu nhìn về phía đường số 46. Trên đường chỉ có vài người qua đường lơ đãng, hầu hết đều giống anh, nán lại phía có bóng râm. Anh không thấy bóng dáng ai đột ngột chạy vào cửa hàng để trốn tránh, cũng chẳng thấy ai cố tình dùng khăn tay lau mặt để che giấu diện mạo, hay cúi xuống buộc dây giày.

Bond nhìn những chiếc đồng hồ Thụy Sĩ trưng bày trong tủ kính, rồi quay người tiếp tục bước đi. Đi được vài bước, anh cố tình dừng lại quan sát. Vẫn chẳng có gì bất thường. Anh đi thêm một đoạn, rẽ phải vào Đại lộ Americas, dừng lại trước hiên của một cửa hàng đồ lót nữ. Bên trong có một gã mặc vest nâu, quay lưng ra ngoài, đang cúi đầu nhìn chiếc tất dài màu đen trên ma-nơ-canh. Bond xoay người lại, tựa vào cột trụ, lười biếng nhìn ra phố.

Đột nhiên, có vật gì đó chạm vào cánh tay Bond, một giọng nói thô lỗ vang lên: "Hả, gã người Anh, muốn mời ta ăn trưa không?" Bond cảm thấy có một vật cứng chĩa vào bên hông.

Giọng nói này nghe rất quen. Bond liếc mắt nhìn xuống, xem thứ gì đang gác trên cánh tay phải của mình. Hóa ra là một chiếc móc sắt. Anh bất ngờ xoay người nhanh như chớp, vung tay trái đánh về phía đối phương. Không ngờ người kia dùng tay chặn lại, nắm chặt lấy tay trái của anh. Lúc này, Bond đã nhận ra gã không mang súng, anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên đầy uể oải: "James, không được đâu. Oan gia ngõ hẹp, sao lại chạm mặt nhau ở đây thế này?"

Bond quay người nhìn chằm chằm. Hóa ra là người bạn cũ Felix Leiter. Thật không ngờ lại đụng độ anh ta ở New York.

"Anh âm thầm bám đuôi tôi, cái gã người Texas này," Leiter vốn là đặc vụ bí mật của Cục Tình báo Trung ương Mỹ (CIA), từng cùng Bond phá nhiều vụ án. Lần cuối Bond gặp anh ta là trong một vụ án liên quan đến người da màu ở Mỹ. Khi đó, Leiter nằm trong một bệnh viện ở Florida, toàn thân quấn băng gạc, mất một cánh tay và một bên chân. "Anh làm gì ở đây? Trời nóng thế này mà đi dạo, bị bệnh à?" Bond rút khăn tay lau mồ hôi trên mặt, "Anh làm tôi giật cả mình."

"Có nghiêm trọng đến thế không?" Leiter cười mỉa mai, "Anh đúng là vô dụng thật. Sao nào, hồn vía bay đâu mất rồi, đến cảnh sát và lưu manh cũng không phân biệt được sao?"

Bond đành cười nói: "Cái gã điệp viên xui xẻo này. Phải phạt anh mời rượu tạ lỗi mới được. Nói tôi nghe xem sao anh lại ở đây? Tôi nghĩ chúng ta có chuyện cần nói. Anh không định mời tôi ăn trưa à? Người Texas các anh tiền nhiều như nước mà."

"Được, không thành vấn đề," Leiter đồng ý ngay. Anh ta cất móc sắt vào túi áo bên phải, khoác tay Bond, cùng đi dọc con phố. Lúc này Bond mới nhận ra người bạn cũ của mình đang bị thương rất nặng. "Ở Texas, ngay cả bọ chét cũng giàu đến mức thuê được chó săn để chơi cùng. Đi thôi, chúng ta đến nhà hàng Shady."

Đến nhà hàng, Leiter dẫn Bond lên tầng hai. Tầng trệt thường là nơi tụ tập của giới diễn viên và nghệ sĩ. Anh ta bước lên cầu thang rất khó khăn, phải vịn vào lan can mới đi chậm rãi được. Bond không tiện hỏi, nhưng khi anh vào phòng vệ sinh rửa tay một mình, anh mới hoàn hồn lại sau những gì vừa xảy ra. Sự hy sinh của Leiter lần trước thật quá lớn. Cánh tay phải bị cắt bỏ, chân trái gãy, phía trên khóe mắt phải có một vết sẹo không rõ lắm, đoán chừng đã qua phẫu thuật ghép da. Những khía cạnh khác thì vẫn như xưa. Đôi mắt xám vẫn kiên định như vậy, mái tóc xơ xác như cỏ khô chẳng có dấu hiệu bạc đi, toàn bộ thần thái không hề lộ ra vẻ khổ sở của người tàn tật. Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ đi cùng nhau, Bond cảm thấy người bạn cũ đã mất đi phong thái hoạt ngôn ngày nào, có lẽ là do bị thương, cũng có thể là đang thực hiện nhiệm vụ. Mà khả năng thứ nhất cao hơn nhiều.

Khi trở lại bàn ăn, trên bàn đã đặt nửa ly Martini nhạt, bên trong thả một lát chanh tươi. Bond mỉm cười bày tỏ lòng biết ơn đối với sự tinh tế của người bạn cũ. Anh nhấp một ngụm, hương vị tuyệt hảo.

"Có thêm chút rượu Vermouth," Leiter nói, "Đặc sản California đấy. Không biết anh có uống quen không?"

"Chưa bao giờ uống loại Vermouth nào ngon như thế này."

"Tôi còn gọi giúp anh một phần cá hồi xông khói và một phần thăn bò áp chảo. Thịt bò ở đây ngon nhất thành phố, anh ăn được chứ?" Leiter hỏi.

"Anh quyết định đi, chúng ta ăn cùng nhau bao nhiêu lần rồi, anh thừa biết tôi thích ăn gì mà."

"Tôi đã dặn họ cứ từ từ mang món lên," Leiter vừa nói vừa dùng móc sắt gõ vài cái xuống bàn. "Chúng ta uống thêm ly Martini nữa đi," Leiter cười híp mắt nhìn Bond, "Nói tôi nghe, anh đang làm ăn gì với bạn cũ Shady Tree của tôi thế?" Sau khi gọi thêm một ly rượu cho người phục vụ, anh ta dịch chuyển ghế, nghiêng người về phía trước.

Bond uống cạn ly rượu, châm một điếu thuốc. Anh thận trọng nhìn quanh. Các bàn gần đó đều không có người, anh mới quay lại đối diện với Leiter.

"Leiter, hay là nói về anh trước đi," anh khẽ nói, "Dạo này anh làm cho ai? Vẫn làm cho CIA à?"

"Không," Leiter đáp, "Vì mất một tay nên họ chỉ cho tôi ngồi văn phòng. Tôi nói với họ là tôi muốn tìm việc thực địa khác, thế là họ cấp cho một khoản tiền hưu trí hậu hĩnh rồi sa thải tôi. Sau đó, Pinkerton nhờ tôi giúp đỡ, anh biết đấy, cái đám tự xưng 'phục vụ 24 giờ' ấy. Hiện tại tôi là thám tử tư. Rất thú vị. Tôi và đám người đó hòa hợp với nhau. Làm vài năm nữa tôi nghỉ hưu, nhận lương hưu rồi không làm nữa. Bây giờ tôi chủ yếu phụ trách điều tra trường đua ngựa, điều tra mấy vụ cho ngựa dùng thuốc cấm, dàn xếp kết quả, trực đêm ở chuồng ngựa... Việc này cũng khá, ít nhất là có thể đi khắp cả nước."

"Nghe có vẻ hấp dẫn đấy," Bond xen vào, "Tôi còn không biết anh lại có nghiên cứu về ngựa đấy."

"Tôi làm gì có bản lĩnh đó," Leiter thừa nhận, "Nhưng tiếp xúc nhiều thì dần dần cũng hiểu thôi. Hơn nữa, cái tôi điều tra không phải là ngựa, mà là những kẻ làm việc với ngựa. Còn anh dạo này thế nào?" Anh ta hạ thấp giọng hỏi, "Vẫn làm ở công ty đó à?"

"Phải," Bond đáp.

"Lần này đến Mỹ làm vụ án à?"

"Đúng vậy."

"Đi một mình?"

"Phải."

Leiter thở dài, nhìn chằm chằm vào ly Martini một lúc, cuối cùng không kìm được mà nói: "Này, nếu anh đơn thương độc mã đối đầu với băng nhóm song sinh đó thì đúng là tự sát. Thú thật, tôi mời anh bữa trưa ở đây cũng là đang đánh cược tính mạng đấy. Tôi nói thẳng cho anh biết tình hình tôi điều tra về Shady Tree sáng nay, biết đâu chúng ta còn có thể hỗ trợ lẫn nhau. Tất nhiên đây là tình nghĩa cá nhân giữa tôi và anh, không liên quan gì đến đơn vị của chúng ta, được chứ?"

"Leiter, anh biết là tôi rất muốn đồng tâm hiệp lực với anh," Bond vẻ mặt nghiêm túc, "Chúng ta tuy hiện tại mỗi người phục vụ một chủ, nhưng nếu mục tiêu của chúng ta là cùng một con thỏ rừng thì hỗ trợ nhau đương nhiên là chuyện tốt. Tôi hỏi anh," Bond cố tình tỏ vẻ bí hiểm, "Thứ anh quan tâm nhất có phải là con ngựa có đốm trên mặt, bốn chân trắng, tên là 'Triêu Nhan' không?"

"Đúng vậy," Leiter không hề ngạc nhiên, "Thứ Ba tuần tới sẽ thi đấu tại trường đua Saratoga. Tôi không hiểu con ngựa này thì liên quan gì đến an ninh của Đế quốc Anh?"

"Họ chỉ thị tôi đặt cược vào nó," Bond nói, "Đặt cược một nghìn đô, thắng thì tôi mới lấy lại được thù lao chuyến này." Nói xong, anh đưa điếu thuốc lên môi, lấy tay che miệng khẽ giải thích: "Sáng nay tôi đi máy bay đến đây, mang theo số kim cương nguyên liệu trị giá mười vạn bảng Anh cho ông Spang."

Leiter nheo mắt lại, rõ ràng là kinh ngạc, anh huýt sáo một tiếng rồi nói: "Giỏi lắm, bản lĩnh của anh không nhỏ đâu! Tôi quan tâm đến 'Triêu Nhan' chỉ vì nó là hàng giả. Con ngựa tham gia thi đấu thứ Ba tới hoàn toàn không phải 'Triêu Nhan'. 'Triêu Nhan' từng xuất hiện ba lần, thành tích cực kỳ bình thường, nên họ đã thủ tiêu con 'Triêu Nhan' thật rồi. Kẻ thế thân này tên thật là 'Phích Lịch Hỏa', chỉ là ngoại hình rất giống 'Triêu Nhan', trên mặt cũng có đốm trắng, cẳng chân cũng trắng, toàn thân có màu sắc tương tự. Họ đã mất cả năm trời để sửa đổi những điểm khác biệt giữa nó và 'Triêu Nhan'. Nghe nói họ thực hiện việc đó tại trang trại của Spang ở Nevada. Bây giờ họ muốn dựa vào nó để kiếm bộn tiền. Đây là một cuộc đua lớn, tiền cược có thể lên đến hai vạn năm nghìn đô la. Tôi dám cá là họ chắc chắn sẽ vớ bẫm. Ít nhất họ có thể dùng nó để thắng năm lần, mười lần, thậm chí mười lăm lần. Chắc chắn họ sẽ kiếm được một khoản khổng lồ."

"Tôi nghe nói mỗi con ngựa ở trường đua Mỹ đều được đóng dấu trên môi? Làm sao họ có thể tráo hàng được?" Bond thắc mắc.

"Môi của 'Phích Lịch Hỏa' đã được phẫu thuật ghép da, trên đó có dấu của 'Triêu Nhan'. Phương pháp đóng dấu đã lỗi thời từ lâu rồi, đồng nghiệp ở Pinkerton nói với tôi rằng câu lạc bộ đua ngựa đang đề nghị chuyển sang dùng ảnh chụp 'Mắt đêm' để nhận diện súc vật."

"'Mắt đêm' là gì?"

"Chính là lớp chai sần ở mặt trong đầu gối ngựa. Người Anh gọi là 'chất bẩn', lớp chai sần của mỗi con ngựa đều không giống nhau, giống như vân tay của con người vậy. Nhưng dù vậy, vẫn không thể kiểm soát được gian lận. Đợi đến khi họ chụp ảnh 'Mắt đêm' của tất cả ngựa đua để lưu hồ sơ, thì bọn tội phạm ở Mỹ có lẽ đã nghĩ ra cách dùng thuốc để thay đổi lớp chai sần đó rồi. Vỏ quýt dày có móng tay nhọn mà."

"Về nội tình của 'Triêu Nhan', sao anh lại biết rõ thế?"

Leiter đắc ý nói: "Thông qua nội gián, tôi đã mua chuộc được quản lý chuồng ngựa."

"Vậy anh có cách nào ngăn chặn hành vi gian lận này không?"

"Cứ chờ xem sao đã. Tôi dự định thứ Chủ nhật sẽ khởi hành đi Saratoga." Leiter đột nhiên hào hứng nói, "Này, đi cùng tôi đi. Chúng ta lái xe đi. Tôi sẽ sắp xếp cho anh ở một khách sạn ven đường, khách sạn Thiên Nga ở thị trấn Sagamore. Hai chúng ta không nên ở cùng nhau, tốt nhất là ban ngày không lộ diện cùng nhau, tối đến có thể hẹn một nơi để gặp mặt. Anh thấy thế nào?"

"Tuyệt vời," Bond đáp, "Bây giờ đã hai giờ rồi, ăn nhanh lên, xong rồi để tôi kể cho anh nghe chuyện của tôi."

Cá hồi xông khói Canada tất nhiên không thể so với hàng Scotland chính gốc. Nhưng thịt thăn bò đúng như Leiter nói, quả thực rất mềm. Bond chỉ cần dùng nĩa là cắt được thịt. Sau khi ăn xong nửa quả lê nhiệt đới, anh nhấp từng ngụm cà phê nhỏ.

"Sự việc là như thế này," Bond vừa uống cà phê vừa kể lại đại khái, rồi nói, "Tôi đoán, anh em nhà Spang phụ trách buôn lậu kim cương, còn việc gia công và tiêu thụ kim cương thì do 'Nhà Kim Cương' đảm nhiệm. Anh có cao kiến gì?"

Leiter dùng tay trái rút một điếu thuốc từ bao, dùng bật lửa của Bond châm lửa.

"Hoàn toàn có khả năng đó," anh ta dừng lại một chút rồi nói: "Nhưng tôi không biết nhiều về người anh trai Jack Spang trong cặp song sinh. Nếu Jack chính là quản lý Saye, vậy thì chúng ta là chỗ quen biết cũ rồi. Chúng tôi có hồ sơ của toàn bộ băng đảng đó, và về phần Case, tôi cũng biết chút ít. Cô ấy vốn là một cô gái tốt, tiếc là cô ấy đã lăn lộn giữa đám tội phạm nhiều năm, từ lúc mới sinh ra đã không có ngày nào bình yên. Mẹ cô ấy từng mở một nhà thổ ở San Francisco, làm ăn cũng tạm, nhưng vì làm sai một chuyện mà mất sạch tất cả. Một ngày nọ, mẹ cô ấy quyết định trả một khoản tiền lớn cho cảnh sát, hy vọng nhận được sự bảo vệ của họ thay vì phải đóng phí bảo kê cho xã hội đen địa phương. Đúng là ngu ngốc hết chỗ nói. Một đêm nọ, xã hội đen địa phương dẫn một đám người đến đập phá nhà thổ đó. Chúng không đụng đến các cô gái ở đó mà lại luân phiên cưỡng hiếp cô Case. Khi đó cô ấy mới mười sáu tuổi. Anh có thể hiểu tại sao từ đó cô ấy không có chút cảm tình nào với đàn ông. Ngày hôm sau, cô ấy mở hộp tiền của mẹ, lấy một khoản tiền rồi bỏ trốn. Cô ấy một mình đến nơi khác kiếm sống. Cô ấy từng làm bồi bàn, vũ nữ, người mẫu ảnh, lăn lộn đến tận năm hai mươi tuổi. Sau đó có lẽ làm ăn không suôn sẻ, bắt đầu uống rượu, thuê một căn phòng ở Florida, suốt ngày say xỉn. Người địa phương gọi cô là 'Người đẹp say rượu'. Có một lần, một cậu bé rơi xuống nước, cô ấy không màng hiểm nguy nhảy xuống biển cứu đứa bé lên, bỗng chốc trở thành anh hùng trên báo chí. Một người phụ nữ giàu có rất ngưỡng mộ cô, bỏ tiền đưa cô vào bệnh viện cai rượu, rồi đưa cô đi du lịch khắp thế giới. Khi họ đến San Francisco, Case rời bỏ người phụ nữ đó, quay trở lại với mẹ. Nhưng cô ấy không bao giờ có thể sống cuộc đời bình lặng như thế nữa, thế là cô ấy chạy đến thành phố Reno, tìm được một công việc tại sòng bạc Harold. Ở đó cô gặp người bạn Seraphim của chúng ta. Anh ta yêu cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Anh ta thích cô gái không màng tiền bạc, không muốn đánh mất bản thân này. Thế là anh ta sắp xếp cho cô làm ở khách sạn Crown tại sòng bạc Las Vegas. Cô ấy đã làm ở khách sạn Crown được hai năm, chỉ khi có nhiệm vụ đặc biệt mới để cô ấy đi châu Âu. Tôi thấy cô ấy là một cô gái tốt bụng, chỉ là sau khi bị bọn tội phạm cưỡng bức thì vẫn chưa gặp được người tử tế."

Bond dường như lại nhìn thấy đôi mắt u buồn nhìn anh từ trong gương soi, nhớ lại cảnh cô một mình trong phòng thưởng thức bản nhạc "Lá rụng". "Tôi thích cô ấy," anh nói dứt khoát, anh cảm thấy Leiter đang nhìn chằm chằm vào mình. Bond nhìn đồng hồ rồi nói với Leiter: "Leiter, hai chúng ta đang cùng săn một con hổ. Chỉ là mỗi người nắm lấy hai cái chân khác nhau mà thôi. Chỉ cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, tính toán thời gian, cùng dùng lực, chắc chắn sẽ có màn hay ở phía sau. Bây giờ tôi phải về đây, tôi đã đặt phòng ở khách sạn Astor rồi. Chủ nhật chúng ta gặp nhau ở đâu?"

"Tốt nhất không nên gặp ở khu này," Leiter nói, "Gặp ở ngoài Quảng trường Dupleix đi. Tốt nhất là sớm một chút để tránh giờ cao điểm. Chín giờ sáng, gần trạm vận chuyển nhé. Đó là trạm vận chuyển ngựa. Vạn nhất tôi đến muộn, anh còn có thể đi chọn một con ngựa, việc này rất hữu ích khi đến Saratoga."

Leiter thanh toán hóa đơn, hai người xuống lầu, bước ra con phố nóng rực. Bond giơ tay gọi một chiếc taxi. Leiter thân thiết vỗ vai Bond.

"Còn một chuyện nữa," anh ta rất nghiêm túc nói, "Có lẽ anh chưa hiểu rõ về bọn tội phạm ở Mỹ. So với đám kẻ địch anh từng đối đầu trước đây, bọn này thực sự rất lợi hại. Tôi nói thật với anh, băng song sinh rất tinh ranh. Tuy tên gọi nghe kỳ quái nhưng cơ cấu của chúng rất linh hoạt, hơn nữa còn có ô dù. Nước Mỹ đã thay đổi rồi. Nhưng đừng hiểu lầm ý tôi. Đám tội phạm đó quả thực thối nát đến tận cùng. Công việc anh đang làm hiện tại cũng thối hoắc đấy," Leiter buông tay, để Bond chui vào taxi, rồi cười nói: "James, biết thối ở đâu không? Một mùi của formaldehyde và mùi đàn bà hư hỏng."