Một nhân viên hải quan bụng phệ lười biếng đứng dậy khỏi bàn làm việc, tiến về phía Bond đang đứng. Chiếc áo sơ mi đồng phục màu xám của gã có những vệt mồ hôi lớn dưới nách. Một cô gái lấy bao thuốc lá từ trong túi xách, rút một điếu ngậm lên môi. Bond nghe thấy tiếng bật lửa đánh liên tiếp hai cái và tiếng nắp đóng lại cái "cạch".

"Ông là ông Bond?"

"Đúng vậy."

"Đây là chữ ký của ông?"

"Chính xác."

"Tất cả đều là vật dụng cá nhân chứ?"

Nhân viên hải quan xé một tờ nhãn hải quan từ sổ kiểm tra dán lên hành lý, rồi lại xé thêm một tờ nữa dán lên va li. Gã cầm sổ, vừa kiểm tra túi vải đựng gậy đánh golf của Bond, vừa nhìn chằm chằm vào mặt anh vài cái.

"Ông Bond, trình độ thế nào?"

Bond không hiểu ý gã, lúng túng đáp: "Đây đều là gậy đánh golf cả."

"Tôi biết rồi," nhân viên hải quan kiên nhẫn nói, "Tôi đang hỏi trình độ ông thế nào? Một vòng bao nhiêu gậy?"

Bond cảm thấy thất vọng vì không kịp phản ứng với tiếng lóng kiểu Mỹ. "Ồ, khoảng tám mươi mấy gậy."

"Tôi thì phải mất cả trăm gậy," nhân viên hải quan vừa lẩm bẩm, vừa dán nốt chiếc nhãn cuối cùng lên kiện hành lý.

"Ông Bond, chúc ông có kỳ nghỉ vui vẻ."

"Cảm ơn."

Bond gọi một người khuân vác, tự mình đi theo sau hướng về cửa kiểm tra. Đây là chốt cuối cùng. Nhân viên kiểm tra không mất nhiều thời gian, chỉ cúi đầu tìm nhãn, sau đó đóng dấu rồi phất tay cho qua.

"Ông Bond phải không?" Một người có khuôn mặt nhọn hỏi.

Người này có mái tóc màu xám tro và đôi mắt lờ đờ, mặc quần dài màu nâu sẫm và áo sơ mi màu cà phê.

"Tôi đến để đón ông. Xe ở ngoài kia." Trong ánh nắng buổi sớm đã bắt đầu oi ả, gã dẫn đường phía trước, Bond theo sau. Bond nhận thấy túi sau của gã lộ ra một vật cộm lên, rõ ràng là một khẩu súng ngắn liên thanh cỡ nhỏ. Bond nghĩ, người Mỹ cũng quá lộng hành rồi. Tất cả đều là kết quả của những cuốn truyện tranh bạo lực và mấy bộ phim hành động đó.

Ngoài cửa đỗ một chiếc xe Oldsmobile. Bond bước về phía ghế trước, hành lý ném ở ghế sau, để mặc gã mặc quần nâu xử lý tiền boa cho người khuân vác. Khi xe rời sân bay, tiến vào đại lộ Van Wyck đông đúc xe cộ, anh cảm thấy nên nói gì đó.

"Thời tiết ở đây thế nào?"

Tài xế nhìn thẳng phía trước. "Khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám độ C."

"Thật sao, nhiệt độ ở London không vượt quá hai mươi tư độ."

"Vậy à?"

"Có kế hoạch gì không?"

Tài xế nhìn gương chiếu hậu, lái xe vào giữa đại lộ, vượt qua một hàng dài xe hơi. Khi xe chạy đến đoạn đường thoáng hơn, Bond lại hỏi một tiếng: "Này, có kế hoạch gì không?"

Tài xế liếc nhìn anh rồi nói: "Sadi muốn gặp ông."

"Vậy à?" Bond đột nhiên cảm thấy không thoải mái, không biết bao giờ mới có cơ hội trổ tài. Tương lai không mấy sáng sủa. Anh được lệnh thâm nhập vào tập đoàn buôn lậu và phải tìm cách lần theo dấu vết. Chỉ cần biểu lộ chút bất mãn hoặc hành động quá đơn độc, anh sẽ bị đá ra ngoài, cho nên phải cẩn trọng từng chút một, mọi việc đều phải tuân lệnh, không được phép làm hỏng chuyện. Anh đã hạ quyết tâm.

Xe tiến vào quận Manhattan, dọc theo đường ven sông Hudson xuyên qua nội thành, dừng lại ở phố 40 khu Tây. Bên cạnh xe là một cửa hàng trang sức. Sát vách là một cửa hàng có mặt tiền ốp đá cẩm thạch đen. Phía trên cửa khắc một hàng chữ nhỏ nghiêng màu bạc. Nếu không chuẩn bị tâm lý từ trước, rất khó mà nhận ra dòng chữ đó viết gì. Trên đó khắc: "Công ty TNHH Nhà Kim Cương".

Sau khi xe dừng, một người bán hoa trên phố lập tức đi tới, hỏi tài xế: "Mọi việc thuận lợi chứ?"

"Đương nhiên rồi, ông chủ có nhà không?"

"Có. Cần tôi đánh xe về gara giúp anh không?"

"Cảm ơn đã giúp," tài xế quay sang nói với Bond, "Đến nơi rồi, anh bạn. Dỡ hành lý xuống đi."

Bond xuống xe, mở cửa ghế sau, xách va li, rồi định lấy túi gậy golf.

"Để tôi lấy," tài xế phía sau nói. Bond nghe lời chỉ cầm va li. Tài xế cầm túi gậy, đóng cửa xe cái "rầm".

Ở bên cạnh sảnh đợi, có một người đang ngồi. Khi họ đi ngang qua, gã đang đọc mục thể thao của tờ tạp chí Newsweek. Gã ngẩng đầu chào tài xế, rồi liếc mắt nhìn Bond đầy ác ý.

Tài xế nói: "Để hành lý ở đây được không?"

"Được," gã kia nói, "Cứ yên tâm."

Tài xế vác túi gậy trên vai, cùng Bond đợi thang máy ở cửa thang máy bên cạnh sảnh. Lên tầng bốn, họ đi vào một sảnh khác. Trong đó có một cái bàn, hai cái ghế và một cái ống nhổ bằng đồng. Căn phòng tỏa ra mùi ẩm mốc.

Họ đi qua tấm thảm rách nát, đến trước một cánh cửa kính mờ. Tài xế gõ cửa, không đợi trả lời đã trực tiếp đi vào. Bond đi theo vào, tiện tay đóng cửa lại.

Một người đàn ông tóc đỏ, mặt tròn to đang ngồi trước bàn làm việc, trên bàn đặt một cốc sữa. Thấy họ vào, gã đứng dậy. Bond mới phát hiện ra gã là một kẻ gù lưng với mái tóc đỏ rực. Bond chưa từng thấy hạng người như thế này bao giờ. Anh nghĩ, ngoại hình này dùng để đe dọa mấy tên tép riu dưới trướng có lẽ rất hiệu quả.

Gã gù chậm rãi đi từ bàn làm việc đến bên cạnh Bond, vòng quanh anh quan sát từ đầu đến chân, cuối cùng đứng trước mặt anh, nhìn chằm chằm vào mặt anh. Bond cũng thản nhiên nhìn lại gã. Gã gù này có đôi mắt như hai viên bi sứ, vô hồn, giống như được tháo từ mặt người chết xuống. Đôi tai to béo dày, dưới mũi là cái miệng khô quắt. Đầu cắm vào cơ thể như thể không có cổ. Hai cánh tay gã ngắn và thô, thân trên mặc một chiếc áo sơ mi lụa đắt tiền được cắt may cẩn thận, bao bọc lấy thân hình vặn vẹo của gã.

"Ông Bond, tôi luôn thích quan sát kỹ những người mới được thuê." Giọng gã cao và nhọn.

Bond cười lịch sự.

"Phía London nói với tôi rằng ông từng giết người. Tôi tin. Nhìn là biết ông có bản lĩnh đó. Có muốn làm việc cho chúng tôi nữa không?"

"Còn tùy là việc gì," Bond đáp, "Hoặc là," anh hy vọng câu trả lời không quá giả tạo, "tùy xem ông định trả công thế nào."

Gã gù phát ra tiếng cười quái dị. Gã quay sang nói với tài xế một cách thô lỗ: "Rock, lấy bóng ra, cắt cho ta." Gã vung tay, lòng bàn tay mở ra, trên tay là một con dao nhỏ, cán dao quấn băng dính. Đó là một con dao ném. Mấy chiêu gã vừa thể hiện quả nhiên gọn gàng dứt khoát.

"Vâng, ông chủ," tài xế nhanh nhẹn nhận lấy con dao, quỳ xuống sàn mở túi bóng.

Gã gù quay lại bàn làm việc, ngồi xuống bưng cốc sữa lên. Gã nhìn cốc sữa trong tay đầy chán ghét, uống cạn trong hai ba ngụm. Gã nhìn Bond, như thể đang chờ anh nói gì đó.

"Bị loét dạ dày à?" Bond hỏi đầy thông cảm.

"Đừng có xen vào chuyện của người khác!" Gã gù giận dữ nói, rồi lại hét lớn về phía tài xế: "Còn đợi gì nữa? Mau để mấy quả bóng đó lên bàn, cắt ra cho ta. Dưới số của quả bóng có một cái nút, cạy nó ra là được."

"Sắp xong rồi ạ, ông chủ," tài xế nói. Gã nhặt sáu quả bóng golf từ dưới sàn đặt lên bàn, có năm quả còn bọc trong giấy gói màu đen. Gã cầm một quả, dùng mũi dao đâm mạnh vào vỏ bóng, xoay một vòng. Gã đưa quả bóng đã bị rạch cho gã gù. Gã gù lại khoét thêm một cái, đổ ba viên kim cương thô nặng khoảng mười đến mười lăm carat lên mặt bàn bọc da.

Gã gù dùng đầu ngón tay chạm vào những viên kim cương này.

Tài xế tiếp tục khoét, cho đến khi mười tám viên kim cương đều bày ra trên bàn. Vì những viên kim cương này chưa được mài giũa nên trông không đẹp mắt. Nếu đây đều là hàng thượng hạng, Bond tin rằng tổng giá trị sau khi chế tác có thể lên tới mười vạn bảng Anh, tức là gần ba mươi vạn đô la Mỹ.

"Rock," gã gù nói, "Tổng cộng mười tám viên, chỉ có vậy thôi. Cậu mang mấy cây gậy này đi, gọi người đưa anh bạn này đến khách sạn Astor. Phòng đã đặt cho anh ta rồi. Chuyển hành lý của anh ta đến phòng đi."

"Vâng, ông chủ." Tài xế đóng túi gậy, vác lên vai rồi đi ra cửa.

Bond đi đến chiếc ghế cạnh tường ngồi xuống, đối diện với gã gù. Anh lấy một điếu thuốc, châm lửa hút một hơi, lại nhìn gã gù nói: "Bây giờ nếu ông muốn, xin hãy đưa tôi năm ngàn đô kia."

Gã gù vẫn luôn quan sát cử động của Bond. Gã cúi đầu nhìn đống kim cương trên bàn, xếp chúng thành một vòng tròn, rồi ngẩng đầu lên nói với Bond bằng giọng chói tai: "Ông Bond, năm ngàn đô không thiếu một xu. Có khi còn nhiều hơn chút ít. Tuy nhiên, để cẩn thận, phương thức thanh toán phải cân nhắc một chút. Chúng tôi không định trả tiền mặt. Ông Bond, ông hiểu lý do mà. Một người đột nhiên có nhiều tiền như vậy là rất nguy hiểm. Anh ta sẽ đi rêu rao khắp nơi, còn tiêu xài hoang phí. Nếu cảnh sát bắt được, hỏi tiền từ đâu ra, anh ta chắc chắn không trả lời được. Thế chẳng phải là rắc rối sao? Ông nói có đúng không?"

"Đúng vậy," Bond kinh ngạc trước sự điềm tĩnh và khôn ngoan của gã gù. "Ông nói rất có lý."

"Cho nên," gã gù nói tiếp, "Tôi và bạn bè của tôi luôn rất thận trọng trong việc chi trả thù lao, hiếm khi trả hết một lần. Mỗi lần thường chỉ trả một khoản nhỏ. Chúng tôi sẽ tìm cách sắp xếp để anh ta có được nhiều tiền hơn. Ông cũng không ngoại lệ. Bây giờ trên người ông có bao nhiêu tiền?"

"Khoảng ba bảng Anh và ít tiền lẻ," Bond đáp.

"Nếu vậy, nguồn gốc năm ngàn đô của ông có thể là thế này," gã gù nói, "Hôm nay ông gặp lại người bạn cũ lâu năm Terry," gã chỉ tay vào ngực mình, "chính là tôi đây. Ông quen người bạn quý này từ năm 1945. Lúc đó tôi đang xử lý một lô vật tư quân đội dư thừa ở London. Nhớ chứ?"

"Nhớ rồi."

"Chúng ta lúc đó chơi bài ở khách sạn Savoy. Tôi nợ ông năm trăm đô, nhớ không?"

Bond gật đầu đồng ý.

"Hôm nay chúng ta lại gặp nhau ở Mỹ. Tôi và ông tung đồng xu để xóa nợ. Nếu ông đoán đúng, số tiền tôi nợ ông sẽ nhân đôi; nếu đoán sai, tôi không nợ ông nữa. Kết quả ông thắng, cho nên ông có một ngàn đô. Tôi là người nộp thuế trung thực, hoàn toàn có thể làm chứng cho ông. Này, đây là một ngàn đô." Gã gù lấy từ trong túi ra một chiếc ví da, đếm mười tờ một trăm đô đặt lên bàn.

Bond cầm lấy tiền, cẩn thận bỏ vào túi áo khoác.

"Còn nữa," gã gù nói tiếp, "Ông đã đến Mỹ rồi thì chắc muốn đi xem đua ngựa. Thế là tôi gợi ý cho ông: 'Tại sao không đến xem giải đua Saratoga? Đó là giải đua ngựa thường niên lớn nhất, bắt đầu vào thứ Hai tuần tới.' Ông nói tuyệt quá, thế là ông mang một ngàn đô đó đến Saratoga."

"Được thôi," Bond nói.

"Ông đặt cược vào một con ngựa ở trường đua. Nếu thắng, có thể kiếm được gấp năm lần. Ông thắng một hơi năm ngàn đô. Như vậy, dù có người hỏi tiền này từ đâu ra, ông có thể nói hoàn toàn là do mình kiếm được. Hơn nữa còn có thể được xác nhận."

"Nhưng nhỡ thua thì sao?"

"Không có chuyện đó đâu."

Bond không nói gì thêm. Anh ít nhất đã biết, họ sẽ giở trò ở trường đua ngựa. Anh đã bước chân vào hang ổ của bọn tội phạm. Anh nhìn kỹ đôi mắt bằng sứ vô hồn đó. Bây giờ phải tìm cách mở lỗ hổng để chui vào.

"Tuyệt quá," Bond tán thưởng liên hồi, hy vọng vài câu nịnh hót sẽ là viên gạch mở đường, "Ông thật là nhìn xa trông rộng. Tôi rất sẵn lòng phục vụ những người như ông."

Nhưng lời nịnh hót này không gây ra bất kỳ phản ứng nào trong đôi mắt sứ kia.

"Tôi định ở lại đây một thời gian rồi mới về Anh. Không biết ở đây có cần người như tôi không?"

Đôi mắt sứ của gã gù từ từ rời khỏi mắt Bond, chuyển sang mặt và ngực anh, như thể đang kiểm tra một con ngựa trước khi mua. Gã cúi đầu nhìn đống kim cương xếp hình tròn trên bàn một lúc, rồi trầm tư xếp lại thành hình vuông.

Trong phòng im phăng phắc. Bond nhìn những ngón tay của mình.

Gã gù ngẩng đầu lên, "Có khả năng đó," gã đáp, "Có thể phái ông làm việc khác. Cho đến nay, ông vẫn chưa mắc lỗi gì. Cứ làm cho tốt, an phận một chút. Sau khi giải đua ngựa xong, gọi điện cho tôi, tôi sẽ bảo ông làm gì. Tuy nhiên, nhất định phải điềm tĩnh, tuân thủ mệnh lệnh, hiểu chưa?"

Tâm trạng căng thẳng của Bond cuối cùng cũng thả lỏng được chút ít. "Tôi sẽ không làm mấy chuyện quá trớn đâu. Tôi đến đây để kiếm việc. Ông cứ bảo với cấp dưới của ông, tôi sẽ không giở trò gì cả, chỉ cần có tiền thôi."

Đôi mắt sứ đột nhiên thay đổi, trở nên vô cùng tức giận. Bond lo lắng mình vừa phản tác dụng, nói năng quá lố.

"Ông coi chúng tôi là hạng người gì?" Gã gù rít lên, "Là băng đảng lưu manh bẩn thỉu hèn hạ sao? Chết tiệt thật!" Gã chuyển sang nhún vai bất lực, "Chúng tôi không cách nào làm cho loại người Anh như ông hiểu được tất cả những điều này. Được rồi, nhớ lấy số điện thoại của tôi: Wisconsin 7-3697. Nhớ kỹ những gì tôi sắp nói, tuyệt đối không được tiết lộ, nếu không thì coi chừng cái lưỡi của ông." Tiếng cười chói tai của Sadi khiến người ta rùng mình. "Thứ Ba, cuộc đua thứ tư, cuộc đua 1,25 dặm dành cho ngựa ba tuổi. Lúc gần bán vé xong, ông hãy đặt cược, đặt một ngàn đô của ông vào. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Bond vừa trả lời, vừa dùng bút chì ghi chép vội vào sổ tay.

"Tốt," gã gù dặn dò, "Mua con ngựa tên là 'Nan Nhan'. Nó có đốm trắng trên mặt, bốn chân đều màu trắng. Mua nó là chắc chắn không sai."