Mười một giờ đêm, nhà hàng trên ban công tàu Queen Elizabeth chỉ còn lại vài vị khách. Con tàu chầm chậm rẽ sóng tiến về phía trước giữa đại dương đen kịt. Ánh trăng tựa bạc, biển khơi khẽ thở dài.

Tại góc gần đuôi tàu trong nhà hàng, một đôi nam nữ đang tựa sát vào nhau. Con tàu lắc lư nhè nhẹ, như thể đại dương sắp chìm vào giấc ngủ.

Giờ đây, họ có thừa thời gian để tâm tình. Chẳng cần phải đấu khẩu, cũng chẳng cần thề non hẹn biển. Đêm đã về khuya. Hai người đứng dậy, bước về phía cửa.

Họ đứng trước cửa thang máy dẫn lên boong tàu. Kay nói: "James, em có một ý này. Chúng ta đi uống chút cà phê nóng pha rượu bạc hà và kem đi. Em nghe nói từ lâu rồi, trên những con tàu lớn như thế này thường có trò "cá cược hành trình", kiểu như cá ngựa ấy, hay là chúng ta tranh thủ kiếm chác một chút? Anh thấy sao?"

"Được thôi, mọi chuyện nghe theo em." Anh ôm cô chặt hơn, chậm rãi tiến về phía phòng nghỉ. Người nghệ sĩ dương cầm đang chỉnh lại nhạc cụ trong phòng tiếp tân của vũ trường. "Anh không muốn mua vé cược đâu. Mấy thứ đó chỉ là trò để bọn họ kiếm tiền thôi. Nếu phải trích 5% tiền thắng làm quỹ từ thiện, thì cơ hội thắng cược e rằng còn thấp hơn cả ở Las Vegas."

Phòng hút thuốc gần như vắng tanh. Họ ngồi xuống một góc phòng. Ở phía bên kia, trên một chiếc bàn dài đặt những chiếc hộp đựng các con số hành trình khác nhau, một chiếc búa gỗ nhỏ để người điều khiển chốt kết quả, cùng những bình thủy tinh đựng nước mát. Một người phục vụ đang bận rộn sắp xếp quanh bàn. Đó là địa điểm tổ chức đấu giá.

Khi họ mới bước vào, căn phòng còn rất nhiều bàn ghế trống. Thế nhưng ngay khi Bond gọi cà phê với người phục vụ, cánh cửa bên hông đột ngột mở toang, một đám đông khách khứa ùa vào, chẳng mấy chốc phòng hút thuốc đã chật kín hơn trăm người.

Người chủ trì buổi đấu giá là một gã đàn ông bụng phệ, thích nói đùa đến từ miền Trung nước Anh. Gã mặc lễ phục buổi tối, trên ve áo cài một đóa hoa cẩm chướng đỏ. Gã đứng sau chiếc bàn dài, ra hiệu cho mọi người giữ trật tự, sau đó công bố khoảng cách hành trình mà thuyền trưởng dự đoán trong hai mươi bốn giờ tới. Theo ước tính của thuyền trưởng, giải thưởng hành trình sẽ nằm trong khoảng từ 720 hải lý đến 739 hải lý. Những con số dưới 720 hải lý được gọi là "đường thấp", còn con số vượt quá 739 hải lý được gọi là "đường cao". Người chủ trì tiếp lời: "Thưa các quý bà, quý ông, hãy cùng xem hôm nay có ai phá được kỷ lục giải thưởng cao nhất của cuộc thi dự đoán hành trình trên tàu chúng ta hay không, đó là hai ngàn bốn trăm bảng." Trong phòng vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt.

Một người phục vụ bưng chiếc hộp vuông đến trước mặt người phụ nữ trông giàu có nhất, rồi để bà ta rút một tờ giấy từ trong hộp ra. Người phục vụ nhận lấy tờ giấy, đưa cho người chủ trì.

"Thưa các quý bà, quý ông, con số đầu tiên ngày hôm nay rất đầy thách thức: 738. Con số này rất sát với giới hạn cao mà thuyền trưởng dự đoán. Đêm nay có không ít gương mặt lạ xuất hiện, tôi tin rằng tất cả chúng ta đều cảm thấy mặt biển lúc này đang lặng gió, vì thế con số này vô cùng hấp dẫn. Thưa các quý bà, quý ông, với con số 738, tôi xin mở giá. Có ai trả 50 bảng không? Vị quý ông hay quý bà nào muốn bỏ ra 50 bảng để mua lấy con số may mắn này? Đằng kia có người nói 20, phải không? Được thôi, cuối cùng chúng ta cũng có giá sàn. Còn ai trả thêm không? Vị phu nhân kia trả 25, tốt lắm, cảm ơn bà. Được rồi, có người trả 30. Ồ, 40 bảng. Bạn tôi, Rob, trả 45 bảng. Cảm ơn anh, Charlie. Còn ai muốn tăng giá cho con số 738 không? 50. Cảm ơn bà. Được rồi, giờ chúng ta quay lại con số tôi vừa đưa ra. Có ai muốn trả nhiều hơn 50 bảng không? Có ai muốn trả thêm chút nữa không? Đây là một con số rất sát với đường cao đấy. Biển hôm nay thật yên ả. Chỉ 50 bảng thôi sao? Có ai trả 55 không? Còn ai nữa không? Vậy thì chốt ở 50 bảng." Nói đoạn, gã giơ búa gõ mạnh xuống bàn một cái, giao dịch thành công.

"Gã chủ trì này cũng không tệ lắm." Bond giải thích, "Đây là một con số tốt, giá cả cũng hợp lý. Nếu thời tiết cứ tốt thế này, và không có sự cố gì xảy ra, thì người mua đường cao sẽ rất nhiều, có khi còn vượt cả "một khoản lớn". Ai cũng cảm thấy thời tiết này, trong 24 giờ tàu chắc chắn sẽ đi được hơn 739 hải lý."

"Ý anh "một khoản lớn" là sao?" Kay hỏi.

"Một khoản là 200 bảng, hoặc hơn thế. Anh đoán một con số bình thường sẽ trị giá khoảng 100 bảng. Tuy nhiên, con số đầu tiên thường rẻ hơn do nhiệt huyết của khán giả chưa cao. Trong trò cá cược này, cách chơi tốt nhất là mua số đầu."

Khi Bond vừa giải thích xong, con số thứ hai đã được người chủ trì gõ búa chốt hạ, bán với giá 90 bảng cho một cô gái xinh đẹp đầy phấn khích. Người trả tiền cho cô là một lão quý ông tóc hoa râm, da dẻ trắng trẻo ngồi cạnh.

"James, mua cho em một con đi," Kay không phục nói, "Anh đối xử với bạn gái chẳng ra sao cả. Nhìn người ta kìa."

"Em không thấy tóc ông ta bạc trắng rồi sao?" Bond biện bạch, "Đàn ông sau tuổi bốn mươi sẽ không còn bị sắc đẹp mê hoặc nữa. Khi đó sở thích của họ chẳng qua chỉ là vung tiền qua cửa sổ hoặc kể chuyện không hồi kết." Nói đến đây, anh nhìn cô cười tủm tỉm. "May mà anh vẫn chưa đến bốn mươi."

"Đừng có dẻo miệng," Kay xua tay, "Em thường nghe người ta nói, nên tìm một người đàn ông lớn tuổi làm người tình, em thấy anh cũng đâu có giống kẻ keo kiệt đâu. Chẳng lẽ thần dân của Nữ hoàng công khai đánh bạc trên tàu là phạm pháp...?"

"Tàu rời bến ba dặm là đã chạy trên hải phận quốc tế, chẳng ai quản được nữa." Bond giải thích, "Tuy nhiên, công ty tàu vẫn quản lý những hoạt động kiểu này rất cẩn thận. Để anh đọc cho em nghe," anh nhặt một tấm thẻ màu cam trên mặt bàn lên. Đó là bản "Quy định tóm tắt về cuộc thi dự đoán hành trình": "...Để tránh hiểu lầm, công ty tàu tái khẳng định lập trường đối với cuộc thi trên. Công ty hạn chế nhân viên quản lý phòng nghỉ hoặc nhân viên khác trên tàu tham gia cuộc thi dự đoán hành trình." Bond nhướng mày. "Em thấy đấy, ý họ là chính họ không được tham gia vào trò cờ bạc này. Xem tiếp dòng dưới này: 'Công ty tàu khuyến nghị hành khách đề cử đại diện thành lập một ủy ban để giám sát cuộc thi. Chỉ khi ngoài giờ làm việc và được mời, quản lý phòng nghỉ mới có thể hỗ trợ ủy ban, chủ trì việc đấu giá.' Họ thực sự rất khôn lỏi. Họ đẩy mọi vấn đề, mọi trách nhiệm lên đầu ủy ban. Nghe tiếp dòng dưới này xem." Cô đọc tiếp: "Công ty đặc biệt kêu gọi phía cuộc thi không được vượt quá hạn mức tối đa về ngoại tệ và chi phiếu bảng Anh khi nhập cảnh."

Bond đặt tấm thẻ xuống, nói: "Chiêu trò của họ còn nhiều lắm." Cô cười: "Ví dụ như con số em vừa mua cho anh, lỡ trúng giải, anh thắng 2.000 bảng, nhưng vấn đề là anh mang đi thế nào? Cách duy nhất để giữ được số tiền đó là nhét chi phiếu vào tất để lách qua hải quan, chẳng phải lại bắt chúng ta làm nghề cũ sao? Lần này em cùng anh mạo hiểm đấy."

Sau khi nghe những lời khuyên khó chịu của Bond, Kay mỉa mai: "Trước đây, em từng nghe người ta kể cho Ro một câu chuyện. Trong câu chuyện đó, có một lão già xấu xa tinh thông mọi trò cờ bạc, tên là Abdul. Lão giỏi tính toán tỷ lệ thắng thua của cá ngựa, tỷ lệ phần trăm của các con số, và mọi tính toán mưu mô, nên người ta gọi lão là "lão yêu quái". Được rồi, nhìn vào hành vi không muốn tiêu tiền cho bạn gái mà lại dùng một đống lý thuyết hôi hám để thoái thác của anh, có lẽ anh xứng đáng là "lão yêu quái" số hai đấy. Được rồi," cô nhún vai, "mua cho bạn gái thêm ly rượu nữa, chắc không đến nỗi quá đáng chứ?"

Bond vẫy tay gọi người phục vụ, gọi hai ly cocktail. Kay ghé sát tai anh thì thầm: "Thực ra em không định uống nữa. Anh uống giúp em đi. Em muốn mình tối nay thật tỉnh táo như tối Chủ nhật vậy." Nói xong, cô ngồi thẳng dậy. "Nhìn kìa, giờ lại giở trò gì nữa thế," cô mất kiên nhẫn nói, "Em muốn xem chút gì đó náo nhiệt, không thì chán quá."

"Sắp có trò hay để xem rồi," Bond an ủi. Lúc này, người chủ trì cao giọng, khán giả trong phòng nín thở chờ đợi. "Thưa các quý bà, quý ông," chủ tịch nói bằng giọng truyền cảm, "Chúng ta đưa ra một câu hỏi quý giá. Vị quý ông nào sẵn lòng trả 100 bảng để chọn hành trình là "đường xa" hay "đường gần"? Tôi tin các vị đều hiểu câu hỏi này. Hiện tại bên ngoài trời yên biển lặng, tôi nghĩ lựa chọn được ưa chuộng tối nay hẳn là "đường xa". Vậy vị nào sẵn lòng trả 100 bảng để mua "đường xa" hoặc "đường gần"? Cảm ơn vị quý ông đây. Được, có người trả 110, 120, 130. Cảm ơn bà."

"150 bảng!" một giọng nam gần bàn của Bond vang lên.

"160 bảng!" một giọng phụ nữ.

Người đàn ông lúc nãy lại đơn điệu hô 170 bảng.

"180 bảng."

"200 bảng."

Nghe thấy cái giá này, Bond không khỏi ngoái đầu nhìn lại.

Người ra giá là một gã béo, nhưng đầu lại nhỏ và tròn, sở hữu đôi mắt chuột lạnh lùng và sắc bén. Gã đang cầm ống nhòm chăm chú nhìn người chủ trì. Cổ của gã vừa bẹt vừa béo, mồ hôi chảy ròng ròng từ chân tóc đen. Gã rút khăn tay lau mồ hôi, từ má trái chuyển sang má phải, rồi dùng tay phải lau khắp đầu, cho đến tận chóp mũi đầy mùi mồ hôi.

Lúc này, có người hô: "210 bảng."

Cằm của gã béo cử động nhẹ, điềm tĩnh hô bằng giọng Mỹ: "220 bảng." Giọng nói đó dường như gõ nhẹ vào phím đàn ký ức trong tâm trí Bond. Chuyện gì thế này? Anh chằm chằm nhìn gã béo, lục tung ký ức trong đầu để tìm nhãn dán, gương mặt này? Giọng điệu này? Ở Anh hay ở Mỹ?

Anh nhất thời không thể khẳng định, lại nhìn sang người đàn ông ngồi cạnh gã. Sao anh ta cũng mang lại cảm giác quen thuộc khó tả? Anh ta trông còn rất trẻ, nhưng có vẻ kỳ dị, trên đỉnh đầu có một nhúm tóc bạc sớm, đôi mắt nâu nhạt, hàng mi dài, diện mạo khá ưa nhìn nhưng lại bị phá hỏng bởi cái mũi nằm trên khuôn miệng rộng mỏng. Anh ta đang nhếch mép cười, trông như khe bỏ thư.

"250 bảng." Gã béo lại máy móc tăng giá.

Bond quay mặt lại hỏi Kay: "Trước đây em từng gặp hai người đó chưa?" Cô nhận ra sự lo âu trong đáy mắt anh. "Chưa," giọng cô kiên quyết, "Chưa từng gặp bao giờ. Anh cảm thấy họ có gì không?"

Bond lại liếc nhìn hai người đó. "Không," anh hơi do dự, "Không, anh nghĩ không có điểm gì đáng nghi cả."

Sau những tràng pháo tay nhiệt liệt, người chủ trì cười tươi rói, gõ nhẹ lên bàn nói: "Thưa các quý bà, quý ông, lần này thật náo nhiệt. Vị phu nhân mặc lễ phục màu hồng xinh đẹp này sẵn lòng trả 300 bảng." Khán giả quay đầu, rướn cổ nhìn, hỏi han nhau: "Bà ta là ai?" Người chủ trì lại quay sang gã béo, hỏi: "Thưa ông, tôi có thể tăng lên 320 bảng cho ông không?"

"350 bảng." Gã béo đáp.

"400 bảng." Vị phu nhân mặc lễ phục màu hồng hét lên.

"500 bảng." Giọng nói này lạnh lùng vô tình, gần như lạc điệu.

Vị phu nhân mặc lễ phục màu hồng tranh luận gay gắt với người đàn ông bên cạnh. Người đàn ông đó tức giận, nhìn người chủ trì, lắc đầu tỏ ý bỏ cuộc.

"Còn ai trả giá cao hơn 500 bảng không?" Người chủ trì hỏi khán giả. Gã rõ ràng biết đây là mức giá cao nhất mà mọi người có thể hùa theo. "Chúng ta đợi một chút xem còn ai muốn nữa không," gã gõ một tiếng búa, "Được rồi, bán cho vị quý ông đằng kia, tôi nghĩ mọi người nên vỗ tay chúc mừng ông ấy." Gã dẫn đầu vỗ tay, mọi người cũng vỗ tay theo, mặc dù trong lòng ai cũng hy vọng vị phu nhân mặc lễ phục màu hồng thắng.

Gã béo nhấc mông lên, cúi người chào, trên mặt không hề có vẻ gì là cảm kích trước tràng pháo tay của mọi người.

"Bây giờ theo quy định, chúng tôi hỏi vị quý ông đây, ông muốn chọn hành trình nào, đường xa hay đường gần?" Mọi người đều cho rằng những lời người chủ trì nói đều là vô nghĩa. Điều này quá rõ ràng rồi. Gã lại chọn đường gần.

"Đường gần."

Phòng nghỉ đông đúc ồn ào bỗng chốc lặng ngắt như tờ, ngay sau đó là những tiếng bàn tán xôn xao. Không còn nghi ngờ gì nữa, trong tình trạng trời yên biển lặng, chắc chắn mọi người đều sẽ mua đường xa. Tốc độ hiện tại của tàu Queen Elizabeth ít nhất là 30 hải lý mỗi giờ. Vậy mà gã lại mua đường gần. Chẳng lẽ gã biết trước bí mật gì? Chẳng lẽ gã hối lộ thủy thủ đoàn? Hay gã biết sắp tới tàu sẽ gặp bão lớn?

Người chủ trì gõ nhẹ lên bàn, đợi mọi người yên lặng rồi hỏi lại lần nữa: "Tôi hỏi lại ông một lần nữa, ý ông là chọn đường gần sao?"

"Không sai."

Người chủ trì lại gõ mạnh hai cái lên bàn, "Thưa các quý bà, quý ông, như vậy, chúng ta sẽ tiếp tục bán "đường xa", thưa bà." Gã gật đầu liên tục với vị phu nhân mặc lễ phục màu hồng, "Mời bà ra giá cho đường xa, thế nào?"

Bond nói với Kay: "Thật kỳ lạ, vô cùng kỳ lạ! Biển lặng như tờ, sao lại có thể bỏ ra cái giá cao như thế để mua đường gần?" Anh nói tiếp, "Giải thích duy nhất là họ đang mưu đồ gì đó, biết trước sẽ có chuyện xảy ra. Hoặc chắc chắn có ai đó đã báo cho họ biết sắp có biến." Anh quay lại nhìn người đàn ông đó một lần nữa, rồi quay đầu nói: "Hai gã đó dường như đang để ý đến hai chúng ta đấy."

Kay cũng nhìn qua vai Bond về phía họ. "Họ không còn để ý đến chúng ta nữa," cô nói. "Anh nhìn ra hai người này chắc chắn không có ý tốt phải không? Gã tóc bạc trông có vẻ hơi lóng ngóng. Gã béo thì thỉnh thoảng lại mút ngón tay cái. Họ có vẻ hơi thần kinh. Họ đang giở trò gì vậy?"

"Mút ngón tay cái?" Bond hỏi. Anh vuốt tóc, cố gắng tìm kiếm trong ký ức.

Nếu cô để anh suy nghĩ thêm chút nữa, có lẽ anh đã nhớ ra rồi. Nhưng lúc này, cô nắm lấy tay anh, tựa vào người anh, mái tóc vàng khẽ lướt qua gương mặt anh, nũng nịu nói: "Em chán ở đây rồi. Đưa em đi chỗ khác đi, được không?"

Họ đứng dậy rời khỏi phòng nghỉ ồn ào, đi về phía cầu thang. Bond vòng tay ôm lấy vòng eo thon của cô, đầu cô tựa vào vai anh, cả hai mỗi người một suy nghĩ đi về phía khoang tàu.

Đến cửa phòng Kay, cô không mở cửa mà kéo anh đi tiếp. Cô khẽ nói: "Em muốn đến phòng anh..."

Bond không nói gì, khi cả hai bước vào khoang, anh đóng cửa lại, quay người, ôm chặt lấy cô vào lòng. Anh dịu dàng gọi: "Bảo bối." Nâng khuôn mặt cô lên, hôn sâu xuống.