"Đừng ấn vào, hãy xoay kính lúp vào trong hốc mắt, đeo như vậy mới đúng." Cục trưởng M thiếu kiên nhẫn chỉ dẫn.

Bond lại nhẹ nhàng xoay chiếc kính lúp của thợ kim hoàn một lần nữa. Lần này, chiếc kính quả nhiên khớp chặt vào hốc mắt phải.

Lúc này đã là cuối tháng Bảy, ánh nắng rực rỡ tràn ngập văn phòng Cục trưởng, nhưng M vẫn bật đèn bàn, để ánh sáng chiếu xiên vào Bond. Bond nhấc một viên đá quý rực rỡ lên, đưa ra trước ánh đèn để thưởng ngoạn. Những ngón tay anh xoay chuyển chậm rãi, viên kim cương đa diện tỏa ra những tia sáng cầu vồng chói mắt. Nhìn lâu, mắt bắt đầu thấy mỏi.

Bond tháo kính lúp xuống, định nói điều gì đó.

Cục trưởng M nhìn anh, hỏi: "Viên đá này không tệ nhỉ?"

"Đẹp đến nghiêng nước nghiêng thành," Bond giả vờ am hiểu nói, "E rằng giá của nó cũng khiến người ta phải nghiêng ngả."

"Tính cả tiền gia công và mài giũa cũng chẳng quá vài bảng Anh," Cục trưởng M dội cho anh một gáo nước lạnh, "Đó chỉ là đá thạch anh thôi. Cậu nhìn viên này rồi so sánh thử xem." Ông cầm tờ danh mục trên bàn lên xem qua, chọn ra một gói nhỏ được bọc bằng vải, kiểm tra con số bên trên rồi mở gói đưa cho Bond.

Bond đặt viên thạch anh về chỗ cũ, cầm lấy mẫu vật thứ hai.

"Hóa ra ngài có hướng dẫn sử dụng, tất nhiên là phân biệt được rồi." Anh cười nói. Anh lại vặn kính lúp vào hốc mắt, tay phải nhặt viên đá quý lên, đưa sát vào ánh đèn.

Lần này thì không sai được. Viên đá này được chạm trổ tinh xảo, mặt trên ba mươi hai cạnh, mặt dưới hai mươi bốn cạnh, nặng khoảng hai mươi carat. Anh nhận thấy viên đá tỏa ra ánh sáng trắng pha xanh từ tâm, vô cùng chói mắt.

Tay trái anh nhặt viên thạch anh đặt cạnh viên kim cương, dùng kính lúp để so sánh. Dưới sự đối chiếu của viên kim cương bán trong suốt, viên thạch anh trông chẳng khác nào một hòn đá vô tri. Sắc cầu vồng vừa thấy lúc nãy bỗng chốc trở nên hỗn độn.

Khi Bond lại nhìn sâu vào viên kim cương, anh chợt hiểu ra tại sao hàng trăm năm nay, những người buôn bán, trung chuyển và gia công kim cương lại si mê nó đến thế. Họ bị một vẻ đẹp thuần túy vẫy gọi. Nó chứa đựng chân lý, như một vị thần trên trời, những viên đá quý giá khác đứng cạnh nó đều mất hết màu sắc. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi này, Bond đã thoáng thấy được bí ẩn của kim cương. Vẻ đẹp của nó, cũng như sự chân thực của nó, sẽ khiến anh mãi mãi không thể quên.

Anh đặt viên kim cương trở lại lớp lụa mỏng, tháo kính lúp đặt vào lòng bàn tay, nhìn Cục trưởng M với vẻ thấu hiểu: "Vâng, tôi hiểu rồi."

Cục trưởng M ngồi xuống, nói: "Vài ngày trước, khi tôi dùng bữa trưa với Jacobi của công ty kim cương, ông ấy đã tiết lộ cho tôi vài bí quyết. Ông ấy nói, nếu tôi định giao thiệp với những người trong ngành kim cương, thì phải thử tìm hiểu những điều huyền bí mê hoặc nhất của công việc này. Điều khiến người ta say mê không phải là giá trị thương mại hàng triệu bảng Anh, hay tác dụng bảo toàn giá trị không bị ảnh hưởng bởi lạm phát, cũng chẳng phải là xem trọng nó như tín vật đính hôn để bày tỏ tình cảm. Ông ấy nói chúng ta nên hiểu vẻ đẹp tự thân của kim cương, nên biết cách thưởng thức nó. Ngoài ra," Cục trưởng M cười với Bond, "Tôi cũng từng nhầm lẫn đá cuội là ngọc quý."

Bond lặng lẽ ngồi đó, không nói một lời.

"Được rồi, cậu có thể thưởng thức những viên đá này," Cục trưởng M chỉ vào những gói nhỏ, "Tôi đã nói với Jacobi là mượn vài mẫu hàng để xem. Ông ấy đồng ý ngay. Đây là hàng được người mang đến sáng nay." Cục trưởng M cầm tờ hướng dẫn, mở một gói khác đẩy về phía Bond, "Gói này chứa những viên 'kim cương trắng xanh' cực phẩm," ông chỉ vào một viên kim cương đặc biệt lớn trước mặt Bond, "Đây gọi là 'kim cương đầu pha lê', nặng mười carat, là viên đá rất quý, nhưng giá chỉ bằng một nửa 'kim cương trắng xanh'. Cậu dùng kính lúp có thể phân biệt được một chút sắc vàng nhạt. Viên này gọi là 'kim cương Cape'. Jacobi nói nó hơi pha chút màu nâu, nhưng tôi thì không có khả năng nhận ra. Có lẽ chỉ chuyên gia mới phân biệt được."

Bond nhặt viên kim cương đầu pha lê lên ngắm nghía một hồi. Sau đó, Cục trưởng M bắt đầu chỉ dẫn anh thưởng thức tất cả những viên đá quý đặt trên bàn. Trong số những viên đá kỳ lạ này có hồng ngọc, lam ngọc, bạch ngọc, hoàng ngọc, lục ngọc và tử ngọc. Cục trưởng M lại lấy ra một túi kim cương nhỏ hơn. Những viên kim cương này đều có khuyết điểm, hoặc bị trầy xước, hoặc màu sắc không đạt chuẩn.

"Đây là kim cương dùng trong công nghiệp, không phải loại trân bảo mà mọi người thường nói. Nhưng đừng coi thường chúng, năm ngoái Mỹ đã mua tổng cộng năm triệu bảng Anh kim cương công nghiệp. Browns nói với tôi, loại kim cương này được dùng để khoan đường hầm St. Gotthard. Nha sĩ cũng dùng chúng để khoan răng. Chúng là vật chất cứng nhất trên trái đất, dùng mãi không hỏng."

Cục trưởng M lấy tẩu thuốc ra, nhồi thuốc lá vào rồi nói: "Được rồi, sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại cá nhân, xem khả năng của cậu thôi!"

Bond đờ đẫn nhìn những lớp lụa mỏng và những viên đá quý rực rỡ đang nằm rải rác trên bàn làm việc của Cục trưởng M, cảm thấy vô cùng mông lung.

Bond liếc nhìn đồng hồ, đã mười một giờ rưỡi. Vị Cục trưởng này đã gọi anh đến được đúng một tiếng đồng hồ rồi. Trước khi vào, Bond đã dò hỏi tham mưu trưởng. Tham mưu trưởng nói: "Tôi nghĩ lại là một nhiệm vụ rồi. Cục trưởng nói với tôi, trước bữa trưa ông ấy không nhận bất kỳ cuộc điện thoại nào. Ông ấy đã liên lạc với Sở cảnh sát London, yêu cầu cậu hai giờ chiều nay đến gặp họ."

Ghế của Cục trưởng M phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, Bond ngẩng đầu nhìn cấp trên của mình.

Cục trưởng M cầm tẩu thuốc nói: "Từ khi cậu nghỉ phép ở Pháp về đến nay được bao lâu rồi?"

"Khoảng hai tuần ạ."

"Chơi có vui không?"

"Báo cáo Cục trưởng, lúc đầu thì được, sau đó cũng không còn hứng thú nữa."

Cục trưởng M không đưa ra bất kỳ đánh giá nào. "Tôi đã xem qua hồ sơ nhân sự của cậu. Thành tích bắn súng của cậu luôn giữ ở mức xuất sắc. Nhu đạo cũng không tệ. Lần kiểm tra sức khỏe gần nhất cho thấy tình trạng sức khỏe của cậu rất tốt." Ông dừng lại một chút, tiếp tục nói với vẻ mặt không cảm xúc, "Bây giờ tôi có một nhiệm vụ khá khó khăn muốn cậu tiếp nhận. Nhưng trước hết tôi phải làm rõ xem cậu có sẵn lòng nhận hay không."

"Không thành vấn đề ạ." Bond không mấy vui vẻ nói.

"007, đừng quá tự tin," Cục trưởng M cao giọng hơn một chút, "Tôi nói việc này có thể rất gian nan, không hề phóng đại chút nào. Trên đời này có rất nhiều cao thủ khó đối phó mà cậu chưa từng có cơ hội chạm trán. Và chuyến đi này, có thể sẽ cung cấp cho cậu cơ hội đó. Hãy nhớ rằng, núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn. Tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng mới quyết định cử cậu đi, cậu không nên vì thế mà tức giận."

"Tất nhiên là không rồi ạ."

"Bây giờ," Cục trưởng M đặt tẩu thuốc xuống, khoanh tay, cúi người trên bàn làm việc nói, "Tôi sẽ kể cho cậu nghe đầu đuôi sự việc. Đi hay không là do cậu quyết định."

"Tuần trước," Cục trưởng M nói, "Một quan chức Bộ Tài chính cùng Thư ký trưởng Bộ Thương mại đã đến gặp tôi để bàn về chuyện liên quan đến kim cương. Theo lời họ, hầu hết các loại kim cương thượng hạng đều được gia công sản xuất tại Anh. Doanh số giao dịch kim cương ở London chiếm khoảng chín mươi phần trăm thế giới, do Công ty Kim cương thống lĩnh." Cục trưởng M nhún vai nói tiếp, "Đừng hỏi tôi tại sao. Từ đầu thế kỷ hai mươi chúng ta đã kiểm soát ngành này, mấy chục năm nay vẫn vậy. Ngành này tất nhiên là miếng bánh lớn của nước Anh, doanh thu thương mại hàng năm đạt năm mươi triệu bảng Anh, tương đương khoảng một trăm năm mươi triệu đô la Mỹ. Vì vậy, một khi ngành này xảy ra vấn đề, chính phủ tất nhiên rất lo lắng." Cục trưởng M nhìn Bond ôn hòa. "Thế nhưng, mỗi năm có khoảng hai triệu bảng Anh kim cương thô bị những kẻ buôn lậu lấy cắp từ các mỏ ở Tây Phi."

"Đây không phải là con số nhỏ," Bond phụ họa, "Chúng buôn lậu đến đâu?"

"Nghe nói là Mỹ," Cục trưởng M nói, "Tôi nghĩ điều này có khả năng là thật. Mỹ sở hữu thị trường kim cương lớn nhất, và chỉ có thế giới ngầm ở Mỹ mới có khả năng thực hiện hoạt động buôn lậu quy mô lớn như vậy."

"Công ty khai thác mỏ không có cách nào sao?"

"Họ đã dùng hết mọi cách," Cục trưởng nói, "Có lẽ cậu cũng đã thấy trong tài liệu, công ty khai thác mỏ đã mượn Sillito của chúng ta, để ông ấy đến châu Phi cùng cơ quan an ninh địa phương điều tra các vụ buôn lậu. Nghe nói ông ấy đã đệ trình báo cáo, đưa ra một số ý kiến độc đáo về việc tăng cường chống buôn lậu. Chỉ là Bộ Tài chính và Bộ Thương mại không mấy hứng thú. Họ cho rằng dù công ty khai thác mỏ có quy định nghiêm ngặt đến đâu thì hoạt động buôn lậu cũng không thể ngăn chặn hiệu quả. Những công ty này như cát rời. Tuy nhiên, hai bộ Tài chính và Thương mại đã nắm được bằng chứng vững chắc để tiến hành hành động pháp lý."

"Bằng chứng là gì?"

"Họ phát hiện hiện nay tại London đang tập trung một lượng lớn kim cương buôn lậu." Cục trưởng M đôi mắt sáng quắc. "Những viên kim cương này đang chuẩn bị vận chuyển sang Mỹ. Cục đặc vụ cảnh sát cũng đã biết ai là người giao hàng, ai là người hộ tống. Mật thám cảnh sát sau khi nắm được tin báo đã báo cáo lên trên, Vallance thông báo cho Bộ Tài chính. Bộ Tài chính lại lập tức báo cho Bộ Thương mại. Sau khi nghiên cứu, họ cùng báo cáo lên Thủ tướng. Thủ tướng đã ủy quyền cho họ sử dụng nhân viên Cục Tình báo Anh."

"Tại sao không để Cục đặc vụ và Phòng 15 quản lý việc này, thưa Cục trưởng?" Bond ám chỉ, nếu Cục Tình báo Anh tiếp nhận nhiệm vụ này, có thể sẽ gặp phải những rắc rối không tên.

Cục trưởng M thiếu kiên nhẫn nói: "Cảnh sát có thể bắt kẻ giao hàng khi hắn mang hàng lậu ra nước ngoài, nhưng làm vậy thì có ích gì? Tổ chức buôn lậu vẫn còn đó, con đường buôn lậu vẫn sẽ tiếp tục. Những kẻ bị bắt phần lớn đều không biết gì cả. Thực tế họ cũng chỉ là những nhân vật nhỏ bé, chỉ phụng mệnh nhận hàng từ một người ở cổng công viên này, rồi đi đến cổng công viên khác giao cho người khác. Muốn nắm rõ chi tiết con đường buôn lậu, chỉ có cách cử người lần theo dấu vết đến Mỹ, xem rốt cuộc chúng thực hiện như thế nào. Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI)估计 có lẽ sẽ không giúp gì được cho vụ án này, họ hiện vẫn đang bận đối phó với các băng đảng Mỹ. Trong mắt họ, những kẻ buôn lậu này chỉ là những con tép riu. Hơn nữa đám người đó cũng không gây nguy hại đến lợi ích nước Mỹ, có khi còn mang lại lợi ích cho họ. Người chịu thiệt chỉ có thể là nước Anh. Ngoài ra, nước Mỹ không thuộc phạm vi quản lý của Sở cảnh sát và Phòng 15. Chỉ có người của Cục Tình báo Anh mới có thể đảm nhận nhiệm vụ này."

"Được rồi, tôi hiểu rồi." Lúc này Bond mới vỡ lẽ ra một chút. "Vậy chúng ta còn manh mối nào khác không?"

"Cậu đã nghe nói đến 'Ngôi nhà Kim cương' chưa?"

"Tất nhiên là nghe nói rồi," Bond trả lời, "Là một công ty trang sức của người Mỹ, trụ sở đặt tại phố 40 phía Tây, thành phố New York. Ở phố Rivoli, Paris cũng có một chi nhánh. Việc kinh doanh của họ có vẻ rất thịnh vượng, có thể so sánh với các công ty lớn như Cartier, Woodward, Boucheron. Sau Thế chiến II, thương mại của họ phát triển rất nhanh."

"Không sai," Cục trưởng M nói, "Chính là đám người này. Họ cũng có một cửa hàng nhỏ ở Hyde Garden, khu Holborn, London. Trước đây, khi Công ty Kim cương công khai đấu giá bán hàng theo tháng, họ mua kim cương với số lượng lớn. Nhưng hai ba năm nay, số lượng kim cương họ mua vào ngày càng ít. Tuy nhiên, đúng như cậu nói, lượng kim cương họ bán ra lại tăng dần theo từng năm. Chắc chắn họ có kênh giao hàng khác. Khi chúng ta họp cách đây không lâu, Bộ Tài chính đã đặt câu hỏi về điều này, nhưng chúng ta cũng không bắt được sai sót của họ. Chủ cửa hàng chi nhánh London của họ có vẻ làm ăn rất tốt. Hắn tên là Rufus Saye. Hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ lai lịch của người này, chỉ biết hắn ăn trưa hàng ngày tại Câu lạc bộ Mỹ ở khu West End, London, thích đi đánh golf ở công viên Sunningdale, không hút thuốc không uống rượu, ở trong khách sạn lớn, là một công dân kiểu mẫu." Nói đến đây, Cục trưởng M lại nhíu mày. "Có lẽ do quan hệ kinh doanh ngành nghề, 'Ngôi nhà Kim cương' có vẻ không mấy giao thiệp với những người trong ngành. Tất cả những gì chúng ta biết chỉ có vậy."

"Cục trưởng, vậy rốt cuộc muốn tôi làm gì?" Bond vẫn chưa hiểu rõ.

"Tôi đã hẹn gặp Vallance của Sở cảnh sát," Cục trưởng M nhìn đồng hồ, "Bây giờ còn một tiếng nữa. Hắn sẽ sắp xếp cho cậu, tối nay họ chuẩn bị bắt kẻ giao hàng, sau đó muốn cậu giả danh thay thế để thâm nhập vào tập đoàn buôn lậu."

Bond bồn chồn mân mê tay vịn ghế.

"Sau đó thì sao ạ?"

"Sau đó," Cục trưởng M nói từng chữ một, "Cậu sẽ buôn lậu số kim cương đó sang Mỹ. Đây chính là kế hoạch của chúng ta. Cậu thấy thế nào?"