“Sau đó thế nào rồi?”

Lê Đặc ngồi trên chiếc ghế trong phòng khách sạn Bond, tò mò hỏi. Bond đi đi lại lại trong phòng, chốc chốc lại nâng ly thủy tinh đựng rượu Whisky trên tủ đầu giường lên nhấp một ngụm.

“Sau đó à, hỗn loạn vô cùng,” Bond kể lại, “Mọi người vừa khóc vừa hét, ai cũng muốn trèo ra khỏi thùng gỗ. Gã cụt tai vừa dùng ống cao su xối nước vào mặt Bối Nhĩ, vừa cầu xin đồng nghiệp bên cạnh giúp đỡ. Gã da đen nằm trên đất vẫn đang rên rỉ, hai vị khách đang tắm dở thì lõa lồ chạy loạn khắp nơi, trông chẳng khác nào mấy con gà bị vặt trụi lông. Hai gã đang chơi bài vội vã chạy tới, lật nắp thùng gỗ của Bối Nhĩ rồi bế hắn đến dưới vòi hoa sen. Vì ngạt thở, hắn gần như đã chết. Toàn bộ khuôn mặt vì bị bỏng mà sưng vù lên, trông cực kỳ đáng sợ. Một người trong phòng tắm hình như tỉnh lại đầu tiên, gã quấn khăn tắm lớn rồi mở nắp đậy để chúng tôi chui ra. Hơn hai mươi người chúng tôi toàn thân lấm lem bùn đất, mà chỉ có một vòi hoa sen. Có người lái xe vào thành phố gọi xe cấp cứu. Họ lại dội thêm một thùng nước lạnh lên người gã da đen, hắn mới từ từ tỉnh lại. Tôi hỏi thăm người bên cạnh xem hai kẻ xông vào là ai, nhưng không ai biết. Họ cho rằng đó có thể là băng cướp ngoài thành. Ngoài Bối Nhĩ ra, không ai bị thương nên cũng chẳng ai bận tâm. Mọi người chỉ muốn nhanh chóng rửa sạch bùn trên người rồi rời khỏi cái nơi quỷ quái đó.” Nói xong, Bond lại uống một ngụm Whisky rồi châm một điếu thuốc.

“Hai tên đó có đặc điểm nhận dạng gì không? Ví dụ như chiều cao, trang phục, hoặc bất cứ đặc điểm nào khác?”

“Gã canh cửa thì tôi không rõ lắm,” Bond đáp, “Chỉ biết hắn gầy và nhỏ con, mặc quần dài sẫm màu, áo sơ mi xám, hình như cầm một khẩu súng cỡ nòng .45. Còn kẻ ra tay thì to con, hành động nhanh nhẹn và cực kỳ điềm tĩnh. Hắn mặc quần dài màu nâu và áo sơ mi màu nâu kẻ sọc trắng. Không thắt cà vạt cũng không mặc áo khoác. Đôi giày da đen cao cấp được đánh bóng loáng. Tay cầm một khẩu súng lục cỡ nòng .38. Không đeo đồng hồ. Ồ, đúng rồi,” Bond chợt nhớ ra, “Trên đốt ngón tay cái bên phải của hắn có một khối u thịt màu đỏ sẫm. Hắn còn thường xuyên mút nó.”

“Là Ôn Đặc,” Lê Đặc lập tức tiếp lời, “Còn tên kia là Cát Đức. Chúng thường xuyên hành động cùng nhau. Chúng là những tên tay sai đắc lực nhất của anh em Tư Phán. Ôn Đặc là một thằng khốn nạn, một kẻ biến thái. Hắn luôn không ngừng mút khối u trên đốt ngón tay mình. Người ta sau lưng gọi hắn là 'Ôn Đệ'. Ôn Đặc không thích đi xa, ngồi ô tô hay tàu hỏa đều chóng mặt, máy bay thì càng không dám ngồi vì cho rằng đó là chuyến xe tử thần. Thế nên nếu muốn sai hắn đi làm việc, phải trả thêm tiền thưởng hậu hĩnh. Nhưng khi gây án, đầu óc hắn rất tỉnh táo. Cát Đức thì trông khá bảnh bao, bạn bè gọi hắn là 'Bố Phi'. Chúng có thể là một cặp đồng tính. Có thể coi chúng là bộ đôi vàng. Cát Đức nhiều nhất là ba mươi tuổi, nhưng đã bạc trắng đầu. Khi hành sự, chúng đều đeo mặt nạ, lý do cũng chính là vì điều này. Nhưng tôi tin rằng một ngày nào đó, thằng nhãi Ôn Đặc sẽ phải hối hận vì đã không mời bác sĩ phẫu thuật cái khối u ghê tởm đó. Chỉ cần cậu nhắc đến đặc điểm này, tôi liền biết ngay là hắn. Tôi đang nghĩ phải báo cho cảnh sát để họ quản lý lũ người này. Tất nhiên, tôi chắc chắn sẽ không nhắc đến cậu. Nhưng tôi cũng sẽ không tiết lộ lai lịch của 'Nhan Hồng', họ muốn điều tra thì tự đi mà làm. Bây giờ Ôn Đặc và đồng bọn chắc đang đi tàu ở A Nhĩ Ba Ni, cứ để cảnh sát truy đuổi chúng cũng tốt.” Lê Đặc đi về phía cửa, quay người lại nói: “Bond, đừng căng thẳng. Tôi sẽ quay lại trong vòng một tiếng nữa, chúng ta sẽ đi ăn trưa tử tế. Tôi phải đi hỏi xem họ đã đưa Bối Nhĩ đi đâu. Chúng ta phải đưa cho hắn phần tiền mà hắn đáng được nhận, để hắn vui vẻ hơn một chút, tội nghiệp gã đó. Gặp lại sau.”

Bond đi tắm, mặc quần và áo sơ mi vào, rồi đi tới bốt điện thoại ở sảnh tiếp tân trung tâm để gọi cho Sa Địch. “Thưa ông, đường dây đang bận,” tổng đài viên nói, “Ông có muốn tôi tiếp tục gọi không?”

“Có,” Bond nói. Biết gã gù vẫn còn ở văn phòng, anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều, vì sau khi kết nối được, anh có thể đường hoàng nói rằng mình đã luôn gọi điện nhưng không được. Như vậy Sa Địch sẽ không trách cứ tại sao anh không báo cáo tin tức về việc 'Nhan Hồng' thất bại sớm hơn. Sau khi tận mắt chứng kiến cảnh ngộ của Bối Nhĩ, Bond không còn khinh địch nữa.

“Ông muốn gọi đường dài tới Uy Tư Khang Tinh sao?”

“Đúng vậy.”

“Thưa ông, số máy ông cần đã thông. Mời nói chuyện. New York.” Tiếp đó là giọng nói lanh lảnh của gã gù: “Được rồi. Ai đấy?”

“James Bond. Tôi đã gọi liên tục, nhưng không kết nối được.”

“Thế nào rồi?”

“'Nhan Hồng' không thắng.”

“Tôi biết rồi. Là do tên kỵ sĩ giở trò. Cậu định thế nào?”

“Tôi cần tiền,” Bond nói.

Đầu dây bên kia không trả lời ngay. Một lúc sau, hắn nói: “Được thôi, tôi sẽ chuyển khoản ngay một nghìn đô la cho cậu, chính là một nghìn đô la cậu thắng tôi đó, nhớ không?”

“Nhớ.”

“Ở yên bên điện thoại. Vài phút nữa tôi sẽ gọi lại cho cậu, bảo cậu phải làm gì. Cậu đang ở đâu?”

Bond nói cho hắn biết địa chỉ.

“Sáng mai cậu sẽ nhận được tiền. Lát nữa tôi sẽ gọi lại.” Điện thoại ngắt.

Bond đi về phía quầy dịch vụ, lướt nhìn những cuốn tiểu thuyết đặt trên giá. Việc đám người này làm việc gì cũng cẩn trọng từng chút một khiến anh vô cùng ấn tượng. Họ làm vậy cũng có lý của họ. Mỗi hành động đều phải có vỏ bọc hợp pháp để che đậy. Thử nghĩ xem, một người Anh chân ướt chân ráo đến đây, ngoài việc thắng đậm từ các cuộc đua ngựa, làm sao có thể từ trên trời rơi xuống năm nghìn đô la cơ chứ? Không biết lần tới lại là trò cờ bạc gì đây?

Chuông điện thoại reo. Anh vội vã bước vào bốt điện thoại, đóng cửa lại và nhấc ống nghe.

“Là Bond phải không? Nghe đây. Cậu đến Las Vegas lấy tiền. Ngay lập tức đến New York bắt máy bay. Vé máy bay tôi trả. Đi chuyến bay thẳng tới Los Angeles, sau đó đổi máy bay ở Los Angeles để tới Las Vegas. Tôi đã đặt cho cậu một phòng tại khách sạn Quán Miện. Nghe đây: trong căn phòng gần quầy bar của câu lạc bộ Quán Miện có ba bàn đánh bạc. Đêm thứ Năm, mười giờ năm phút, cậu đến bàn ở giữa, chơi Blackjack. Rõ chưa?”

“Rõ.”

“Cậu đặt cược tối đa, mỗi lần một nghìn đô la, chỉ được chơi năm lần. Sau đó rời khỏi bàn ngay, không được nán lại. Nghe rõ chưa?”

“Đã hiểu.”

“Chơi xong, dùng chip đổi tiền tại quầy thu ngân của Quán Miện. Xong việc thì cứ ở đó chờ lệnh. Chuẩn bị nhận chỉ thị hành động mới. Hiểu chưa? Nhắc lại một lần.”

Bond nhắc lại những gì vừa được nghe.

“Được rồi,” gã gù nói, “Đừng có nói nhảm, xảy ra chuyện gì thì cậu không gánh nổi đâu. Để ý báo chí sáng mai, cậu sẽ hiểu ý tôi.” Nói xong, điện thoại ngắt.

Nhớ lại hồi nhỏ anh từng chơi Blackjack. Đó là vào dịp sinh nhật của bạn học, các bạn tụ tập tại nhà anh, vừa ăn bánh ngọt vừa chơi bài. Mỗi đứa trẻ đều có một nắm xương làm chip. Tiền cược là một shilling. Nếu lật ra hai lá bài, một lá mười, một lá A, thì nhà cái phải đền gấp đôi. Nếu tổng bốn lá bài trong tay là mười bảy điểm, lá thứ năm là một con bốn, vừa hay hợp thành một bộ 'Blackjack'.

Bond hồi tưởng lại thời thơ ấu. Bây giờ lại phải chơi trò cũ. Chỉ khác là lần này là một tên khốn làm nhà cái, còn xương cũng đổi thành chip mỗi ván một nghìn đô la. Anh không còn là đứa trẻ nữa, bây giờ thứ anh chơi là trò chơi của người lớn.

Bond nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, đầu óc nghĩ về thành phố cờ bạc nổi tiếng toàn cầu kia, đoán xem nó trông như thế nào. Anh không biết làm sao mới có thể tìm thấy cô Kẻ Tư.

Gạt tàn đã đầy năm mẩu thuốc lá. Lúc này anh mới nghe thấy tiếng bước chân của Lê Đặc ở ngoài hành lang. Anh bước ra khỏi phòng, cùng Lê Đặc đi qua bãi cỏ rồi ngồi vào xe ô tô. Xe rời khỏi khách sạn, dọc đường Lê Đặc kể cho anh nghe những diễn biến tiếp theo của sự việc.

Nhóm người Tư Phán - Bì Tát La, Ba Đức, Ôn Đặc và Cát Đức đều đã rời khách sạn, thậm chí ngay cả 'Nhan Hồng' cũng đã được đưa lên xe tải, chuẩn bị vượt qua lục địa Mỹ, hướng tới trang trại ở bang Nevada.

“Vụ án đã giao cho Cục Điều tra Liên bang (FBI) xử lý,” Lê Đặc nói, “Nhưng e rằng chỉ có thể trở thành một phần tư liệu trong quá trình thu thập bằng chứng về nhóm Tư Phán của họ mà thôi. Nếu cậu không ra mặt làm chứng tố cáo hai tên tay súng kia, thì chẳng ai biết kẻ nào đã gây ra vụ án này. Hơn nữa, tôi tin rằng FBI cũng sẽ không hứng thú gì với Bì Tát La và lũ ngựa của hắn. Họ sẽ lại ủy thác công việc điều tra cho chúng ta thôi. Tôi đã liên lạc với tổng bộ, họ yêu cầu tôi đi một chuyến tới Las Vegas, tốt nhất là tìm ra nơi chôn cất bộ xương của con 'Nhan Hồng' thật.”

Bond chưa kịp bày tỏ ý kiến của mình, xe đã dừng trước cửa một nhà hàng cao cấp ở Saratoga. Họ xuống xe, để người gác cửa lái xe vào bãi đỗ.

“Chúng ta lại có cơ hội ăn cùng nhau rồi,” Lê Đặc vui vẻ nói, “Tôm biển Maine chiên bơ, chắc cậu chưa nếm thử bao giờ. Tuy nhiên, nếu trong nhà hàng mà chạm mặt đám người Tư Phán đang ăn mì Ý, thì e là khẩu vị của chúng ta sẽ không tốt lắm đâu.”

Khách trong nhà hàng hầu hết đã ăn xong, từng tốp từng tốp kéo nhau đi tới sàn đấu giá ngựa con hoặc những nơi khác. Hai người họ đi đến một chiếc bàn ở góc nhà hàng. Lê Đặc gọi món, yêu cầu người phục vụ mang lên hai ly Martini pha rượu khổ ngải trước, sau đó mới mang tôm biển lên.

“Vậy là, anh cũng phải tới Las Vegas,” Bond nói, “Đúng là khéo thật.” Anh kể cho Lê Đặc nghe những gì Sa Địch nói trong điện thoại.

“Thật sao?” Lê Đặc nói, “Chẳng có gì là trùng hợp cả. Cậu và tôi đều đang lần theo dấu vết của giới hắc đạo, mà mọi con đường hắc đạo tất yếu đều dẫn đến thành phố tội lỗi đó. Tuy nhiên, tôi phải ở đây dọn dẹp hiện trường vài ngày, còn phải viết một đống báo cáo nữa. Làm cái nghề này của tôi, viết báo cáo chiếm mất một nửa thời gian rồi. Trước cuối tuần tôi sẽ tới Las Vegas, thực hiện một cuộc điều tra ngầm. Chúng ta không thể thường xuyên gặp nhau ở cửa nhà Tư Phán, chỉ có thể tìm cơ hội trao đổi thông tin. Tôi nhớ ra rồi,” anh nói thêm, “Chúng ta có một trợ thủ đắc lực ở đó, tên là Ác Ân Kha Nặc, là một tài xế taxi. Gã đó rất được. Tôi sẽ thông báo cho gã biết cậu sắp tới, nhờ gã chăm sóc giúp. Gã là người Las Vegas chính gốc, hiểu rõ tình hình ở đó như lòng bàn tay, biết ông chủ của chúng hôm nay có ở trong thành phố hay không, am hiểu các loại dụng cụ cờ bạc và mánh khóe trong sòng bài, biết nhà nào có tỷ lệ ăn tiền của máy đánh bạc thấp nhất, đây mới là những thông tin mật quý giá nhất. Này anh bạn, đợi đến khi cậu mở mang tầm mắt ở thành phố Las Vegas, cậu sẽ thấy sòng bài ở những nơi khác thật quá xoàng. Đại lộ tiêu kim dài năm dặm chật kín các sòng bạc và hộp đêm. Đèn neon rực rỡ sắc màu san sát nhau. So với nó, Broadway chỉ là một cái cây hái ra tiền mà thôi, còn Monte Carlo ở Morocco,” Lê Đặc bĩu môi, “cũng chỉ là sản phẩm của thời đại máy hơi nước.”

Bond cười nói: “Roulette của họ có bao nhiêu số 0?”

“Tôi đoán là hai.”

“Đây chỉ là suy đoán của anh thôi. Ở châu Âu, tỷ lệ lợi nhuận của sòng bạc không thể tùy tiện thay đổi. Đèn neon trên đại lộ tiêu kim rực rỡ là vậy, nhưng tiền điện lại được trả từ một số 0 khác.”

“Có thể là vậy. Ở Mỹ, sòng bạc xúc xắc chỉ có một phần trăm lợi nhuận.”

“Tôi biết,” Bond tiếp lời, “'Trẻ con cũng cần một đôi giày mới', các ông chủ đều nói như vậy. Tôi chỉ hy vọng, trên bàn bài Baccarat, các ông chủ nghiệp đoàn ngân hàng Hy Lạp làm cái đã cầm trong tay những lá bài tốt như chín điểm, tiền cược là mười triệu Franc, mà miệng vẫn nói 'Trẻ con cũng cần một đôi giày mới'.”

Lê Đặc cười lớn. Anh nói: “Chơi Blackjack là sở trường của cậu rồi. Đợi lần này cậu về London, cậu có thể tha hồ khoe khoang về việc mình đã làm mưa làm gió ở khách sạn Quán Miện như thế nào.” Lê Đặc uống một ngụm Whisky, “Nhưng, tôi vẫn muốn nói cho cậu biết tình hình cờ bạc ở nơi đó. Như vậy khi cậu muốn kiểm soát những thỏi vàng của chúng, cũng có thể nắm chắc trong lòng.”

“Anh nói đi.”

“Tôi nói chúng có thỏi vàng, không phải là nói chơi đâu,” Lê Đặc tiếp tục, “Cậu biết đấy, trong lòng mọi người, bang Nevada chỉ có hai ngọn núi vàng, đều được chất đầy bằng thỏi vàng, một là thành phố Reno, hai chính là Las Vegas. Nếu ai muốn phát tài, cứ mua một tấm vé máy bay tới Las Vegas hoặc Reno. Ở đó đôi khi thực sự có vận may không thể ngờ tới. Cách đây không lâu, một thanh niên ở khách sạn Sa Mạc đã tung xúc xắc thắng liền hai mươi tám lần, cậu ta chỉ dùng một đô la làm vốn, nhưng thắng được bảy trăm năm mươi đô la. Thằng nhóc đó lấy tiền xong liền bỏ chạy mất dép. Đến tận bây giờ, sòng bạc vẫn không biết tên tuổi của cậu ta. Cặp xúc xắc đỏ mà cậu ta từng dùng hiện đã được lót bằng nhung và trưng bày trong tủ kính của hộp đêm khách sạn Sa Mạc.”

“Kiểu tuyên truyền này còn hiệu quả hơn quảng cáo.”

“Các nhà quảng cáo cũng không nghĩ ra được ý tưởng hay như vậy đâu. Trong sòng bạc có đủ loại dụng cụ cờ bạc, thu hút đủ mọi loại con bạc. Nếu cậu nhìn thấy những bà lão đeo găng tay ngồi chơi 'máy đánh bạc' ở đó, cậu sẽ tin là tôi không hề khoác lác. Mỗi người họ đều xách một chiếc túi mua sắm đựng đầy tiền xu. Họ cứ đứng mãi bên cạnh máy, không ngừng gạt cần gạt, một ngày chơi mười tiếng thậm chí hai mươi tiếng cũng không nghỉ. Cậu biết tại sao họ phải đeo găng tay không? Họ sợ chơi nhiều quá sẽ làm mòn da tay đấy.”

Bond bán tín bán nghi.

“Tất nhiên, chơi như vậy chắc chắn sẽ kiệt sức,” Lê Đặc nói, “Họ thường bị chứng cuồng loạn, hoặc đau tim, hoặc xuất huyết não. Sòng bạc buộc phải bố trí bác sĩ chuyên trách trực hai mươi bốn giờ. Nhưng những con bạc này đầu óc chỉ toàn nghĩ đến tiền, ngay cả khi họ mệt lả và được đưa đến bệnh viện, miệng vẫn không ngừng gào thét: 'Trúng rồi! Thắng rồi!'. Những trò trong sòng bạc sẽ khiến cậu hoa mắt chóng mặt, có đủ các loại sòng bạc xa hoa và các câu lạc bộ con bạc, đủ kiểu đủ loại. Có những hàng dài máy đánh bạc. Lấy một sòng bạc làm ví dụ, mỗi hai mươi bốn giờ họ tiêu tốn tới tám mươi cặp xúc xắc, một trăm hai mươi bộ bài nhựa. Mỗi sáng, họ phải gửi năm mươi chiếc máy đánh bạc tới bộ phận sửa chữa. Tôi phải nhắc nhở cậu, tuyệt đối đừng chơi đến mức quên cả nhiệm vụ và bạn gái. Tôi biết cậu rất ham mê cờ bạc, tôi lại tình cờ hiểu rõ một số mánh khóe ở đó, nên giới thiệu một chút để cậu có sự chuẩn bị. Cậu ghi nhớ mấy điểm này, coi như là kim chỉ nam nhé!”

Bond nghe rất hứng thú, lấy bút ra, xé một mảnh giấy trên thực đơn.

Lê Đặc nheo mắt nhìn trần nhà nói: “Xúc xắc lợi nhuận 1,4%, Blackjack lợi nhuận 1%,” anh cúi đầu cười với Bond, “Trò Roulette mà cậu giỏi nhất thì lợi nhuận là 5,5%. Máy đánh bạc từ 15% đến 20%. Cậu thấy đấy, sòng bạc có thể kiếm được một khoản tiền khổng lồ như thế nào. Ước tính mỗi năm có mười một triệu người đến tham gia đánh bạc tại các sòng bạc do Tư Phán điều hành. Theo tỷ lệ trên, nếu mỗi người trung bình dùng hai trăm đô la làm vốn, cậu tự tính xem, mỗi năm sẽ có bao nhiêu tiền rơi vào túi họ.”

Bond cất bút và giấy vào túi, nói: “Lê Đặc, cảm ơn thông tin của anh. Nhưng anh quên rồi, tôi dường như không phải đi nghỉ mát ở Las Vegas.”

“James,” Lê Đặc nói, “Cậu thật là. Nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở một câu, cậu tuyệt đối không được có ý định tìm kiếm lợi lộc ở đó. Họ có cả một chiến lược vận hành sòng bạc lớn, và cũng đã nghiên cứu kỹ về cách phòng bị những tay chơi lão luyện. Tôi kể cho cậu nghe một câu chuyện. Cách đây ít lâu, một người chia bài Blackjack muốn kiếm chút đỉnh. Một tối nọ, hắn lấy mấy tờ tiền nhét vào túi quần mình. Kết quả là bị họ phát hiện ra. Cậu đoán xem thế nào? Ngày hôm sau, có người lái xe từ Boulder lên Las Vegas, nửa đường phát hiện một thứ gì đó màu hồng nhô lên khỏi mặt cát, nhưng không giống xương rồng. Anh ta dừng xe lại xem. Lê Đặc dùng ngón giữa chọc vào ngực Bond.

“Cậu đoán xem thế nào, cái thứ màu hồng đó là một cánh tay, hơn nữa trong tay còn nắm một bộ bài xòe ra như cánh quạt. Cảnh sát đến đó đào bới một hồi lâu, mới lôi được cả cái xác lên. Hóa ra chính là người chia bài ở bàn Blackjack đó. Họ đánh nát đầu hắn rồi chôn xuống sa mạc. Để lộ cánh tay cầm bài ra, chẳng qua là để 'giết gà dọa khỉ'. Thế nào?”

“Đủ kích thích đấy,” Bond nói.

Lê Đặc xiên một miếng tôm biển, vừa ăn vừa nói: “Gã này cũng quá không khôn ngoan rồi. Khu vui chơi Las Vegas đã sớm trang bị hệ thống giám sát hiện đại. Trên trần nhà sòng bạc có rất nhiều bóng đèn, mỗi bóng đèn đều được lắp trong một lỗ tròn, ánh sáng chiếu thẳng xuống, soi sáng mặt bàn. Rất nhiều ánh sáng mạnh như vậy sẽ không tạo ra bóng tối gây cản trở tầm nhìn của khách hàng. Nhưng nếu cậu quan sát kỹ, sẽ phát hiện ra, cứ cách một cái lỗ mới có một luồng sáng chiếu thẳng xuống. Đây là sự sắp đặt cố ý,” Lê Đặc chậm rãi lắc đầu, “Thực tế, trong mỗi cái lỗ tối đó đều lắp camera, trên lầu có một phòng quay truyền hình, bất cứ lúc nào cũng kiểm tra hiện trường bên dưới. Nếu họ nghi ngờ một người chia bài nào đó, hoặc một vị khách nào đó, họ sẽ quay lại tình hình trên bàn đánh bạc. Ông chủ có thể ngồi trên lầu quan sát tỉ mỉ động tác chia bài hoặc đánh bài của những người này. Những thiết bị này giúp mọi hành động của họ đều hiện rõ mồn một. Thực ra mỗi người chia bài đều nên biết điều này. Gã đó có lẽ đã bị mờ mắt vì tiền. Cứ tưởng rằng camera truyền hình lúc đó không chĩa vào bàn của mình. Một niệm sai lầm, mất mạng như chơi.”

Bond cười nói: “Tôi sẽ cẩn thận. Nhưng tôi buộc phải tiếp cận cốt lõi của tập đoàn buôn lậu. Nói thật, tôi phải tìm cách tiếp cận Tư Phán, ông Se-ra-phi-m, nhưng tôi không thể đưa danh thiếp cho ông ta được. Lê Đặc, tôi muốn nói với anh,” Bond điềm tĩnh nói, “Tôi đột nhiên ghét anh em nhà Tư Phán. Tôi ghét hai tên tay súng đeo mặt nạ đen đó. Cách dùng súng bắn lén gã da đen và dùng bùn nóng hầm người thật đáng buồn nôn. Nếu chúng cho gã kỵ sĩ một trận tơi bời, tôi cũng không thấy có gì. Nhưng dùng bùn nóng hãm hại người khác, quá độc ác. Bì Tát La và Ba Đức cũng chẳng ra gì. Không nói rõ được là tại sao, tôi căm ghét lũ côn đồ này.” Giọng Bond có chút áy náy, “Tôi cảm thấy cũng phải nhắc nhở anh một câu.”

“Rất tốt,” Lê Đặc nói, gạt đĩa thức ăn ra giữa bàn, “Đến lúc đó, tôi sẽ rút thân ra để giúp cậu một tay. Ngoài ra, tôi cũng sẽ bảo Ác Ân giúp cậu đề phòng thêm. Nhưng cậu tuyệt đối không được nghĩ rằng, sau khi giải quyết xong nhóm Tư Phán, còn có thể mời luật sư kiện chúng ra tòa. Ở đó không có luật pháp gì cả.” Nói đến đây, Lê Đặc dùng móc thép gõ gõ lên mặt bàn. “Uống thêm ly Soda Whisky nữa đi. Ở đó là vùng sa mạc, vừa khô vừa nóng, nguồn nước khó khăn, cậu chỉ đành uống rượu pha Soda thôi. Ngay cả nhiệt độ dưới bóng cây ngoài trời cũng cao tới năm mươi độ. Hơn nữa cậu có khi còn chẳng tìm thấy nổi một cái cây đâu.”

Rượu Whisky được mang lên. Bond nâng ly nói: “Lê Đặc, ở bên đó chúng ta rất khó gặp nhau, cũng chẳng có ai chỉ cho tôi lối sống của người Mỹ cả. Nhân tiện, tôi thấy chiêu trò của anh trên con 'Nhan Hồng' thật sự rất tuyệt. Hy vọng anh có thể hợp tác cùng tôi, tiêu diệt Tư Phán. Tôi nghĩ, hai chúng ta có thể làm được.” Lê Đặc nhìn Bond, cảm khái nói: “Tôi phải làm việc cho Pinkerton, đắc tội với chúng thì chẳng có gì tốt đẹp cả. Tôi đối đầu với lũ này, phải nắm được thóp của chúng. Nếu tôi tìm ra bộ xương của con 'Nhan Hồng' thật, chúng sẽ phải khốn đốn. Cậu thì hay rồi, từ Anh bay tới, đánh đấm một trận rồi bỏ đi. Đám người đó không nắm được lai lịch của cậu. Nhưng tôi thì sao? Tôi sinh ra và lớn lên ở đây. Nếu tôi thực sự đối đầu với Tư Phán, đám tay sai của hắn sẽ tìm tôi, có khi còn tìm cả gia đình và bạn bè tôi để tính sổ. Chúng tuyệt đối sẽ không bỏ qua, cho đến khi hành hạ tôi ra trò mới thôi. Giả sử tôi giết được Tư Phán, nhưng khi tôi về nhà, phát hiện gia đình em gái mình bị người ta phóng hỏa thiêu sống, thì cảm giác đó sẽ như thế nào? Chuyện như vậy ở đây hiện nay vẫn có thể xảy ra. Báo cáo của Thượng nghị sĩ Kefauver đã đề cập, lũ ác ôn đó hiện nay không chỉ kinh doanh rượu lậu, mà còn cưỡi lên đầu chính quyền bang để làm mưa làm gió. Bang Nevada chính là một điển hình như vậy. Mặc dù báo chí, tạp chí, sách vở, các buổi diễn thuyết đều đang kêu gọi mạnh mẽ, nhưng,” Lê Đặc cười nói, “có lẽ vẫn phải nhờ vào khẩu súng thật của cậu để đòi lại công bằng! Cậu vẫn dùng khẩu súng cũ đó chứ?”

“Vâng,” Bond đáp.

“Cậu vẫn còn quyền 'tiền trảm hậu tấu' trong nhóm 00 chứ?”

“Vâng,” Bond thản nhiên nói.

“Được rồi,” Lê Đặc đứng dậy, “Chúng ta đi thôi, trở về ngủ một giấc thật ngon, để đôi mắt thần của xạ thủ được nghỉ ngơi đầy đủ nhé. Tôi đoán là cậu sẽ phải dùng đến nó đấy.”