Bầu không khí trong sòng bạc dường như đã có chút thay đổi, không còn ồn ào như trước. Ban nhạc đã rút đi, những người phụ nữ chơi máy đánh bạc cũng không còn đó, chỉ còn lác đác vài tay chơi bạc tản mát quanh các bàn. Bên cạnh bàn Roulette, người ta bố trí thêm hai ba cô gái xinh đẹp mặc lễ phục dạ hội, được thuê với giá năm mươi đô la một người để làm cảnh. Cạnh bàn bài "xì dách" có một gã say rượu đang gào thét dữ dội.

Còn điều gì khác lạ nữa không? À! Điều khiến anh ngạc nhiên là bàn "xì dách" mà anh vừa đi quan sát lúc nãy đã thay người chia bài mới. Anh không ngờ tới, người đó lại chính là Catherine.

Chẳng lẽ cô ta làm công việc này ở khách sạn Crown sao?

Bond đưa mắt nhìn quanh, phát hiện người chia bài ở cả ba bàn "xì dách" đều đã được thay bằng những cô gái xinh đẹp. Họ mặc đồng phục cao bồi miền Tây đồng bộ: váy dạ xám ngắn, áo sơ mi xám, thắt lưng da bản rộng có đinh tán, khăn tay đen quấn quanh cổ, mũ phớt cao bồi kiểu Mexico treo sau lưng, dưới chân là tất nylon màu da thịt và bốt da đen cổ lửng.

Bond lại nhìn đồng hồ, rồi thong thả bước vào sòng bạc. Không ngờ họ lại để Catherine ra tay đưa cho anh năm ngàn đô la. Thời điểm họ chọn cũng khá công phu. Buổi trình diễn opera nhỏ ở phòng bên cạnh vẫn chưa kết thúc. Tại bàn bài chỉ có mình anh là khách. Khi cô ta chơi "xì dách" với anh, không có tay chơi nào khác ở đó.

Đúng mười giờ năm phút, Bond nhẹ nhàng bước tới bàn bài, chọn một chỗ ngồi đối diện với người chia bài.

"Chào buổi tối."

"Chào anh." Cô ta nhạt nhẽo mỉm cười với anh.

"Mức cược tối đa là bao nhiêu?"

"Một ngàn đô la."

Bond rút mười tờ một trăm đô la đặt lên bàn. Lúc này, một quản lý sòng bạc bước tới bên cạnh Catherine. Cô ta chẳng thèm để ý đến Bond, chỉ nói với nữ chia bài: "Cô Catherine, có lẽ vị khách này muốn chơi một bộ bài mới." Nói đoạn, ông ta tận tay đưa cho cô một bộ bài mới.

Catherine xé vỏ bọc bộ bài mới, đưa bộ bài cũ cho quản lý. Người quản lý lùi lại vài bước, vẻ như chẳng có hứng thú giám sát bàn này. Cô gái thuần thục vỗ nhẹ vào xấp bài, lấy ra, chia làm hai nửa đặt lên bàn, xào bài gọn gàng dứt khoát. Bond có thể thấy hai nửa xấp bài không hề bị tráo đổi. Khi cô lấy bài đặt lên bàn mời khách cắt bài, Bond dùng tay cắt một cái, rồi ngồi một bên quan sát cô chia bài bằng một tay đầy điêu luyện.

Bài đã được sắp xếp, nhưng thực tế sau một hồi loay hoay, những lá bài trước mặt cô vẫn giữ nguyên thứ tự trong hộp ban đầu. Bond thầm thán phục thủ đoạn gian lận cực kỳ cao tay của cô.

Anh ngẩng đầu nhìn đôi mắt xám kia, muốn xem liệu cô có để lộ dấu vết đồng lõa nào không.

Lúc này, cô chia cho anh hai lá, rồi lại chia cho mình hai lá. Bond đột nhiên tự cảnh báo bản thân phải hết sức cẩn thận, không được để sai sót, nếu không sẽ làm đảo lộn thứ tự bài đã định sẵn.

Trên mặt bàn in một hàng chữ trắng, là quy tắc chơi "xì dách": "Nhà cái phải rút bài cho đến khi đủ mười sáu điểm, không được vượt quá mười bảy điểm." Anh đoán rằng họ đã sắp xếp cho anh cơ hội thắng lớn. Chỉ sợ giữa chừng có tay chơi nào đó xen vào. Như vậy, mỗi lần Bond đều sẽ nhận được hai mươi mốt điểm, còn người chia bài thì luôn là mười bảy điểm.

Bond nhìn hai lá bài mình nhận được, một lá mười, một lá Át. Anh lắc đầu với cô gái, ra hiệu không cần thêm nữa. Cô ta lật hai lá bài của mình lên, tổng cộng mười sáu điểm, bèn rút thêm một lá, là một lá K, thế là bị "quắc".

Bên cạnh cô có một chiếc hộp gỗ đựng vài phỉnh cược. Người quản lý sòng bạc không lâu sau mang tới một phỉnh lớn trị giá một ngàn đô la. Cô nhận lấy rồi tiện tay ném trước mặt Bond. Bond đặt phỉnh lớn đó vào ô cược, thu tiền mặt bỏ vào túi áo. Cô lại chia cho anh hai lá, rồi chia cho mình hai lá. Tổng hai lá của Bond là mười bảy điểm. Anh lắc đầu ra hiệu đã đủ. Bài của cô chỉ có mười hai điểm, bèn rút thêm một lá, là con ba, vẫn chưa đủ lớn. Cô lại rút tiếp một lá, là con chín, tổng cộng hai mươi bốn điểm, lại "quắc" tiếp. Người quản lý sòng bạc bước tới, lại mang đến một phỉnh một ngàn đô la. Bond nhặt lấy bỏ vào túi, vẫn để phỉnh cũ ở ô cược. Ván thứ ba, anh nhận được tổng mười chín điểm, cô nhận được một lá mười, một lá bảy. Theo quy tắc trên bàn, nhà cái không được rút thêm, cô lại thua. Thế là một phỉnh nữa lại rơi vào túi Bond.

Đúng lúc này, cửa lớn sòng bạc mở ra, những vị khách dùng bữa tối xong lần lượt kéo vào. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ vây kín từng bàn cờ. Đây là ván cuối của anh, chơi xong anh phải rời khỏi đây, cũng buộc phải rời xa Catherine. Cô nhìn anh một cái, tỏ vẻ hơi thiếu kiên nhẫn. Anh nhặt hai lá bài cô chia cho mình lên. Tổng hai mươi điểm. Cô cũng lật bài mình lên, là hai lá mười. Hòa. Bond không nhịn được mà bật cười. Lúc này, có ba tay chơi đến bên cạnh họ, ngồi xuống ghế. Cô vội vã chia lại cho anh hai lá. Lần này, anh được mười chín điểm, còn cô mười bảy. Anh lại thắng.

Người quản lý sòng bạc lần này dứt khoát ném thẳng phỉnh một ngàn đô la thứ tư từ trên quầy về phía Bond, mặt lộ vẻ khinh khỉnh.

"Vận may tới rồi!" một tay chơi mới đến lầm bầm. Bond thu phỉnh một ngàn đô la thứ tư, đứng dậy rời khỏi bàn. Anh gật đầu nhẹ với Catherine, nói: "Cảm ơn, cô chia bài thật tuyệt."

"Tôi cũng nghĩ vậy," tay chơi kia đứng bên cạnh phụ họa.

Catherine nhìn chằm chằm Bond, bình thản nói: "Cảm ơn đã ghé chơi." Cô cúi đầu trầm tư một lát, rồi xào lại bộ bài thật kỹ, đưa cho vị khách vừa đến cắt bài.

Bond quay người, chậm rãi rời khỏi bàn, trong lòng vẫn nghĩ về cô. Anh thỉnh thoảng liếc nhìn cô gái mặc đồ cao bồi vừa kiêu ngạo vừa thẳng thắn kia từ xa. Những tay chơi khác chắc hẳn cũng thấy cô thanh tú động lòng người. Quả nhiên, không lâu sau đã có tám vị khách vây quanh bàn, bên ngoài còn đứng không ít người, nhìn chằm chằm vào cô.

Bond càng nghĩ càng thấy lòng không yên. Anh đi tới quầy bar, gọi một ly Bourbon và nước suối địa phương, chúc mừng năm ngàn đô la vừa kiếm được.

Người phục vụ lấy ra một chai nước suối nút bần, đặt rượu whisky bên cạnh. "Nước suối này ở đâu ra vậy?" Bond ngạc nhiên hỏi.

"Chở từ đập Boulder tới," người phục vụ nghiêm túc nói, "Mỗi ngày đều chở tới bằng xe tải lớn, anh đừng lo về chất lượng." Anh ta giải thích, "Đây là nước khoáng chính hiệu đấy." Bond ném một đồng bạc lên quầy. Anh nếm một ngụm rồi nói: "Đúng là nước khoáng thật. Được rồi, không cần thối lại đâu."

Anh tựa lưng vào quầy bar, ngồi trên ghế cao, tay cầm ly thủy tinh, trong lòng tính toán bước tiếp theo. Được rồi, giờ anh đã nhận được tiền công. Shady đã dặn dò kỹ, sau khi nhận tiền tuyệt đối không được đánh bạc nữa.

Bond nghĩ, nếu hoàn toàn làm theo lời Shady, cuối cùng anh vẫn chỉ là một kẻ sai vặt. Phải làm một cú lớn để thu hút sự chú ý của chúng.

Bond uống cạn rượu, băng qua sòng bạc, đi về phía bàn Roulette gần nhất. Ở đó chỉ có vài tay chơi nhỏ, tiền cược cũng rất thấp.

"Mức cược tối đa ở đây là bao nhiêu?" anh hỏi một quản lý hói đầu cạnh bàn. Người đó trông có vẻ ủ rũ, đang lấy quả cầu ngà từ rãnh bánh xe.

"Năm ngàn đô la," quản lý trả lời đầy chán nản.

Bond lấy bốn phỉnh một ngàn đô la trong túi ra, cùng mười tờ một trăm đô la đặt bên cạnh quản lý: "Tôi đặt đỏ."

Quản lý ngồi thẳng dậy trên ghế, liếc nhìn Bond, đặt bốn phỉnh vào ô đỏ, rồi dùng gậy dài đẩy chúng lại gần nhau. Anh ta đếm lại số tiền, nhét vào khe kéo, rồi lấy từ khay phỉnh ra một phỉnh một ngàn đô la, cũng dùng gậy đẩy vào ô đỏ. Lúc này, đầu gối quản lý dưới bàn nhấc lên, nhấn chuông điện. Quản lý sòng bạc nghe tiếng liền đi về phía bàn Roulette. Lúc này quản lý đã bắt đầu xoay bánh xe.

Bond châm một điếu thuốc. Anh vô cùng bình tĩnh, tay không hề run, trong lòng cảm thấy khoan khoái lạ thường. Cuối cùng anh cũng chủ động tấn công bọn chúng, và có lòng tin tất thắng. Vòng xoay quay vù vù từ nhanh sang chậm, quả cầu ngà rơi "cạch" vào một rãnh hẹp.

"Ba mươi sáu, cao, lẻ, màu đỏ thắng."

Quản lý dùng gậy gạt phỉnh của những người thua về phía mình, chia một phần cho người thắng, rồi lấy một phỉnh lớn từ khu vực phỉnh, cẩn thận đặt cạnh Bond.

"Tôi đặt đen," Bond nói. Quản lý đặt phỉnh năm ngàn đô la vào ô đen, rồi đẩy năm phỉnh một ngàn đô la ở ô đỏ về phía Bond.

Lúc này, những vị khách xung quanh bàn xì xào bàn tán, một vài người từ các bàn khác chạy sang bàn Roulette, đứng xem náo nhiệt. Bond cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ đang nhìn mình từ phía sau, nhưng anh không muốn để ý tới họ, mà chỉ dán chặt mắt vào ánh mắt của quản lý sòng bạc. Đôi mắt đầy thù địch đó nhìn anh như rắn độc, trong ánh nhìn hiện lên vẻ sợ hãi.

Bond cố ý mỉm cười với hắn, bánh xe lại quay vù vù, quả cầu ngà trắng bắt đầu xoay ngược chiều kim đồng hồ.

"Mười bảy. Đen, thấp, lẻ, màu đen thắng," quản lý cao giọng tuyên bố. Những tay chơi xung quanh lại thở dài, mắt dán chặt vào phỉnh năm ngàn đô la vừa được lấy ra từ khay, đặt trước mặt Bond.

Bond còn muốn chơi tiếp một ván nữa, nhưng nghĩ lại, thôi thì nghỉ một ván đã.

"Lần này tôi dừng," anh nói với quản lý. Người kia nhìn Bond, đẩy phỉnh lớn trên bàn về phía anh.

Ngoài quản lý sòng bạc ra, hiện tại trên sân xuất hiện thêm một người nữa. Ánh mắt người đó như ống kính máy ảnh, sắc lẹm dán chặt vào Bond. Đôi môi đỏ mọng ngậm một điếu xì gà to tướng, như nòng súng chĩa vào Bond. Dáng vẻ đó giống như một con hổ, hung ác và tham lam giám sát một con lừa bị treo trên hàng rào. Khủng hoảng có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Người đó mặt tái nhợt, nhìn từ vầng trán vuông vức, mái tóc xoăn cắt ngắn và cái cằm nhô ra, không khó để nhận thấy nét tương đồng với người em trai của hắn ở London.

Bánh xe lại quay. Lần này quả cầu ngà không rơi vào rãnh đỏ hay đen, mà rơi vào ô số 0 gồm hai vòng tròn xanh. Số 0 đại diện cho việc nhà cái ăn hết. Bond nhìn hai vòng tròn xanh đó, thầm cảm thấy may mắn vì mình đã thoát khỏi vận đen mất sạch.

"Số 0 kép," quản lý hét lên, dùng gậy gom sạch tất cả tiền cược trên bàn.

Bond quyết tâm, chơi nốt ván cuối này. Nếu thắng, anh sẽ mang hai mươi ngàn này của Span đi một cách an toàn. Anh ngẩng đầu nhìn ông chủ lớn lần nữa. Ánh mắt như ống kính và điếu xì gà to tướng kia vẫn chĩa vào anh đầy đe dọa, gương mặt tái nhợt đó không chút biểu cảm.

"Tôi đặt đỏ." Bond đưa phỉnh năm ngàn đô la cho quản lý, nhìn hắn đặt phỉnh vào ô đỏ.

Làm vậy liệu có chọc giận chúng quá không? Không sao, bàn này chắc chắn lỗ hơn hai mươi ngàn đô la. "Năm, đỏ, thấp, lẻ, màu đỏ thắng," quản lý hét lên.

"Tôi chuẩn bị rút tiền đây," Bond nói với quản lý, "Cảm ơn anh."

"Mời lần sau lại đến," quản lý lạnh lùng nói.

Bond đút tay vào túi áo, không ngừng mân mê bốn phỉnh lớn, chen qua đám đông phía sau, đi thẳng về phía quầy đổi tiền cạnh sòng bạc. "Cho tôi ba tấm hối phiếu năm ngàn đô la và năm tấm tiền mặt một ngàn đô la," anh nói với nhân viên thu ngân sau hàng rào thép. Nhân viên thu ngân kéo bốn phỉnh lớn Bond đưa tới, đưa cho anh hối phiếu và tiền mặt. Bond nhận tiền, nhét vào túi, quay người đi tới quầy phục vụ. "Cho tôi một phong bì hàng không." Tiếp đó, anh đi tới bàn viết cạnh tường, bỏ ba tấm hối phiếu vào phong bì, viết tên và địa chỉ người nhận lên trên: "Gửi Giám đốc Công ty Xuất nhập khẩu Quốc tế, Công viên Regent, London, Anh", rồi mua tem tại quầy phục vụ, dán xong xuôi liền nhét phong bì vào khe có dòng chữ "Bưu điện Hoa Kỳ", thầm nghĩ, ở Mỹ, nơi thiêng liêng nhất cũng chỉ là hệ thống bưu điện, độ an toàn của nó chắc là được đảm bảo.

Bond xem đồng hồ. Còn năm phút nữa là mười hai giờ.

Anh nhìn lướt qua sòng bạc lần cuối, nhận thấy Catherine đã tan làm. Vị trí cũ của cô đã được thay bằng một cô gái khác. Ông Span giờ không biết đi đâu mất. Anh bước ra khỏi sòng bạc, đi qua bãi cỏ, trở về phòng mình, khóa chặt cửa lại.