Bên trong cánh cửa là một phòng khách sang trọng, chẳng hề thua kém gì những văn phòng riêng của các triệu phú ở New York. Cách bài trí trong phòng rất hài hòa, diện tích khoảng hai mươi feet vuông, sàn trải thảm đỏ thắm, tường và trần nhà màu xám nhạt. Trên tường treo vài bộ tranh màu, một chiếc đèn chùm màu xanh lục đậm thả từ trần nhà xuống, bao trùm căn phòng trong thứ ánh sáng trang nhã và ấm cúng.

Phía bên phải căn phòng có một chiếc bàn viết bằng gỗ đào, trên trải khăn bàn màu xanh lá, đặt vài món đồ văn phòng phẩm tinh xảo và một chiếc điện thoại. Cạnh bàn có hai chiếc ghế. Bên trái phòng đặt một bàn ăn và hai ghế ăn. Trên cả bàn viết và bàn ăn đều có một lọ hoa, cắm đầy hoa tươi. Trong phòng khá mát mẻ, một mùi hương nhẹ thoảng trong không khí.

Trong phòng có hai người phụ nữ. Một người tay cầm bút máy, ngồi cạnh bàn viết, trước mặt là một tờ biểu mẫu đã in sẵn. Cô ấy trông giống như một cô gái mang dòng máu phương Đông, tóc đen ngắn, dưới mái tóc mái là cặp kính gọng sừng. Khóe miệng cô hơi cong lên, lông mày toát ra nụ cười ngọt ngào, trông vừa thân thiện vừa nồng nhiệt.

Người kia cũng là một phụ nữ phương Đông, khoảng bốn mươi lăm tuổi. Bà ấy mở cửa cho Bond và Honey. Khi họ bước vào giữa phòng, bà mới nhẹ nhàng đóng cửa lại. Bà ấy như một bà chủ hiếu khách, cũng khiến người ta cảm thấy rất thân thiện.

Hai người từ đầu đến chân mặc đồ trắng muốt, giống như nhân viên phục vụ trong khách sạn cao cấp của Mỹ. Da dẻ mịn màng, sắc mặt trắng bệch, như chưa từng phơi nắng bao giờ.

Bond đang quan sát xung quanh, thì người phụ nữ trung niên cứ không ngừng lải nhải, giọng điệu như thể Bond và Honey không phải tù nhân, mà là khách khứa bị lỡ bữa tiệc vì lý do nào đó.

“Tội nghiệp quá, bây giờ các anh chị mới đến. Chúng tôi đã đợi mãi. Lúc đầu bảo chiều hôm qua đến, chúng tôi chuẩn bị xong mọi thứ, sau đó lại chuẩn bị bữa tối, nhưng đều phí cả. Nửa tiếng trước, lại nghe nói các anh chị sẽ đến đây ăn sáng. Có phải các anh chị lạc đường không? May mà cuối cùng cũng đến rồi. Các anh chị hãy giúp cô Ross điền tờ khai này. Tôi sẽ đi dọn giường ngay cho các anh chị, chắc các anh chị mệt lắm rồi.”

Bà thở dài, dẫn họ đến trước bàn viết, mời họ ngồi xuống, nói: “Để tôi giới thiệu, tôi là Lily, đây là cô Ross, cô ấy muốn hỏi các anh chị vài câu. À, đúng rồi, các anh chị có hút thuốc không?” Bà lấy một chiếc hộp tinh xảo, mở ra đặt trước mặt Bond. Trong hộp có ba loại thuốc lá khác nhau. Bà dùng ngón tay chỉ vào từng điếu thuốc, bắt đầu giới thiệu: “Loại này là hàng Mỹ; loại này là nhãn hiệu Búp bê; loại này là thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ.” Nói xong, bà bật một chiếc bật lửa tinh xảo.

Bond giơ tay còng lên, lấy ra một điếu thuốc Thổ Nhĩ Kỳ.

Lily như thể ngạc nhiên nói: “Ồ, sao lại thế được!” Bà hơi ngượng ngùng. “Cô Ross, lấy chìa khóa ra mau, nhanh lên. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, không được đối xử với bệnh nhân như vậy.” Giọng bà có vẻ bất an, “Đám người bên ngoài cứ không nghe lời, phải nói cho ra lẽ mới được.”

Cô Ross kéo ngăn kéo, lấy chìa khóa đưa cho bà. Lily nhận chìa khóa, mở còng tay cho họ. Sau đó bà đi đến cạnh bàn viết, như ném một miếng băng cũ, quăng còng tay vào sọt rác.

“Cảm ơn,” Bond lúng túng nói một câu, không biết họ đang giở trò gì. Anh lại lấy điếu thuốc châm lửa. Anh quay đầu nhìn Honey, thấy cô rất hoảng sợ, hai tay bấu chặt vào tay ghế, bèn mỉm cười nhẹ nhàng với cô.

“Được rồi, chúng ta hãy hoàn thành tờ khai này thôi.” Cô Ross trải tờ biểu mẫu dài ra, nói: “Xin hãy trả lời vài câu hỏi. Tôi sẽ cố gắng nhanh nhất có thể. Xin hỏi, tên của anh là…”

“Button, John Button.”

Cô viết nhanh: “Địa chỉ liên lạc?”

“Hiệp hội Động vật học, Công viên Regent, London, Anh.”

“Nghề nghiệp?”

“Nhà điểu học.”

“Ồ, xin lỗi,” cô mỉm cười, trên má lúm đồng tiền tròn, “có thể đánh vần tên của anh được không?”

Bond đánh vần từng chữ cái tên của mình.

“Cảm ơn. Vậy, mục đích chuyến đi này của anh là…”

“Chim,” Bond nói, “Tôi còn là đại diện của Hiệp hội Audubon New York. Họ có một khu đất thuê trên hòn đảo này.”

Cô nhanh chóng viết vào biểu mẫu, nhưng khi viết xong mục này, cô dừng lại và vẽ một dấu hỏi ở cuối.

Bond thấy vậy vội giải thích: “Những gì tôi nói đều là sự thật.”

Cô Ross ngước lên, nhìn Honey, lịch sự gật đầu với cô, hỏi: “Đây là vợ anh? Cô ấy cũng quan tâm đến chim chứ?”

“Đúng vậy.”

“Tên cô ấy?”

“Honey.”

Cô Ross vui vẻ nhận xét: “Tên hay quá.” Cô viết vội, “Vẫn mấy câu hỏi như vừa nãy, xin anh hãy trả lời theo thứ tự.”

Bond trả lời trôi chảy. Cô Ross đều điền hết vào biểu mẫu, rồi nói: “Được rồi, thế thôi, cảm ơn sự hợp tác của anh, anh Button. Hy vọng anh chị sẽ thoải mái ở đây.”

“Cảm ơn cô, tôi nghĩ chúng tôi sẽ thấy thoải mái.” Bond đứng dậy, Honey cũng đứng dậy theo. Mặt cô đã bình tĩnh hơn trước.

Lily nói: “Được rồi, hai anh chị theo tôi.”

Bà đi về phía cánh cửa khác của căn phòng, vừa định mở cửa thì như nhớ ra điều gì, liền quay lại hỏi: “Ồ, cô Ross, số phòng của họ là bao nhiêu nhỉ? Có phải bộ màu trắng sữa đó không, em yêu?”

“Vâng, đúng vậy, phòng số mười bốn và mười lăm.”

“Cảm ơn em yêu. Chúng ta đi thôi.” Bà mở cửa, “Tôi dẫn đường trước, đoạn đường này cũng không gần đâu.” Bà tiện tay đóng cửa phòng lại, rồi đi trước dẫn đường vừa đi vừa nói: “Bác sĩ đã nói từ lâu rồi, chỗ này nên lắp thang máy, nhưng anh không tưởng tượng nổi ông ấy có bao nhiêu việc phải xử lý đâu.” Bà nhẹ nhàng cười, “Ông ấy là người rất bận rộn mà.” “Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng được.” Bond lịch sự đáp.

Bond nắm tay Honey, theo người phụ nữ đó bước vào một hành lang dài. Hành lang dài khoảng một trăm yard, cứ đi xuống dốc, dường như thông xuống tận chân núi. Anh đoán có lẽ đây là một công trình ngầm, quy mô không nhỏ, chắc hẳn Bác sĩ Void đã tốn không ít tâm huyết.

Càng đi xuống sâu, Bond càng thấy vấn đề nghiêm trọng. Từ tình hình trước mắt, dường như khó có thể trốn thoát khỏi đây. Bất kỳ sự chống cự nào cũng sẽ vô ích, chỉ có thể nghe theo số phận. Người phụ nữ phía trước dù dẫn đường một cách nhã nhặn, nhưng Bond hiểu, lời bà nói không thể trái lệnh. Rõ ràng mọi thứ đều được tiến hành theo một kế hoạch đã định sẵn.

Cuối hành lang lại có một cánh cửa nữa. Lily bấm chuông cửa, cửa mở ra. Một cô gái bước ra đón, lại là một người lai phương Đông nữa. Cô ấy rất xinh đẹp, trên mặt nở nụ cười. Lily nói với cô: “Cô May, vợ chồng anh John Bry sắp ở đây. Tôi thấy họ đều mệt lử rồi. Cô đưa họ về phòng đi. Sau khi ăn sáng xong, họ cần ngủ một giấc thật ngon.” Bà quay sang Bond nói: “Đây là cô May. Cần gì cứ bấm chuông gọi cô ấy, cô ấy luôn tận tâm với bệnh nhân.”

Bệnh nhân? Đây là lần đầu tiên Bond nghe thấy từ này từ miệng bà. Anh vô cùng băn khoăn. Anh lịch sự gật đầu với cô May: “Chào cô, phòng của chúng tôi ở đâu?”

Cô May cũng nhiệt tình đáp: “Tôi tin anh chị sẽ hài lòng với nơi này. Bữa sáng của anh chị đã chuẩn bị xong, bây giờ có muốn ăn luôn không?”

Vừa nói, cô dẫn họ về phía dãy phòng bên phải. Mỗi phòng đều có số, họ đi đến hai căn cuối cùng, trên biển lần lượt ghi số 14 và 15. Cô May mở cửa phòng số 14, Bond và Honey cùng bước vào theo cô.

Đây là một căn hộ đôi rất thanh nhã, gồm phòng khách và phòng tắm, tường xung quanh sơn màu xanh nhạt, sàn sáng bóng có các đường kẻ trắng. Phòng đầy đủ tiện nghi, hiện đại, hoàn toàn không thua kém những căn phòng khách sạn hạng sang. Chỉ có một điểm khác biệt là phòng không có cửa sổ, mặt trong cửa phòng không lắp chốt.

Cô May chăm chú nhìn họ.

Bond quay sang nói với Honey: “Ở đây có vẻ thoải mái nhỉ, em yêu?”

Honey cúi đầu, tay vân vê vạt áo. Cô gật đầu, tránh ánh mắt của Bond.

Hai tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, một cô gái có dáng vẻ gần giống cô May, tay bưng một chiếc khay lớn bước vào. Cô đặt khay lên bàn ăn, mở tấm vải trắng phủ bên trên, sắp xếp ghế rồi quay người bước ra ngoài. Mùi thơm của cà phê và thịt nướng lập tức lan tỏa khắp phòng.

Khi cô May và Lily ra đến cửa, Lily lại nói: “Tôi một lần nữa hy vọng anh chị sẽ hài lòng. Có gì cần dặn dò, muốn gì, xin hãy bấm chuông. Công tắc nằm ngay đầu giường. À, tiện thể, trong tủ quần áo có sẵn y phục, nhưng toàn là kiểu phương Đông, anh chị cứ tùy ý sử dụng. Hy vọng anh chị thích. Những bộ này đều được đặt may riêng cho anh chị tối qua. Bác sĩ đã dặn, nhất định phải làm cho anh chị thật hài lòng. Ông ấy nhờ tôi chuyển lời, ban ngày anh chị cứ nghỉ ngơi ở đây, nếu tối nay anh chị muốn, ông ấy mời anh chị cùng ăn tối.” Bà dừng lại một chút, lại nhìn Bond và Honey, gương mặt nở nụ cười bí ẩn, nói: “Các anh chị thấy sao, tôi nên trả lời bác sĩ thế nào?”

Bond nói: “Xin chuyển lời bác sĩ, chúng tôi rất sẵn lòng dùng bữa tối cùng ông ấy.”

“Tôi nghĩ, ông ấy nghe xong chắc sẽ vui lắm.” Hai người phụ nữ nhẹ nhàng lui ra ngoài, tiện tay đóng cửa phòng lại.

Bond nhìn theo họ cho đến khi cửa đóng, rồi quay lại nhìn Honey. Cô có vẻ rất bực bội, vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt anh. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời cô bước vào một căn phòng xa hoa như vậy, được tiếp đãi ân cần đến thế. Nỗi sợ hãi trước cảnh tượng trước mắt còn lớn hơn tất cả những gì cô vừa trải qua bên ngoài. Cô đứng đó, mặt mũi lấm lem, bối rối, hai tay vô thức kéo vạt áo, đôi chân lấm bùn cứ cọ qua cọ lại trên tấm thảm.

Bond không nhịn được cười to. Nhìn dáng vẻ của cô cùng bộ quần áo rách nát của cô, thật không ăn nhập gì với mọi thứ ở đây. Thực ra anh cũng chẳng khá hơn là bao, cũng một thân bụi đất. Hai kẻ cùng đường, nơi cuối cùng lại là một môi trường tao nhã như thế này, trong đó không thể không nói có một màu sắc hài kịch rất đậm.

Anh bước tới, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô, nói: “Honey, chúng ta đã thành hai con bù nhìn bẩn thỉu rồi. Em muốn ăn ngay bữa sáng khi còn nóng, hay muốn thay bộ đồ rách này trước, tắm rửa xong, đợi đồ nguội rồi hãy ăn? Dù sao thì chúng ta cũng đã ở trong căn phòng thoải mái thế này, và bữa sáng lại thịnh soạn như vậy.”

Cô cười gượng gạo, đôi mắt xanh đầy lo âu: “Anh thực sự không lo lắng chút nào về mọi thứ sao?” Cô nhìn quanh, lại nói, “Anh không nghi ngờ đây là một cái bẫy sao?”

“Dù có là cái bẫy, chúng ta cũng chẳng có cách nào. Bây giờ ngoài việc ăn sáng ra, không còn lựa chọn nào khác. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là ăn nóng hay ăn nguội.” Anh siết chặt tay cô, “Honey, đừng phiền muộn vì những chuyện này nữa, hãy giao hết cho anh, em hãy nghĩ thoáng ra, bây giờ chẳng phải đã tốt hơn lúc nãy rất nhiều sao? Thôi, em nói trước, muốn tắm trước hay ăn trước?”

Cô miễn cưỡng trả lời: “Nếu anh đã nói vậy, em nghĩ… em nghĩ em muốn tắm trước.” Cô nghĩ một lát, rồi bổ sung: “Nhưng anh phải giúp em một tay,” Cô dùng đầu chỉ về phía phòng tắm, “Em chưa bao giờ tắm ở chỗ như thế này, mấy thứ hiện đại đó em không biết dùng thế nào đâu. Được không?”

Bond cười nói: “Chuyện đó không vấn đề gì, anh sẽ lo hết cho em. Lúc em tắm, anh sẽ ăn sáng trước. Anh sẽ điều chỉnh nhiệt độ nước cho em trước.” Anh đi đến tủ quần áo, mở cửa tủ, tùy tiện lấy ra một chiếc váy dài bằng vải lanh, “Cởi quần áo ra, mặc cái này vào. Anh sẽ chuẩn bị nước tắm ngay. Tắm xong tự em chọn một chiếc váy ngủ.”

Lòng cô tràn đầy biết ơn: “Nghe lời anh, James. Nhưng nếu anh còn muốn nhìn em…”

Bond thực sự muốn ôm chầm lấy cô, hôn cô thật mạnh, nhưng anh không làm vậy, lại dùng giọng cứng rắn nói: “Thay quần áo đi, Honey.” Anh quay người bước vào phòng tắm.

Phòng tắm đầy đủ đồ dùng, cả của nam và nữ, đều mới tinh, thậm chí cả kem đánh răng cũng vừa mới mở. Bond mở vòi nước, đi đến trước gương soi. Trong gương là một người đàn ông râu ria lởm chởm, ánh mắt đờ đẫn, vẻ mệt mỏi rã rời. Anh bất lực cười khổ. Anh biết mọi thứ trước mắt chỉ là một trò lừa, phía sau nhất định ẩn chứa mục đích hiểm ác.

Anh lại đi đến trước bồn tắm, thử nhiệt độ nước bằng tay. Nước quá nóng, anh xả thêm chút nước lạnh. Khi anh lại cúi xuống thử nước, từ phía sau Honey vòng hai tay ôm lấy cổ anh. Anh đứng thẳng dậy, thấy cô mặc một chiếc sườn xám vàng óng, dưới ánh đèn gạch men trắng, trông thật lộng lẫy. Cô liên tục hôn lên người Bond. Bond lập tức ôm chặt cô vào lòng, tim đập thình thịch. Cô thở dốc, nói bên tai anh: “Em mặc bộ này vào, em thấy mình như cô dâu vậy. Mặc kệ đi, dù sao anh đã nói với người phụ nữ đó em là vợ anh rồi.”

Bond âu yếm xoa mặt cô, vuốt ve thân thể cô, ôm chặt cô. Một sự thôi thúc bản năng trào dâng từ trong lòng anh. Anh rất muốn để mặc cảm xúc cuốn đi, nhưng lý trí mách bảo anh, hiện giờ đang là giờ phút sinh tử, phải giữ được sự bình tĩnh cao độ mới có thể tìm cơ hội thoát khỏi cảnh ngộ trước mắt. Bây giờ, tuyệt đối không thể quá tình cảm.

Anh rút tay ra khỏi người cô, ôm lấy cổ cô, cọ má mình vào má cô, rồi nâng mặt cô lên, hôn sâu lên môi cô thật lâu.

Anh lùi lại một bước, hai tay đỡ lấy thân thể cô. Bốn mắt nhìn nhau, đều tràn đầy khát khao. Honey thở dốc, môi hé mở, để lộ hàm răng trắng. Bond không còn giữ được giọng cứng rắn: “Honey, mau vào bồn tắm đi, nếu không anh sẽ đánh vào mông em đấy.”

Honey cười một tiếng, cởi áo ra, bước vào bồn tắm. Cô ngước nhìn anh, mái tóc vàng nhạt nổi trên mặt nước, lấp lánh theo từng gợn sóng. Cô cố tình làm nũng: “Anh giúp em tắm đi, anh phải dạy em cách tắm thế nào chứ.”

Giọng Bond trở nên cứng hơn: “Đừng nói nhảm nữa, Honey, cũng đừng có làm điệu bộ nữa. Xà phòng ở đây, mau tắm đi. Đồ điên này, bây giờ không phải lúc tình tứ. Anh đi ăn trước đây.” Anh bước ra cửa, mở cửa.

“James,” Honey gọi khe khẽ. Bond quay đầu lại. Cô nhăn mặt với anh. Bond trừng mắt nhìn cô, bước ra ngoài, tiện tay đóng cửa phòng tắm lại.

Bond bước vào phòng ngủ, dụi dụi mắt, để cho nhịp tim đập dữ dội lắng xuống. Anh dùng tay xoa xoa mặt, lắc lư đầu qua lại, đồng thời tự nhắc nhở bản thân, bây giờ không thể nghĩ nhiều về cô.

Cảm thấy đầu óc hoàn toàn tỉnh táo, anh lục soát kỹ lưỡng tất cả các phòng, xem có thiết bị nghe lén không, tiện thể xem có tìm được lối ra nào hoặc thứ gì có thể dùng làm vũ khí không. Kết quả khiến anh thất vọng. Trong phòng ngủ, anh thấy trên tường có một chiếc đồng hồ treo, kim chỉ tám giờ rưỡi, nút bấm ở đầu giường ghi chữ “phục vụ”, “thợ cắt tóc” v.v. Trong phòng không có điện thoại, mỗi phòng đều có một lỗ thông hơi hình vuông hai feet ở trần, được cố định chắc chắn bằng sắt thép, anh dùng vai đẩy thử, hoàn toàn không nhúc nhích. Đây hoàn toàn là một ngục tối, một ngục tối được trang trí lộng lẫy. Phản kháng vô ích, vì cửa xe đã đóng chặt. Trong ngục tối này khác nào chuột bị nhốt trong lồng, nhiều nhất cũng chỉ có thể chạy nhảy hưởng thụ thức ăn chủ nhân ban phát.

Thôi không nghĩ nữa, cứ lấp đầy bụng đã. Anh ngồi xuống bàn ăn bắt đầu dùng bữa sáng. Trong đĩa có một phần trứng ốp la, một phần gà rán, bốn lát thịt đùi, một miếng sườn heo lớn sốt, cùng bánh mì và mứt hoa quả, một ly lớn nước táo ướp lạnh, v.v… hương thơm nghi ngút, khiến Bond rất thèm ăn.

Từ phòng tắm vọng ra tiếng hát của Honey. Bond bịt tai lại, tập trung ăn sáng.

Khoảng mười phút sau, cửa phòng tắm mở ra. Bond vội đặt bánh mì và mứt xuống, rảnh tay bịt mắt lại. Honey “khúc khích” cười: “Ở đây có một kẻ nhát gan, hắn ta sợ một cô bé không biết gì.” Cô vừa chọn quần áo trong tủ vừa tự lẩm bẩm: “Để tôi đoán xem, tại sao hắn lại sợ tôi. Đúng rồi, chắc chắn là hắn sợ không đối phó nổi tôi. Hắn sợ cái đó đấy. Hắn có lẽ không đủ mạnh mẽ, mặc dù tay và ngực hắn trông rắn chắc, nhưng tôi chưa thấy chỗ khác, không biết có đủ mạnh không, biết đâu là đồ vô dụng. Đúng vậy, nhất định là hắn không dám đối mặt với tôi, hắn thậm chí không dám cởi quần áo trước mặt tôi. Ha ha, bây giờ tôi thử xem, xem hắn có thích tôi như thế này không.” Cô cao giọng: “Anh yêu, anh nhìn bộ đồ này của em, nền trắng hoa xanh, trên đó có một đàn chim bay. Anh có thích không?”

“Em nói thích, là em vui rồi. Cái đồ tiểu yêu tinh này,” Bond bỏ tay ra khỏi mắt, nói: “Đừng có nói linh tinh ở đó nữa, mau ra ăn sáng đi, anh ăn xong rồi, đi nghỉ đây.”

Cô hét lên: “Ồ, nếu anh nói hai

Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt cô rất lâu, rồi chậm rãi vươn tay vén tấm chăn đắp trên người cô ra. Cùng lúc đó, bàn tay hắn dần lộ ra từ dưới ống tay áo dài. Đó không phải là bàn tay của người bình thường, mà là một bàn tay giả, một bàn tay cơ khí màu đen.

Trên mặt hắn không chút biểu cảm, lặng lẽ kiểm tra cơ thể trần trụi của Hải Ni. Hắn di chuyển ánh đèn, tỉ mỉ quan sát từng bộ phận trên người cô, đắp lại chăn cho cô, rồi lại chiếu đèn lên gương mặt cô. Sau khi nhìn một lúc, hắn tắt đèn, lặng lẽ lẻn vào phòng ngủ của Bond.

Hắn nán lại trước giường của Bond lâu hơn, quan sát kỹ lưỡng hơn, thậm chí còn không bỏ sót cả những đường vân nhỏ nhất khi bắt mạch cho Bond. Hắn nghiêm túc kiểm tra cơ bắp ở các bộ phận trên cơ thể anh, nghiên cứu kỹ lưỡng cơ ngực, cơ bụng, cơ đùi cùng cơ bắp trên cánh tay, như thể muốn làm rõ xem chúng rốt cuộc có thể phát huy bao nhiêu năng lượng. Cuối cùng, hắn nhấc tay Bond lên, nhìn thoáng qua chỉ tay của anh.

Khi làm xong tất cả những việc này, hắn đắp lại chăn cho Bond, lặng lẽ rút lui khỏi phòng rồi đóng cửa lại.