Sau khi cơn đau dữ dội qua đi, Bond cảm thấy có một bàn tay khẽ vuốt ve tóc mình. Anh quay đầu lại, thấy Gana đang một tay chạm vào tóc mình, tay kia chống lên vách đá. Cùng lúc đó, một đợt đá vụn lại lạo xạo rơi xuống bên cạnh họ.

Anh yếu ớt đứng dậy, dìu Gana Brand vội vã rời khỏi cái hố đá suýt chút nữa đã trở thành nấm mồ chôn thân của cả hai.

Lớp cát mịn mềm mại dưới chân êm ái như nhung. Hai người ngã quỵ xuống cát, những bàn tay tái nhợt bấu chặt vào mặt cát để chống chọi với cơn đau nhức nhối khắp cơ thể. Bond bò về phía trước vài bước, để mặc Gana ở lại đó, anh lê đôi chân đứng trên một tảng đá lớn bằng chiếc xe máy, nhìn chằm chằm vào cái địa ngục tưởng chừng như muốn nuốt chửng lấy họ.

Tại nơi cuối cùng của vách đá bị sóng biển vỗ về, những mảnh đá vụn rơi xuống từ đỉnh vách đá nằm rải rác trên diện tích khoảng một mẫu Anh. Trên vách đá xuất hiện một vết nứt hình chữ V, không còn bóng dáng con chim biển nào lượn lờ ở đó nữa. Thảm họa này sẽ khiến chúng không dám bén mảng đến cái nơi quỷ quái này trong vài ngày tới.

Chính việc áp sát cơ thể vào vách đá đã giúp họ sống sót. Những thứ đè lên họ chỉ là vài mảnh đá vụn nhỏ, nếu bất kỳ tảng đá lớn nào rơi trúng đầu, họ đều sẽ thành thịt băm. Tảng đá lớn gần họ nhất cũng chỉ cách vài feet. Nhờ họ ép chặt vào mặt vách đá nên cánh tay phải của Bond mới không bị đè trúng, nhờ đó anh mới có thể đào một cái hố để thoát thân. Bond bàng hoàng nhận ra nếu lúc đó phản ứng chậm trễ, không ôm lấy đầu Gana Brand lăn về phía vách đá, thì cả hai đã tiêu đời rồi.

Anh cảm nhận được tay cô đặt trên vai mình, anh không quay lại nhìn, chỉ khẽ vòng tay qua eo cô cùng đi xuống nước biển, mặc cho cơ thể chìm dần trong vùng nước nông.

Mười phút sau, hai con người hiện đại trông chẳng khác nào người nguyên thủy này quay lại bãi cát, đi đến bên tảng đá nơi để quần áo.

Cả hai giờ đây gần như trần như nhộng. Trong cuộc vật lộn thoát thân vừa rồi, đồ lót trên người đều bị đá cứa nát, giống như những người sống sót sau vụ đắm tàu. Sự khỏa thân không gây ra bất kỳ phản ứng nào từ đối phương. Họ cùng nhau dùng nước biển mặn chát rửa sạch vụn đá trên người, trên tóc và trên mặt, cả người vô cùng mệt mỏi. Nhưng khi mặc quần áo vào, chải chuốt lại đầu tóc, thì chẳng còn chút dấu vết nào của chuyện vừa xảy ra nữa.

Họ tựa lưng vào một tảng đá ngồi xuống. Bond châm một điếu thuốc, rít một hơi dài, rồi chậm rãi nhả khói qua đường mũi. Sau khi Gana Brand trang điểm lại, anh cũng châm cho cô một điếu.

Lần đầu tiên họ nhìn sâu vào mắt nhau. Cả hai không kìm được mà cười khổ. Ai nấy đều im lặng, vẫn lặng lẽ dõi mắt nhìn ra biển khơi xanh biếc.

Bond phá vỡ sự tĩnh lặng. "Cảm ơn Chúa, mọi chuyện đã qua rồi," anh nói.

"Tôi vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra?" Gana Brand nói, "Chỉ biết là anh đã cứu mạng tôi." Cô đặt tay vào tay anh, rồi lại rụt ra.

"Nếu không có cô ở đó," Bond nói, "nếu tôi vẫn nằm ở vị trí cũ, thì tôi cũng..."

Anh nhún vai.

Sau đó anh nhìn cô và bảo: "Tôi nghĩ cô chắc cũng hiểu, có kẻ muốn cho nổ tung vách đá để đè chết chúng ta."

Cô nhìn Bond, mắt mở to. "Nếu chúng ta kiểm tra xung quanh," Bond chỉ tay vào đống đá, "chắc chắn sẽ phát hiện dấu vết của máy khoan. Tôi thấy trước khi đá rơi một hai giây có khói bốc lên, nghe thấy một tiếng nổ làm lũ mòng biển hoảng sợ bay đi. Hơn nữa," Bond nói tiếp, "không thể là một mình Krebs làm được, có thể có vài kẻ. Đây là vụ giết người có kế hoạch, có tổ chức. Ngay từ khi chúng ta rời vách đá xuống bãi biển đã có kẻ giám sát hành động của chúng ta." Gana Brand dường như hiểu ra, trong ánh mắt thoáng qua vẻ sợ hãi.

"Vậy chúng ta phải làm sao," cô lo lắng hỏi, "tại sao lại như vậy chứ?"

"Chúng muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết," Bond nghiêm nghị nói, "vì vậy, chúng ta nhất định phải sống sót. Còn về lý do, chúng ta sẽ làm cho mọi chuyện sáng tỏ."

"Cô biết đấy," anh nói tiếp, "Vallance e là không giúp được gì nhiều. Khi hung thủ chắc chắn chúng ta đã bị chôn vùi, chúng sẽ cao chạy xa bay. Chúng biết dù người khác có nghe hay thấy vách đá sụp đổ cũng sẽ chẳng lấy làm lạ, vì vách đá ở đây dài hơn 20 dặm. Ngoài mùa hè ra, bình thường chẳng ai đến đây nghỉ mát. Ngay cả khi lính gác bờ biển nghe thấy tiếng động, họ cũng chỉ ghi vào sổ nhật ký vài dòng mà thôi."

"Do đá bị sương mù mùa đông ăn mòn nên phong hóa, đến mùa xuân sẽ có thêm nhiều đá sụp đổ. Bạn bè của chúng ta sẽ không đi kiểm tra đâu. Tối nay chúng ta không về, ngày mai phải đợi đến khi thực sự không thấy chúng ta đâu, họ mới thông báo cho cảnh sát và lực lượng tuần duyên, huy động binh lực đi tìm chúng ta. Cô biết tại sao không?"

"Vì khi thủy triều đêm dâng lên, mọi dấu vết đều sẽ bị rửa sạch. Ngay cả khi Vallance tin chúng ta gặp tai nạn, thì bằng chứng đã bị phá hủy, ông ta cũng không thể thuyết phục Bộ Quân nhu can thiệp vào chuyện của tàu 'Nguyệt Thám'."

"Vụ phóng chết tiệt này quan trọng đến mức cả thế giới đều đang dõi theo, xem nó thành công hay thất bại. Hai cái mạng nhỏ bé của chúng ta đáng là bao? Những gã người Đức tay nhuốm đầy máu kia dường như không muốn chúng ta sống đến thứ Sáu, rốt cuộc là vì sao?" Anh dừng lại, "Chuyện này phải trông cậy vào chúng ta thôi, Gana Brand, chuyện khốn kiếp này chỉ có thể dựa vào chính chúng ta để giải quyết."

Anh nhìn chằm chằm vào cô, "Cô nghĩ sao?"

Gana Brand mỉm cười. "Đừng suy nghĩ lung tung nữa," cô nói, "chúng ta đã trả giá rồi, tất nhiên chúng ta sẽ còn phải trả giá nữa. Tôi đồng ý không cần báo cáo về phía London. Báo cáo nghiêm chỉnh qua điện thoại rằng vách đá không biết tại sao lại đổ ập xuống đầu, thật quá hoang đường! Hay báo cáo rằng chúng ta ở đây cởi trần chạy lung tung mà không làm việc đàng hoàng?"

Bond cười nhếch mép. "Chúng ta nằm đó đợi quần áo khô thôi mà," anh phản bác đầy âu yếm, "theo cô, chúng ta nên dành buổi chiều này thế nào đây? Kiểm tra dấu vân tay của tất cả mọi người một lượt? Tôi biết các cô cảnh sát rất coi trọng những việc này." Thấy cô có chút giận dữ, Bond cảm thấy hơi hối hận và ngượng ngùng.

"Cô có thấy những việc chúng ta làm chiều nay không? Công lao to lớn lắm đấy. Chúng ta đã khiến đối thủ lộ cái đuôi ra rồi, bước tiếp theo là tìm ra đối thủ đó, làm rõ tại sao hắn lại muốn giết chúng ta. Nếu chúng ta có đủ bằng chứng chứng minh có kẻ muốn phá hoại tàu 'Nguyệt Thám', thì chúng ta sẽ tiến hành một cuộc lục soát gắt gao nơi này và trì hoãn thời gian phóng."

Cô bật dậy, "Ồ, anh nói tất nhiên là đúng. Chúng ta phải hành động ngay." Ánh mắt cô rời khỏi Bond, hướng về phía biển. "Anh vừa mới đến đây, còn tôi thì đã sống cùng tàu 'Nguyệt Thám' hơn một năm rồi. Nếu nó xảy ra sai sót gì, tôi tuyệt đối không thể chịu đựng nổi, chúng ta đều như không thể rời xa nó vậy. Tôi phải quay lại ngay, tìm ra kẻ nào muốn hại chúng ta. Điều này có lẽ không liên quan nhiều đến tàu 'Nguyệt Thám', nhưng tôi nhất định phải làm rõ."

Bond đứng dậy, vết thương trên lưng và chân lại đau nhói, nhưng trên mặt anh không lộ ra bất kỳ vẻ đau đớn nào.

"Đi thôi, sắp sáu giờ rồi, sắp thủy triều lên rồi. Nhưng trước khi thủy triều lên, chúng ta có thể đến vịnh St. Margaret. Chúng ta đến Granville tắm rửa, rồi uống chút gì đó, ăn chút gì đó. Lúc quay về có lẽ vừa kịp lúc họ dùng bữa tối. Tôi rất muốn xem họ đón tiếp chúng ta thế nào. Cô có đi bộ đến St. Margaret được không?"

"Không sao, cảnh sát đâu phải làm bằng đậu phụ," cô miễn cưỡng cười với Bond. Họ quay người bước lên bãi biển đầy sỏi cuội, hướng về phía ngọn hải đăng South Foreland xa xăm.

Tám giờ rưỡi, họ đi taxi đến trạm gác thứ hai. Sau khi xuất trình thẻ thông hành, cả hai lặng lẽ đi qua rừng, bước lên con đường bê tông dẫn đến căn nhà. Cả hai đều cảm thấy tinh thần rất phấn chấn.

Sau khi tắm nước nóng ở Granville và nghỉ ngơi hơn một tiếng, tinh thần họ đã hồi phục không ít. Thêm vào đó là brandy pha soda, món cá lưỡi trâu chiên ngon lành, thịt bê Welsh và cà phê, cả hai đều rất hưng phấn và kích động. Khi họ tự tin tiến về phía căn nhà, thực ra cả hai đã rất mệt mỏi, vết thương trên người ẩn ẩn đau dưới sự cọ xát của quần áo.

Họ bình tĩnh bước vào cửa trước, đứng lại trong hành lang đèn đuốc sáng trưng một lát. Từ phòng ăn phát ra những tiếng nói chuyện trầm thấp đầy kích động, dừng lại một chút, tiếp đó là một tràng cười lớn, mà tiếng cười chói tai nhất chính là tiếng cười cuồng loạn đặc trưng của Drax.

Bond đi về phía phòng ăn, khóe miệng lộ ra nụ cười lạnh cực kỳ khó coi. Khi anh đẩy cửa cho Gana Brand, nụ cười lạnh đã biến thành vẻ rạng rỡ trên khuôn mặt.

Drax ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc chiếc áo hút thuốc màu đỏ mận, chiếc dĩa đang ghim đầy thức ăn đưa vào miệng. Ngước mắt nhìn thấy Bond và Gana bước vào, chiếc dĩa trong tay hắn đột ngột dừng lại, thức ăn phía trên "bộp" một tiếng rơi xuống cạnh bàn.

Krebs đang uống rượu vang đỏ trong ly. Đột nhiên miệng hắn cứng đờ, dòng rượu chảy dọc theo cằm xuống chiếc cà vạt lụa màu nâu và chiếc áo sơ mi vàng của hắn.

Tiến sĩ Walter ngồi quay lưng ra cửa. Khi thấy vẻ mặt kinh ngạc của hai đồng bọn, ông ta quay đầu nhìn về phía cửa. Bond nhận ra phản ứng của ông ta chậm hơn hai gã kia.

"Ồ, gã người Anh." Walter khẽ nói bằng tiếng Đức.

Drax đứng dậy, "À, anh bạn thân mến," hắn gọi, "anh bạn thân mến của tôi, chúng tôi sắp phát điên lên rồi, đang định phái người đi tìm các anh đây. Vài phút trước, có một lính gác báo tin, nói là xảy ra một vụ sạt lở vách đá." Hắn đi đến trước mặt họ, một tay cầm khăn ăn, một tay nắm chặt chiếc dĩa.

Mặt hắn ửng lên một tầng đỏ sẫm, sau đó biến thành màu đỏ như máu thường thấy. "Cô nên thông báo cho tôi sớm hơn," hắn nói với giọng giận dữ hướng về phía cô gái. "Thật quá vô lý."

"Đây là lỗi của tôi," Bond giải thích, bước vào phòng để có thể nhìn rõ biểu cảm của ba kẻ đó.

"Đoạn đường này dài hơn tôi tưởng tượng nhiều. Tôi sợ vì thủy triều lên mà không về kịp, nên chúng tôi đã đến thẳng St. Margaret, ăn chút gì đó ở đó rồi bắt taxi về. Cô Gana Brand định gọi điện cho ông, nhưng tôi nghĩ chúng tôi có thể về kịp trước tám giờ, nên không làm phiền cô ấy. Các ông cứ dùng cơm trước đi."

"Lát nữa tôi sẽ uống cà phê và ăn chút điểm tâm với các ông. Còn cô Gana Brand, tôi nghĩ cô ấy chắc muốn nghỉ ngơi rồi. Cô ấy mệt mỏi suốt cả ngày nay." Bond đi đến cạnh bàn ăn, cố tình kéo một chiếc ghế bên cạnh Krebs.

Anh nhìn thấy đôi mắt tái nhợt của Krebs lộ ra vẻ kinh hoàng, nhưng ngay lập tức lại cúi đầu nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn của mình. Khi Bond đứng sau lưng hắn một thoáng, anh phát hiện trên đỉnh đầu Krebs có một mảnh vụn đá.

"Được, đi ngủ đi, cô Gana Brand, mai tôi sẽ nói chuyện với cô sau," Drax dò xét nói.

Gana Brand ngoan ngoãn rời khỏi phòng ăn. Drax quay lại chỗ ngồi của mình, ngồi phịch xuống.

"Những tảng đá đó đẹp tuyệt vời," Bond hào hứng nói, "khi bạn đi đến cạnh chúng, nghĩ đến việc vừa hay có những tảng đá đập thẳng vào mặt mình, cảnh tượng đó thật khiến người ta rùng mình. Nó làm tôi nhớ đến trò cò quay Nga."

"Hiếm có ai thấy được vẻ mặt của người bị đè chết khi vách đá sụp đổ. Chắc chắn là rất đáng sợ." Anh dừng lời, "Tiện thể hỏi một chút, vừa rồi ông nói cái gì mà vách đá sạt lở nhỉ?"

Bên trái Bond vang lên tiếng rên khẽ, tiếp đó là tiếng ly đĩa rơi vỡ, đầu Krebs gục xuống bàn ăn. Bond tò mò nhưng không kém phần lịch sự nhìn hắn.

"Walter," Drax quát lớn, "ông không thấy bệnh cũ của Krebs lại tái phát à? Mau dìu hắn lên giường ngủ đi. Gã này lại uống quá chén rồi, nhanh lên!"

Walter vẻ mặt đau khổ, hơi giận dữ, bước tới, dùng tay kéo Krebs ra khỏi đống mảnh vỡ. Ông ta túm lấy cổ áo khoác của Krebs, nhấc hắn lên khỏi ghế. "Đồ thối tha, đi mau!" Walter lầm bầm, túm lấy Krebs lôi ra khỏi phòng ăn.

"Hôm nay chắc hắn cũng mệt rồi." Bond nói, nhìn chằm chằm vào Drax.

Drax cao lớn lúc này mồ hôi đầm đìa. Hắn cầm khăn ăn, lau quanh mặt một vòng. "Nhảm nhí! Hắn chỉ là uống quá chén thôi."

Nhìn Krebs và Walter loạng choạng bước ra khỏi phòng ăn, người hầu vẫn đứng thẳng tắp, bình thản. Lúc này hắn mang cà phê vào. Bond rót cho mình một tách, vừa nhấp môi vừa suy nghĩ: Những âm mưu, hành động này Drax có biết không? Biểu cảm của hắn khi thấy Bond và Gana Brand bước vào khó mà nói là kinh hoàng hay tức giận, vì một gã đàn ông tự phụ, thâm trầm như hắn lại bị chính thư ký của mình làm hỏng kế hoạch. Nếu hắn là kẻ đứng sau tất cả những chuyện này, thì quả thực che đậy rất khéo, mượn cớ buổi chiều phải đích thân giám sát việc tiếp nhiên liệu để thoát khỏi nghi ngờ. Bond quyết định thăm dò thêm chút nữa.

"Tình hình tiếp nhiên liệu thế nào?" Anh hỏi, mắt nhìn chằm chằm đối phương.

Drax châm một điếu xì gà dài, liếc nhìn Bond qua làn khói và que diêm đang cháy.

"Rất suôn sẻ." Hắn rít xì gà nói, "Mọi công việc đều đã chuẩn bị xong xuôi. Ngày mai sau khi dọn dẹp sạch sẽ vào rạng sáng, căn cứ có thể đóng cửa. Ồ, đúng rồi," hắn bổ sung, "chiều mai tôi sẽ đưa cô Gana Brand đi xe đến London, ngoài Krebs ra tôi còn cần một thư ký. Anh có dự định gì?"

"Tôi cũng phải đến London, để trình lên Bộ bản báo cáo cuối cùng."

"Vậy sao?" Drax tỏ vẻ không quan tâm, "Về phương diện nào? Tôi nghĩ mọi sự sắp xếp ở đây, anh nên cảm thấy hài lòng mới phải."

"Phải." Bond thản nhiên đáp.

"Cứ thế đi, nếu anh không phiền," Drax đứng dậy khỏi bàn, "trong phòng làm việc của tôi còn vài tài liệu phải xem, chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon," Bond trả lời, anh uống cạn cà phê, đi qua đại sảnh, trở về phòng mình.

Rõ ràng, phòng lại bị lục soát. Anh nhún vai. Thực ra anh chỉ có một chiếc túi da, bên trong chẳng có bí mật gì, chỉ có vài món đồ dùng cho công việc.

Khẩu súng Walther với bao da đeo vai vẫn nằm ở chỗ anh giấu trước khi đi—trong chiếc bao da rỗng đựng kính nhìn đêm. Anh rút súng ra, kiểm tra một chút, mọi thứ bình thường, bèn nhét dưới gối.

Anh tắm nước nóng, bôi thuốc lên vết thương rồi mới tắt đèn đi ngủ. Toàn thân đau nhức từng cơn, anh cảm thấy kiệt sức.

Hình bóng của Gana Brand hiện lên trước mắt anh. Lúc quay về anh từng bảo cô uống một viên thuốc ngủ. Khóa chặt cửa phòng, ngủ một giấc thật ngon, mọi chuyện để ngày mai tính tiếp. Anh thoáng lo lắng cho chuyến đi London của cô với Drax vào ngày mai. Tất nhiên chỉ là lo lắng, chưa đến mức tuyệt vọng. Nhiều vấn đề sắp có lời giải, nhiều bí mật sắp được hé lộ. Tuy nhiên, thứ căn bản nhất dường như không thể phủ nhận, đã rõ mười mươi. Gã triệu phú tự phụ kia đã xây dựng nên thứ vũ khí vĩ đại này, cả nước đều mong chờ tin vui phóng thành công. Chỉ còn 36 giờ nữa, quả tên lửa này sẽ khai hỏa. Công tác quản lý và an ninh đều không chê vào đâu được. Thế nhưng, tại sao một kẻ nào đó, hoặc có thể là vài kẻ, lại muốn trừ khử anh và cô gái kia? Mấu chốt của vấn đề nằm ở đây. Bản chất công việc của anh và ý định của Gana đều không xảy ra xung đột gì với vụ phóng thử nghiệm này, không có lý do gì để nghi ngờ họ là kẻ phá hoại tên lửa. Rõ ràng họ đã rơi vào nguy hiểm. Dù là vì ghen ghét hay nghi ngờ, trong 36 giờ này, họ sẽ luôn đối mặt với nguy hiểm tính mạng.

Trong cơn mơ màng, Bond vẫn suy nghĩ, ngày mai anh nhất định phải tìm cách gặp Gana Brand ở London, tự mình tháp tùng cô, hoặc khuyên cô cứ ở lại London, đợi cho đến khi tàu "Nguyệt Thám" phóng thành công.

Khi anh chìm vào giấc ngủ, trong tâm trí anh hiện lên một cảnh tượng kỳ lạ: Trên bàn ăn dưới lầu chỉ bày bộ đồ ăn cho ba người.