Tầng mười là tầng cao nhất của tòa nhà này. Hầu hết các phòng đều bị bộ phận thông tin chiếm dụng. Trên sân thượng có ba cột ăng-ten sừng sững, bên dưới các cột ăng-ten đó là một máy phát vô tuyến có công suất lớn nhất nước Anh.

Tại tiền sảnh tòa nhà có một tấm biển đồng bắt mắt, thông báo các đơn vị đang làm việc tại đây. Cái tên giả hiệu "Công ty Cổ phần Kiểm tra Vô tuyến" đã che đậy ý nghĩa thực sự của ba cột ăng-ten trên sân thượng. Ngoài ra còn có: "Công ty Xuất khẩu Hoàn cầu", "Công ty Cổ phần Dilarli Brous (1940)", "Công ty Tổng hợp" và "Phòng Thông tin (Cô E. Twining, Sĩ quan Đế chế danh dự)".

Cô Twining quả thực là một nhân vật có thật. Bốn mươi năm trước, cô làm công việc giống như cô Loelia Ponsonby hiện nay. Giờ đây cô đã nghỉ hưu, ngồi trong một văn phòng nhỏ ở tầng trệt, làm những công việc lặt vặt như dán thông báo, giúp khách thuê nhà nộp thuế, lịch sự tiễn khách những kẻ chào hàng hoặc những người muốn xuất khẩu hàng hóa hay sửa chữa đồ điện, v.v. Tầng mười thường ngày luôn im ắng.

Bond ra khỏi thang máy thì rẽ trái, dọc theo hành lang trải thảm đi về phía văn phòng Cục trưởng. Cánh cửa văn phòng đó cũng được bọc một lớp vải dạ màu xanh lá cây.

Anh không gõ cửa mà đẩy thẳng cánh cửa màu xanh ấy, đi dọc theo lối đi vào căn phòng áp chót.

Cô Moneypenny, thư ký riêng của Cục trưởng, đang đánh máy. Nghe thấy tiếng bước chân, cô ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhạt với anh. Hai người họ rất hòa hợp, cô biết Bond ngưỡng mộ vẻ ngoài của mình. Hôm nay cô ăn mặc giống hệt thư ký của Bond, chỉ khác là chiếc áo sơ mi của cô có sọc xanh. "Mặc đồ mới à, Penny?"

Cô bật cười, nói: "Loelia và tôi ghé cùng một cửa hàng. Hai đứa rút thăm quyết định màu sắc, cuối cùng tôi rút trúng chiếc áo sọc xanh đang mặc đây." Có tiếng hắng giọng nhẹ, Tham mưu trưởng trạc tuổi Bond bước ra. Trên gương mặt tái nhợt, mệt mỏi của ông ta treo một nụ cười mang chút ý vị trêu chọc.

"Đừng tán gẫu nữa, Cục trưởng đang đợi cậu. Xong việc rồi cùng đi ăn trưa nhé?" "Được."

Bond đáp lời, quay người đi vào căn phòng bên cạnh cô Moneypenny và khép cửa lại. Cô Moneypenny ngước nhìn Tham mưu trưởng, ông ta lắc đầu. "Tôi thấy không phải việc công đâu, Penny," Tham mưu trưởng nói, "Có lẽ Cục trưởng hứng lên nên gọi cậu ta vào thôi." Ông ta quay lại văn phòng của mình, tiếp tục công việc. Khi Bond đẩy cửa vào phòng, Cục trưởng đang ngồi trước bàn làm việc lớn châm tẩu thuốc. Ông vung vẩy que diêm đang cháy, mơ hồ chỉ về phía chiếc ghế bên cạnh. Bond bước tới và ngồi xuống.

Cục trưởng rít một hơi thuốc sâu, rồi nhìn chằm chằm vào Bond qua làn khói khoảng nửa phút, sau đó ném hộp diêm lên chiếc bàn bọc da màu đỏ trước mặt.

"Đi nghỉ mát vui vẻ chứ?" Ông đột ngột hỏi.

"Vâng, cảm ơn Cục trưởng."

"Da bị nắng rám vẫn chưa phai, tôi nhìn là biết," trên mặt Cục trưởng lộ vẻ không tán đồng. Ông không phải thực sự tiếc không cho Bond nghỉ phép, sự bất mãn của ông đến từ tinh thần khổ hạnh và thanh giáo mà mọi nhà lãnh đạo đều có.

"Là thế này, thưa Cục trưởng," Bond trả lời nước đôi, "Chỉ là vì gần đường xích đạo, khí hậu quá nóng."

"Ừm," Cục trưởng hừ một tiếng, lại nói: "Nóng thì nóng, nhưng chuyến nghỉ dưỡng lần này vẫn đáng giá."

Cục trưởng trợn mắt lạnh lùng, "Hy vọng làn da đen của cậu sớm phai đi, người có làn da sạm đen ở Anh luôn khiến người ta nghi ngờ. Họ hoặc là kẻ nhàn rỗi không có việc gì làm, hoặc là bị nướng đen dưới đèn mặt trời."

Ông gõ tẩu thuốc sang một bên, bỏ qua chủ đề này.

Quan sát Bond một lúc, Cục trưởng ngậm lại tẩu thuốc vào miệng, hút một cách lơ đãng. Tẩu thuốc đã tắt từ lâu, ông lại đưa tay lấy diêm, chậm rãi châm lại.

"Xem ra, cuối cùng chúng ta cũng có thể đòi được số vàng đó. Tòa án La Haye vẫn còn một vài dị nghị, nhưng Arsenaim là một luật sư xuất sắc."

"Rất tốt," Bond đáp.

Họ im lặng một lúc, Cục trưởng chăm chú nhìn tẩu thuốc của mình. Bên ngoài cửa sổ mở toang, thoang thoảng truyền đến tiếng ồn ào của xe cộ trong thành phố London xa xa. Một con chim bồ câu vỗ cánh đậu xuống bậu cửa sổ, một lát sau lại vỗ cánh bay đi.

Bond cố gắng tìm ra manh mối từ gương mặt dạn dày sương gió đó. Anh rất quen thuộc với gương mặt này và vô cùng trung thành với ông. Thế nhưng đôi mắt xám đó tĩnh lặng không gợn sóng, huyệt thái dương vốn thường nổi gân xanh mỗi khi lo lắng căng thẳng cũng chỉ phập phồng nhẹ, không nhìn ra bất kỳ dấu hiệu nào.

Đột nhiên, Bond nhận ra Cục trưởng dường như có nỗi niềm khó nói. Ông giống như không biết nên mở lời từ đâu. Bond muốn giúp vị thủ lĩnh Cục Tình báo thoát khỏi tình thế khó xử. Anh dịch người một chút, rời mắt khỏi Cục trưởng, nhìn xuống tay mình, lười biếng cạy móng tay.

Cục trưởng ngước mắt lên, hắng giọng.

"Hiện tại cậu đang phụ trách những công việc gì? Có gì đặc biệt không, James?" Cục trưởng hỏi một cách điềm tĩnh.

"James". Gọi Bond như vậy là điều vô cùng bất thường. Thông thường, Cục trưởng triệu kiến anh đều là nói thẳng vào việc, không gọi tên. Chỉ khi cần thiết mới dùng mã số định danh của anh - 007, hoặc gọi thẳng là số 7. Gọi tên thánh của anh như hôm nay là lần đầu tiên.

"Chẳng qua là xử lý văn kiện, thực hiện công việc thường nhật, tập luyện các khóa bắn súng," Bond thành khẩn trả lời, "Ông muốn tôi làm việc gì sao, thưa ngài?"

"Thú thật là thế này," Cục trưởng cau mày với Bond, "Nhưng việc này quả thực không liên quan đến Cục Tình báo, gần như là việc riêng. Cân nhắc kỹ lưỡng, chỉ có cậu mới giúp tôi được một tay."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Có việc gì cứ phân phó, tôi sẽ cố gắng hết sức." Bond tỏ ra rất hào hứng.

Băng giá cuối cùng đã tan, Bond cảm thấy nhẹ nhõm. Có lẽ người thân nào đó của ông lão gặp rắc rối, mà ông lại không muốn nhờ cảnh sát Scotland Yard giúp đỡ. Tống tiền? Có thể. Hoặc là ma túy. Anh rất vui vì Cục trưởng đã chọn anh để xử lý việc này. Đối với anh, đây là một vinh dự lớn lao. Còn về phía Cục trưởng, ông luôn rạch ròi giữa tài sản chính phủ và tài sản cá nhân. Dùng Bond cho một việc riêng, trong mắt ông chẳng khác nào trộm tiền của chính phủ. Có lẽ đây chính là lý do khiến ông đắn đo, khó mở lời. "Tôi biết cậu sẽ nói vậy," giọng Cục trưởng hơi khàn, "Sẽ không chiếm mất quá nhiều thời gian của cậu đâu, ra ngoài một đêm là đủ rồi." Ông dừng lại một chút, "Ừm, cậu đã nghe tin đồn gì về người tên Hugo Drax chưa?"

"Đã từng nghe." Cái tên Cục trưởng nhắc đến khiến Bond kinh ngạc, "Hầu như báo nào cũng đưa tin về ông ta. Tờ 'Sunday Express' đang đăng kỳ cuộc đời ông ta. Có vẻ nhân vật này không tầm thường chút nào."

"Tôi biết," Cục trưởng nói ngắn gọn, "Kể cho tôi những sự thật cậu thấy trên báo. Tôi rất muốn nghe ý kiến và góc nhìn của cậu về ông ta, làm tài liệu tham khảo cho tôi." Một lúc lâu sau, Bond nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ. Cục trưởng không thích nghe những cuộc trò chuyện lộn xộn. Ông ghét nhất là đối phương nói vòng vo, ấp úng. Ông thích sự gọn gàng, nói thẳng vào vấn đề, không dung thứ cho sự mơ hồ khiến ông phải hao tâm tổn trí.

"Là thế này, thưa ngài," Bond cuối cùng cũng lên tiếng, "Người này trước hết là một anh hùng dân tộc, công chúng đồng lòng ngưỡng mộ ông ta. Tôi thấy địa vị của ông ta không thua kém gì Jack Hobbs hay Gordon Richards. Mọi người thực lòng yêu mến ông ta, cảm thấy ông ta là một siêu nhân. Ngoại hình ông ta rất bình thường, trên mặt đầy những vết sẹo do chiến tranh để lại, miệng hơi lớn, thậm chí có chút làm màu. Nhưng khi nói đến đóng góp của ông ta cho đất nước, thì lại là chuyện khác. Nếu ông nghĩ đến việc ông ta đang tự bỏ tiền túi làm những việc cho đất nước vượt xa khả năng của bất kỳ chính phủ nào, ông có thể sẽ thấy, dù để ông ta làm Thủ tướng cũng không quá đáng."

Bond nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng kia như phủ một lớp sương giá, nhưng anh cố tình không để tâm. Anh muốn bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với thành tựu của Drax một cách thỏa thích. "Tóm lại, thưa ngài," anh tiếp tục một cách thong dong, "Có vẻ như trong những năm qua, chính một người vừa bước qua tuổi bốn mươi đã giúp đất nước chúng ta tránh khỏi tai họa chiến tranh. Đối với ông ta, tôi có cảm nhận giống như hầu hết mọi người. Tuy nhiên, đến nay vẫn chưa ai giải mã được bí ẩn về thân thế của ông ta. Điều này đối với đại chúng là một sự tiếc nuối sâu sắc, nhưng tôi thấy chẳng có gì lạ. Mặc dù ông ta suốt ngày vui chơi hưởng lạc, nhưng trông lại có vẻ hơi cô độc."

Cục trưởng cười khô khốc, "Tất cả những gì cậu nói giống như được sao chép từ tờ 'Sunday Express' vậy. Ông ta chắc chắn là một nhân vật phi thường, nhưng ông ta có những chiến tích phi thường nào, có lẽ cậu biết nhiều hơn tôi, không ngại kể tôi nghe xem."

"Được thôi, thưa ngài. Nhưng sự thật trên báo khó mà đứng vững." Anh lại nhìn ra ngoài cửa sổ, tập trung tinh thần, sắp xếp lại suy nghĩ, rồi quay sang nhìn Cục trưởng. "Mùa đông năm 1944, khi quân Đức đột phá khỏi Ardennes, đã để lại một lượng lớn các tiểu đội du kích và nhóm phá hoại, đặt cho chúng cái tên đáng sợ là 'Người Sói', bắt chúng tiến hành các hoạt động phá hoại trên diện rộng. Những 'Người Sói' này giỏi ngụy trang, tinh thông các kỹ năng nằm vùng sau lưng địch, thậm chí rất lâu sau khi quân đội của chúng ta và quân Đồng minh chiếm được Ardennes, vượt sông Rhine, một số kẻ trong số chúng vẫn đang hoạt động. Có kẻ lẻn vào khắp nơi, có kẻ gia nhập quân Đồng minh phục vụ, làm cứu thương trong bệnh viện dã chiến hoặc làm tài xế. Những kẻ này âm thầm làm không ít việc xấu, như ám sát binh lính bị thương rồi phi tang xác, v.v."

"Trong những chiến tích lẫy lừng của chúng có một công lớn, chính là đánh bom một sở chỉ huy liên lạc hậu phương của quân Đồng minh. Loại sở chỉ huy này có tên chính thức là 'Bộ phận Điều phối Quân tiếp viện', là đơn vị hỗn hợp, gồm thành viên các nước Đồng minh: lính tín hiệu Mỹ, tài xế xe cứu thương Anh, v.v., cùng cấu thành đơn vị lưu động này. Những 'Người Sói' vốn định đánh bom nhà ăn, nhưng khi nổ thì bệnh viện dã chiến cũng bị vạ lây theo. Hơn trăm người thương vong, việc xác định danh tính những người thương vong trở thành một công việc cực kỳ khó khăn. Trong đó có Drax, một nửa khuôn mặt ông ta bị bom thổi bay. Ông ta mất hoàn toàn trí nhớ suốt một năm trời. Người ta đến cuối cùng vẫn không rõ ông ta rốt cuộc là ai, ngay cả chính ông ta cũng không biết. Tổng cộng có hai mươi lăm người thương vong không thể xác minh danh tính, chúng ta và người Mỹ đều không nhận diện được. Họ hoặc là thân thể không nguyên vẹn, hoặc không có bất kỳ tài liệu chứng minh thuyết phục nào. Một năm sau, khi người ta tra trong hồ sơ cũ của cơ quan tình báo quân Đồng minh thấy một người không thân không thích tên là Hugo Drax - một đứa trẻ mồ côi từng làm việc tại bến tàu Liverpool trước chiến tranh - khuôn mặt ông ta lộ ra vẻ quan tâm nhất định. Hơn nữa, ảnh và đặc điểm cơ thể trên danh sách cũng ít nhiều trùng khớp với tình trạng của ông ta trước khi bị thương. Từ đó trở đi, bệnh tình của ông ta bắt đầu chuyển biến tốt, và bắt đầu nhắc đến một vài chuyện đơn giản trong ký ức quá khứ. Các bác sĩ rất tự hào về ông ta. Sau đó, Ủy ban thời chiến tìm được một người từng phục vụ trong cùng đội đặc nhiệm với 'Hugo Drax' này, ông ta vội đến bệnh viện, xác nhận người bệnh nhân đó chính là Drax. Sự việc cứ thế kết thúc. Sau này sự tuyên truyền của giới báo chí cũng không dẫn đến một Drax thứ hai nào. Thế là cuối năm 1945, ông ta cuối cùng cũng phục viên với cái tên này, nhận được một khoản tiền phục viên, và hưởng trợ cấp thương binh trọn đời."

"Nhưng ông ta vẫn nói không biết mình là ai," Cục trưởng ngắt lời, "Ông ta là hội viên câu lạc bộ 'Trường Kiếm', tôi thường chơi bài cùng ông ta, trò chuyện sau bữa ăn. Ông ta nói đôi khi ông ta có một 'cảm giác hoài cổ mãnh liệt'. Thường đến Liverpool, cố gắng hồi tưởng lại quá khứ của mình."

Mắt Bond càng lúc càng mở to, cho thấy anh càng lúc càng hứng thú với nhân vật này. "Sau chiến tranh, khoảng ba năm liền, ông ta dường như biến mất. Sau đó, giới thương nhân Anh bắt đầu nghe tin đồn về ông ta từ mọi ngóc ngách trên thế giới. Thị trường kim loại là nơi đầu tiên nghe tin về ông ta. Ông ta dường như tìm được một loại quặng gọi là 'Niobium', loại quặng này cực kỳ quý hiếm, đắt đỏ, ai cũng muốn chiếm làm của riêng. Điểm nóng chảy của nó cao một cách kỳ lạ, thiếu nó thì không thể sản xuất ra động cơ máy bay phản lực. Loại quặng này cực kỳ hiếm trên thế giới, tổng lượng khai thác hàng năm không quá vài nghìn tấn, phần lớn là khoáng sản đi kèm của quặng thiếc Nigeria. Drax chắc chắn đã dự đoán từ sớm kỷ nguyên máy bay phản lực, nên ông ta đã đi trước hầu hết mọi người. Không biết ông ta kiếm đâu ra mười nghìn bảng, mua vào ba tấn quặng Niobium năm 1946, mỗi tấn trị giá khoảng ba nghìn bảng. Ông ta bán lô hàng này cho một công ty máy bay Mỹ đang khẩn thiết cần loại nguyên liệu này, lãi ròng năm nghìn bảng. Từ đó về sau, ông ta chủ yếu kinh doanh loại quặng này. Sáu tháng, chín tháng, một năm. Ba năm sau, ông ta đã độc chiếm quyền kinh doanh Niobium. Chỉ cần dùng đến Niobium, bất cứ ai cũng phải tìm đến ông ta để mua. Sau đó, ông ta cũng đầu tư vào các lĩnh vực khác như cánh kiến, sợi dứa, hạt tiêu đen, bất cứ ngành nghề nào kiếm ra tiền ông ta đều làm. Tất nhiên, ông ta là kẻ may mắn, là kẻ may mắn trong làn sóng hàng hóa đang hưng thịnh. Tất nhiên, ông ta cũng có lúc vô cùng túng quẫn, tuy nhiên, ông ta luôn có đủ sức mạnh để vượt qua khó khăn. Bất cứ lúc nào, chỉ cần kiếm được tiền, ông ta sẽ lập tức tái sản xuất. Ví dụ như, ông ta đi đầu trong việc mua lại các mỏ bỏ hoang ở Nam Phi. Những mỏ này do chứa quặng Uranium đang được khai thác trở lại. Đây chắc chắn lại là một nguồn tài chính."

Cục trưởng ngậm tẩu thuốc, nhìn chằm chằm vào Bond, bình tĩnh lắng nghe tất cả những gì Bond nói.

"Không còn nghi ngờ gì nữa," Bond đắm chìm trong lời kể của mình, "Tất cả những điều này khiến giới thương nhân London vô cùng bối rối, không biết rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, các thương nhân liên tục nghe thấy cái tên lẫy lừng của Drax. Dù họ muốn gì, đều có thể mua được ở chỗ Drax, và giá cả luôn cao hơn nhiều so với dự đoán của họ. Nghe nói, công việc kinh doanh của ông ta đều được giao dịch tại Tangier. Đó là cảng tự do, miễn thuế, cũng không có hạn chế tiền tệ. Đến năm 1950, tài sản của ông ta đã không thể đếm xuể, thế là ông ta quay lại Anh, bắt đầu vung tiền qua cửa sổ. Ông ta tiêu tiền như rác. Ông ta sở hữu những ngôi nhà sang trọng nhất; những chiếc xe tốt nhất; những người phụ nữ đẹp nhất; lô ghế hạng sang ở nhà hát lớn; những đàn ngựa đoạt giải; những loài hoa đoạt giải; hai chiếc du thuyền, ông ta còn tài trợ cho đội bóng 'Walker Cup'; quyên góp một trăm nghìn bảng cho quỹ cứu trợ lũ lụt; tổ chức vũ hội lớn cho các y tá tại Albert Hall, v.v. Không có tuần nào là ông ta không xuất hiện trên trang nhất các mặt báo một cách nổi bật. Mặc dù vậy, ông ta lại càng lúc càng giàu, mọi người cũng thích ông ta càng lúc càng giàu. Giống như chuyện nghìn lẻ một đêm, nhưng lại xuất hiện chân thực trong cuộc sống. Thế là mọi người vô cùng được khích lệ. Một thương binh ở Liverpool có thể làm được tất cả những điều này trong năm năm, thì họ hoặc con cái họ có lý do gì mà không thành công chứ."

"Sau đó, ông ta bất ngờ viết lá thư táo bạo đó cho Nữ hoàng: 'Kính thưa Bệ hạ, xin thứ lỗi cho sự mạo muội của thần...'. Thế là trang nhất tờ 'Sunday Express' ngày hôm sau xuất hiện tiêu đề: 'Drax mạo muội', đưa tin về việc ông ta dự định quyên góp toàn bộ cổ phần quặng Niobium của mình cho Đế quốc Anh, chế tạo một tên lửa hạt nhân có tầm bắn bao phủ hầu hết mọi thủ đô ở châu Âu, như một câu trả lời trực tiếp cho những kẻ mưu đồ ném bom London. Ông ta dự định tự bỏ ra mười triệu bảng; hơn nữa đã có bản thiết kế tên lửa, đang tìm người chế tạo."

"Việc này sau đó kéo dài vài tháng, mọi người đều mất kiên nhẫn. Vấn đề nằm ở Nghị viện. Một số nghị sĩ thậm chí đề nghị Nữ hoàng dùng cách bỏ phiếu để quyết định đồng ý hay không. Sau đó Thủ tướng tuyên bố bản thiết kế tên lửa đã được các chuyên gia công nhận, Nữ hoàng vì lợi ích của nhân dân Anh sẵn lòng nhận món quà này, và lấy tước hiệu Hiệp sĩ làm quà tặng đáp lễ cho người hiến tặng."

Bond dừng lời, gần như hoàn toàn bị cuốn hút vào trải nghiệm của nhân vật phi thường này.

"Không tệ," Cục trưởng nói, " 'Hòa bình thời đại chúng ta', tôi vẫn nhớ tiêu đề đưa tin về việc đó, nói ra thì đã một năm rồi, bây giờ tên lửa sắp hoàn thành, tên là 'Moonraker' phải không." Ông lại rơi vào trầm tư, chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ông thu hồi ánh nhìn, nhìn qua mặt bàn, nhìn Bond.

"Chỉ có vậy thôi," ông chậm rãi nói, "Tôi không biết nhiều hơn cậu, một câu chuyện bí ẩn, một nhân vật phi thường." Ông dừng lời nghĩ một chút, "Chỉ có một điều..." Cục trưởng dùng đuôi tẩu thuốc gõ gõ vào răng.

"Chuyện gì vậy, thưa ngài?" Bond hỏi.

Cục trưởng dường như đang cân nhắc có nên nói ra hay không, ông nhìn Bond đang ngồi đối diện một cách hòa ái. Một lúc lâu sau mới nói:

"Hugo Drax không trung thực trên bàn bài!"