"Vậy là, các người đều đồng ý cả rồi?"

"Đúng vậy, thưa ông Hugo," Bộ trưởng Quân nhu nói. Bond nhận ra dáng người gầy gò quen thuộc ấy.

"Đó là trang bị, đã qua sự kiểm tra của người của tôi và Bộ Không quân."

"Vậy thì, xin lỗi, tôi xin phép lánh mặt một chút." Drax cầm lấy một tờ giấy, quay người hướng về phía sảnh phóng. "Ông Hugo, cứ cầm như thế, giữ tay trên không trung."

Máy ảnh kêu "cạch" một tiếng, màn trập lóe sáng, tấm cuối cùng đã chụp xong. Drax xoay người đi về phía sảnh phóng.

Đám phóng viên tản ra khỏi nền bê tông, chỉ còn lại nhóm quan chức vẻ mặt căng thẳng, lầm bầm bàn tán đang chờ Drax quay lại.

Bond nhìn đồng hồ, mười một giờ bốn mươi lăm, chết tiệt, phải nhanh lên, anh nghĩ.

Những số liệu mà Gala đã cung cấp cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh hàng trăm lần. Anh không ngừng cử động chân tay để máu huyết lưu thông.

"Chuẩn bị nhanh lên," anh thì thầm với Gala Brand, "cô không sao chứ?"

Anh cảm nhận được cô gái đang mỉm cười. "Không vấn đề gì," Gala nói, thực ra, tay chân cô cũng đầy những vết phồng rộp, khuỷu tay trầy xước rất nặng.

Cánh cửa bên dưới họ đóng sầm lại, tiếp đó là tiếng khóa "cạch" khô khốc. Năm tên lính gác đi đầu mở đường, Drax cầm một tờ dữ liệu giả, sải bước tiến về phía đám quan chức.

Bond nhìn đồng hồ, mười một giờ bốn mươi bảy phút. "Bắt đầu hành động thôi," anh thì thầm.

"Chúc anh thành công," cô nhìn Bond nói.

Bond chậm rãi vặn mình, hai vai cẩn thận duỗi thẳng rồi co lại, đôi bàn chân đầy vết phồng rộp và máu me cố bám lấy những thanh cốt thép nhô ra, bắt đầu trượt xuống đường ống dài bốn mươi bộ. Anh thầm cầu nguyện, hy vọng Gala có thể chịu đựng được khi trượt theo sau.

Cuối cùng, anh hạ xuống tấm lưới che, lực va chạm làm cột sống đau nhói. Anh không màng đến đau đớn, nhanh chóng đặt chân lên sàn thép, xoay người chạy về phía cầu thang. Dưới đất để lại hai vệt chân màu đỏ, máu từ đôi vai trầy xước của anh không ngừng nhỏ xuống.

Giàn giáo đã được tháo dỡ, ánh sáng ban ngày xuyên qua mái vòm để ngỏ, hòa quyện với bầu trời xanh và nắng gắt. Bond cảm thấy như mình đang leo lên trong một viên ngọc bích khổng lồ.

Xung quanh quả tên lửa sáng loáng, một sự im lặng bao trùm. Trong không gian vắng lặng, Bond nghe thấy tiếng tích tắc dồn dập đáng sợ phát ra từ bệ kim loại của "Moonraker".

Mồ hôi đầm đìa, hơi thở hổn hển, cuối cùng anh cũng leo lên đến tận cùng thang sắt, tiến gần đến phòng điều khiển. Trước mặt anh là một chiếc xe kéo tên lửa, cần trục hình tam giác của xe đang gập lại dựa vào tường. Bond nắm lấy cần điều khiển, cần trục từ từ duỗi thẳng, hướng xuống khe hở trên vỏ tên lửa sáng loáng, bên trong khe hở chính là cửa khoang con quay hồi chuyển.

Cần trục vừa chạm tới khe hở, Bond liền bò dọc theo đó. Công tắc trên cửa khoang con quay hồi chuyển đúng như Gala Brand mô tả, chỉ bằng kích cỡ một đồng xu. Bond ấn nhẹ, "cạch" một tiếng, lò xo bật cánh cửa nhỏ ra. Sau khi vào khoang, Bond cẩn thận mò mẫm. Dưới tấm thẻ la bàn nổi bật có vài cái tay cầm hơi phát sáng. Xoay một cái, vặn một cái, chúng đã cố định, đó là bộ phận điều khiển cuộn dây. Giờ đến lượt độ cao và độ lệch, anh cẩn thận xoay vặn, chúng cũng đã ổn định. Anh liếc nhìn đồng hồ, còn bốn phút. Không được hoảng, thu đầu lại, đóng cửa. Bò ngược lại miệng thang sắt.

Cần trục va vào tường tạo ra tiếng vang lanh lảnh. Anh chạy xuống theo thang sắt. Tích tắc, tích tắc, tích tắc.

Khi Bond nhảy xuống, anh thấy gương mặt Gala Brand đã trắng bệch vì căng thẳng. Cô kéo cánh cửa bên ngoài văn phòng của Drax. Cả hai cùng chạy vào trong, Gala Brand đóng sầm cánh cửa lại. Họ đi xuyên qua phòng vào phòng tắm, nước xối ào ào lên thân thể đẫm mồ hôi của họ.

Trong tiếng nước chảy rào rào, chiếc radio lớn trong phòng Drax phát ra giọng phát thanh viên của BBC. Gala Brand đã bật radio trong lúc Bond bận rộn với con quay hồi chuyển.

"...trì hoãn năm phút," giọng nói vui vẻ, đầy kích động. "Xin mời ông Hugo nói vài lời trước micro."

Bond tắt vòi hoa sen, giọng nói trong radio ngày càng rõ ràng. "Ông ấy trông rất tự tin, đang ghé sát tai Bộ trưởng nói gì đó, cả hai đều cười, đoán xem họ nói gì nào? Ồ, là về báo cáo thời tiết mới nhất. Thời tiết ở mọi độ cao đều rất đẹp. Điềm lành, hôm nay chắc chắn là một ngày đầy phấn khích. À ha, đám đông đang chen chúc gần trạm tuần tra bờ biển kia chắc chắn sẽ bị nắng thiêu đốt, đoán chừng có tới hàng vạn người. Anh nói gì? Hai vạn? Đúng vậy, trông có vẻ như có tới hai vạn người, đen nghịt cả một vùng. Người dân hạt Kent dường như đã đổ xô ra ngoài, cảnh tượng này còn náo nhiệt hơn cả giải quần vợt Wimbledon.

Ha ha. Ủa, phía đê chắn sóng kia là gì? À! Một chiếc tàu ngầm vừa nổi lên mặt nước. Nhìn kìa, đẹp quá. Tôi nghĩ, đây là chiếc tàu ngầm lớn nhất mà tôi từng thấy trong đời. Người của ông Hugo cũng ở đó, họ đang xếp hàng trên đê chắn sóng chờ lên tàu. Họ thật tuyệt vời. Bây giờ, họ bắt đầu lên tàu, rất trật tự. Chắc chắn đây là ý tưởng của Hải quân, họ đang đứng trên khán đài đặc biệt ở eo biển Manche để theo dõi tên lửa phóng lên. Màn trình diễn tuyệt vời, giá như các bạn có thể tận mắt chứng kiến. Bây giờ, ông Hugo đang tiến về phía chúng ta. Một lát nữa thôi, ông ấy sẽ phát biểu. Nhìn kìa, vóc dáng ông ấy thật cường tráng, mọi người tại hiện trường phóng đều đang hoan hô ông ấy. Tôi tin rằng, hôm nay tất cả chúng ta đều muốn gửi lời chào đến ông ấy. Ông ấy đã vào bệ phóng. Tôi nhìn thấy đỉnh của "Moonraker" đang lấp lánh phía sau lưng ông ấy. Nó vươn cao khỏi sảnh phóng. Bức tranh tráng lệ này thật nên được chụp lại làm kỷ niệm vĩnh viễn. Bây giờ ông ấy đã đến," ngập ngừng một lát, "ông Hugo Drax."

Bond nhìn chằm chằm vào gương mặt ướt đẫm của Gala Brand, toàn thân họ ướt sũng và vẫn đang rỉ máu. Hai người ôm chặt lấy nhau, vô cùng xúc động. Cả hai không ai nói lời nào, chỉ khẽ run rẩy. Khi họ nhìn sâu vào mắt nhau, họ cùng chờ đợi khoảnh khắc sinh tử sắp đến.

"Bệ hạ, những người anh em đồng bào của nước Anh," giọng điệu nghe tuy nhẹ nhàng nhưng không che giấu được sự thô bạo trong chất giọng.

"Tiến trình lịch sử của nước Anh sắp sửa thay đổi," ngưng một chút, "vài phút nữa, trong một hoàn cảnh nào đó, cuộc sống của các bạn sẽ vì nó, ừm, bị cú va chạm khổng lồ của 'Moonraker' làm thay đổi hoàn toàn.

Tôi cảm thấy vô cùng tự hào, bởi vì tôi thay mặt tất cả đồng bào, chịu trách nhiệm cho sứ mệnh thiêng liêng này, bắn mũi tên phục thù khổng lồ này lên bầu trời. Để cho tương lai, cho toàn thế giới thấy được sức mạnh của tổ quốc chúng ta. Tôi hy vọng, lần phóng này sẽ mãi mãi là một lời cảnh báo. Kẻ nào đối đầu với đất nước chúng ta, số phận của kẻ đó chỉ có thể là mảnh vụn, tro tàn, nước mắt," ông ta ngập ngừng một chút, "và máu. Bây giờ cảm ơn các bạn đã lắng nghe tôi nói. Tôi chân thành hy vọng, những ai làm cha mẹ trong số các bạn tối nay có thể lặp lại lời của tôi cho con cái các bạn nghe."

Từ radio truyền ra một tràng pháo tay không mấy nồng nhiệt, tiếp đó là giọng nói vui vẻ của phát thanh viên, "Vừa rồi ông Hugo đã đứng trước công tắc phóng để phát biểu những lời hùng hồn đó. Đây là lần đầu tiên ông ấy phát biểu trước công chúng. Ừm hừm, thẳng thắn, ngắn gọn súc tích. Bây giờ, xin mời chuyên gia của chúng ta, Đại tá Tông Địch của Bộ Quân nhu, giới thiệu chi tiết về tình hình phóng 'Moonraker', sau đó, các bạn sẽ được nghe Peter Trim từ tàu tuần tra an ninh Hải quân 'Mòng biển' giới thiệu về tình hình khu vực mục tiêu phóng. Được rồi, xin mời Đại tá Không quân Tông Địch bắt đầu."

Bond liếc nhìn đồng hồ. "Chỉ còn một phút nữa thôi," anh nói với Gala Brand, "Trời ơi, tôi thực sự muốn có thể tự tay bắt lấy Drax ngay tại đây." Anh đưa tay lấy một cục xà phòng, dùng ngón tay khoét ra vài miếng.

"Khi bắt đầu, hãy nhét thứ này vào tai, tiếng ồn sẽ rất khủng khiếp, tôi không rõ nhiệt độ sẽ tăng lên đến mức nào khi phóng, nhưng sẽ không kéo dài. Thời gian sẽ không lâu, bức tường thép đó chắc chắn có thể chịu được nhiệt lượng đó."

Gala Brand nhìn anh, ngượng ngùng mỉm cười, "Nếu anh ôm chặt lấy em, có lẽ sẽ không đến nỗi quá khó chịu."

"...Bây giờ, tay của ông Hugo đã đặt lên công tắc, ông ấy đang quan sát bảng điều khiển."

"10," đột nhiên truyền đến một giọng nói khác. Giọng trầm thấp, vang dội như tiếng chuông lớn.

Bond mở vòi hoa sen, nước xối ào ào lên thân thể đẫm mồ hôi của họ.

"9," nhân viên bấm giờ hô tiếng thứ hai.

"..." Nhân viên radar đang quan sát màn hình huỳnh quang. Trên màn hình chỉ có một dải sóng nhấp nhô."

"8."

"...Tất cả mọi người đều đã đeo nút tai. Boongke có lẽ là không thể phá hủy, tường bê tông dày 12 bộ, đỉnh hình kim tự tháp dày 27 bộ..."

"7."

"Trước tiên, chùm sóng vô tuyến sẽ làm thiết bị tính giờ cạnh tuabin ngừng hoạt động, ngọn lửa bắt đầu phun ra và cháy rực rỡ."

"6."

"...Van sẽ mở ra, nhiên liệu lỏng, công thức bí mật, vật liệu đáng sợ, thuốc nổ, tất cả đều từ thùng nhiên liệu chảy ra."

"5."

"...Nhiên liệu vừa vào động cơ tên lửa, ngọn lửa lập tức châm ngòi..." "4."

"...Peroxide và Permanganate vừa trộn lẫn, tạo ra khí gas, bơm tuabin bắt đầu nén xoay..."

"3."

"...Dùng bơm đẩy nhiên liệu đang cháy qua động cơ ở đuôi tên lửa vào đường xả, nhiệt độ cao đáng sợ... 3500 độ..."

"...Ông Hugo sắp nhấn công tắc. Biểu cảm của ông ấy nghiêm nghị căng thẳng, mồ hôi đầm đìa. Ở đây im phăng phắc, căng thẳng đến tột độ."

"1."

Ngoài tiếng nước chảy từ vòi, không còn âm thanh nào khác, nước đều đặn xối lên cơ thể đang ôm chặt lấy nhau của họ.

"Phóng!"

Nghe tiếng hét này, tim Bond như nhảy lên tận cổ họng. Anh nhận ra Gala Brand đang run rẩy, một sự im lặng bao trùm, chỉ có tiếng nước chảy rào rào...

"...Ông Drax đã rời bệ phóng, bình tĩnh đi về phía vách đá, thật điềm tĩnh. Ông ấy bước lên thang máy, đang đi xuống. Chắc chắn rồi, ông ấy chắc chắn sẽ đi vào tàu ngầm. Trên màn hình tivi xuất hiện một dải khói phun ra từ đuôi tên lửa. Bây giờ, ông ấy đã đến cầu tàu, ngoái đầu nhìn lại, vẫy vẫy tay. Ông cụ thật tuyệt vời, ông Hugo..."

Một tiếng ầm ầm nhẹ truyền đến tai Bond và Gala Brand, âm thanh ngày càng lớn. Sàn nhà lát gạch dưới chân họ bắt đầu rung chuyển, một luồng tiếng hú như lốc xoáy dường như muốn ép họ thành bột, những bức tường xung quanh không ngừng rung lắc, bốc hơi. Họ loạng choạng, đôi chân đã mất trọng tâm, không ngừng run rẩy. Ôm cô ấy lên, ôm cô ấy lên. Dừng lại! Nhanh dừng lại!! Tiếng ồn đó mau dừng lại!!!

Trời ơi, anh sắp ngất đi rồi. Nước đã sôi sùng sục, phải tắt nó đi, đi, với tới rồi. Ồ, ống nước nóng không chịu nổi. Hơi nước, mùi hôi, sắt thép, đau đớn.

Ôm cô ấy ra ngoài! Ôm cô ấy ra ngoài!! Ôm cô ấy ra ngoài!!!

Tiếp đó xung quanh lặng ngắt. Họ nằm trên sàn văn phòng của Drax. Chỉ có ánh đèn phòng tắm vẫn tỏa ra màu vàng, trong phòng hơi nước mù mịt. Không khí tràn ngập mùi sắt bị đốt cháy và mùi sơn khó chịu, máy điều hòa đang hút không khí ra ngoài. Bức tường thép bị đốt nóng như một vết phồng rộp lớn, cong queo, dường như muốn đổ ập vào họ. Gala Brand mở mắt, mỉm cười. Nhưng tên lửa rốt cuộc thế nào rồi? Là bay về phía Biển Bắc, hay bay về phía London?

Anh lắc đầu, thính giác dần hồi phục. Anh nhớ đến cục xà phòng, lấy nó ra. Radio có vẻ vẫn còn nguyên vẹn. "...đã vượt qua bức tường âm thanh, chuyến bay hoàn toàn bình thường. Vừa rồi do tiếng ồn quá lớn, có lẽ các bạn không nghe rõ gì cả. Thật tráng lệ! Đầu tiên, một quả cầu lửa phun ra từ đường xả bốc lên trên vách đá, sau đó, đỉnh tên lửa từ từ xông ra khỏi sảnh phóng. Nhìn từ xa, nó thực sự giống như một cây bút chì bạc khổng lồ, đứng thẳng tắp trên cột lửa khổng lồ. Tiếng hú khổng lồ đó gần như lấp đầy micro của chúng tôi. Trên vách đá rơi xuống không ít thứ, rơi xuống sân phóng bê tông. Sự rung chấn thật khủng khiếp. Tên lửa đã bay ngày càng nhanh, một trăm dặm một giờ, một ngàn dặm một giờ." Anh ta đột ngột dừng lại, "Anh nói gì? Thật sao? À, bây giờ nó đang bay với tốc độ hơn mười ngàn dặm một giờ! Nó đã bay lên độ cao ba trăm dặm, tiếng động đã không còn nghe thấy nữa. Chỉ vài giây nữa thôi ngay cả ngọn lửa của nó cũng không thấy nữa. Nó sẽ như một ngôi sao băng lướt qua. Ông Hugo có lý do để tự hào về tất cả những điều này. Ông ấy bây giờ đã đến eo biển Manche. Chiếc tàu ngầm đó, ha ha, chắc chắn là đang rời đi như tên lửa với tốc độ ba mươi hải lý một giờ. Bây giờ họ cùng lúc nhìn thấy cảnh phóng và hạ cánh trên biển, đây thật là một chuyến hải trình kỳ lạ. Ở đây không ai có thể giải thích chuyện này là thế nào, ngay cả chính quyền Hải quân cũng cảm thấy kỳ lạ, Tổng tư lệnh Nore đang nhận điện thoại. Được rồi, sau đây xin mời Peter Trim từ tàu tuần tra an ninh Hải quân 'Mòng biển' ở đâu đó trên bờ biển phía Đông giới thiệu tình hình cho các bạn."

"Tôi là Peter Trim. Đây là một buổi sáng đẹp trời, ừm, phải nói là buổi chiều rồi. Đây là phía Bắc của bang Nam Goodwin, mặt đất tĩnh lặng, không một chút gió, bầu trời nắng rực rỡ. Khu vực mục tiêu phóng không có tàu thuyền qua lại. Đúng không, Edwards? Vâng, Trung úy nói rất rõ ràng, radar vẫn chưa phát hiện bất kỳ dấu vết tàu thuyền nào.

Tôi không thể nói với mọi người phạm vi tìm kiếm sóng radar của chúng tôi, đây là bí mật. Tuy nhiên, chỉ cần thêm một giây nữa là có thể bắt được tên lửa, phải không, Trung úy? À, tên lửa đã xuất hiện trên màn hình huỳnh quang. Chúng tôi nhìn thấy 'Moonraker' đang tới, thật tráng lệ, đuôi kéo theo ngọn lửa dài. Cách đây ít nhất mười dặm, nhưng vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng phát ra. Cái gì? Ồ, thú vị quá, Trung úy nói, chiếc tàu ngầm lớn đó đang lao tới với tốc độ cao, chỉ cách đây một dặm.

Chắc chính là chiếc tàu ngầm chở ông Hugo và đám người của ông ta. Ở đây không ai biết chuyện này là thế nào.

Cái gì? Họ không trả lời tín hiệu của chúng ta. Liên lạc không thành công, thật kỳ lạ. Bây giờ tôi nhìn thấy nó rồi, rõ ràng trong ống nhòm của tôi. Chúng ta đã đổi hướng để chặn nó, Đại úy báo cáo nó không phải là tàu ngầm của chúng ta, có thể là tàu nước ngoài. Này! Nó lộ diện rồi. Cái gì? Trời ơi, Đại úy báo cáo nó là một chiếc tàu ngầm Nga. Bây giờ, nó bắt đầu lặn xuống. Chúng ta khai hỏa vào nó, nhưng nó đã biến mất rồi. Cái gì? Nhân viên dò tàu ngầm báo cáo, nó chạy dưới nước nhanh hơn, tốc độ là hai mươi lăm hải lý. Thật không thể tin được, ừm, tầm nhìn dưới nước của nó bị hạn chế.

Nó đã tiến vào khu vực mục tiêu phóng. Bây giờ là mười hai phút sau mười hai giờ trưa, 'Moonraker' chắc chắn đã chuyển hướng bắt đầu hạ xuống, nó đã ở độ cao một ngàn dặm, đang bay xuống với tốc độ mười ngàn dặm một giờ. Nó sắp sửa bay đến ngay lập tức, tuyệt đối đừng để xảy ra bi kịch gì. Tàu ngầm của Nga vừa vặn nằm ngay trung tâm vùng nguy hiểm. Nhân viên radar giơ tay lên, điều này có nghĩa là nó đã đến đúng giờ. Nó đến rồi; nó đến rồi... Ối! Ngay cả một tiếng động cũng không có. Trời ơi!

Đó là cái gì? Chú ý! Chú ý! Nổ rồi!

Khói đen cuồn cuộn bốc lên trời, sóng biển trào dâng, cột nước đổ ụp xuống. Tàu ngầm đâu rồi? Trời ơi, nó bị hất văng lên khỏi mặt nước. Lật ngược lại rồi, đến rồi..."