"Tên thật của ta là Graf Hugo von der Drache. Mẹ ta là người Anh, cũng chính vì lý do này mà trước mười hai tuổi, ta luôn được giáo dục tại Anh. Sau đó, vì không thể chịu đựng nổi cái quốc gia đầy rẫy sự nhơ nhuốc này, ta đã đến Berlin và Leipzig để hoàn thành việc học."

Bond có thể tưởng tượng ra, một kẻ xấu xí như hắn thì các trường tư thục Anh quốc sẽ chẳng đời nào chào đón, và việc sở hữu một chuỗi tước hiệu bá tước ngoại quốc cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.

"Năm hai mươi tuổi, ta tìm được việc làm tại một công ty con của tập đoàn thép lớn Rhein-Bersig. Chắc ngươi chưa từng nghe qua nhỉ. Nhưng nếu trên chiến trường ngươi từng bị đạn pháo 88mm bắn trúng, thì quả đạn đó đại khái chính là do chúng ta chế tạo. Công ty chúng ta có rất nhiều chuyên gia về thép đặc chủng, ta đã học được rất nhiều kiến thức về lĩnh vực này cũng như ngành công nghiệp hàng không. Cũng chính trong thời gian đó, lần đầu tiên ta nghe nói đến quặng niobi, thứ mà vào thời điểm đó có giá trị như kim cương. Sau đó ta gia nhập Đảng, lúc này chiến tranh sắp bùng nổ. Một thời khắc tuyệt vời."

"Năm 28 tuổi, ta đã trở thành trung úy của trung đoàn xe tăng 140, chúng ta thế như chẻ tre, quét sạch quân Anh và quân Pháp, lòng tràn đầy phấn khích."

Drax rít một hơi thuốc thật mạnh rồi dừng lại một lát. Bond đoán rằng hẳn là trong làn khói nhả ra đó, hắn đã nhìn thấy cảnh tượng đốt phá cướp bóc thời bấy giờ.

"Bond thân mến, đó là những ngày tháng vĩ đại," Drax vươn tay gạt tàn thuốc xuống sàn.

"Sau đó ta được sư đoàn Brandenburg chọn lựa, buộc phải từ biệt những mỹ nữ và rượu champagne ở Pháp để quay về Đức, bắt đầu tiếp nhận huấn luyện cho cuộc đại chiến tấn công đường thủy vào nước Anh. Sư đoàn cần vốn tiếng Anh lưu loát của ta, chúng ta đều phải mặc quân phục Anh, điều này có lẽ rất nực cười, nhưng một vài tên tướng khốn kiếp lại nói rằng cách này không hiệu quả. Ta lại bị chuyển sang sở cảnh sát mật của SS."

"Năm 1942, Heydrich bị ám sát, thủ lĩnh cấp cao của SS là Kaltenbrunner tiếp quản quyền chỉ huy. Hắn là một kẻ khá, nhưng ta còn chịu sự chỉ huy của một người giỏi hơn, kẻ đứng đầu đội xung kích cao cấp. Cái tên mỹ miều của hắn mang đầy ẩn ý, là Otto Skorzeny. Hắn phụ trách các hoạt động khủng bố và phá hoại trong sở cảnh sát mật. Bond thân mến, đó là một đoạn nhạc đệm tuyệt vời. Trong khoảng thời gian này, ta có thể đưa rất nhiều người Anh vào danh sách đen, công việc này mang lại cho ta không ít niềm vui."

"Nhưng mặt khác," Drax đấm mạnh xuống bàn, "những tên tướng hèn hạ đó đã phản bội Hitler, dẫn đến việc liên quân Anh - Mỹ đổ bộ vào Pháp."

"Thật bất hạnh," Bond lạnh lùng chêm vào một câu.

"Đúng, thật bất hạnh, Bond thân mến," Drax không thèm để ý đến lời mỉa mai của anh. "Đối với cá nhân ta mà nói, đó chính là bước ngoặt của cuộc đại chiến. Skorzeny biên chế tất cả đặc vụ của hắn thành các Hiệp hội Săn bắn để tiến hành các hoạt động phá hoại và khủng bố ở hậu phương kẻ địch, mỗi Hiệp hội Săn bắn chia thành các đội tuần tra và tiểu đội, chỉ huy mỗi đội được phong quân hàm trung úy. Tên của chỉ huy chính là tên của tiểu đội." Drax càng nói càng hăng.

"Với tư cách là chỉ huy tiểu đội 'Drache', tháng 12 năm 1944, ta cùng lữ đoàn xe tăng 150 nổi tiếng đột phá phòng tuyến của người Mỹ tại Ardennes. Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn ngươi từng nghe nói về sức mạnh của lữ đoàn mặc quân phục Mỹ, lái xe tăng Mỹ thu được này rồi. Khi lữ đoàn này buộc phải rút lui, ta đã ở lại."

"Tiến hành cuộc đấu tranh ngầm trong rừng Ardennes cách phòng tuyến quân Đồng minh 50 dặm. Chúng ta có tổng cộng hai mươi người: mười người trung niên, mười người trẻ tuổi thuộc lực lượng người sói dưới trướng Hitler. Tuy chỉ có hai mươi người, nhưng ai cũng là hạng xuất sắc. Tình cờ thay, người trẻ tuổi lãnh đạo nhóm người này chính là Krebs. Hắn rất có tài, là kẻ hành hình và 'người thuyết phục' của tiểu đội chúng ta." Drax cười khúc khích một lúc.

Bond nhớ lại cảnh Krebs liếm môi khi đầu đập vào bàn trang điểm. Anh thật ước lúc đó cú đá trong phòng ngủ của mình đã tiễn Krebs đi chầu trời luôn cho xong.

"Chúng ta ở trong rừng sáu tháng." Drax đắc ý nói tiếp, "Lúc nào cũng dùng đài phát thanh báo cáo về tổ quốc, xe dò sóng vô tuyến chưa bao giờ xác định được vị trí chính xác của chúng ta. Thế nhưng, một ngày nọ, điều không may đã xảy ra."

Drax ngẩng đầu suy nghĩ một chút, "Trong rừng, cách chỗ ẩn náu của chúng ta một dặm có một trang trại lớn, xung quanh dựng lên rất nhiều nhà di động kiểu Nissen. Bộ chỉ huy liên lạc hậu phương của quân Anh - Mỹ đặt tại trang trại đó. Họ đã không còn đường lui, không có kỷ luật, cũng chẳng có biện pháp bảo vệ an ninh, bên trong toàn là một lũ ăn bám và đám đào ngũ từ khắp nơi đổ về. Sau khi quan sát một thời gian, chúng ta quyết định cho nổ tung nó. Hành động rất đơn giản: chúng ta phái hai người vào buổi tối, một kẻ mặc quân phục Mỹ, kẻ kia mặc quân phục Anh, lái chiếc xe trinh sát bọc thép mui trần thu được của Mỹ, hai tấn thuốc nổ đặt trên xe. Cách nhà ăn không xa có một bãi đậu xe, ở đó không có lính gác. Họ phải cố gắng lái xe đến nơi gần nhà ăn nhất có thể, đặt hẹn giờ vào lúc bảy giờ ăn tối, rồi chuồn đi. Chỉ đơn giản vậy thôi. Sáng hôm đó ta ra ngoài làm việc của mình, phó quan thay ta đảm nhiệm công việc. Ta mặc quân phục đơn vị thông tin Anh, lái một chiếc môtô Anh thu được, đến con đường gần đó phục kích tên lính thông tin ngày nào cũng đi qua. Ta bám theo hắn từ bên đường, rồi tăng tốc đuổi kịp, nổ súng vào sau lưng hắn. Ta lấy tài liệu của hắn, đặt hắn lên chính chiếc môtô của hắn, rồi phóng hỏa thiêu xác hắn."

Drax nhìn thấy ngọn lửa giận dữ trong mắt Bond, giơ tay lên. "Không quang minh chính đại lắm nhỉ? Anh bạn thân mến, nhưng kẻ đó đã là một hồn ma rồi. Tuy nhiên câu chuyện vẫn chưa kết thúc, ta quay lại con đường, nhưng chuyện gì đã xảy ra? Một chiếc máy bay của phe ta trên đường trinh sát trở về lao xuống nã pháo vào ta, đây là máy bay của phe mình đấy! Sức ép từ vụ nổ bom đã hất văng ta ra khỏi đường. Chỉ có Chúa mới biết ta đã nằm trong rãnh bao lâu. Đến chiều, ta bắt đầu có chút tri giác, mới nhớ ra phải giấu mũ quân đội, áo khoác và những tài liệu khẩn đó đi."

"Chỉ giấu trong bụi cây gần đó thôi, có lẽ giờ chúng vẫn còn ở đó. Một ngày nào đó ta sẽ quay lại lấy chúng làm kỷ niệm. Sau đó, ta phóng hỏa đốt chiếc môtô của mình. Việc tiếp theo ta nhớ được là mình bị một chiếc xe hơi Anh phát hiện và đưa đến bộ chỉ huy liên lạc đó. Tin hay không thì tùy, chiếc xe mui trần chở đầy thuốc nổ đó đỗ ngay gần nhà ăn, lúc nổ tung đương nhiên ta không thoát khỏi vận rủi. Ta bị nổ đến toàn thân đầy thương tích, một chân cũng bị nổ đứt, rồi ngất đi. Khi tỉnh lại, ta đã nằm trong bệnh viện, chỉ còn lại một nửa khuôn mặt."

Hắn đưa tay sờ vào mảng da bóng loáng từ thái dương đến khuôn mặt. "Kể từ đó, chỉ là vấn đề diễn xuất, họ không thể biết rốt cuộc ta là ai, chiếc xe phát hiện ra ta đã lái đi, hoặc đã bị nổ tan tành, ta trở thành một người Đức mặc áo sơ mi và quần tây Anh suýt mất mạng."

Drax dừng lại, lấy thêm một điếu xì gà khác châm lửa hút. Trong phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng "phù phù" yếu ớt của chiếc đèn khò. Bond biết, áp suất của đèn khò sắp hết rồi.

Một lúc sau, Bond quay đầu nhìn chằm chằm vào Gala Brand, đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy vết sẹo xấu xí sau tai trái của cô. Để giúp cô xốc lại tinh thần, anh mỉm cười với cô, Gala Brand quay đầu mỉm cười đáp lại.

Drax nhả một ngụm khói, nói tiếp: "Không còn nội dung gì nhiều để kể nữa, trong những ngày chuyển viện, ta bắt đầu từng chút một thực hiện kế hoạch của mình. Kế hoạch này chính là báo thù nước Anh, báo thù cho những đau khổ mà nó gây ra cho ta và đất nước ta. Ta thừa nhận, kế hoạch này khiến ta mê mẩn."

"Lúc đó ngày nào chúng cũng đốt phá cướp bóc ở đất nước ta, lòng căm thù và khinh miệt của ta đối với nước Anh ngày một tăng."

Sắc mặt Drax trở nên rất khó coi. Đột nhiên, hắn đập mạnh xuống bàn, gầm thét với họ: "Ta hận lũ người các ngươi, lũ lợn các ngươi! Những kẻ ngu ngốc suy đồi, vô dụng! Trốn sau những vách đá trắng nhuốm máu, đứng ngoài cuộc nhìn lửa cháy, để người khác chiến đấu thay cho các ngươi. Các ngươi bất tài, đến thuộc địa của chính mình cũng không giữ nổi, chỉ biết cầm mũ đi nịnh bợ người Mỹ. Lũ hợm hĩnh chỉ biết nhìn tiền, hừ!" Hắn lại đắc ý vênh váo. "Ta biết để hoàn thành kế hoạch này, thứ ta cần nhất chính là tiền. Quý ông! Chết tiệt! Đối với ta, quý ông chỉ là những kẻ ta có thể lợi dụng, ví dụ như những tên khờ khạo không biết sự đời, những kẻ ngốc giàu nứt đố đổ vách, những kẻ trong 'Câu lạc bộ Trường Kiếm'. Vài tháng trước khi ngươi phá hoại kế hoạch của ta, ta đã lừa được hàng vạn bảng Anh ngay dưới mũi chúng."

Drax nheo mắt, "Lúc đó ngươi đã đặt thứ gì lên hộp thuốc lá?" hắn cảnh giác hỏi. Bond nhún vai, "Đôi mắt của tôi."

"Ồ, tối hôm đó có lẽ ta hơi bất cẩn, kết quả là rơi vào tay ngươi. Nhưng ta đang nói đến đâu rồi? Hả, đúng rồi, trong bệnh viện. Những bác sĩ tốt bụng đó nhiệt tình muốn giúp ta làm rõ thân phận thật sự của mình," hắn cười ha hả, "thật đơn giản, quá đơn giản." Hắn lộ ra ánh mắt xảo quyệt. "Dựa theo giám định của họ, ta trở thành Hugo Drax. Thật trùng hợp! Từ Drache biến thành Drax!"

"Có một thời gian, ta giả vờ Drax chính là tên của mình. Họ đắc ý lắm, 'Vâng,' họ nói, 'đương nhiên là anh rồi.' Bác sĩ hứng thú bắt ta xỏ giày của ông ta vào. Ta đành phải làm theo, xỏ giày của ông ta rời khỏi bệnh viện, đi lang thang khắp London, chờ cơ hội giết người cướp của. Một ngày nọ, trong một văn phòng nhỏ phía trên Piccadilly có một tên cho vay nặng lãi người Do Thái," nói đến đây, Drax tăng tốc độ nói, những lời nói ra như nhảy múa trên môi. Bond chú ý thấy khóe miệng hắn đã đầy nước bọt. "Hả, thật đơn giản, ta giáng một cú lên cái đầu hói của hắn, mười lăm ngàn bảng Anh an toàn nằm trong túi. Sau đó, ta nghênh ngang rời đi nước ngoài."

"Ta đến Tangier. Đây là nơi ngươi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, cái gì cũng mua được, cái gì cũng kiếm được, là nơi có thể mua được mọi thứ để chế tạo lắp ráp bất cứ thứ gì. Quặng niobi, đây là một thứ còn quý hiếm hơn cả bạch kim, tất cả mọi người đều muốn có nó. Trong thời đại của máy bay phản lực, ta đã hiểu được giá trị của những thứ này. Chuyên môn của ta vẫn chưa bị mai một. Ta bắt đầu nỗ lực làm việc. Năm năm trời ta liều mạng kiếm tiền, dũng mãnh không sợ hãi như sư tử, vào sinh ra tử."

"Đột nhiên, một triệu đầu tiên vào tay, tiếp đó là hai triệu, mười lăm triệu, hai mươi triệu đã có. Ta quay lại Anh, tiêu một triệu, cả London coi như đã nằm trong túi ta. Sau đó ta quay lại Đức tìm Krebs và mười lăm người khác. Họ đều là những người Đức trung thành, nhân tài kỹ thuật kiệt xuất. Cũng giống như những đồng chí cũ khác của ta. Họ đều dùng tên giả ẩn náu tại Đức. Ta chỉ thị họ chờ tin ta. Sau đó, ngươi đoán ta lại đến đâu nào?" Drax mở to mắt nhìn chằm chằm Bond. "Ta đến Moscow, Moscow! Bất cứ kẻ nào có thể bán quặng niobi thì đi đâu cũng thông suốt. Ta tìm vài tên cánh hữu, chúng lắng nghe kế hoạch của ta, ra sức tỏ ý ủng hộ, giới thiệu cho ta nhân tài mới nổi của căn cứ tên lửa Peenemünde là Walter. Hắn là chuyên gia tên lửa dẫn đường."

"Người Nga tốt bụng bắt đầu chế tạo bom nguyên tử," hắn làm một cử chỉ về phía trần nhà, "đang chờ ở trên đó. Sau đó ta đến London, viết thư cho Nữ hoàng, gửi thư cho Nghị viện, chúng thậm chí còn tổ chức lễ đăng quang cho ta. Thành công rồi, tung hô Drax!" Hắn phát ra một tràng cười cuồng dại. "Nước Anh nằm dưới chân ta, tất cả lũ ngốc ở nước Anh đều nằm dưới chân ta. Người của ta đều đã đến, chúng ta bắt đầu hành động. Mặc chiếc áo khoác của Anh, trên đỉnh những vách đá nổi tiếng của nó, chúng ta làm việc như những con quỷ, dựng lên một cầu tàu trên eo biển Anh để tiếp nhận vật tư do những người bạn tốt của chúng ta gửi tới. Chính là những người Nga sẽ đến gặp Chúa đúng giờ vào tối thứ Hai. Nhưng sau đó Tyrrell nghe được chuyện gì đó. Tên ngốc già này, hắn gọi điện cho Bộ, nhưng không biết Krebs đã nghe lén báo cáo của hắn. Có mười lăm người tình nguyện đi xử lý hắn, sau khi rút thăm, Balz gánh vác trọng trách và anh dũng hy sinh."

Drax dừng lại một lúc, "Mọi người sẽ mãi nhớ về hắn." Hắn nói tiếp: "Tên lửa mới đã được vận chuyển vào hiện trường lắp đặt. Trọng lượng tương đương, thiết kế hoàn hảo. Bây giờ, tàu ngầm trung thành của chúng ta đang trên đường trở về. Chẳng bao lâu nữa..." hắn nhìn đồng hồ, "sẽ lặn qua eo biển Anh, trưa mai, một phút sau giờ ngọ là đón sạch tất cả chúng ta đi."

Drax dùng mu bàn tay lau miệng, nằm ngả ra ghế, hắn nhìn chằm chằm lên trần nhà, trong mắt đầy ảo giác.

Đột nhiên, hắn lại cười một cách thần kinh, nhìn Bond bằng một ánh mắt kỳ lạ. "Ngươi có biết việc đầu tiên chúng ta phải làm sau khi lên bờ là gì không? Chúng ta phải cạo sạch những bộ ria mép mà ngươi rất hứng thú này. Bond thân mến, phát hiện ra dấu vết thì ngươi lẽ ra phải lần theo manh mối chứ. Những cái đầu cạo trọc và những bộ ria mép nhỏ đó đều là một loại hóa trang rất tốt. Thử xem, cạo trọc đầu ngươi đi, để một bộ ria mép đen dày, ngay cả mẹ ngươi cũng không nhận ra ngươi đâu. Đây có thể coi là một thuật hóa trang rất tốt, cũng chỉ là một sự sắp đặt tỉ mỉ nhỏ bé thôi. Chính xác, mỗi chi tiết đều phải chính xác, đó chính là phương châm của ta." Hắn cười, miệng nhả ra một làn khói.

Bất thình lình, hắn cảnh giác và nghi hoặc ngẩng đầu nhìn chằm chằm Bond. "Được rồi, đến lượt các ngươi nói, đừng ngồi lì ở đó. Các ngươi thấy câu chuyện của ta thế nào? Có phải rất phi thường không. Một người có thể làm được nhiều chuyện oanh liệt thế này, chẳng lẽ không phải là nhân vật kiệt xuất mới có thể làm được sao? Nhanh, phát biểu ý kiến của các ngươi đi." Hắn đưa một tay lên miệng, bắt đầu phấn khích cắn móng tay. Tiếp đó, lại đút tay vào túi áo, ánh mắt trở nên hung tàn, lạnh lùng. "Hoặc là, ta gọi Krebs đến thì sao?" Hắn chỉ vào chiếc đèn khò trên bàn. "Krebs tội nghiệp, hắn mới là kẻ khiến người ta phải mở miệng nói chuyện nhất đấy. Nếu không sao gọi hắn là 'người thuyết phục' chứ? Hoặc Walter cũng được, hắn sẽ để lại cho hai người một kỷ niệm vĩnh viễn. Hắn không có trái tim mềm yếu đâu. Gọi chúng đến nhé?"

Lúc này, Bond lên tiếng, "Phải, ngươi quả thực rất phi thường." Anh bình tĩnh nhìn khuôn mặt đỏ gay phía đối diện bàn. "Đây quả thực là một bộ lịch sử phát triển cá nhân khác thường, kiểu hoang tưởng chạy theo ngựa, đầy rẫy những ảo tưởng và cuồng tưởng về đố kỵ, bức hại, thù hận và báo thù, quá kỳ quái." Bond nói tiếp, "Có thể liên quan đến bệnh răng miệng của ngươi, người ta gọi nó là 'khe răng', nguyên nhân là do lúc nhỏ ngươi đã thích mút ngón tay. Đúng vậy, đợi sau khi ngươi vào viện tâm thần rồi thì các nhà tâm lý học sẽ giải thích với ngươi như vậy: ngươi từng có 'răng ăn thịt người', khi đi học bị người ta bắt nạt. Sau đó, sự tôi luyện của chủ nghĩa phát xít, không nghi ngờ gì nữa là đổ thêm dầu vào lửa, tiếp theo chính là cái đầu xấu xí của ngươi bị đập, ác ma đi vào não ngươi, khiến ngươi thực sự điên rồ. Giống như những kẻ tự cho mình là Chúa, cố chấp tàn nhẫn khác thường. Kết cục tương lai của ngươi rất đơn giản, hoặc bị đánh chết như chó điên, hoặc ngươi tự sát mà chết. Ngươi không còn lựa chọn nào khác. Thật tệ hại, tệ hại tột cùng."

Bond dừng lại một chút, rồi khinh bỉ nói: "Được, vở kịch hài này vẫn chưa kết thúc, chúng ta tiếp tục diễn đi. Đồ điên xấu xí kia."

Lời nhục mạ này của Bond khiến khuôn mặt Drax biến dạng vì giận dữ, đôi mắt như đèn khò, mồ hôi từ cằm chảy ròng ròng xuống áo, môi kéo ngược ra để lộ hàm răng thiếu hụt, nước dãi chảy ra treo lủng lẳng trên cằm. Chắc chắn là hắn nhớ lại những lần bị bắt nạt ở trường tư thục và những hồi ức đau khổ do đó gây ra. Hắn nhảy khỏi ghế, vòng qua bàn lao về phía Bond, nắm đấm đầy lông lá giáng xuống người Bond.

Bond cắn chặt răng, chịu đựng.

Sau khi Drax đấm hai cú, hắn buộc phải đỡ cả người cả ghế của Bond lên. Cơn cuồng nộ đột nhiên biến mất.

Hắn rút khăn tay lụa ra, lau mặt và tay, rồi bình tĩnh đi về phía cửa phòng, sau đó quay đầu lại nói với Gala: "Hai người các ngươi không thể gây thêm rắc rối cho ta nữa đâu. Krebs chưa bao giờ phạm sai lầm trong việc trói buộc."

Hắn chỉ vào Bond đầy máu trên ghế nói: "Sau khi hắn tỉnh lại, ngươi có thể nói với hắn, cánh cửa này sẽ mở ra một lần nữa. Đó là vào đúng giờ ngọ ngày mai. Vài phút sau đó, các ngươi sẽ không còn xương cốt gì đâu," hắn nói thêm khi kéo cánh cửa bên trong, "ngay cả vật liệu trám răng trong miệng các ngươi cũng phải tan thành mây khói." Cánh cửa bên ngoài đóng sầm lại.

Bond chậm rãi ngẩng đầu, đau đớn mở đôi môi đầy máu cười gượng với cô gái. "Phải làm cho hắn phát điên," anh nói một cách khó nhọc, "không được để hắn có thời gian suy nghĩ, phải làm cho tâm trí hắn như sóng dữ, như vậy chúng ta mới có cơ hội thoát thân."

Gala Brand nghi hoặc nhìn anh, mở to mắt nhìn khuôn mặt đáng sợ của anh. "Được rồi," Bond thốt lên, "đừng lo, London sẽ không sao đâu, tôi có cách rồi." Chiếc đèn khò trên bàn phía trước phát ra một tiếng "phụp" yếu ớt, ngọn lửa trong chốc lát vụt tắt.