Trước khi Bond trở lại nửa giờ, Gala Brand đã hút xong điếu thuốc sau bữa sáng, uống cạn tách cà phê rồi rời phòng ngủ đi đến căn cứ. Cô mặc chiếc sơ mi trắng tinh tươm cùng chân váy xếp ly màu xanh, trông thanh tú, phóng khoáng, lại điềm đạm và tháo vát, chẳng khác nào một thư ký riêng chuyên nghiệp.

Tám giờ ba mươi phút, cô có mặt đúng giờ tại văn phòng của mình. Trên bàn làm việc đặt một xấp điện tín do Bộ Không quân gửi tới. Sau khi vào phòng, cô ghi chép lại các điểm chính, đánh dấu lên biểu đồ khí tượng, rồi bước sang văn phòng của Drax, ghim biểu đồ đó lên tấm bảng gỗ cạnh vách kính. Cô tiện tay bật đèn trên vách kính, tính toán dữ liệu trong bảng biểu trên tường, sau đó ghim kết quả vừa tính được lên bảng.

Khi thời điểm phóng tên lửa cận kề, những con số từ Bộ Không quân gửi tới ngày càng chuẩn xác. Kể từ ngày căn cứ hoàn thiện và tên lửa bắt đầu được lắp đặt tại bệ phóng, ngày nào cô cũng làm công việc này, đến nay đã trở thành chuyên gia. Cô nắm rõ công việc của mình trong lòng bàn tay, trong đầu chứa đầy những thay đổi khí tượng ở các độ cao khác nhau cùng tình hình chuyển đổi vị trí la bàn.

Thế nhưng Drax dường như không mấy chấp nhận dữ liệu của cô, điều này khiến cô cảm thấy bất bình. Mỗi ngày đúng chín giờ, sau khi chuông báo động vang lên, Drax mới xuống cầu thang, chậm rãi bước vào văn phòng của mình. Việc đầu tiên ông ta làm là gọi Tiến sĩ Walter khó chịu kia vào, cùng nghiên cứu dữ liệu cô gửi tới, rồi ghi chép dữ liệu mới vào một cuốn sổ tay màu đen. Cuốn sổ này Drax luôn để trong túi quần phía sau. Cô biết đây là thông lệ cố định, bởi cô đã khoan một lỗ nhỏ khó phát hiện trên bức tường mỏng giữa hai văn phòng. Mỗi ngày cô đều lén quan sát qua lỗ nhỏ này, nhưng luôn chỉ thấy hành động rập khuôn của hai người họ. Sự quan sát này đã khiến cô chán ngán, nhưng phương pháp này đơn giản mà hiệu quả, chỉ có như vậy cô mới báo cáo được cho Vallance mỗi tuần rằng Drax có bao nhiêu khách. Thời gian lâu dần, cô bắt đầu cảm thấy khó chịu. Drax luôn không tin dữ liệu của cô, hơn nữa ông ta dường như cố ý phá hoại sự đóng góp ít ỏi của cô cho lần phóng tên lửa cuối cùng.

Nhiều tháng qua, cô vẫn luôn kín kẽ như đang làm công việc cũ của mình, tỏ ra rất tự nhiên. Điều cốt yếu nhất là xóa bỏ cá tính của bản thân, khiến mình biểu hiện một cách hoàn mỹ. Một mặt cô rất quan tâm đến việc phóng tàu "Moonraker", mặt khác lại lợi dụng thân phận của mình để giám sát Drax.

Vì vậy, cô làm việc quên mình như tất cả mọi người trong căn cứ. Còn vai trò thư ký riêng cho Drax là công việc tẻ nhạt và nặng nề nhất. Ông ta có một hộp thư lớn ở London, thư từ bộ phận chuyển tới mỗi ngày luôn là một chồng lớn. Sáng nay trên bàn cô lại đặt hơn năm mươi lá thư như mọi ngày, đại loại chia làm ba loại: thư cầu xin; thư hỏa tốc liên quan đến tên lửa; và thư từ các nhà môi giới chứng khoán cùng những nhà môi giới thương mại khác. Đối với những lá thư này, Drax chỉ đọc miệng những bức thư trả lời đơn giản. Việc đánh máy và lưu trữ thư từ đương nhiên là để Brand làm.

Đương nhiên, công việc tính toán dữ liệu tên lửa của cô trở nên vô cùng quan trọng trong bối cảnh xung quanh toàn những kẻ hồ đồ.

Sáng nay, cô kiểm tra dữ liệu của mình hết lần này đến lần khác, kiên định hơn bao giờ hết rằng dữ liệu của mình xứng đáng được chấp nhận vào ngày phóng. Tuy nhiên, trong lòng cô hiểu rõ, liệu có thực sự được chấp nhận hay không vẫn khó nói, vì cô không nắm rõ việc Drax và Walter nghiên cứu cùng nhau mỗi ngày chỉ là kiểm tra lại dữ liệu cô tính, hay là sửa đổi chúng. Có một ngày, cô hỏi thẳng Drax rằng dữ liệu cô ghi chép có đúng không, ông ta đáp với giọng tán thưởng: "Vô cùng chính xác, cưng à. Giá trị rất lớn, không có chúng thì không thể thử nghiệm được."

Gala Brand trở lại văn phòng của mình, bắt tay vào bóc thư. Kế hoạch bay chỉ có hai bản, lần lượt sắp xếp vào thứ Năm và thứ Sáu. Cô biết, đến khi phóng lần cuối, ghi chép trong cuốn sổ đen nhỏ của Drax chắc chắn sẽ đóng vai trò quyết định. Hoặc là dựa theo dữ liệu của cô, hoặc là dựa theo dữ liệu khác, phương vị con quay hồi chuyển sẽ được điều chỉnh lần cuối, công tắc tại điểm phóng sẽ được tháo bỏ.

Cô thẫn thờ nhìn những ngón tay mình, sau đó đẩy lòng bàn tay ra ngoài, trong đầu chợt lóe lên một tia sáng.

Cô nhớ lại khi còn huấn luyện ở trường cảnh sát, cô thường cùng các bạn học được phái đi, quy định rằng nếu không lấy trộm được một cuốn sách bỏ túi, một chiếc túi xách, một cây bút máy, thậm chí một chiếc đồng hồ tinh xảo thì không được quay lại lớp. Trong thời gian huấn luyện, giáo quan thường tuần tra xung quanh, nếu động tác của cô vụng về, ông sẽ túm lấy cổ tay cô ngay tại chỗ, miệng không ngừng nói: "Này! Này! Cô gái, thế này thì làm ăn gì, như con voi đang tìm kẹo trong túi áo vậy. Làm lại lần nữa!"

Cô cong ngón tay với vẻ mặt lạnh lùng, trấn tĩnh lại, rồi tập trung tinh thần sắp xếp thư từ.

Còn vài phút nữa là chín giờ, tiếng chuông vang lên. Cô nghe thấy Drax đi về phía văn phòng. Sau đó là tiếng mở cửa và tiếng gọi Walter. Tiếng trò chuyện của họ lẫn trong tiếng ù ù của máy thông gió, không thể nghe rõ.

Cô sắp xếp thư từ theo loại, đặt hai cánh tay lên bàn, tay trái chống cằm, lặng lẽ ngồi nghỉ ngơi một lát.

Trung tá Bond, James Bond? Cái tên này đột nhiên nhảy vào tâm trí cô. Rõ ràng, anh ta hẳn là một gã trẻ tuổi tự phụ giống như hầu hết những người trong Cục Tình báo. Thật kỳ lạ, tại sao lại phái anh ta đến đây thay vì phái người mà cô có thể hợp tác vui vẻ? Ví dụ như những người bạn ở Cục Đặc vụ thuộc Sở Cảnh sát London của cô?

Thậm chí một người nào đó từ Cục Tình báo Quân sự số 5 còn khá hơn anh ta. Trợ lý Cục trưởng nói không còn ai khác có thể xuất phát ngay sau khi nhận thông báo. Đây là ngôi sao mới của Cục Tình báo. Cục Đặc vụ, Cục Tình báo Quân sự đều rất tin tưởng anh ta.

Vì nhiệm vụ này, ngay cả Thủ tướng cũng phải cho phép anh ta hoạt động trong nước. Nhưng trong thời gian ngắn ngủi như vậy anh ta có thể làm được gì chứ? Anh ta có lẽ bắn súng siêu hạng, ngoại ngữ trôi chảy, quen dùng quỷ kế, những thứ này ở nước ngoài thì còn hữu dụng, đưa đến đây e rằng cũng bó tay. Hơn nữa, ở đây không được hưởng lạc thú chăn gối với những nữ điệp viên xinh đẹp kia thì anh ta làm được gì? Anh ta quả thực rất đẹp trai, hơi giống Carmichael, mái tóc đen phủ trên lông mày mắt phải, khuôn mặt gần như y hệt, nhưng miệng anh ta mang vẻ lạnh lùng, ánh mắt thờ ơ. Màu mắt đó là xám hay xanh? Đêm qua không nhìn rõ. Nhưng tốt nhất là nên để anh ta thu liễm một chút, để anh ta biết rằng người trẻ tuổi từ Cục Tình báo dù có lãng mạn đến đâu, cô Gala Brand đây cũng không hề hứng thú. Trong Cục Đặc vụ có những người đàn ông đẹp trai tương tự, họ là những thám tử xuất sắc. Nếu anh ta biết tự lượng sức mình thì tốt. Phải rồi, cô có lẽ còn phải giả vờ hợp tác với anh ta, còn kết quả ra sao thì chỉ có trời mới biết. Từ khi căn cứ hoàn thiện cô đã luôn làm việc, hơn nữa còn có một cái lỗ nhỏ để quan sát, nhưng vẫn không ngửi thấy gì. Gã tên Bond này có thể phát hiện ra điều gì trong vài ngày ngắn ngủi này chứ? Tất nhiên bản thân cô cũng có một hai chuyện không rõ ràng. Ví dụ, Krebs là một dấu hỏi. Cô có nên nói với anh ta không? Không, quan trọng nhất là đừng để anh ta làm chuyện ngu xuẩn. Bản thân cô phải bình tĩnh, kiên định và đặc biệt thận trọng, nhưng điều này không có nghĩa là cô không tỏ ra thân thiện. Lúc này chuông báo vang lên, cô thu dọn thư từ trên bàn, mở cửa hành lang đi vào văn phòng của Drax.

Nửa giờ sau cô trở lại văn phòng của mình, phát hiện Bond đang ngồi trên ghế của cô, trước mặt là cuốn Niên giám Whitaker đang mở. Vừa thấy cô ra, Bond đứng dậy vui vẻ chào buổi sáng. Cô chỉ khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị đi vòng qua bàn, ngồi xuống chiếc ghế Bond vừa nhường, cẩn thận đẩy cuốn niên giám sang một bên, đặt thư từ và sổ ghi chép xuống.

"Cô nên chuẩn bị một chiếc ghế cho khách." Bond cười toe toét, cô cảm thấy dáng vẻ đó không lịch sự chút nào, "Đồng thời đặt vài cuốn tạp chí thú vị," anh nói thêm.

Cô không thèm để ý đến anh, lạnh lùng nói: "Ngài Hugo gọi anh." Cô nói, "Tôi đang định xem anh đã dậy chưa."

"Nói dối," Bond nói, "Bảy giờ rưỡi cô nghe thấy tôi đi, tôi thấy cô nhìn ra từ sau rèm cửa."

"Tôi không hề làm chuyện đó." Cô có chút tức giận, "Tại sao tôi phải quan tâm đến chiếc xe đã chạy qua?"

"Ý tôi là cô nghe thấy tiếng xe," Bond chiếm ưu thế, "Tiện thể nói cho cô biết, khi ghi chép đừng dùng đầu bút chì gãi đầu mình mãi, một thư ký riêng giỏi không ai làm vậy cả."

Ánh mắt Bond ra hiệu nhìn về phía bên cạnh cửa hành lang, nhún vai.

Phòng tuyến của Gala Brand sụp đổ. Gã đáng chết này, cô thầm mắng, rồi gượng cười với anh.

"Ồ, đi thôi, tôi không muốn chơi trò đoán chữ suốt cả buổi sáng. Ông ấy gọi cả hai chúng ta cùng đi. Ông ấy không thích phải đợi người khác đâu." Nói rồi cô đứng dậy, kéo cửa hành lang, Bond đi theo vào, tiện tay đóng cửa lại.

Drax đang đứng cạnh bức tường kính kia, nghe thấy họ vào liền quay đầu lại: "Tốt, cô đến rồi," ông ta liếc nhanh Bond một cái, "Tôi tưởng anh bỏ mặc chúng tôi rồi chứ, bảo vệ báo cáo rằng bảy giờ rưỡi anh đã ra ngoài."

"Tôi ra ngoài gọi một cuộc điện thoại, hy vọng không làm phiền ai." Bond nói.

"Trong thư phòng của tôi có điện thoại, Tyren thấy nó khá tốt."

"Ồ, Tyren đáng thương!" Bond nói với thái độ mập mờ. Anh đặc biệt phản cảm với giọng điệu đe dọa trong lời nói của Drax, theo bản năng muốn làm giảm bớt sự kiêu ngạo của ông ta. Ở hiệp này anh đã thắng.

Drax liếc nhìn anh, lại cười khẩy một cái, nhún vai. "Muốn làm thế nào thì tùy anh, anh có việc của anh. Nhưng đừng làm xáo trộn quy tắc làm việc ở đây." Ông ta nghiêm túc bổ sung: "Anh phải nhớ rằng, người của tôi hiện giờ nhạy cảm như mèo con, tôi không muốn họ bị những chuyện thần bí làm cho hoảng sợ, hy vọng hai ngày tới anh đừng hỏi họ quá nhiều câu hỏi. Tôi không muốn họ suy nghĩ vớ vẩn, họ vẫn chưa hồi phục sau chuyện xảy ra vào thứ Hai. Tình hình của họ cô Gala Brand có thể nói hết cho anh. Hồ sơ của họ đặt trong phòng Tyren, anh chưa xem sao?"

"Chưa có chìa khóa két sắt." Bond thành thật nói.

"Xin lỗi, đây là sơ suất của tôi." Ông ta đi đến bên bàn, mở một ngăn kéo, lấy ra một chùm chìa khóa nhỏ, đưa cho Bond. "Đáng lẽ tối qua phải đưa cho anh, thám tử phụ trách vụ án này bảo tôi giao chúng cho anh, tôi nhất thời quên mất, xin lỗi."

"Thật cảm ơn ông. Tiện thể hỏi một câu, Krebs ở bên ông bao lâu rồi?" Anh đột nhiên đưa ra câu hỏi này, căn phòng lập tức im phăng phắc.

"Krebs?" Drax lặp lại, trầm tư, rồi đi đến bên bàn ngồi xuống, móc từ túi quần ra một hộp thuốc lá có đầu lọc, rút một điếu, nhét vào cái miệng dưới chòm râu đỏ, bật bật lửa.

Bond kinh ngạc. "Không ngờ ở đây còn có thể hút thuốc," nói rồi cũng lấy thuốc ra, châm một điếu.

"Ở đây có thể hút, những căn phòng này đều được niêm phong, cạnh cửa có cao su, trang bị hệ thống thông gió. Còn phải cách ly xưởng và máy phát điện với giếng đứng. Tôi nghiện thuốc quá nặng, không còn cách nào khác mới phải hút." Khi trả lời, điếu thuốc lắc lư lên xuống trong miệng ông ta.

Drax lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, nhìn nhìn, như thể đã hạ quyết tâm. "Anh hỏi về Krebs," ông ta ra hiệu nhìn Bond, "Nói riêng với anh, tôi cũng không hoàn toàn tin tưởng gã đó, hắn cứ đi lại loanh quanh trong phòng. Có lần hắn lén lút xem thư từ trong thư phòng của tôi, vừa hay bị tôi bắt gặp. Sau khi tôi truy hỏi, lời giải thích của hắn cũng hợp tình hợp lý. Tôi cảnh cáo hắn xong mới để hắn đi. Nói thật, tôi đã nghi ngờ hắn rồi. Tất nhiên hắn chưa gây ra phá hoại gì. Hắn là một trong những nhân viên ở đây, họ không được phép vào phòng tôi," ông ta nhìn thẳng vào mắt Bond. "Nhưng tôi nghĩ anh có thể chú ý đến hắn nhiều hơn. Làm tốt lắm, nhanh như vậy đã nhìn ra kẻ này không đáng tin. Có phải anh nhìn thấy hắn có điểm gì khả nghi không?"

"Ồ, không, tôi chỉ thấy hắn trông rất biết phục vụ người khác. Sau khi nghe ông nói, tôi lại thực sự nảy sinh hứng thú với hắn. Tôi sẽ giám sát hắn thật tốt." Bond nói.

Nói xong, anh quay sang Gala Brand vẫn luôn im lặng, hỏi một cách lịch sự: "Cô thấy Krebs thế nào, cô Gala Brand?"

Thế nhưng, cô gái kia không trả lời trực tiếp anh, mà nói với Drax: "Những chuyện này tôi không hiểu chút nào, ngài Hugo," lời cô hàm súc, khiêm cung, điều này vừa đúng là điều Bond ngưỡng mộ. "Nhưng," cô lại nói thêm bằng giọng điệu yêu ghét thường thấy của con gái: "Đối với người này tôi không hề thích chút nào. Chỉ là trước đây tôi không nói với ông, hắn cũng lén lút làm những việc như bóc thư trong phòng tôi, tôi biết hắn từng làm vậy."

Drax kinh ngạc, "Thật sao?" Ông ta đâm mạnh tàn thuốc vào gạt tàn, rồi từ từ dập tắt những đốm lửa nhỏ. "Đều là chuyện về Krebs, người này lắm vấn đề thật." Ông ta nói, suốt lúc đó không hề ngẩng đầu lên.