Sau khi trở về phòng, Bond cúi người gọi điện thoại suốt nửa tiếng đồng hồ. Cuộc gọi đầu tiên là tới hãng hàng không Lufthansa để đặt vé khứ hồi đến Munich vào chiều tối hôm đó. Tiếp đến, anh gọi cho khách sạn Quang Hoa ở Munich để đặt một phòng đơn, nơi anh có thể tránh được tai mắt của người đời, đặc biệt là đám người của Tann đang trú tại khách sạn Tứ Quý Hương. Từ lâu, khách sạn Quang Hoa luôn là nơi ẩn náu tại Munich cho những kẻ không muốn lộ diện, một số diễn viên và nghệ sĩ thường coi đó là nhà. Đây cũng là nơi ẩn cư được cố đạo diễn Federico Fellini ưa chuộng nhất. Khi đặt điện thoại xuống, Bond không khỏi mỉm cười: thật trớ trêu thay, khách sạn Quang Hoa lại nằm ngay trên phố Maximilian – một con phố hoàn toàn có thể coi là được đặt theo tên của Tann.

Một cuộc gọi khác là để đảm bảo anh có thể thuê được xe tại sân bay Munich. Cuối cùng, anh gọi cuộc gọi cuối cùng tới Đức, đến nhà trọ Bảo Lan Nạp tại thị trấn Wasserburg. Nhà trọ này được liệt vào hạng trung khá trong cẩm nang du lịch Michelin, nhưng ưu điểm chính nằm ở địa chỉ: Quảng trường Marien số 9. Văn phòng của anh em luật sư Schar và Lauren, những người đại diện cho Tann, đều nằm tại quảng trường Marien.

Sau khi thu xếp xong xuôi mọi việc, anh bắt đầu soạn hành lý, nhồi đầy một chiếc túi du lịch gọn nhẹ, rồi lấy ra chiếc cặp táp đặc biệt giấu trong vách ngăn giả. Khẩu súng tự động, đạn dược và dao găm của anh đều được đặt trong ngăn ẩn dưới đáy cặp, giúp chúng vượt qua các thiết bị kiểm tra an ninh điện tử. Khoang chính phía trên chứa một chiếc máy ảnh siêu nhỏ đời mới nhất có thể chụp rõ nét mọi tài liệu trong hầu hết mọi điều kiện, một đôi găng tay, bộ dụng cụ mở khóa ngụy trang dưới hình dạng dao đa năng Thụy Sĩ, cùng một số vật dụng khác bao gồm bản đồ và giấy tờ. Mỗi khi xuất ngoại, anh thường dùng bí danh "Bodman". Mọi tài liệu chứng minh thân phận giả này đều đã được chuẩn bị đầy đủ, bao gồm hộ chiếu của Bodman, ví tiền chứa thẻ tín dụng mang tên Bodman và vài lá thư gửi cho ông Bodman, với địa chỉ người gửi là một công ty hư cấu – thực chất là cơ quan bình phong của Cục Tình báo dùng để gửi thư từ ra nước ngoài.

Sau đó, anh tắm rửa, thay một chiếc quần âu thoải mái, một chiếc áo len cổ bẻ bằng vải cotton mỏng, khoác bên ngoài chiếc áo jacket thể thao màu sắc tươi sáng, dưới chân xỏ đôi giày da hươu mềm mại mà anh yêu thích nhất.

Trong suốt quá trình chuẩn bị, Flick luôn ngồi lặng lẽ trong phòng ngủ. Đợi đến khi thấy anh mọi việc đã sẵn sàng, cô mới lên tiếng.

"James, chúng ta nên nói chuyện một chút." Cô vỗ vỗ vào mép giường.

"Nói chuyện gì? Chuyện cải bắp và nhà vua sao?" Anh mỉm cười hỏi.

"Nói về những việc anh sắp làm, nơi anh sắp đến và toàn bộ kế hoạch hành động của anh."

Anh mở cặp táp, lấy ra một bản đồ chi tiết vùng Wasserburg, loại tương tự bản đồ quân sự Anh. "Flick, anh dự định sẽ tùy cơ ứng biến theo tình hình thực tế, nhưng đây là một kế hoạch sơ bộ." Tiếp đó, anh trình bày những hành động định thực hiện, thời gian dự kiến và lịch trình của mình trong hai ngày tới. Sau khi Bond nói xong, Flick mới lên tiếng, giọng điệu nghiêm túc, không thể xem thường:

"Hãy tin em, James, em hiểu tại sao anh nhất định phải đi một mình. Em hiểu cách làm của anh, nhưng không tán thành và cũng sẽ không tha thứ. Em đã để lại một mảnh giấy nhắn cho Bill Tanner nói rõ ý này. Em không cố ý gây khó dễ cho anh, nhưng em nghĩ cần có người theo sau tiếp ứng anh, người đó tự nhiên nên là em. Được rồi, giờ chúng ta hãy lập một bộ mật mã điện thoại, như vậy ít nhất anh có thể giữ liên lạc với em."

Họ chỉ mất khoảng 20 phút để tạo ra một hệ thống mật mã đơn giản, bởi kỹ thuật này họ đã từng áp dụng trước đây nên rất thuần thục.

Đến lúc Bond phải khởi hành, Flick ôm chặt lấy anh, không rơi một giọt nước mắt, cũng không dùng những chiêu trò nũng nịu thường thấy ở phụ nữ để khiến anh cảm thấy tội lỗi vì đã gạt cô ra khỏi chiến dịch nhỏ nhưng quan trọng này. Đây lại là một yếu tố tích cực cho mối quan hệ của họ. Flick là một đặc vụ kỳ cựu, sẽ không biểu hiện quá ủy mị trong chuyện này.

"Bảo trọng nhé," cô nói bằng giọng bình thản, rồi nhẹ nhàng bổ sung thêm, "Em yêu anh, James."

Trên đường đi taxi tới sân bay Heathrow, thái độ kiềm chế khi chia tay của cô lại khiến anh cảm thấy tội lỗi hơn bao giờ hết. Nếu cô khóc lóc ủy mị, có lẽ anh đã không thấy áy náy đến vậy. Khi đến sân bay, làm thủ tục tại quầy của Lufthansa, Bond đã bắt đầu nghi ngờ liệu bỏ lại Flick có phải là quyết định sáng suốt hay không.

Chuyến bay tới Munich vẫn tẻ nhạt như thường lệ. Tại quầy kiểm tra hộ chiếu và thuê xe, hiệu suất làm việc của người Đức khiến người ta phải thán phục, không có điểm gì để chê trách. Anh chọn một chiếc xe Volkswagen màu trắng sữa, lái thẳng đến khách sạn Quang Hoa. Vừa tới cửa, nhân viên khách sạn đã ra thay anh đỗ xe. Anh ngước nhìn, phát hiện mặt tiền của khách sạn này quả thực có thể khiến bất cứ ai cũng phải hướng sự chú ý sang nơi khác. Đây chính là đặc điểm khiến người ta yêu thích ở khách sạn Quang Hoa: vẻ ngoài trông rất bình thường, nhưng ở bên trong lại thấy thoải mái, an toàn và dịch vụ chu đáo, vì thế nó là thiên đường lý tưởng cho những người không muốn gây sự chú ý.

Anh ăn một bữa tối giản dị, giản dị đến mức khiến người quản lý nhà hàng phải nhíu mày. Đến 8 giờ, anh đã về phòng, gọi một cuộc điện thoại cho Flick để cô biết anh đã tới Munich và không có dấu hiệu gì cho thấy mình bị đám người Tann theo dõi. Flick trong điện thoại biểu hiện đầy tình cảm, khiến Bond cảm thấy vô cùng buồn bã khi đặt điện thoại xuống và lên giường. Tuy nhiên, điều đó không cản trở anh ngủ, bởi sau nhiều năm làm đặc vụ, kỹ năng gạt bỏ mọi chuyện từ công việc đến đời tư ra khỏi đầu của Bond đã đạt đến cảnh giới thuần thục. Đầu anh gần như chưa kịp chạm gối đã chìm vào giấc ngủ. Giấc ngủ này vô cùng ngon lành, đến 5 giờ sáng khi điện thoại đánh thức, anh đã tràn đầy năng lượng.

Hơn 6 giờ rưỡi, anh lên đường. Đến 7 giờ, anh đã rời xa ngoại ô Munich, lao vun vút trên đường cao tốc B-304. Chưa đầy 8 giờ, anh đã tới Wasserburg. Thị trấn cổ này trông như một chiếc thuyền buồm cổ khổng lồ, bạc màu theo năm tháng, đột ngột hiện ra trước mắt giữa làn sương sớm.

Wasserburg là một thị trấn cổ vẫn giữ nguyên phong thái thời Trung cổ, trông như bị bao quanh bởi nước, bởi nó được xây dựng sát một khúc cua nhẹ của sông Inn. Đoạn sông uốn lượn chảy thẳng vào phía nam trung tâm thị trấn, bờ sông phía đông thị trấn là một vách đá cheo leo, dưới vách đá là dòng sông Inn lững lờ trôi.

Anh đỗ xe tại bãi đỗ lớn ở bờ bắc sông Inn, rồi vác túi du lịch đi bộ vào trung tâm thị trấn cấm xe cộ. Anh rảo bước qua vài con hẻm hẹp, nhanh chóng tới quảng trường Marien – trung tâm của Wasserburg, nơi có tòa thị chính bằng gạch theo phong cách Gothic và nhà thờ Frauen xây dựng từ thế kỷ 14.

Đến rìa quảng trường, anh không kìm được mà dừng bước, lắng nghe tiếng nước chảy róc rách của sông Inn cách đó chưa đầy trăm thước, đồng thời cảm nhận sự vĩnh hằng kỳ diệu của cảnh tượng trước mắt. Anh thậm chí còn nhìn thấy tàn tích của lâu đài cổ nằm ở phía nam quảng trường, chính là Wasserburg – "Lâu đài trong nước" – nơi đặt tên cho thị trấn này.

Thị trấn lúc này đã bắt đầu nhộn nhịp: từ nhà thờ Frauen vẫn còn giữ lại tháp canh cổ, một vị mục sư mặc áo lễ bước ra. Vài cửa hiệu cũ kỹ đã mở cửa, người dân địa phương kẻ thì vội vã đi vào, người thì xách những giỏ bánh mì tươi và thực phẩm đi ra.

Nhân viên nhà trọ Bảo Lan Nạp không hề ngạc nhiên khi thấy vị khách đến thuê phòng vào lúc 8 giờ sáng. Họ nhiệt tình đón anh vào, dẫn anh đến căn phòng thoải mái nhìn ra quảng trường và mời anh dùng thêm bữa sáng. Anh vui vẻ nhận lời, vì trong lòng thầm nghĩ đến việc mình từng bị coi thường và lạnh nhạt khi ghé thăm vào sáng sớm ở nhiều khách sạn 4 sao trên thế giới.

Đồng ý ăn thêm bữa sáng không phải vì anh tham ăn, mà là muốn nhân cơ hội này bắt chuyện với người phục vụ lớn tuổi. Bữa sáng diễn ra trong những câu đối đáp qua lại. Tiếng Đức của Bond rất tốt, người khác hoàn toàn coi anh là người Đức. Nhờ đó, anh thu thập được không ít thông tin hữu ích. Với người nước ngoài, người dân địa phương thường không muốn chia sẻ tâm tư, và anh nhanh chóng biết được tính cách bảo thủ này của họ đã thể hiện rõ nét trong tuần qua.

"Chủ nhân mới của điền trang Tann," người phục vụ nói với giọng ngập ngừng, tay không ngừng mân mê những ngón tay run rẩy. "Nghe nói ông ta là người thân duy nhất còn sống của gia tộc Von Tann cổ xưa. Ông ta đã tuyển hơn trăm công nhân nam nữ để tu sửa nhà cửa trong điền trang. Thị trấn này không chứa nổi nhiều người như vậy. Làm sao chứa nổi chứ? Dù sao thì ranh giới của điền trang từ xưa đến nay cũng chỉ cách thị trấn Wasserburg có hai cây số. Chúng ta không cạnh tranh nổi với đám công nhân đó, vì chúng ta không có tay nghề, nên hiện tại không thể trông mong gì vào việc đó."

"Khi mọi việc ổn định, đương nhiên..." Bond mới nói được một nửa đã bị người phục vụ lớn tuổi ngắt lời.

"Có vài tình huống rất thú vị." Ông ta lắc đầu đầy vẻ không tán thành. "Không ai biết kẻ tự xưng là hậu duệ gia tộc Von Tann này làm thế nào để sống sót qua kiếp nạn đến tận hôm nay. Thậm chí còn có tin đồn nói rằng ông ta mang cái họ Tann đó đi khắp thế giới, mà người tên Tann đó lại nghe nói đã chết trong một vụ tai nạn xe hơi ở Anh gần đây. Những lời đồn đại đó, anh tin được sao?"

Ông ta đi bưng một đĩa trứng thịt nguội đặt trước mặt Bond, rồi nói tiếp: "Nhưng ông ta lại hiện thân ở đây, hôm qua tôi còn nhìn thấy ông ta. Ông ta đi thăm luật sư Schar, ngay đằng kia." Ông ta chỉ tay về phía một tòa nhà bằng gỗ cũ kỹ đối diện quảng trường, bên cạnh cửa chính treo một tấm biển bằng đồng. "Gia tộc Schar đã quản lý điền trang gia tộc Tann sáu đời rồi. Từ khi cuộc chiến của Hitler kết thúc, lão Helmut Schar luôn gây khó dễ, không cho bất kỳ ai mua lại mảnh đất đó. Tôi không nói ông ta sẽ lừa dối, nhưng tôi cho rằng kẻ này vì muốn đạt được mục đích kiểm soát lâu dài điền trang đó mà có thể bất chấp mọi thủ đoạn. Làm vậy đã giúp gia tộc Schar duy trì cuộc sống xa hoa phú quý rất lâu rồi. Kẻ tự xưng là Von Tann mới xuất hiện này biết đâu lại là người của Schar, được sắp đặt ở đó để gia tộc Schar có thể tiếp tục duy trì cuộc sống xa hoa bấy lâu nay."

Bond nói với ông ta rằng bản thân cũng muốn tìm luật sư tư vấn vì có ý định mua bất động sản gần đó. Người phục vụ lớn tuổi lạnh lùng nói: "Anh nên tìm em trai của Helmut là Fritz Schar, ông ta phụ trách việc mua bán bất động sản. Nhưng còn một số chuyện khác mà thị trấn chúng tôi không thích."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như gã Von Tann mới đến này cho phép một đám thanh niên khả nghi tập trung dựng trại trên đất điền trang. Trong số chúng có vài kẻ trông giống đám đầu trọc vô pháp vô thiên ở các thành phố lớn – anh hiểu ý tôi mà: tấn công người nước ngoài, phóng hỏa, diễu hành trên phố. Nói cho anh biết, tôi từng nghe cha mình kể về những kẻ như vậy, bản thân tôi cũng còn nhớ vài chuyện. Hành vi của đám côn đồ trẻ tuổi này hoàn toàn giống như tay sai của Hitler."

"Tình trạng này kéo dài bao lâu rồi?"

"Anh nói đám đầu trọc đó ư? Cũng được hai ba ngày rồi, nhưng vài kẻ trong số chúng đến thị trấn mua thực phẩm, các chủ cửa hàng đều rất ác cảm với chúng. Chúng tôi đã đuổi chúng đi rồi. Dù sao thì ngày mai hoặc ngày kia chúng cũng sẽ rời đi. Chúng đến đây để tham gia một buổi tụ tập, chủ nhân điền trang Tann cho phép chúng tổ chức tụ tập trên đất điền trang. Tôi nhìn mà không thuận mắt." Lão già lải nhải như bao người già khác rồi bỏ đi, vừa đi vừa lầm bầm rằng thời trẻ của mình không như thế này.

Đương nhiên là khác rồi, Bond thầm nghĩ, thời đại ông sống trước là thời "cá lớn nuốt cá bé", sau là thời phục tùng mệnh lệnh của Đảng Quốc xã, rồi sau đó là thời người dân Đức phải cố gắng chuộc tội cho chính quyền Hitler sau khi khuất phục dưới ách thống trị của hắn. Anh nghĩ, lão già này còn tận mắt chứng kiến sự trỗi dậy của Tây Đức thành trung tâm công nghiệp thịnh vượng nhất châu Âu, và giờ lại chứng kiến sự kết thúc của tình trạng chia cắt nước Đức cùng quá trình thống nhất gian khổ. Sự thống nhất nước Đức mang đến một loạt vấn đề và sự khao khát tìm kiếm vai trò mới, hay nói khó nghe hơn, là sự dò dẫm quay lại con đường cũ của chủ nghĩa Quốc xã. Anh không thể trách thái độ bài ngoại của lão già này, ở cái thị trấn cổ Wasserburg gần như không thay đổi gì suốt hàng trăm năm kể từ phong trào "Bão táp và Xung kích" này, đám đầu trọc Đức đó trở thành những kẻ ngoại lai đặc biệt không được chào đón.

Sau bữa sáng, anh trở về phòng, ngạc nhiên phát hiện trong số ít ỏi các căn phòng của tòa nhà cổ kính xinh đẹp này lại có điện thoại. Danh bạ điện thoại địa phương rất mỏng, anh nhanh chóng tìm ra số của văn phòng luật sư anh em Schar và Lauren. Sau vài giây gọi, anh bắt đầu đối thoại với ông Fritz Schar. Anh nói mình là một thương nhân người Anh, muốn mua một điền trang lớn ở địa phương, anh đương nhiên hiểu đây là một tập đoàn quốc tế muốn tìm nơi đầu tư. Tất nhiên, bản thân chính là ông Bodman.

Schar trong điện thoại nói năng lịch sự, nhiệt tình, nhưng lại tỏ ra bi quan về triển vọng của thương vụ này. Tuy nhiên, cuối cùng ông ta vẫn nhớ trong sổ ghi chép công việc của mình còn hai mảnh đất đang chờ xử lý, không biết ông Bodman có muốn đến văn phòng bàn bạc sau nửa tiếng nữa không. Ông Bodman vui vẻ nhận lời.

Bond gọi điện cho Flick ở London, nhấn mạnh rằng mình vẫn bình an vô sự, đã tới đích và phát hiện được vài thông tin hữu ích. Anh cũng nói sau khi gặp luật sư bất động sản ở Wasserburg sẽ gọi lại cho cô.

Tòa nhà mà anh em Schar và Lauren làm việc dù nhìn qua là biết cổ kính, nhưng hàng trăm năm qua đã không ngừng được tu sửa. Ngôi nhà này ban đầu có thể là nơi ở của một người giàu có địa phương. Dựa vào vẻ ngoài kết cấu nửa gỗ cùng cửa sổ khung chì rõ rệt, Bond phán đoán nó chắc chắn có một đại sảnh chính rộng rãi sang trọng, hai bên sảnh có các căn phòng, còn trên lầu có lẽ vẫn giữ lại ba căn phòng nguyên bản.

Đến cửa, anh phát hiện cửa chính làm bằng gỗ sồi chắc chắn, có viền kim loại và bản lề. Trên cửa còn gắn một ổ khóa lò xo cỡ lớn – to hơn bất kỳ ổ khóa nào anh từng thấy trên thế giới, tuy nhiên vẫn có thể nhét một miếng nhựa hoặc thẻ tín dụng vào để mở.

Anh cẩn thận quan sát xung quanh cửa chính và tất cả các cửa sổ, muốn xem có dấu hiệu của đường dây nghe lén hay hệ thống báo động điện tử nào không, nhưng hoàn toàn không thấy gì. Dây điện thoại được dẫn từ một cột điện gần góc tường bên phải phía trước nhà vào trong. Bond dựa vào kích thước hộp tiếp nhận dây điện thoại để phán đoán rằng bên trong đó không thể ẩn giấu cơ quan bí mật nào đáng ngạc nhiên.

Anh nhấn chuông cửa, cửa nhanh chóng mở ra. Đập vào mắt anh là đôi mắt xám to tròn, lông mi phía trên dài kinh ngạc, mũi phía dưới lại nhỏ nhắn tinh xảo, dưới mũi là cái miệng rộng, thiết kế này của tạo hóa rõ ràng là muốn đặt ra một tiêu chuẩn quyến rũ hoàn toàn mới cho phái mạnh. Người phụ nữ này có mái tóc vàng óng ả được chải theo kiểu từng được gọi là tết tóc kiểu Pháp, anh không biết hiện nay người ta gọi kiểu tóc đó là gì, nhưng mái tóc đó trông thật đẹp và dày đến mức anh vừa nhìn thấy đã nảy sinh ý định muốn vươn tay túm lấy xem bên dưới mái tóc bóng mượt đó có giấu đồng tiền vàng nào không.

Người đẹp này trông khoảng 25, 26 tuổi, ăn mặc rất giản dị, không ăn nhập với vẻ ngoài và ánh mắt đưa tình của cô. Trong chớp mắt, trước mặt anh lại xuất hiện một phụ nữ trẻ tóc đen, mặc trang phục giống hệt cô gái tóc vàng, cũng là một chiếc áo khoác nylon đen dài, không nhìn ra bên trong mặc loại quần áo gì. Điều này cho thấy hai người phụ nữ trẻ mặc loại đồng phục xấu xí đó là để bảo vệ quần áo bên trong, tránh làm bẩn bộ váy đẹp khi làm việc.

Anh cố gắng dời mắt khỏi cô gái tóc vàng, cô gái liền lên tiếng hỏi anh có phải là ông Bodman không. Anh hơi do dự gật đầu xác nhận, và nói rõ là đến gặp Fritz Schar.

Cô mời anh lên lầu, lúc nói chuyện vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, nụ cười đó thậm chí có phần quá nhiệt tình, còn giọng điệu lại có chút nghịch ngợm, khiến câu nói của cô nghe không giống như đang hoàn thành nhiệm vụ đón khách cho ông chủ, mà giống như lời mời gọi dành cho bạn bè hơn.

Anh cố gắng thoát khỏi những giấc mơ phù phiếm, quan sát xung quanh, nhận ra khi ra ngoài mình phải kiểm tra kỹ hơn các thiết bị bên trong tầng một. Với sự quan sát vô tình lúc nãy, anh không phát hiện ra thiết bị mã điện tử nào dùng để khởi động hệ thống báo động. Các thiết bị điện tử có thể nhìn thấy trong phòng chỉ có hai chiếc máy tính và một chiếc máy in laser. Anh liếc thấy cô gái tóc đen hiện đang ngồi trước máy tính, gõ bàn phím lạch cạch, vẻ mặt nghiêm túc như thể tính mạng của cô gắn liền với bàn phím đó vậy. Anh lại nghĩ, dựa vào mối quan hệ giữa anh em Schar và Max Tann, thì khả năng này cũng rất có thể xảy ra.

Đúng như anh dự đoán, trên đỉnh cầu thang là một sảnh nhỏ và một hành lang ngắn nối với ba cánh cửa phòng. Ở cuối hành lang phía bên phải còn có một cánh cửa, anh đoán đó là phòng tắm.

Ba cánh cửa phòng lần lượt đề tên ông H. Schar, ông F. Schar và ông K. Lauren. Cô gái tóc vàng gõ cửa phòng ông F. Schar, rồi đẩy cửa vào và thông báo: "Ông Bodman tới rồi."

Fritz Schar trông như đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc cực lớn đặt ở góc tường. Khi Bond mỉm cười cúi chào, anh mới phát hiện ông Schar đang đứng, chuẩn bị vòng qua bàn đi ra.

Rất khó để đoán tuổi của ông Schar. Vẻ ngoài của ông khiến người ta liên tưởng ngay đến bức tranh minh họa hai anh em Tweedledee và Tweedledum trong cuốn "Qua gương" của Tenniel. Phần đầu và thân hình của ông là một người khuyết tật phát triển không hoàn thiện, nói theo cách bình dân thì ông là một chú lùn chỉ cao 4 feet 2 inch tính cả chiều cao đôi giày cao gót. Giống như những người có cùng khiếm khuyết khác, ông dùng thái độ nhiệt tình, thậm chí là cuồng nhiệt để bù đắp cho chiều cao khiêm tốn của mình. Ông bắt chặt tay Bond để chào hỏi. Rất nhanh, Bond nhận ra chiều cao không hề làm giảm đi giọng nói, sự quyến rũ cũng như năng lực làm việc của ông. Schar quay lại bàn làm việc, lấy ra hai tập hồ sơ đưa cho Bond xem, cả hai đều thuộc loại bất động sản quy mô trung bình, dù một nơi vẫn còn là trang trại. Họ tiếp tục thảo luận về khả năng mua bán trong khoảng nửa tiếng.

Cuối cùng, Bond nói tập đoàn của mình thực sự muốn tìm một mảnh đất có quy mô như – anh làm ra vẻ tra cứu tên này trong sổ tay – điền trang Tann. Theo những gì anh biết, điền trang Tann chỉ là một mảnh đất hoang phế.

Schar nghiêm túc lắc đầu. "Điền trang Tann," ông ta nói với vẻ mặt cứng đờ, "đó là một chuyện hoàn toàn khác. Nói thật nhé, ông Bodman, tôi hoàn toàn không muốn thảo luận về nó."

"Tôi biết ông có chút liên quan đến mảnh đất đó."

"Không, không, tôi chẳng liên quan gì đến nó cả. Người chịu trách nhiệm xử lý công việc tại trang viên Tần vốn là cha tôi, giờ là anh trai tôi. Thực tế, gia đình chúng tôi đã quản lý khu bất động sản này qua mấy thế hệ rồi. Nếu tôi có quyền quyết định, chúng tôi đã sớm chuyển nhượng nó cho công ty khác từ lâu, nhưng tôi e rằng trong văn phòng này, tôi không thể muốn làm gì thì làm. Anh biết đấy, đó là công việc duy nhất mà anh trai tôi, Helmuth, quản lý, và cũng vì chuyện này mà anh em chúng tôi đã hai mươi năm không nhìn mặt nhau." Ông ta cười khổ. "Nếu không bị hạn chế bởi địa vị pháp lý kỳ quặc của chúng tôi, tôi đã rời khỏi văn phòng này từ nhiều năm trước rồi. Điều lệ văn phòng quy định rằng, bất kỳ thành viên nam nào thuộc gia tộc Schar và gia tộc Lauren đều không được rời khỏi văn phòng, tất nhiên, có một ngoại lệ: chỉ khi chết rồi mới được rời đi."

"Quy định này đúng là kỳ lạ thật."

"Rất kỳ lạ, nó đã được đặt ra từ mấy trăm năm trước rồi. Văn phòng này dường như được thắt chặt bằng một sợi dây rốn không thể cắt đứt với trang viên Tần và gia tộc Phùng Tần. Đáng tiếc là, dù điều lệ của văn phòng rất bất thường, nhưng chính sự bất thường đó lại khiến nó càng có tính ràng buộc cao hơn. Tổ tiên của gia tộc Schar và gia tộc Lauren vốn đều là quản gia của gia tộc Tần. Sau này họ làm ăn phát đạt, trở thành luật sư, nhưng người của gia tộc Tần lại tìm mọi cách để trói buộc chúng ta lại với nhau mãi mãi."

"Chính tất cả những điều này đã dẫn đến sự chia rẽ trong gia đình ông?"

"Tôi đã nói rồi, tôi và anh trai đã hai mươi năm không nói chuyện – anh ấy hơn tôi bảy tuổi. Vợ anh ấy và vợ tôi cũng không nói chuyện với nhau. Khi cha mẹ còn sống, mẹ đối xử với tôi rất tốt, còn cha thì ngay cả khi gặp tôi trên phố cũng chẳng buồn chào hỏi. Thế giới này thật kỳ lạ, và nó chẳng liên quan gì đến chiều cao của tôi cả. Cứ bốn thành viên nam của gia tộc Schar thì có một người là người lùn bẩm sinh." Ông ta khẽ phất tay. "Phải rồi, thời buổi này chúng ta không nên nói về bản thân theo cách này, nhưng tôi chưa bao giờ bắt kịp xu hướng chính trị. Chính trị nước ta đang chậm rãi trượt vào vực thẳm của những năm 30, anh có biết tình hình này không?"

"Tôi có nghe nói, cũng đã tận mắt chứng kiến một vài trường hợp."

"Nếu anh muốn tìm bằng chứng cụ thể, chỉ cần đến trang viên Tần vào lúc 9 giờ tối nay là được. Anh sẽ thấy cảnh tượng mà tổ tiên chúng ta từng thấy trong những năm 30. Lịch sử, đặc biệt là lịch sử chính trị, là một quá trình tuần hoàn không dứt. Đúng như lời người Mỹ nói, những gì từng đi sẽ quay trở lại. Thảm họa của những năm 30, 40 giờ đây sắp sửa giáng xuống một lần nữa."

Họ tiếp tục trò chuyện thêm mười lăm phút, trong lúc đó Fritz Schar đã ghi chép lại một số yêu cầu về tập đoàn giả tưởng mà Bond bịa ra. Bond đưa cho ông ta địa chỉ ở London và nói rằng mình sẽ chủ động liên lạc.

Schar tiễn Bond ra cửa, cùng anh đi đến chiếu nghỉ cầu thang. Khi họ đang bắt tay nhau để từ biệt, cửa văn phòng của Kurt Lauren đột nhiên mở ra. Bond lùi lại một bước, bởi kẻ đang thò đầu ra ngoài văn phòng đó là một gã khổng lồ, cao khoảng 6 foot 4 inch (khoảng 1m93), đôi bàn tay trông như hai nải chuối bằng thép, cái đầu trọc lóc cùng khuôn mặt khiến người ta liên tưởng đến những bức tượng quái vật máng xối trên mái nhà.

"Không có chuyện gì đâu, Kurt," Schar khẽ nói. "Anh không cần phải lo lắng."

"À, vậy, thì tốt." Giọng nói chậm chạp, lắp bắp, giống như một kẻ thiểu năng. Dù miệng gã đang toét ra cười, nhưng đôi mắt lại trống rỗng, không chút ý vị. Khi gã lùi về văn phòng của mình, vẻ đắc ý đó cứ như thể gã vừa hoàn thành một hành động phi thường nào đó vậy.

Schar ngước nhìn Bond. "Cứ sáu thành viên nam của gia tộc Lauren thì có một người bị khiếm khuyết bẩm sinh. Tuy nhiên, hắn chỉ là một cộng sự không làm gì cả, ngoài những việc đơn giản nhất, hắn chẳng biết làm gì hết. Nhưng hắn lại có khả năng dọa người, hơn nữa, hắn có một trí nhớ không thể tin nổi, những người và việc từ hai mươi năm trước hắn đều nhớ rõ mồn một. Tôi từng nghe hắn mô tả lại toàn bộ nghi lễ rửa tội của chính mình. Đáng tiếc là, nếu bị kích động, Kurt đáng sợ sẽ trở nên vô cùng hung bạo. Nếu anh không biết cách đối phó với hắn, khi hắn hung bạo lên thì sẽ rất nguy hiểm." Ông ta phất tay xuống phía cầu thang, "Bây giờ, hãy để Heidi đáng yêu đưa anh ra ngoài nhé."

"Heidi đáng yêu" chính là cô nàng tóc vàng sinh ra để quyến rũ đàn ông kia.

"Heidi, tôi nghĩ là mình từng đọc một cuốn sách viết về cô đấy." Khi cô ta mở cửa cho Bond, anh mỉm cười nói.

"Ồ, không phải tôi đâu, ông Bodman, đó là chị họ của tôi ở Thụy Sĩ, cô ấy là một cô gái tốt bụng."

Rời khỏi văn phòng, quay trở lại quảng trường Marienplatz, anh để hình bóng của Flicka hiện lên trong tâm trí, điều này nhanh chóng xua tan ý nghĩ muốn "tán tỉnh" Heidi vào thời điểm và địa điểm thích hợp.

Sau đó, anh chìm vào suy tư về thực tại như ác mộng của anh em nhà Schar và văn phòng Lauren, nhận ra hiện tượng lại giống (atavism) ở hai gia tộc này có thể là do mối quan hệ loạn luân xảy ra từ hàng trăm năm trước, khi Wasserburg còn thực sự là một vùng quê nghèo nàn hẻo lánh của Bavaria.

Anh thong thả đi đến bên cạnh quảng trường, rẽ vào một con hẻm, dọc theo con hẻm đi đến phía sau tòa nhà. Chỉ cần liếc mắt nhìn qua cửa sau của văn phòng luật sư, có thể khẳng định trên cửa không có thiết bị báo động an ninh rõ ràng nào. Anh còn chú ý thấy cửa sau dường như chỉ có một ổ khóa thông thường, nếu họ không gia cố chốt cửa, thì cửa sau chính là con đường thuận tiện nhất để anh lẻn vào văn phòng.

Sau khi quay người lại, anh bắt đầu đi về phía bãi đỗ xe. Anh nghĩ, vì đêm nay định làm chuyện đó, tốt nhất nên xem xét địa hình trước – đặc biệt là phải thăm dò đường rút lui.

Anh mở cửa xe, lục lọi một hồi trên bảng điều khiển, đồng thời quan sát động tĩnh xung quanh qua gương chiếu hậu xem có ai theo dõi mình không. Anh không phát hiện ra ai, giác quan thứ sáu từng cứu mạng anh nhiều lần cũng cho biết xung quanh không có mối đe dọa nào.

Sau khi xuống xe, anh đi bộ trở lại lối ra của bãi đỗ xe, dọc theo con đường phụ dẫn đến đường B-304. Đi được vài bước, anh thấy một lối rẽ về phía bên phải, trên bức tường cạnh lối rẽ có một tấm biển cảnh báo nguy hiểm. Con đường nhỏ hẹp này dẫn đến một cao nguyên bằng phẳng, mép cao nguyên dựng một hàng rào chắn màu trắng, bên ngoài hàng rào là vách đá hiểm trở với những tảng đá kỳ quái. Ở hầu hết mọi nơi gần quảng trường Marienplatz, anh đều có thể nghe thấy tiếng nước chảy của sông Inn, nhưng lúc này, tiếng gầm thét của dòng sông Inn lại vang vọng ngay bên tai. Khi tiến gần đến hàng rào bên cạnh cao nguyên, anh phát hiện mình đang đứng trên mép của một vách đá khổng lồ. Cách dưới chân anh 200 feet (khoảng 60 mét), dòng chảy xiết của sông Inn va đập vào vách núi tạo nên những tiếng sóng cuồn cuộn.

Đây đúng là nơi tuyệt vời cho những kẻ thất tình nhảy xuống tự sát, anh thầm nghĩ, bước chân đã sớm lùi lại, xoay người đi theo con đường cũ quay trở về khách sạn. Người đầu tiên anh gặp khi vào cửa là người phục vụ lớn tuổi, vừa thấy Bond, ông ta đã nói với anh rằng bữa tối có món ngỗng quay ngon tuyệt ăn kèm với bánh bao khoai tây. "Một số người từ nơi xa xôi lặn lội đến đây chỉ để thưởng thức món đặc sản này," ông ta nói thêm, "Tôi phải nhanh chóng đến nhà hàng đây, nếu không cậu sẽ không được nếm thử hương vị thơm ngon này đâu."

Món ngỗng quay quả thực rất ngon, bánh bao khoai tây cũng thuộc hàng thượng hạng, nhưng khi ăn xong rời khỏi bàn, anh lại cảm thấy lo lắng, bởi vì đồ ăn Bavaria dù ngon nhưng lại không dễ tiêu hóa, dạ dày chắc sẽ phải chịu khổ. Tuy nhiên, anh cũng không bận tâm nhiều đến chuyện này, vì đầu óc anh tràn ngập hình ảnh những kẻ lạ mặt nhìn thấy trên quảng trường lúc quay về khách sạn. Đó là những tên lưu manh, côn đồ, có nam có nữ, đều còn rất trẻ, trong đó nhiều gã đàn ông cạo trọc đầu, bất kể nam nữ đều ăn mặc đủ loại trang phục kỳ quái khó coi, trang điểm quái dị. Anh nghĩ, chính lũ người man rợ này trong một hai năm gần đây đã liên tục gây rối trật tự xã hội ở các thành phố nước Đức, tấn công người nước ngoài, nổ tung giáo đường Do Thái, còn tổ chức các cuộc biểu tình chống chính phủ.

Sau khi trở về phòng, anh lại gọi điện cho Flicka. Flicka nghe có vẻ tâm trạng vui vẻ hơn trước, nhất là khi anh nói rằng ngày mai hoặc ngày kia có thể sẽ quay về, cô càng tỏ ra vui mừng hơn. Vì vậy, anh chuyển sang dùng ám hiệu để giải thích cho cô biết ý định của mình trong đêm nay.

"Em có cần báo cho Mục sư một tiếng không?" cô ngây thơ hỏi. Mục sư là mật danh của Bộ trưởng.

"Nếu điều đó làm ông ấy vui thì cứ báo cũng không sao. Ông ấy giống như bố đang trông chừng mẹ vậy phải không?"

"Giống như người chết rồi ấy, nhưng em nghĩ ông ấy đang mơ mộng hão huyền. Chiều nay ông ấy đến văn phòng, ngồi sát quá khiến người ta cảm thấy không thoải mái, lúc đi còn bóp chặt tay em một cái."

"Tuyệt đối đừng gả vào Whitehall đấy, cưng à. Bộ trưởng nhỏ của hôm nay biết đâu ngày mai lại thành Thủ tướng, kết hôn với thành viên của Chính phủ Hoàng gia thì vẫn có thể lên báo nổi danh như thường."

"Em hiểu rồi." Cô cười và dùng một mật hiệu tục tĩu, mật hiệu này do chính cô chọn để biểu đạt một mong muốn nào đó.

8 giờ 30 phút tối, anh đã chuẩn bị xong xuôi, thay một bộ đồ bò màu đen, bao súng đeo chặt bên hông phải, được áo khoác bò che kín, nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không thấy gì, đạn dự phòng được nhét vào các túi trên toàn thân, dao găm giấu trong tay áo bên trái. Anh còn mang theo chiếc dao đa năng Thụy Sĩ ngụy trang và một chiếc đèn pin bỏ túi công suất cao. Trước đó, anh đã ngồi trên giường cẩn thận xem xét bản đồ chi tiết về trang viên Tần do Bill Tanner cung cấp, đồng thời ghi nhớ từng lộ trình được đánh dấu trên bản đồ.

Xe chạy được khoảng 10 dặm, đi qua toàn những con đường quê, cuối cùng đến một con đường biên giới ở rìa trang viên Tần, anh chọn một đoạn đường an toàn có bụi rậm dày đặc che chắn bên đường để đỗ xe.

Anh im hơi lặng tiếng xuống xe, vẫn như thường lệ, đứng yên tại chỗ vài phút để mắt thích nghi với bóng tối xung quanh. Anh biết bên đường là một sườn núi, leo lên đỉnh sườn núi là có thể nhìn xuống ngôi nhà cổ của trang viên Tần cách đó không đầy 300 thước.

Anh đã phát hiện ra con đường leo lên sườn núi được chiếu sáng bởi ánh lửa lấp lánh dường như đến từ phía bên kia sườn núi. Anh còn có thể nghe thấy tiếng nói của Max Tần được phóng đại qua thiết bị khuếch đại điện tử, anh giật bắn mình: âm thanh này giống hệt bài diễn văn kích động lòng dân của một nhân vật nào đó trong lịch sử quá khứ –